ла при решении  спорных  вопросов  между
обитаемыми планетами в системе звезды Элинии-сигма?..  Про  штампованные
ответы гражданам Клондайка и разговора нет, с таким делом  справился  бы
даже Гваатх...
   Наверное, Мила уже догадалась, что ее жених потихоньку возвращается с
неба на реальную землю. Не зря она в последние недели так  повеселела  и
не хочет говорить больше ни о чем, только о грядущей свадьбе.
   - Кажется, Мила все-таки добилась своего... - пробормотал  Чейн  и  с
силой провел по лицу. - Неужели Галактический Мессия скончался, так и не
успев ничего совершить? Ох, как мне не хватает мерзавца Шорра Кана! Этот
тип не дал бы мне превратиться  в  заурядного  чиновника.  Он  ежедневно
напоминал бы  о  наших  амбициозных  планах  по  созданию  Галактической
Империи и не позволил бы мне утонуть в болоте повседневности! Хм-м...  а
ведь и сам Шорр Кан сейчас сидит по уши точно  в  таком  же  болоте.  Он
женился на принцессе Лианне и наслаждается  семейной  жизнью  где-то  на
окраине Среднегалактической Империи, на маленькой  планетке,  подаренной
императором Зартом Арном. Неисповедимы твои пути, о господи!
   Чейн подошел к стене, где за  занавесом  находилась  громадная  карта
Галактики. Прежде он любил часами стоять возле этой карты и размышлять о
том, как станут развиваться события  после  нового  появления  Ордена  и
Орды. Но сейчас, как ни странно, ему совершенно не захотелось отодвигать
занавес. А-а, черт с ней, с картой, да и с Галактикой тоже!
   Эта мысль неприятно удивила молодого варганца.  Давненько  же  он  не
рассуждал подобным образом! Хотя бывали времена, когда он и думать ни  о
чем не мог, кроме своего драгоценного кошелька и еще более  драгоценного
желудка. Быстро же он порос мхом!
   Его размышления прервал аромат аппетитной яичницы.  Официантка  чинно
вкатила столик,  заставленный  самыми  разнообразными  закусками,  среди
которых красовалась бутылочка легкого вина.
   - Господин шериф, где прикажете накрыть стол? -  с  чарующей  улыбкой
осведомилась она. - В вашей столовой или,  как  обычно,  в  комнате  для
отдыха?
   Поймав себя на том, что он с интересом разглядывает аппетитные  формы
официантки, Чейн нахмурился.
   - Нет, Верия, оставьте столик здесь, в кабинете. У меня сегодня очень
много работы, не хочется отвлекаться.
   -  Как  прикажете,  -  еще  ослепительней  улыбнулась  официантка  и,
повернувшись,  покатила  столик  в  угол  комнаты.  При  этом  она   так
выразительно покачивала  круглым  задом,  что  Чейн  невольно  сглотнул.
"Хорошо, что Мила уже ушла", - подумал он.
   Остаток дня прошел в напряженной  работе.  Чейн  встретился  с  двумя
десятками влиятельных  людей  из  дальних  созвездий  Клондайка,  провел
совещание руководителей силовых ведомств (отныне в Клондайке появились и
такие  структуры),   потратил   драгоценные   полчаса   на   встречу   с
немногочисленными деятелями культуры Мидаса и в заключение дал  короткое
интервью журналистам ведущих мидасских газет.
   Когда стрелки на золотых настенных часах  показывали  девять  вечера,
зазвенел один из трех десятков телефонов.
   - Слушаю, - подняв трубку, устало произнес Чейн.
   - Морган, ты свинья! - послышался в трубке возмущенный голос Милы.
   - Почему? А-а, кажется, уже довольно поздно...
   - Слабо сказано! Сначала разжег в женщине страсть,  а  потом,  словно
последний негодяй, даже не изнасиловал... Дорогой, я сейчас сижу в нашей
спальне, и на мне больше нет свадебного платья.
   - Вот как?
   - Какого-нибудь другого платья на мне тоже нет.
   - Это еще интереснее!
   - Зато я надела новое белье - то  самое,  что  мне  сегодня  привезли
специальным рейсом с Земли. Я не говорила тебе,  что,  кроме  свадебного
наряда, заказала еще немного женских вещичек?
   - Представляю, сколько это - немного! Кажется, ты потратила  за  один
раз более пяти миллионов кредитов?
   - Морган, ты не просто свинья, но еще и жадная свинья! Невесты  имеют
право на небольшие женские слабости... Словом,  я  пока  еще  не  ложусь
спать, хотя очень устала сегодня. Ты же совсем не занимаешься  свадебной
церемонией, все свалил на меня и на мэра Популаса. А от него толку,  как
всегда, мало.
