тые белыми гребешками.
Вдали виднелись сотни пятимачтовых галеонов с  распущенными  парусами  и
бело-голубыми флагами Федерации.
   Чейн  почувствовал  необычный  прилив  сил.   Задача,   которую   ему
предстояло решить, вовсе не требовала перехода в инверс-реальность. Хотя
кто знает, с кем лучше иметь дело -  со  звездолетом-убийцей  или  Синим
кашалотом? В любом случае, море-косм был для него еще в новинку.  И  это
поневоле обостряло все чувства и  заставляло  кровь  быстрее  бежать  по
жилам.
   Он мысленно связался с Эллеей и узнал, что арреллянка  уже  близко  и
причалит к бригу спустя несколько часов. "Интересно, как выглядит она  в
инверс-реальности?" - подумал варганец, поднимаясь на верхнюю палубу.
   Ветер тотчас окатил его снопом холодных  брызг.  Бриг  шел  в  режиме
автоматического   управления,   уверенно   рассекая   волны   и   слегка
раскачиваясь из стороны в сторону. Высоко в звезд но-голубом небе висели
перистые облака, а над волнами носились стаи  белых  птиц,  чуть  ли  не
касаясь гребней волн  своими  длинными  узкими  крыльями.  Что  все  это
предвещало, Чейн не знал. "Старика Ахава бы сюда", - подумал он, взяв  в
руки штурвал и отключив автопилот. И тут же  себя  поправил:  нет,  Ахав
вряд ли мог бы сейчас помочь. Старый рыбак уж слишком просто смотрел  на
мир, разделяя его на черное и на белое. Олицетворением Зла он  почему-то
считал Белого кита, прежнего вожака Орды, и потратил  на  охоту  за  ним
полжизни. Ахав не желал замечать, что несчастным  его  сделал  не  Белый
кит, а звездные крестоносцы, превратившие десятки тысяч людей  в  жалких
рабов.
   Да, на счету Белого кита было много злодеяний, он убил огромное число
людей и нелюдей в разных частях Галактики. Но он  и  сам  был  слугой  и
потому не мог полностью нести ответственность за все, что творил.  Жажда
мести затмила разум Ахава, и он не желал думать ни о чем  другом,  кроме
гибели кровавого убийцы. И чего же он достиг ценой своей  смерти?  Место
Белого кита заняло другое, не менее свирепое чудовище - Синий кашалот. И
можно было не сомневаться в том, что и у него  в  случае  чего  найдется
"достойный" преемник...
   Выходит, старый Ахав был не прав и  напрасно  загубил  свою  жизнь?..
Вряд ли все так просто. У каждого есть своя правда  и  свой  путь.  Ахав
прожил длинную жизнь и наверняка в  глубине  души  жаждал  именно  такой
смерти - в бою с воплощением самого Зла. О  том,  что  можно  попытаться
найти контакт с Белым китом, он и думать не мог. Да и как  старый  рыбак
сделал бы это? Инверс-технологии могли  изменить  лишь  внешнюю  картину
мира, а душа любого живого или неживого существа была для них тайной  за
семью печатями. Вряд ли вообще кто-нибудь из обитателей Галактики мог бы
найти контакт с Белым китом, включая самих Ллорнов.
   Неожиданная мысль заставила Чейна нахмуриться. Старина Претт  недавно
слегка коснулся этой темы,  но  тотчас  ушел  от  нее,  словно  посчитав
слишком опасной. А между тем все выглядело совершенно очевидным.  Только
он, Чейн, мог найти общий язык с Синим кашалотом,  потому  что  тоже  не
являлся живым существом в полном смысле этого слова. Отныне он во многом
походил  на  робота,  и   у   этого   робота   некогда   имелась   слава
непревзойденного убийцы. Но таков был и Синий кашалот!
   Круг мыслей Чейна наконец замкнулся, и  все  встало  на  свои  места.
Эволюция его тела бесспорно являлась лишь предтечей эволюции  его  духа.
Парадоксально, но факт: для того чтобы  стать  Мессией,  ему  необходимо
перестать быть человеком! Подобный путь однажды  уже  проделали  Ллорны,
прежние Хранители Галактики. Несмотря на все добро, которое  они  дарили
разумным расам, в глазах многих народов, и прежде  всего  своих  любимых
учеников-ванриан, они выглядели  сущими  дьяволами!  Зато  озэки  внешне
всегда оставались людьми и к тому же они вроде  бы  несли  собратьям  по
разуму великое слово Иисуса Христа. И при этом творили зло и только зло.
