но загнал в  могилу  добрую  сотню  Ранроев!  Хочешь  прикончить  и
остальных?.. Венгент,  очнись!  Я  готов  протянуть  тебе  руку  помощи.
Неужели мы будем враждовать в такой момент?
   Венгент затравленно взглянул на него:
   - Но... ты наверняка потребуешь от меня и от моих людей...  чтобы  мы
сдали оружие?
   Чейн невесело рассмеялся:
   - Не думай, что сумеешь загнать меня в угол, волчище. Я отлично знаю,
что  ни  один  Звездный  Волк  в  здравом  уме  не  отдаст  свое  оружие
противнику. Поэтому я лишь потребую, чтобы ты дал слово прекратить  нашу
вражду - по крайней мере  пока  мы  будем  находиться  в  этом  чертовом
потоке. Разумеется, Ранрои и мои люди будут находиться на равных правах.
Но командовать объединенным отрядом буду только я!
   Венгент опустил голову. По его лицу было видно, какая буря  бушует  в
его душе.
   Чейн спокойно ждал.
   - Ладно, - еле слышно промолвил наконец Венгент.  -  Мне  не  страшна
смерть, но уж слишком много  Ранроев  погибло  в  этом  бою...  Будь  по
твоему, Чейн! Но если мы выберемся из потока, то все будет по-прежнему!
   -  Не  беспокойся,  дружище,  такое  чудо  нам  не  грозит.   Урсула,
приготовься открыть шлюз!

Глава 11

   Последующие три недели  оказались  самыми  трудными  в  жизни  Чейна.
Экипажи двух крейсеров Патруля выбивались из сил,  работая  по  двадцать
часов в стандартные сутки, отводя лишь минимум времени на еду и сон.
   Погасив  совместными  усилиями  бушующие  в   отсеках   пожары,   все
оставшиеся в живых люди - а их было лишь тридцать два человека - перешли
на  борт  "Вреи".  Похоронив   в   космосе   погибших,   они   принялись
восстанавливать крейсер Чейна, К  несчастью,  большинство  бортинженеров
погибли, и потому Звездным Волкам вряд ли удалось бы справиться  с  этой
сложной инженерной задачей, если бы не восемь  уцелевших  астронавтов  с
Земли. И конечно же, огромную помощь оказали им оба главных  корабельных
Мозга.  Урсула  и  ее  безымянный  электронный  собрат,  по  сути  дела,
руководили  ремонтными  работами.  Самыми  сложными  из  них   оказались
демонтаж маршевых двигателей крейсера Ранроев и установка их на  "Врее".
Надев  скафандры   и   вооружившись   импеллерами,   почти   все   члены
объединенного экипажа вышли в космос и более десяти  дней  потратили  на
эту невероятно сложную работу.
   Чейн все эти дни работал больше всех, а ел и спал  -  меньше  других.
Несмотря на протесты Милы, он  лично  руководил  демонтажем  двигателей.
Плавая в космической пустоте, он в редкие минуты отдыха мучительно искал
варианты спасения. Однажды, несмотря на бурные протесты  Милы,  он  даже
рискнул и попытался найти пути выхода из потока для "Вреи". Вооружившись
двумя импеллерами и  мини-локатором,  он  поплыл  в  сторону  ближайшего
"берега" пылевой реки. И очень скоро обнаружил, что за ним  следует  еще
один человек в скафандре.
   - Венгент, это ты?
   - Да. Ты не против, если я составлю тебе компанию, Морган?
   Чейн мысленно чертыхнулся. Неужели проклятый Ранрой вновь  попытается
затеять с ним дуэль?
   - Напрасно ты это сделал, -  проворчал  он.  -  Сам  видишь,  сколько
вокруг камней. Если я погибну, то кто же станет командовать кораблем?
   - Ну, скажем, твоя очаровательная Урсула,  -  с  насмешкой  в  голосе
ответил Венгент. - У этой красотки голова работает куда лучше, чем у нас
обоих, вместе взятых. К тому же у нее, по-моему, роман  с  Мозгом  моего
крейсера. Ты заметил,  как  Урсула  стала  прихорашиваться  в  последнее
время?
   Чейн  расхохотался.  Урсула  на  самом  деле  недавно  изменила  свою
прическу, на этот раз по собственной  инициативе.  Черт  побери,  только
любовных историй между электронными машинами ему сейчас не хватало!
   Мимо проплыл иззубренный каменный монстр, не меньше  сотни  метров  в
диаметре. Его поле тяготения, конечно же,  было  ничтожным,  но  все  же
немного изменило траекторию полета  Чейна.  И  он  едва  не  врезался  в
овальный камень с кулак величиной.
   - Пьяное небо, вот это поток! - в сердцах воскликнул Чейн. -  Никогда
не видел ничего подобного. Да отсюда, кажется, и мышь не выберется!
   - Урсула предупреждала тебя об этом,  чертов  земляшка,  -  проворчал
Венгент, едва уворачиваясь от очередного обломка.
   Чейн предпочел пропустить оскорбление мимо ушей.
   - Да, предупреждала. Но одно дело слышать  каждый  день  ее  слова  о
каких-то долях процента вероятности безаварийного выхода  из  потока,  и
другое - видеть все своими глазами. Хорошо еще, что туманность  излучает
кое-какой свет, иначе бы  мы  странствовали  словно  в  угольном  мешке.
Венгент...
   - Да?
   - Знаешь, что меня сейчас беспокоит больше всего?
   - А что может беспокоить земляшку... то есть землянина?  Конечно  же,
судьба галактики На меньшее ты не стал бы и размениваться.
   Чейна  очень  порадовало  это  слово  "землянин",  и  он   добродушно
рассмеялся.
   - Венгент, ты делаешь успехи! Да, ты прав. Наша судьба меня беспокоит
куда меньше того, что сейчас происходит в Свободных Мирах.  Само  собой,
Беркт давно уже разбил отряд Ранроев...
   - Ну, это еще не факт!
   - Разбил, можешь не тешить себя иллюзиями. Но что  произошло  дальше?
Ассамблея Старейшин и так косо поглядывала на Патруль, а что  она  решит
теперь? Быть может, Беркту и его  парням  уже  предложено  покинуть  эту
часть Границы? А это будет означать крах Патруля. Ты хоть понимаешь, что
последует за этим?
   - Черт  побери,  Звездным  Волкам  не  впервой  воевать  против  всей
галактики!
   - И долго ли продлится эта война - месяц, два, три?  Помнишь,  в  чем
признался нам вчера Альрейвк? Штаб флота Империи уже  подготовил  тайный
план уничтожения варганцев и даже согласовал его с Федерацией.  А  затем
начнется захват и раздел Клондайка.  Более  того,  у  хеггов  есть  даже
сверхсекретные планы захвата Свободных Миров!
   - Ну и что? Чейн, скажу откровенно: мне плевать на  все  это  дерьмо.
Если на  Границе  начнется  заварушка,  то  это  будет  даже  интересно.
Звездные Волки сумеют половить рыбку в мутной воде! Уж по  крайней  мере
за Ранроев я ручаюсь.
   - Так-то оно так... А ты не забыл, что в плане Империи первым пунктом
стоит уничтожение Варги?
   - Ах вот как?.. Я всегда знал, что твоим  дружкам-землянам  и  хеггам
нельзя доверять ни на йоту! И все Ранрои знают  это.  Вот  почему  мы  и
покинули это проклятое Болото!
   - Дьявол, ты всегда все ставишь с ног на голову! Да не случись вашего
вторжения в Свободные Миры, этот тайный план Империи так  бы  и  остался
планом! Неужели ты не понимаешь, что свара между  варганцами  выгодна  в
конечном счете только...
   Чейн  замолчал,  понимая  всю  бесполезность  этого  разговора.  Нет,
Венгента ничто не переделает! Но тот неожиданно сказал:
   - Ты хотел сказать - выгодна только Третьей силе?
   - Да.
   - Но чего эта твоя таинственная Третья сила добивается?
   - Думаю, что она просто расчищает галактику для вторжения.
   - Вторжения кого?
   - А разве там, в Болоте, ты ничего не заметил? Разве  там  ничего  не
происходит?
   Венгент долго молчал, а затем нехотя произнес:
   -  Еще  как  происходит...  Если  бы  знал,   какие   там   возникают
гравитационные бури! Я сам видел, как погасли по крайней  мере  полсотни
звезд, и на их месте появились другие. Жуткое  зрелище!  Понятное  дело,
что нервы у всех Ранроев взведены до предела.  А  тут  еще  эти  чертовы
пограничные миры... Люди там живут словно на вулкане. Никто не понимает,
что происходит в  Болоте,  и  почему-то  во  всех  катаклизмах  обвиняют
хеггов, которых никто и в глаза не видывал. Ну а когда  рядом  появилась
наша Вторая эскадра, то тут для этих кретинов все стало ясным как  день.
Конечно же, во всем виноваты эти проклятые Звездные Волки! Это они гасят
солнца! Это они вызывают гравитационные бури! Это они нападают на мирных
пограничников и пожирают детей! И все в таком роде. Понятно,  что  скоро
все кому не лень взялись за оружие. Если бы ты видел, Морган,  на  каких
только ржавых корытах на нас не нападали!