   Чейн улыбнулся.
   - Ладно, я скоро буду. Мне еще часок нужно поработать с  бумагами,  а
потом я прилечу домой, словно птица!
   Положив трубку, он удивленно покачал головой. "И что со мной  сделала
эта пигалица! - с тревогой подумал он. -  Верховный  Ллорн,  отзовитесь!
Мне чертовски нужен ваш совет. Я просто на  глазах  покрываюсь  мхом,  и
этому должны очень обрадоваться наши враги... Уж не принял ли  проклятый
Х'харн облик моей замечательной невесты?"
   Но ответа Чейн вновь не  получил.  Выругавшись,  он  сел  за  стол  и
придвинул к себе толстую пачку документов.
   В дверь негромко постучали.
   Подняв голову, Чейн недовольно спросил:
   - Ну, кто еще там? Фейх, если ты принесешь хотя бы еще один документ,
я разрежу тебя на кусочки!

Глава 2

   В коридоре послышалась  какая-то  возня.  Дверь  распахнулась,  и  на
пороге появился высокий, ладно скроенный  мужчина  в  роскошной  военной
форме.
   Чейн вскочил с кресла:
   - Рендвал! Вот это сюрприз. Я ждал вас только к концу недели.
   Адмирал Внешней Разведки вошел в кабинет.  На  его  красивом,  гладко
выбритом лице сияла добродушная улыбка.
   - Господин шериф, простите  за  самовольный  визит.  Надеюсь,  вы  не
станете депортировать меня с Мидаса?
   Чейн  поспешил  к  нему   навстречу.   Мужчины   обменялись   крепким
рукопожатием, а потом обнялись. Отношения между  ними  никогда  не  были
особенно дружескими, но время меняет многое. К тому же Мила более восьми
лет работала во Внешней Разведке и  являлась  одним  из  лучших  агентов
этого ведомства. Кажется, когда-то  ее  и  Рендвала  связывали  какие-то
личные отношения, но Чейн старался не задавать невесте  лишних  вопросов
на эту опасную тему.
   - Рад, очень рад, - сказал он  и  указал  на  кресло,  стоящее  возле
стола. - Насколько я понимаю, вы прилетели на Мидас не только для  того,
чтобы вскоре поучаствовать в нашем празднестве...
   - Увы, увы! - Рендвал развел руками. - Как только в Совете  Федерации
узнали о том, что вы с Милой пригласили меня на свадебную церемонию,  то
сразу же нагрузили по уши массой  официальных  поручений.  Их  оказалось
столько, что я решил прилететь на неделю раньше, чем планировал. Что тут
поделаешь? Придется совмещать приятное с полезным.
   Чейн достал из ящика стола бутылку бренди и два бокала. Наполнив  их,
он протянул бокал гостю:
   - Так или иначе, я очень рад видеть вас, адмирал. Честно  говоря,  за
последние недели я настолько завяз в местных проблемах, что уже  начинаю
забывать о том, что в Галактике  есть  кое-что,  кроме  моего  мохнатого
секретаря Фейха... Ну, за встречу!
   Они выпили.
   Рендвал отстегнул с пояса кинжал  с  удивительно  красивыми  ножнами,
усыпанными драгоценными камнями, и рукоятью, выполненной в форме золотой
змейки. Встав, он протянул оружие Чейну:
   - Господин шериф, я привез с собой немало подарков для  вас  и  вашей
очаровательной невесты. Но сегодня я хочу вручить вам  от  имени  Совета
Федерации этот маршальский кинжал. Такого  оружия  удостаиваются  только
высшие офицеры, причем исключительно  за  выдающиеся  воинские  заслуги.
Лишь пять человек в Федерации ныне владеют такими кинжалами, в том числе
и наш общий друг адмирал Претт. Мне, увы, еще далеко до  такой  награды,
но я чертовски рад за вас, дружище!
   Чейн встал с кресла и принял кинжал. Он был искренне растроган.  Черт
побери, выходит, на Веге по-прежнему ценят Моргана Чейна! Старина Претт,
конечно же, несколько погорячился, когда заставил его уволиться с  флота
"по  собственному  желанию".  Клондайк  очень  важен  для  Федерации   в
стратегическом плане, а это перевесит любые недоразумения личного плана.
Наверное, вскоре после  свадьбы  ему  без  шума  и  помпы  вернут  титул
вице-адмирала флота. А потом, глядишь, пришлют в его распоряжение  новую
Третью эскадру Патруля. Политика - это искусство  компромисса,  и  вояке
Претту волей-неволей придется смириться с этой старой истиной.