   Ветер набирал силу, но это  был  попутный  ветер.  Чейн  обернулся  и
увидел, что  армада  постепенно  начинает  отставать,  а  затем  уходить
вправо. Да,  именно  там  находилась  южная  граница  Федерации,  где  и
состоится решающее сражение. А его путь вел в другую сторону - туда, где
на горизонте виднелось мутное белесое пятно.
   Прошло несколько часов, и Чейн увидел, что  среди  облаков  появилась
большая полупрозрачная птица.  Стремительно  пикируя,  она  вонзилась  в
бушующие волны. На некоторое время исчезла из вида, а  затем  вынырнула,
держа в длинной пасти серебристую  рыбину.  Птица  жадно  проглотила  ее
целиком, а затем поплыла впереди брига, легко  скользя  по  двухметровым
волнам.
   Не сразу Чейн понял, что  это  Эллея.  Он  почему-то  ожидал,  что  в
инверс-изображении  арреллянка   примет   вид   какого-нибудь   морского
животного вроде дельфина. Ахав, помнится, очень уважал этих животных  за
их разум и доброту.
   Тотчас  же  Эллея  вновь  нырнула,  а  когда  снова   показалась   на
поверхности, то  на  самом  деле  стала  напоминать  большого  дельфина.
По-видимому, инверс-компьютер воспринял его мысль как  пожелание  и  без
труда сумел изменить виртуальную реальность. Если  бы  и  все  остальные
проблемы можно было решить так же просто! Увы, о таком бессмысленно даже
мечтать.
   Прошло еще несколько часов, и  стало  очевидным,  что  белесое  пятно
оказалось  на  самом  деле  громадным  облаком  тумана,   нависшим   над
море-космом. Решиться войти в это облако было не так-то легко, поскольку
в таком густом тумане очень сложно различить впереди по курсу гряду скал
или  коралловые  острова.  Но  и  путешествовать  на  космолете   внутри
туманности было ничуть не проще. Сколько опытных астронавтов нашли  свою
гибель, врезавшись в поток астероидов или сгорев в относительно  плотном
водородном облаке! Не случайно Орда  предпочитает  атаковать  противника
именно изнутри очередной туманности, где обнаружить ее с помощью радаров
можно только при очень удачном стечении обстоятельств.
   Бриг вошел в серое облако, и тотчас  волнение  в  море-косме  стихло.
Казалось, вокруг царит мертвый штиль, однако корабль продолжал двигаться
с прежней скоростью. Чейн взглянул на приборную доску и понял, что  бриг
несет мощное течение. Выйти из него, разумеется, вполне  возможно,  если
включить двигатели на всю мощь.  Но  стоит  ли  это  делать?  Он  хорошо
помнил, как наставлял Ахав своего  сына  Илию:  всегда  старайся  ввести
корабль в морское течение, поскольку там зачастую предпочитают охотиться
многие крупные животные, включая  и  китов.  Раз  так,  то  ему  следует
набраться терпения и ничего не предпринимать без крайней необходимости.
   Прошел еще один час,  второй,  третий.  Бездействие  начало  угнетать
Чейна. Туман становился все гуще, и он ориентировался только  с  помощью
приборов. Судя по их показаниям, он уже  довольно  далеко  зашел  внутрь
облака, а самое главное, несколько отклонился от направления  ожидаемого
движения Орды. Морское течение явно уходило несколько влево,  и  он  мог
запросто разминуться со стаей хищников. Тогда  вся  его  затея  окажется
напрасной и Орда очень скоро выйдет на боевые позиции.
   Однако интуиция подсказывала, что он делает все правильно. Разведчики
являлись опытными профессионалами, но они привыкли иметь дело с  людьми,
гуманоидами или негуманоидами. А вот с  разумными  машинами,  да  еще  и
обладавшими душой, им вряд ли приходилось сталкиваться.
   Наконец до него донесся приглушенный шум.  Казалось,  далеко  впереди
находится какой-то водопад. Чейн насторожился. Порой  внутри  туманности
встречались пылевые вихри, достигавшие в  диаметре  многих  тысяч  миль.
Нередко там же бушевали  электромагнитные  и  даже  гравитационные  бури
сумасшедшей силы. Если течение  его  несет  в  сторону  такого  вихря...
Неважно, как именно будет  выглядеть  вихрь  в  инверс-изображении,  все
равно корабль погибнет в считанные секунды!
   Еще оставался шанс включить двигатели на всю мощь и попытаться  выйти
из  течения.  Но  Чейн  колебался.  У   дрейфа   имелось   одно   важное
преимущество: бриг двигался  совершенно  бесшумно.  Но  едва  заработают
двигатели, противник (если Орда  все  же  находится  впереди  по  курсу)
непременно  заметит  чужака.  Реакция   кораблей-убийц,   или,   вернее,
китов-убийц, может оказаться молниеносной  и  беспощадной.  Ни  о  каких
переговорах тогда и речи уже не будет, потому что некому будет вести эти
переговоры.
   Внезапно он уловил сигнал, исходящий от арреллянки. Как обычно, Эллея
не сумела облечь свои мысли в слова,  но  из  обрывков  ее  мыслей  Чейн
понял: впереди находится что-то ужасное. И  это  не  какое-либо  явление
природы, а живые существа.  Множество  очень  опасных,  громадных  живых
существ!
   Испуг арреллянки быстро  нарастал.  Насколько  Чейн  ее  понял,  Орда
почуяла впереди какой-то объект  (а  это,  без  сомнения,  был  бриг)  и
готовилась атаковать его.
   Медлить больше не следовало, и Чейн  попросил  Эллею  приблизиться  к
судну. Арреллянка немедленно выполнила его приказ. Чейн подошел к борту,
собираясь прыгнуть  вниз,  но  остановился  в  нерешительности.  Течение
оказалось настолько сильным, что дельфин никак  не  мог  приблизиться  к
борту корабля вплотную. Прыгать же в ледяную воду, да еще в таком густом
тумане, Чейну не хотелось. И тогда он вспомнил, что  в  кормовом  отсеке
имеется широкий  грузовой  люк.  Арреллянка  без  особого  труда  сможет
попасть внутрь судна, и тогда все будет в порядке.
   Спускаясь по трапу, Чейн вдруг понял, что другого пути у  него  и  не
было. Разумеется, он не мог без скафандра выйти в открытый космос, чтобы
встретиться с живой сферой. Но как  же  тонко  инверс-компьютер  обыграл
создавшуюся ситуацию!
   Прошло немного времени, и он уже  плыл  верхом  на  дельфине,  крепко
держась рукой за  его  спинной  плавник.  Бриг  остался  позади.  Следуя
заданной команде, корабль  совершил  крутой  разворот  и  поплыл  против
течения,  в  сторону  границы  туманного   облака.   Оставалось   только
надеяться, что этот маневр будет верно понят в Орде и  немного  уменьшит
ее агрессивность.
   Дельфин стремительно несся по гладкой водной поверхности, оставляя за
собой два расходившихся луча. Туман постепенно  рассеивался,  и  наконец
Чейн оказался словно бы в огромном воздушном пузыре длиной  в  несколько
десятков  миль.  Здесь  царил  розовый  свет,   истекающий   из   глубин
море-косма.
   И тогда он  увидел  далеко  впереди  стаю  морских  чудовищ.  Десятки
гигантских китов плыли ему навстречу,  то  уходя  в  глубину,  то  вновь
всплывая на поверхность. От ударов их треугольных хвостов по воде  стоял
такой шум, что у варганца даже заложило уши.
   Как завороженный, он смотрел на огромного  синего  вожака,  плывущего
впереди стаи. Кашалот несколько уступал в размерах Белому киту, но  имел
еще более внушительный и грозный вид. Все шесть его боковых плавников  с
такой яростью ударяли по воде, словно вода была врагом.
   По сравнению с исполинами Чейн ощутил себя жалкой пылинкой. К тому же
у него не было никакого оружия,  даже  того,  что  ему  некогда  подарил
Стеллар. Инстинкт подсказывал ему, что нельзя  ничем  раздражать  синего
гиганта, тот должен ощущать его исключительно мирные намерения.
   Собравшись с духом, Чейн  встал  на  спине  дельфина,  протянул  руки
вперед и громко крикнул:
   - Я пришел без оружия и с  добрыми  намерениями,  великий  вожак!  Ты
можешь убить меня, если захочешь, но сначала нам надо поговорить.
   Прошло  несколько  томительных  минут.  Стая  продолжала  плыть   ему
навстречу и никак не реагировала на присутствие чужака. Это было неплохо
- по крайней мере, Орда не видела в одиноком человеке врага.
   "Ты - не человек", - вдруг услышал  Чейн  чей-то  громкий  и  мрачный
мнемоголос. Не сразу, но он осознал: с ним разговаривает Синий кашалот!
   "Да, я не человек, - мысленно ответил Чейн,  изо  всех  сил  стараясь
сохранить спокойствие. - Но я был человеком! Можешь считать меня вожаком
человеческой стаи - той, что ныне движется навстречу твоим  хозяевам  из
Ордена Звездных крестоносцев".
   Он намеренно вставил это неприятное слово хозяева,  и  Синий  кашалот
тотчас отреагировал на это грозным рыком: "У нас  нет  хозяев!",  и  так
сильно ударил хвостом по воде, что в воздух поднялась целая гора брызг.
   Но Чейн не испугался. Он сложил  руки  на  груди,  демонстрируя  свои
мирные намерения, и мысленно  произнес:  "Я  тоже  думаю,  что  у  таких
могучих существ, как вы, не может быть хозяев. Но разве озэки  -  друзья
вам? Разве вы выполняете их волю только из дружеского расположения?"
   Синий кашалот долго не отвечал. Он  неумолимо  надвигался  на  Чейна,
рассекая  могучим  телом  густую,  неподвижную  воду.  Варганец  не  без
волнения понял, что уже при всем желании не сумеет избежать гибели, даже
если очень постарается. Дельфин дрожал всем телом и испускал  панические
психоволны, в которых уже  ничего  невозможно  было  разобрать.  Похоже,
Эллея прощалась с жизнью.
   Неожиданно Синий кашалот сказал: "Я узнал твои мысли и понял, что  ты
не враг. Первый раз вижу человека, который не является  человеком  и  не
является  нашим  врагом!  И  мы  во  многом  похожи...  Ты  тоже  убивал
когда-то?"
   "Да, я слыл безжалостным убийцей и разбойником.  Моим  именем  пугали
детей  в  разных  частях  Галактики,  и  не  было  закона,   божьего   и
человеческого, который я бы не нарушил. Но затем я встретил  Ллорнов,  и
мой путь изменился".
   "Ллорны... Мы знаем о них. Когда-то они воевали с Орденом  и  разбили
звездных  крестоносцев.  Мы  не  вмешивались,  хотя  Верховные  Магистры
умоляли нас прийти им на помощь".
   Чейн ощутил прилив надежды. Выходит, Орда не участвовала  в  войне  с
Ллорнами? Прежде он не знал об этом!
   "Могучий вождь, у меня нет времени, чтобы  рассказать  тебе  о  своих
намерениях. Если хочешь, я могу открыть перед тобой  свой  разум,  и  ты
прочтешь там все, что захочешь".
   "Ну что ж, открывай!"
   Чейн закрыл  глаза  и  мысленно  открыл  тяжелые  стальные  заслонки,
закрывавшие пути к его тайным мыслям. Это оказалось невероятно  трудным,
тем  более  что  рядом  находился  чужак,  в  котором  не  было   ничего
человеческого. Что станет делать этот чужак, войдя  в  его  разум?  Одно
неверное движение, и разум разобьется на тысячи осколков, словно хрупкий
хрустальный сосуд...
   Чужак приблизился и вдруг словно перешагнул через невидимую  границу.
Чейну показалось, что в его мозг кто-то сунул  стальные  клешни,  и,  не
выдержав, завопил от невыносимой боли.
   Но эта боль быстро прошла. Опустившись на колени, варганец всхлипнул,
ощущая в голове непривычную пустоту. Казалось, кто-то  высосал  все  его
мысли, похитил все его воспоминания...
   "Морган, теперь я знаю все, - послышался мнемоголос Синего  кашалота.
- Признаюсь, что еще минуту назад не полностью доверял тебе, как никогда
не доверял никому из людей! