ствия с подбитым крейсером ему чертовски не  хотелось
без  нужды  появляться  на  Веге.  Куда   лучше   было   бы   отсидеться
недельку-другую на флагмане... Дьявол, уж не в этом ли и состоял замысел
тайного агента, проникшего в Штаб? Этот парень, кто бы он  ни  был,  мог
специально подстроить катастрофу на учебных стрельбах,  чтобы  заставить
Претта забраться в норку и помалкивать в самый ответственный момент!
   Эта мысль так поразила адмирала, что он вскочил  с  кресла  и  громко
выругался.
   - Не дождетесь! - воскликнул он и, погрозив кулаком невидимым врагам,
торопливо покинул капитанский мостик.

Глава 6

   Ни Претт, ни даже  Рендвал  еще  не  знали  в  деталях  все  то,  что
произошло в последние недели в Лиге Свободных Миров. А дело было так...
   После того как  делегации  Ордена  и  Ассамблеи  Старейшин  подписали
предварительное соглашение о  сотрудничестве,  в  Свободные  Миры  вошла
армада кораблей звездных крестоносцев.  Жители  сотен  обитаемых  планет
вздохнули спокойнее, когда увидели в  ночном  небе  поток  ярких  точек,
медленно двигающихся в сторону западных границ сообщества. Теперь у  них
появилась  хоть  какая-то  надежда,  что  звездолеты-убийцы  больше   не
вернутся!
   Миллионы людей и  гуманоидов  занялись  восстановительными  работами.
Ущерб, нанесенный стальной армадой  Орды,  по  самым  скромным  оценкам,
составил несколько десятков миллиардов кредитов. Погибло более  миллиона
граждан, были уничтожены тысячи городов и поселков. Сгорели сотни храмов
и музеев, школ и университетов. Их количество  оказалось  столь  велико,
что в  правительствах  многих  миров  появились  подозрения,  что  атака
звездолетов-убийц  была  не  столь  уж  хаотичной  и  бессистемной,  как
казалось поначалу. Почему-то оказались  почти  нетронутыми  промышленные
объекты, рудники и космодромы. Невольно  складывалось  впечатление,  что
бомбовые  удары   наносились   по   старательно   отобранным   объектам,
чрезвычайно важным для функционирования планеты.
   В Ассамблею Старейшин, заседавшую на Сартоураге,  посыпались  десятки
тревожных  посланий  от  правителей  разных  миров.  Узнав  о   грядущем
заключении  договора  с  Орденом,  они  потребовали   сначала   провести
тщательное расследование всего случившегося. Даже  слепому  стала  видна
связь  между  внезапным  появлением  агрессоров  и  столь  же  внезапным
появлением защитников. Стоит ли поддаваться на такую нехитрую  и  наглую
провокацию?
   Ситуация оказалась настолько серьезной и неоднозначной, что по  этому
поводу была собрана специальная сессия Ассамблеи.  Несколько  старейшин,
представляющих окраинные миры, потребовали аннулировать  предварительный
договор с Орденом. "Мы не должны прогибаться под такой наглый шантаж!" -
заявили они.
   В самый разгар Ассамблеи в  зал  заседаний  вошел  один  из  офицеров
охраны и что-то прошептал на ухо председателю Верхейну. Тот побледнел  и
схватился за голову.
   И в этот же момент огромный экран,  на  котором  высвечивалась  карта
Лиги Свободных Миров,  неожиданно  погас.  Через  несколько  секунд  его
залила  чернота  космического  пространства,   усыпанная   разноцветными
звездами. Одна из звезд стремительно увеличивалась в размерах, и  вскоре
стало ясно, что это  огромный  летающий  Замок.  Его  башни  ощетинились
тысячами  стволов  дальнобойных  орудий.  На  многочисленных  платформах
стояли крейсеры, готовые по первому же приказу ринуться в бой.
   В зале послышались крики ужаса. Никому из обитателей Свободных  Миров
еще не приходилось видеть такого космического  монстра.  Летающий  Замок
заметно   превосходил   по   размерам   и   мощи   даже   вожака    стаи
звездолетов-убийц!  Он  вообще  превосходил  все,  когда-либо  созданное
руками разумных существ...
   Над всеми башнями летающего Замка гордо  развевались  белые  флаги  с
красными крестами. Разумеется, в космосе нет и не  могло  быть  никакого
ветра,  и  движение  огромных  полотнищ  было  плодом  работы   каких-то
механизмов. Эта мелкая деталь выглядела как-то особенно зловеще.