   - Хм-м... Разве эти ржавые корыта опасны для варганских кораблей?
   - Еще как - если они под завязку начинены взрывчаткой, а в их кабинах
сидят герои-самоубийцы. Чейн, мы потеряли около сорока  кораблей  просто
так, ни за понюшку табака. Все парни стали проклинать день, когда  вошли
в твой дурацкий Патруль! Кого мы должны защищать там,  в  Болоте,  и  от
кого? Хегги, понятное дело, здесь ни при чем. Там шурует кто-то  другой,
но кто? Ранрои быстро поняли, что эта задачка им не по плечу, и...
   - И тогда ты воспользовался этим  и  решил  вспомнить  старое  доброе
ремесло пиратов?
   - А почему бы и нет? - мрачно усмехнулся Венгент. -  Это  лучше,  чем
ждать гибели из-за каждого пролетающего мимо астероида.
   Чейн не стал продолжать спор. Это было бесполезно.  У  Венгента  была
своя правда, а у него - своя.
   Оба варганца еще  некоторое  время  продолжали  путь  через  каменный
поток, но потом вынуждены были вернуться.  Им  стало  ясно,  что  Урсула
ничуть не преувеличивала серьезность ситуации. Даже при  самом  искусном
пилотировании крейсер вряд ли смог бы выбраться из каменного  плена.  Не
больше шансов было и у трех варганских кораблей, которые  чудом  уцелели
на внешней палубе "Вреи". Конечно, их размеры были  намного  меньше,  но
варганские звездолеты не были приспособлены для маневрирования на  малой
скорости.
   И все же Чейн вернулся на борт крейсера почти  довольный.  Лед  в  их
отношениях с Венгентом был наконец-то  сломан.  Да,  оба  оставались  на
своих прежних позициях, но по крайней мере они были  готовы  выслушивать
мнение друг друга. А это уже давало новому экипажу  "Вреи"  легкую  тень
надежды. Прошла еще неделя, и  однажды  Чейна  разбудил  радостный  крик
Урсулы.
   - Командор, мои дальние локаторы наконец-то заработали!
   Чейн открыл глаза и увидел, что лежит на своей постели в  замасленном
комбинезоне. Вчера он так устал  после  тяжелой  работы  в  двигательном
отсеке, что даже не нашел в себе сил раздеться перед сном.
   - Прекрасно... -  пробормотал  он,  сев  на  койку  и  мутным  взором
уставившись в динамик на стене. - Поздравляю!  Бихел  все-таки  неплохой
мастер. Не прошло и месяца, как он сумел починить  этот  чертов  дальний
локатор! Ну, и что же ты увидела?
   - Наш поток вскоре начинает раздваиваться, и его левый рукав  заметно
поворачивает  в  сторону!  По-видимому,  где-то  в   недрах   туманности
находится скопление огромных  черных  звезд.  Они  создают  мощное  поле
тяготения, которое и искривляет траекторию движения потока!
   - Ах вот как... - пробормотал Чейн, с  силой  растирая  одеревеневшее
лицо. - Ну и что... То есть, что ты сказала? Неужели боковой поток может
выйти из туманности?
   - Да! - торжествующе ответила Урсула. - Теперь я  поняла,  почему  на
моих  галактических  картах  произошла  такая  путаница.  Никто   и   не
подозревал, что поток, выходящий из туманности возле Трифид, - это часть
того же самого потока, что  входит  в  туманность  возле  южной  границы
Свободных Миров!
   - Трифиды? - нахмурился Чейн. - Я что-то слышал об этой туманности...
Кажется, в, ней нет обитаемых миров?
   - Да, таковы  данные  всех  моих  галактических  карт.  Но  я  должна
сказать, что в Большой машине Терры, из  которой  я  получала  первичные
массивы информации, данные о Трифидах выглядели так, будто они  когда-то
подверглись тщательной обработке.
   - То есть? - не понял Чейн.
   - По-моему, их когда-то отфильтровали,  и  большую  часть  информации
стерли.
   - Зачем?
   - Не  знаю.  Но  в  древних  хрониках  десятого  тысячелетия  Трифиды
упоминаются довольно часто. Вместе  с  Трифидами  иногда  упоминаются  и
какие-то врамены. Но мне кажется, что эта информация также в свое  время
подверглась тщательной фильтрации.
   - Врамены... - пробормотал Чейн и недоуменно пожал плечами. - Никогда
не слышал о таком племени. Кто они были, эти врамены - люди? Гуманоиды?