   Варганец хотел было положить кинжал на стол,  но  Рендвал  с  улыбкой
сказал:
   - Морган, не нарушайте древний ритуал. Надо извлечь оружие из ножен и
поцеловать сначала его клинок, а потом дважды - рукоять.
   Пожав плечами, Чейн вынул кинжал и поцеловал его лезвие. Внезапно  он
ощутил смутную тревогу. Почему-то ему  в  голову  пришла  мысль  о  яде.
"Чепуха, мне не страшны никакие яды! - подумал он. - Мне  вообще  сейчас
ничего не страшно..."
   Но едва он прикоснулся губами к рукояти, как глаза золотистой  змейки
внезапно  зажглись  пурпурным   светом.   Голова   металлического   гада
приподнялась - и он стремительно ворвался в приоткрытый рот Чейна!
   На  несколько  мгновений  варганец  оцепенел.  Металлическая   змейка
пробралась в его горло и поползла дальше, направляясь в желудок. Дыхание
у Чейна сперло, на глазах выступили слезы.
   Когда он вновь обрел способность двигаться, то сразу же  выхватил  из
кобуры бластер и наставил его на Рендвала.
   - Проклятие... - просипел он, ощущая в животе неприятный, шевелящийся
холод. - Славный же подарочек мне прислали с Веги!
   Рендвал вздохнул, с горечью глядя на варганца.
   - Морган, поверьте,  я  очень  сожалею...  Но  я  человек  военный  и
вынужден выполнять приказы командования. А теперь, если  хотите,  можете
убить меня.
   Чейн ошеломленно глядел на побледневшего адмирала. Варганец  все  еще
не мог поверить в такое коварство.
   Рухнув  на  кресло,  он  машинально  погладил  живот.  Змейка  слегка
пошевелилась, но никакой боли он не ощущал. Да и что  эта  металлическая
тварь  могла  с  ним  сделать?  Выпустить  яд?  Разорвать   зубами   его
внутренности?
   - Неясно, на  что  вы  рассчитываете,  -  спрятав  бластер,  спокойно
промолвил Чейн. - Разве адмирал Претт не доложил Совету о  трансформации
моего тела? Сомневаюсь, что меня можно отравить. Уж лучше бы  вы  сожгли
меня бластером! Хотя и это вряд ли сработало бы.
   Поняв,  что  немедленная  смерть  ему  не  угрожает,  Рендвал  слегка
успокоился. Усевшись в кресло, он достал из кармана портсигар и протянул
его хозяину кабинета:
   - Хотите курить, Морган? Это прекрасные кубинские  сигары,  лучшие  в
Галактике. Их невозможно достать даже на Земле, поскольку остров Свободы
там вот уже бог знает сколько веков живет по своим нелепым законам и  за
это подвергнут экономической блокаде. Однако у меня  в  Гаване  работает
опытный агент, который в свободное время занимается контрабандой сигар.
   Чейн покачал головой, пытливо глядя на гостя.
   - Спасибо, но я бросил курить. Это вредно для  здоровья.  К  тому  же
ваша змейка уже напичкала мой организм самыми  сильными  ядами,  не  так
ли?
   - О-о, вряд ли вам теперь повредит хорошая сигара! И насчет яда  тоже
можете не беспокоиться. Адмирал Претт  предоставил  Штабу  исчерпывающую
информацию о вашем  нынешнем  состоянии.  Лучшие  ученые  Федерации  три
недели изобретали надежный способ, с помощью которого вас можно убить.
   - И что же, нашли? - поинтересовался Чейн.
   - Яды всех видов были выброшены в мусорную корзину.  Туда  же  вскоре
последовали холодное и огнестрельное оружие всех типов, сильные кислоты,
парализующие газы и прочая химия. Ученые решили, что лучше всего было бы
связать вас, посадить в ракету и направить в недра самой горячей звезды.
Но вряд ли найдется веревка, которой вас можно  связать,  и  ракета,  из
которой вы не смогли бы вырваться. Есть  мнение,  что  вы  могли  бы,  в
случае необходимости, даже  передвигаться  в  космосе  без  скафандра  и
притом со сверхсветовой скоростью...
   - Вот как?  -  брови  Чейна  удивленно  приподнялись.  -  Не  знал...
Спасибо, буду иметь в виду.
   Рендвал мрачно усмехнулся. Закурив, он выпустил струйку сизого дыма.
   - Вряд ли  вам  это  понадобится,  Морган.  Змейку  создавали  лучшие
мастера-ванриане. Металлический гад начинен особым, обогащенным радитом.
Через некоторое время этот заряд взорвется,  и  от  вас  останется  лишь
горстка молекул. Сомневаюсь, что вы сумеете потом  воскреснуть!  А  если
такое чудо  все  же  произойдет,  то  на  это  здание  вскоре  обрушатся
радитовые бомбы! Тогда от вас останутся уже не молекулы, а только атомы.
Еще раз повторяю, что мне очень не хотелось выполнять  это  задание.  Но
так решил  Штаб,  причем  подавляющим  большинством  голосов!  Чейн  был
ошарашен.
   -  Пьяное  небо,  эти  вояки  сошли  с  ума!  Я  столько  сделал  для
Федерации... К тому  же  я  самый  надежный  ее  союзник  в  этой  части
Галактики!
   Рендвал кивнул.
   - Да, это верно. Но Совет крайне напуган сообщением адмирала Претта о
вашем перерождении. Никто не знает, в кого или во что  вы  превратитесь,
когда заложенная в вас программа до  конца  сработает.  Быть  может,  вы
станете опаснее любого Ордена Звездных крестоносцев! За примерами далеко
ходить не надо. Прежде вы прославились как миротворец, а  сейчас  хотите
втянуть Федерацию в галактическую войну с Орденом. А он сейчас, по нашим
данным,  базируется  в  малонаселенном  скоплении  звезд  в   Денебе   и
занимается  обращением  в  истинную  веру   местных   дикарей.   Никаких
агрессивных действий озэки по  отношению  к  Федерации  до  сих  пор  не
предпринимали, и  даже  признаков  подготовки  к  будущей  войне  мы  не
заметили. Зачем же нам воевать с ними? Признайтесь:  чего  вы  на  самом
деле добиваетесь, Морган?
   Чейн хотел ответить, но вдруг почувствовал,  что  не  может  шевелить
языком. Рендвал удовлетворенно усмехнулся.
   - Вижу, что змейка  работает  прекрасно.  Ученые  понимали,  что  вас
нельзя убить ядами, но они  нашли  сильнодействующий  препарат,  который
может вас на время парализовать. Чертовски рад, что они не ошиблись!  До
взрыва радитового заряда осталось... э-э, две с половиной минуты. Вполне
достаточно времени, чтобы унести ноги подальше  от  этого  здания!  Жаль
только, не удастся провести  эвакуацию  ваших  сотрудников,  но  тут  уж
ничего не поделаешь. Прощайте, Морган, и не держите на меня зла! На моем
месте так поступил бы каждый патриот Федерации.
   Рендвал поднялся с кресла, погасил сигару о край полированного стола,
а затем направился к выходу.
   Чейн с бессильной яростью смотрел  ему  вслед.  Он  отчаянно  пытался
пошевелиться, но яд, выпущенный змейкой, парализовал его руки и ноги.
   "Верховный Ллорн, я погиб!" -  мысленно  воззвал  он.  И  с  радостью
услышал еле слышный, глухой мнемоголос: "Нет, еще  не  все  потеряно.  Я
работаю..."
   Рендвал уже начал открывать дверь, когда услышал позади  шум.  Спустя
несколько мгновений он увидел, что стоит в  углу  кабинета,  привязанный
прочной бечевой к отопительной батарее.
   - Черт побери... - пробормотал адмирал, ошеломленно глядя на Чейна. -
Как вам это удалось?
   Варганец даже не взглянул в его сторону. Он подошел  к  окну,  сложил
руки на груди и задумался.
   Рендвал попытался вырваться, но он был связан очень надежно.
   - Дьявол! - с ненавистью прошептал адмирал. Он дернулся еще несколько
раз, но потом затих. Чейн никуда не собирался уходить, а  это  означало,
что через минуту с лишним все вокруг превратится в огненный ад.
   Рендвала охватило отчаяние,  но  он  быстро  смирился  с  судьбой.  В
глубине души адмирал и прежде понимал, что от Чейна так просто не  уйти.
Но смертельный риск был частью его  работы.  Главное,  что  он  выполнил
приказ и погибнет как воин.
   Проходили  томительные  секунды.  Рендвал  не  отрывал   взгляда   от
настенных часов и мысленно гадал, сколько же еще движений должна сделать
длинная стрелка. Десять  секунд...  пятнадцать...  двадцать...  двадцать
пять. Странно! Взрыватель вроде бы уже должен сработать. Сорок секунд...
сорок пять... Минута! Нет, здесь явно что-то пошло не так!
   Вдруг Чейн содрогнулся всем телом и дико  закричал,  закинув  голову.
"Ну, наконец-то!"  -  подумал  Рендвал  и  невольно  зажмурился,  ожидая
взрыва.
   Но ничего  не  произошло.  Вновь  открыв  изумленные  глаза,  Рендвал
увидел, как из открытого рта Чейна выскользнула золотистая змейка.  Упав
на пол, она начала судорожно  извиваться,  а  затем  затихла.  Рубиновые
глазки металлического гада погасли.
   - Не может быть! - в исступлении закричал Рендвал. - Как  вы  сделали
это?!
   Чейн глубоко вздохнул, а потом повернулся и с  улыбкой  посмотрел  на
потрясенного адмирала.
   - Не понимаю... - бормотал Рендвал, сотрясаясь всем телом.  -  Ничего
не понимаю! Лучшие специалисты  Федерации  гарантировали,  что  никто  и
ничто не сможет  остановить  механизм  взрывателя.  Господи,  спаси!  Мы
знали, что вы уже не человек, но, кажется, все зашло куда дальше, чем мы
предполагали... Ну, убей же меня, чудовище, убей!
   Рендвал в ужасе закрыл глаза, готовясь к мучительной  смерти  от  рук
бессмертного и неуязвимого монстра.
   Но варганец только расхохотался в  ответ.  Он  легко  разорвал  путы,
сковывающие Рендвала, а потом протянул ему полный бокал бренди.
   - Не беспокойтесь, адмирал, я остался тем же Морганом Чейном,  что  и
прежде. Хочу выпить за вашу смелость! Ведь вы шли на верную смерть.  Те,
кто вас  послал,  прекрасно  это  понимали,  но  такие  мелочи  их  мало
волновали. Кстати, уж не Х'харн ли ныне пробрался  в  ваш  Штаб?  Пьяное
небо, да он же мог принять облик самого начальника Штаба!
   Рендвал залпом выпил бренди и почувствовал себя чуть лучше.
   - Не вижу ничего подозрительного в решении Штаба. Вы  стали  фактором
большого военного  риска,  Чейн,  а  в  таких  случаях  мы  не  привыкли
церемониться.  Что  значит  жизнь  одного  человека   по   сравнению   с
безопасностью Федерации? Черт побери, вы еще опаснее,  чем  полагают  на
Веге! Надо было сразу сбросить радитовые бомбы на вашу резиденцию.
   - Наверное, - согласился варганец. - Спасибо, что предупредили,  буду
теперь настороже. Хотите еще бренди? Или вы собираетесь  еще  чем-нибудь
убить меня? Нет? Ну, тогда не буду вас задерживать, адмирал.  А  Миле  я
скажу, что вы вынуждены были сегодня же отбыть на Вегу по очень  срочным
делам. Кстати, вы ведь именно туда сейчас и полетите, верно?
   Разразившись проклятиями, Рендвал  выбежал  из  кабинета.  Он  был  в
полном отчаянии от того, что не смог выполнить приказ. И это,  возможно,
грозило Федерации очень большими неприятностями!
   Такого позора пережить он не  мог.  Оказавшись  в  коридоре,  Рендвал
дрожащими руками вынул из потайного кармана кителя миниатюрный бластер и
выстрелил себе в сердце. Вернее, попытался выстрелить, потому что  палец
так и не смог нажать на спусковой крючок.
   Из раскрытой двери послышался смех.
   - Дьявол! - возопил Рендвал и торопливо покинул резиденцию,  даже  не
взглянув на охранников и на беднягу Фейха,  парализованных  ударами  его
станнера.

Глава 3

   Подготовка к свадьбе шла полным ходом. На Мидас  собирались  приехать
около  двух  тысяч  гостей   из   разных   миров   Клондайка.   Особенно
многочисленной  должна  была  стать  делегация  с  Саркатии  -  планеты,
возглавившей восстание  пограничников  против  Триумвирата  самозванцев.
Эрих Клайн, Дилулло и три заместителя мэра  Мэни-сити  почти  все  время
проводили в  космопорте,  где  принимали  гостей  и  решали  вопросы  их
расселения по гостиницам и частным  домам.  А  мэр  Популас,  отложив  в
сторону  все  текущие  дела,  лично  занимался  организацией   свадебной
церемонии. Он  буквально  из  кожи  лез,  чтобы  угодить  шерифу  и  его
привередливой   невесте.   Своим   рвением   мэр   надеялся    заслужить
окончательное  прощение  Чейна   за   предательское   сотрудничество   с
Триумвиратом. Подобные же цели лелеяли и многие  знатные  люди  столицы,
запятнавшие  себя  контактом  с  князьями.   Мэр   заставил   их   щедро
раскошелиться, не забыв, конечно, слегка поживиться при этом.
   По  разработанному  Популасом  сценар