   Постепенно летающий Замок занял весь экран. А затем  его  изображение
погасло, и члены  Ассамблеи  увидели  могучего  седовласого  человека  в
стальных доспехах и  белом  плаще.  Он  стоял  посреди  обширного  зала,
опираясь двумя руками на рукоять огромного меча.
   - Приветствую вас, граждане Лиги Свободных Миров! - басистым  голосом
произнес он. - Я - Верховный Магистр  Евеналий,  глава  Ордена  Звездных
крестоносцев. Моя армия вот уже сотни лет борется  за  то,  чтобы  божья
благодать пришла на все обитаемые миры. Господь наш - Иисус Христос,  да
славится во веки веков святое имя его!
   Председатель Ассамблеи Верхейн, сохранивший в свои сто  двадцать  лет
мощную фигуру борца и неукротимый, не знающий страха характер,  поднялся
со своего кресла.
   - Прошу прощения, уважаемый господин  Евеналий,  но  у  нас  проходит
важное заседание.  Не  понимаю,  как  вы  могли  подключиться  к  нашему
закрытому  телеканалу,  но  подобное  совершенно  недопустимо!  Да,   мы
подписали   с   вашими   представителями   предварительный   договор   о
сотрудничестве, но это не дает вам права...
   Верховный Магистр поднял меч и с огромной силой ударил им по каменным
плитам зала. От удара несколько плит с грохотом разлетелись на множество
кусков.
   - Замолчите! - с яростью крикнул он. - Пока вы заседаете, над  вашими
мирами снова нависла угроза! Мы, слуги Христа, вот уже  несколько  веков
преследуем Орду, несущую смерть и разрушение. Мы не знаем, кто и в какой
Галактике ее создал, но это наверняка были слуги Сатаны!  Десятки  тысяч
рыцарей нашего Ордена сложили свои головы в тяжелой борьбе с Ордой, зато
мы спасли сотни миллионов людей и нелюдей  в  разных  концах  Галактики!
Ныне ваше звездное сообщество оказалось под ударом звездолетов-убийц,  и
мы тотчас пришли вам на помощь, не считаясь ни с какими  трудностями.  А
что мы получили в ответ? Одну хулу!
   Верхейн насупился. Никто и никогда не  смел  разговаривать  с  ним  в
таком жестком  и  агрессивном  тоне,  тем  более  в  присутствии  членов
Ассамблеи. Терпеть такое обращение он не собирался,  но  и  ссориться  с
будущими партнерами пока не стоило.
   - Господин Верховный Магистр, вы ошибаетесь. Мы собрались именно  для
того, чтобы обсудить создавшуюся ситуацию и решить, стоит  ли  заключать
Договор с вашим Орденом. Разве мы не имеем на это права? А что  касается
хулы, то, уверяю, никто из присутствующих  здесь  не  произнес  в  адрес
Ордена ни одного дурного слова.
   Евеналий презрительно поморщился и указал рукой на стол председателя,
заваленный письмами.
   - А это что? Мне известно, что правители многих ваших планет засыпали
Ассамблею своими клеветническими измышлениями  в  адрес  Ордена.  И  это
после того, как мы подарили им мир! Такой чудовищной  неблагодарности  я
еще не встречал. Не буду скрывать: многие магистры  Ордена  возмущены  и
требуют, чтобы я немедленно вывел нашу армию  из  Лиги,  бросив  вас  на
произвол судьбы. Только присущее мне милосердие  мешает  последовать  их
совету. Орда галактических  убийц  затаилась  где-то  среди  необитаемых
туманностей и терпеливо ждет своего часа. И как только мы уйдем,  придет
она. Кто ответит тогда за кровь и страдания миллионов людей  и  нелюдей?
Может быть, эти жалкие писаки?
   Верхейн почувствовал в словах Евеналия неприкрытую угрозу и  невольно
поежился. Никто не знал достоверно, заодно ли действуют Орден и Орда или
на самом деле являются непримиримыми противниками. Но в  одном  сомнения
не оставалось: если  договор  не  будет  подписан,  то  второе  действие
кровавой драмы не заставит себя ждать!
   - Стоит ли так волноваться из-за каких-то писем,  господин  Верховный
Магистр? - примирительно улыбнулся он. -  Правители  наших  миров  имеют
право высказать свои сомнения,  но  решать  все  равно  предстоит  нашей
Ассамблее. Обещаю, что в течение нескольких дней  мы  тщательно  обсудим
создавшуюся проблему и решим...
   Евеналий нетерпеливо взмахнул огромным мечом  так,  что  даже  воздух
засвистел.
   - Решайте сейчас! - потребовал он. - Время не ждет,  а  мы  ждать  не
намерены тем более. Господин Верхейн, объявляйте голосование по принятию
Договора.
   Верхейн вздрогнул.
   - Договор? Но  где  он?  Представители  наших  сторон  только  начали
составление этого документа, и... Евеналий покачал головой.
   - Нет,  документ  уже  готов.  Сейчас  все  члены  Ассамблеи  получат
согласованный текст.
   В зал тотчас вошли члены секретариата, держащие в руках пачки  бумаг.
Молча они разложили  проект  Договора  на  столах  перед  всеми  членами
Ассамблеи и немедленно удалились.
   Верхейн взял в руки документ. Он состоял из пяти  страниц  убористого
текста. При самом беглом взгляде стало заметно, что пункт  "Обязанности"
в основном относился к Свободным Мирам, а "Права" практически  полностью
касались только одного Ордена.
   - Постойте, но я впервые вижу этот Договор! - запротестовал  Верхейн.
- Нужно его как следует изучить и всесторонне обсудить...
   - Нет, голосуйте немедленно, - жестко заявил Евеналий.  -  А  Договор
прочитаете как-нибудь потом.  Разве  вы  не  видите  в  конце  документа
подписи ваших экспертов? По-моему, этого вполне достаточно.
   - Но...
   - Никаких "но"! Объявляйте голосование, Верхейн! Я хочу  видеть  лица
тех, кто станет нашими друзьями, и свиные рыла тех, кто посмеет объявить
себя врагами святого Ордена!
   Услышав эти резкие слова, многие старейшины вскочили со  своих  мест.
Послышались возмущенные крики: "Выключите трансляцию!", "Мы не  позволим
себя оскорблять!", "Это диктат с позиции силы!", и тому подобное.
   Евеналий с кривой усмешкой выслушал все это, а затем  вперил  тяжелый
взгляд в председателя Ассамблеи:
   - Что скажете, господин Верхейн? Учтите, наши разведчики  докладывают
о приближении передовых отрядов Орды. Через несколько часов мы могли  бы
вступить в бой с порождениями антихриста, но навязывать вам свою  помощь
мы не намерены. Говорю вам: решайтесь и решайте!
   Члены Ассамблеи притихли. Весть о надвигающейся угрозе отрезвила  их.
Все разом вспомнили, что собственного боевого флота  у  Свободных  Миров
больше нет. Связь с Федерацией пока установить не удалось, да  и  станет
ли ее помощь панацеей от надвигающейся беды? Вряд ли.
   Верхейн понимал всю сложность  создавшейся  ситуации.  Одно  неверное
слово могло разрушить хрупкий союз с  единственным  реальным  защитником
Лиги. Уж не лучше ли  смирить  гордыню  и  пожать  протянутую  Евеналием
руку?
   -  Хорошо,  -  натужно  улыбнувшись,  согласился  он.  -  Мы   готовы
немедленно приступить к рассмотрению проекта нашего Договора. Однако  на
это потребуется немало времени. Пять страниц  текста  заключают  слишком
много поставленных Орденом условий. За каждое из них, согласно  принятой
процедуре, надо проголосовать отдельно, но  это  возможно  только  после
тщательного обсуждения...
   - Нет! - покачал головой Евеналий. - Принимайте Договор сразу в целом
или не принимайте вообще.
   - Но постойте, постойте! Так же  нельзя...  Вы  хотите  от  Свободных
Миров слишком многого. У наших планет своя, самобытная культура, богатая
история... Особенно сложен  клубок  проблем,  связанных  с  религиозными
взглядами граждан разных рас и народов. А  вы  требуете  разрубить  этот
клубок одним ударом! Как я вижу из текста  Договора,  вы  хотите,  чтобы
граждане всех миров разом отказались  от  веры  своих  отцов,  разрушили
древние храмы и дружно вошли в галактическую церковь Христа!
   - Вам это  не  нравится,  Верхейн?  -  недобро  сощурившись,  спросил
Евеналий.
   - Э-э... нет, почему же? Лично я готов ради  блага  Лиги  на  многое.
Среди моих земных предков были христиане, так что большой проблемы лично
для себя я не вижу. Другое дело  -  миллиарды  наших  граждан,  людей  и
гуманоидов сотен галактических рас! Потребуются многие годы, может быть,
даже десятки лет, прежде чем...
   - Не будет никаких десятков лет, - усмехнулся Евеналий.  -  Мы  имеем
богатый опыт обращения еретиков  в  истинную  веру.  Как  только  угроза
вторжения Орды исчезнет, на все ваши миры высадятся  наши  миссионерские
службы. Они выполнят свою задачу быстро и эффективно. Но для того, чтобы
они  могли  нормально  работать,  ваша  Ассамблея  должна   сместить   с
должностей тех правителей,  которые  посмели  клеветать  на  наш  святой
Орден! Можете мне поверить, список этих  людей  еще  со  вчерашнего  дня
лежит на моем письменном столе.
   Верхейн отшатнулся, словно получил пощечину.
   - Что-о? Такого условия в проекте Договора я не вижу!
   - Да, там такого условия нет, - спокойно кивнул Евеналий. - Но  скоро
появится. Эти люди сами во всем виноваты и  должны  понести  заслуженное
наказание. Заметьте, мы не призываем посадить этих глупцов в тюрьму  или
казнить их. Просто они должны добровольно  уйти  в  отставку,  только  и
всего.  Новых  правителей  назначим  мы  вместе,  это  поможет  избежать
дальнейших неприятностей.
   Члены Ассамблеи стояли, словно громом пораженные. Они не верили своим
ушам.
   Верхейн застонал от невыразимого стыда.  Да,  Евеналий  протянул  ему
руку - но только для того, чтобы крепко схватить за горло!
   - Это диктат с позиции  грубой  силы...  -  пробормотал  председатель
Ассамблеи. - Вы требуете от нас слишком много уступок!  Мало  того,  что
все граждане Свободных Миров должны будут практически полностью изменить
свой привычный образ жизни, но вы еще хотите поссорить нас с  Федерацией
Звезд, Среднегалактической Империей и другими союзниками!
   Губы Евеналия искривились в презрительной усмешке.
   - Зачем вам другие союзники, если на вашей стороне отныне встанет наш
Орден? Могу поклясться, что мы сумеем решить все ваши  проблемы.  А  что
касается Федерации и других звездных сообществ, то  разрыв  отношений  с
ними, скорее всего, окажется временным.  Не  стану  скрывать,  что  наши
дипломаты в ближайшее время направятся на Землю, Вегу и Троон  и  начнут
переговоры    с    высшими    руководителями    Федерации    Звезд     и
Среднегалактической Империи. Если  они  окажутся  разумными  людьми,  то
спустя несколько месяцев статус-кво в  ваших  отношениях  восстановится.
Однако в новом совместном Договоре появится наш Орден...
   - И пять страниц дополнительных  условий?  -  дрожа  от  негодования,
перебил его Верхейн. Евеналий пожал могучими плечами.
   - Пять или десять -  какая  разница?  Суть  от  этого  не  изменится.
Галактика рано или поздно превратится из  гнусного  вертепа  еретиков  в
огромный и светлый звездный Храм! Ради этой великой цели мы не  пожалеем
ничто и никого. Повторяю еще раз: решайтесь и решайте!
   Верхейн печально опустил голову. Глава Ордена обращался с ним, словно
с мальчишкой. Как хотелось схватить со стола мраморный письменный прибор
и швырнуть его в экран, прямо  в  харю  этого  высокомерного  и  наглого
крестоносца! Но цена за такое проявление гнева могла  оказаться  слишком
высокой... Взглянув на притихший зал, он сухо сказал:
   - Уважаемые члены Ассамблеи! Чрезвычайные обстоятельства  мешают  мне
придерживаться в решении этого вопроса установленных процедур. Свободные
Миры потеряли за последние дни слишком многое и слишком многих, и потому
мы просто не имеем права неделями вести  дискуссии.  Враг  может  вскоре
вернуться,  а  наш  космический  флот  уничтожен.  Короче,  я  предлагаю
голосовать за проект Договора, предложенный Орденом, сразу в целом...
   - С учетом высказанного мною дополнения, - жестко напомнил  Евеналий.
- Сегодня же, сразу после голосования, дипломаты доработают документ,  и
тогда завтра утром мы можем его торжественно подписать.
   Верхейн  судорожно  сглотнул.  Еще  одно  оскорбление!  Глава  Ордена
говорил так, словно исход голосования  предрешен,  словно  в  этом  зале
сидят  не  самые  уважаемые  старейшины  с  десятков  миров,  а   жалкие
марионетки... Но что поделать?