   - Нет информации. Но по косвенным данным можно  судить,  что  терране
считали враменов очень могущественными существами и очень опасались  их.
Кажется, врамены запрещали терранам даже приближаться  к  Трифидам.  Это
все, что нам с Даном известно.
   - Дан? А это еще кто такой?
   - Так я назвала корабельный Мозг  Ран-роев,  -  с  заметной  теплотой
промолвила Урсула. - Правда, красивое имя?  Сейчас  я  занята  тем,  что
подыскиваю ему в своем архиве подходящую голографическую внешность.
   - Делать тебе нечего! Впрочем, эти ваши  электронные  амуры  меня  не
волнуют. А вот то, что  из  туманности  выходит  боковой  поток,  просто
прекрасно! Когда мы подойдем к развилке?
   - Через тридцать шесть стандартных часов.
   - А если мы как-нибудь сумеем выйти в тот, боковой, поток,  то  тогда
сможем связаться с Берктом?
   - Нет. Находясь в потоке, мы вряд ли с кем-нибудь сможем связаться  -
туманность закрыла от нас Свободные Миры, а для сверхдальней  связи  мой
передатчик сейчас не годится. Но если мы сумеем войти в  боковой  поток,
то через некоторое время, когда отойдем подальше от  туманности,  сумеем
сделать гиперпрыжок - правда, только вдоль бокового потока.
   - Ого! А почему же только вдоль потока?
   - Долго объяснять, командор, но  поверьте,  это  так.  Гипердвигатели
предназначены  для  прыжков  из  точек  пространства  с   приблизительно
одинаковой плотностью. Мы не можем выйти из  пылевого  потока  в  чистый
космос и наоборот без смертельного риска. Причем  вероятность  успешного
прыжка в пылевых потоках, увы, невелика и составляет...
   - Ладно, обойдемся без  этих  дурацких  процентов,  они  меня  всегда
только нервируют. Итак, мы имеем шанс попасть в Трифиды?
   - Точнее, в пылевой поток, проходящий  через  Трифиды.  Повторяю,  мы
можем совершить гиперпрыжок только вдоль этой космической реки.
   - Дьявол, это уже хуже! Вот вляпались в дерьмо... Неужели мы никак не
можем выбраться из этой чертовой реки?
   - В ближайшее время - нет.  Но  достигнув  Трифид,  мы  получим  шанс
оттуда связаться со Второй эскадрой Патруля, Ведь Трифиды  находятся  на
самом краю Болота.
   -  То  есть  связаться  с  Харканом...   Ладно,   привередничать   не
приходится. Значит, нам осталось сделать самую малость - выйти в боковой
поток. Но как это сделать?
   - Командор, мы с Даном сейчас всесторонне  обдумываем  эту  ситуацию.
Кажется, Дан готов предложить свой план. Он рискован, но может  повысить
наши шансы на спасение почти на порядок.
   Через несколько часов в кают-кампаний "Вреи" собрались Чейн, Венгент,
Альрейвк и Мила. Все остальные члены  объединенного  экипажа  продолжали
работы по монтажу маршевых двигателей. Теперь, когда судьба  преподнесла
людям неожиданный подарок, они работали с удвоенной энергией.
   Из командного пульта выдвинулся металлический стержень, и вокруг него
привычно замелькали серебристые искорки. Чейн нетерпеливо ждал, когда  в
воздухе материализуется голографии ее кое изображение головы Урсулы.  Но
произошло нечто  неожиданное.  Над  стержнем  возникла  голова  с  двумя
ликами:  Урсулы  и  приятного  молодого  мужчины  с  длинными  вьющимися
головами.
   - Это Дан, - немного застенчиво  молвила  Урсула.  -  В  моем  архиве
хранятся данные о двадцати тысячах самых  известных  звездных  капитанах
Терры. И я выбрала для Дана внешность одного из них, капитана  Кирка  из
двадцать шестого века. Правда, он и красив, Мила?
   Девушка расхохоталась и игриво подмигнула Дану.
   - Морган, теперь ты просто обязан встроить в командный  пульт  второй
эмиттерный стержень! Тогда эти  два  электронных  любовника  смогут  все
время глядеть друг на друга!
   Урсула ответила нежной улыбкой:
   - Я знала, дорогая, что ты поддержишь меня как женщина женщину.
   Альрейвк нетерпеливо постучал копытами по полу.
   - Командор, я же предупреждал, что вы напрасно  придали  корабельному
Мозгу внешность женщины! Вы, люди, излишне эмоциональны,  и  это  мешает
вам поступать разумно. Излишние эмоции варганцев завели нас в эту жуткую
ловушку. Не хватало еще, чтобы эмоции электронных машин помешали бы  нам
из нее выбраться!
   Венгент поморщился, выслушав эту  гневную  тираду,  а  Мила  ответила
высокородному хеггу дерзкой  улыбкой,  Чейн  хотел  было  резко  осадить
бывшего  главного  дипломата  Империи,  но  сдержался.  Альрейвк  всегда
чрезвычайно заботился о своей  безопасности,  и  вот  теперь  неожиданно
оказался буквально на волоске от гибели. Понятно, что  он  стал  излишне
ворчлив, а порой и просто невыносим.
   - Итак, в чем состоит ваш план, Урсула? - сделав выразительную паузу,
спросил Чейн.
   - По данным моего локатора, плотность бокового потока, который уходит
в  сторону  Трифид,  намного  меньше  плотности  основного  космического
течения. Если нам удастся прорваться в него, то корабль  может  рискнуть
совершить гиперпрыжок вдоль потока в Трифиды.
   - Но это  невозможно!  -  возмутился  Альрейвк.  Шерсть  на  загривке
звездного кентавра встала дыбом, - видимо, хегг был  просто  в  шоке.  -
Гиперпрыжок из  пылевого  потока  -  это  чистейшей  воды  самоубийство!
Командор, я заявляю решительный протест!
   - У вас есть другой план? - спокойно осведомился Чейн.
   - Н-нет. Пока - нет. Но уверен, что рано или поздно он появится.
   - Рано - это вряд ли, а поздно он нам  и  даром  будет  не  нужен,  -
хмыкнул Чейн. - Если мы пройдем развилку сложа руки, то... Словом, тут и
обсуждать нечего. Урсула, но как же мы пробьемся в боковой  поток?  Ведь
нам не удалось как  следует  восстановить  энергощиты.  Любого  довольно
крупного булыжника будет достаточно, чтобы пробить силовой кокон.
   - Верно. Нам придется  немного  расчистить  путь.  Мы  можем  послать
вперед три уцелевших  малых  варганских  корабля.  Аза  ними  -  крейсер
Ранроев. Его планетарные двигатели  в  плохом  состоянии,  но  несколько
секунд или даже минут протянут. А большего и не понадобится.
   В кают-компании настало молчание.
   - И кто же поведет все эти  корабли-самоубийцы?  -  спросил  в  ужасе
Альрейвк, дрожа всем своим крупным телом.
   - Это могут сделать автопилоты. Мы с Даном будем поддерживать с  ними
непрерывную связь. Конечно, всем этим кораблям предстоит погибнуть. Надо
только сделать так, чтобы это принесло максимальную пользу "Врее".
   - И твой Дан тоже погибнет? - не удержалась Мила.
   - О нет, ни за что! Это мое главное условие...  вернее,  просьба.  До
того как мы выйдем из туманности, Дан должен быть переведен на "Врею". А
на  крейсере  Ранроев  вполне  достаточно  будет   одного   примитивного
автопилота.
   Альрейвк закатил глаза и шумно задышал.
   - Вы все - сумасшедшие! - заявил он. - И где была моя голова, когда я
согласился участвовать в этом безумном рейсе?
   Но никто не обратил внимания на его стенания. Получив от Чейна ценные
капитанские указания, Венгент и Мила покинули  кают-компанию.  Вслед  за
ними, уныло волоча хвост  по  полу,  удалился  и  расстроенный  донельзя
Альрейвк.
   А Чейн подошел к монитору и попросил Урсулу показать ему  изображение
Трифид.
   Вглядываясь  в  эллиптическое   светящееся   облако,   он   думал   о
таинственных временах, которые обитали сто пятьдесят веков назад  где-то
в глубине этого гигантского звездного острова. В терранских хрониках  их
называли могущественными и властными существами. Может  быть,  они-то  и
были Ллорнами, главными Хранителями галактики?  Или  Четвертыми  людьми,
самой молодой, но не менее могущественной расой?
   В одном он ничуть не  сомневался.  Там,  в  Трифидах,  он  наконец-то
прикоснется к той великой тайне, о которой говорили ему Селия и летающий
каменный обелиск, - тайне, которая  может  полностью  изменить  всю  его
дальнейшую жизнь.

Глава 12

   Последующие три  с  лишним  десятка  часов  все  члены  объединенного
экипажа работали с настоящим  исступлением.  Мысль  о  том,  что  у  них
внезапно появился шанс на спасение, подхлестывала всех куда сильнее, чем
лю