   - Настаиваю на том, чтобы подписание Договора прошло  на  Сартоураге,
во дворце Ассамблеи! - неожиданно твердым тоном потребовал Верхейн.
   Губы Евеналия раздвинулись в иронической улыбке.
   - Хорошо, - милостиво кивнул он. - Завтра  в  десять  часов  я  лично
прибуду на вашу планету. Позаботьтесь  о  том,  чтобы  процедура  прошла
торжественно и при большом стечении восхищенного народа.
   Экран погас. Это тотчас придало членам  Ассамблеи  смелости.  В  зале
послышались крики: "Позор!", "Нас смешали с  грязью!",  "Мы  не  уличные
девки, чтобы нас использовали таким гнусным образом!", и так далее.
   Подождав минут пять, пока старички выпустят пар, Верхейн  рявкнул  во
весь голос:
   - Заткнитесь!
   Старейшины постепенно замолчали и  с  суровыми,  недовольными  лицами
уселись на свои места. Они приготовились излить все свое  негодование  в
процедуре голосования. Благо оно проходило с помощью электронной техники
и по давней традиции являлось тайным.
   Верхейн первым нажал на красную кнопку  своего  пульта  и  словно  бы
невзначай негромко произнес:
   - Лично я - за новый Договор.
   Голосование заняло всего десять секунд. Члены  Ассамблеи  единогласно
высказались за подписание Договора с Орденом без всяких  предварительных
условий.

Глава 7

   На следующий день столица Сартоураги приготовилась  к  торжественному
подписанию нового Договора. Из соседних городов и поселков  на  фургонах
привезли несколько тысяч людей и гуманоидов.  Им  вручили  транспаранты,
флаги Лиги Свободных Миров и Ордена, воздушные шары  и  цветы,  а  затем
аккуратно выставили вдоль всей трассы, что шла от космодрома  до  дворца
Ассамблеи Старейшин. Около  двадцати  оркестров  должны  были  встретить
делегацию звездных крестоносцев бодрыми маршами. И,  разумеется,  важную
роль призваны были сыграть детишки. Около сотни  малышей  разных  рас  и
цвета кожи  под  руководством  преподавателей  заучивали  стихотворение,
восхваляющее спасителей Лиги от дьявольской Орды.
   Верхейн провел всю ночь, запершись в своем кабинете. Около семи часов
утра  секретарь  сообщил,  что  связь  с  Федерацией  Звезд   неожиданно
восстановилась.  Первым  желанием  главы   Ассамблеи   было   немедленно
связаться с Вегой, а вторым - сделать вид, что он настолько  погружен  в
размышления, что не услышал слов секретаря.
   Секретарь прекрасно знал психологию своего начальника. Раз Верхейн не
услышал его,  значит,  не  хочет  слышать.  А  это  уже  вопрос  большой
политики!
   К полудню напряжение  в  рядах  встречающих  достигло  предела.  День
оказался на редкость жарким, оранжевое солнце нещадно палило,  и  многие
не выдержали. Более сотни женщин и детей потеряли сознание от  теплового
удара. Пострадавших тотчас увезли в больницы, а  на  их  место  привезли
такое же количество людей с городских окраин. Мэр города робко  попросил
Верхейна, чтобы встречающим  на  время  выдали  зонтики  для  защиты  от
палящего солнца, но председатель Ассамблеи запретил. "Вы  хотите,  чтобы
крестоносцы решили, будто мы  таким  образом  вздумали  отгородиться  от
новых союзников?! - наорал он на мэра. -  Зонтики  -  это  очень  плохая
идея! Дайте встречающим побольше цветов, их запах бодрит".
   Верхейн бродил по огромному кабинету и  не  находил  себе  места.  От
мысли,  какое  унижение  ему  предстоит  пережить,  пожилому   правителю
становилось дурно. Как бы дальше ни обернулись дела, было очевидно,  что
отныне Свободные Миры превращались в Зависимые Миры. Хорошо еще, если не
Рабские! От этих проклятых озэков  всего  можно  ожидать...  Миссионеров
они, понимаете, пошлют на все планеты! Знаем мы, что это за  миссионеры.
В одной руке они будут держать маленький  пряник,  в  другой  -  большой
кнут. На многих  мирах  люди  и  нелюди  в  течение  многих  десятилетий
привыкли жить так, как они хотят, и верить в то,  что  им  нравится.  Но
едва он, Верхейн, поставит свою  подпись  под  Договором,  как  все  эти
миллионы мирных г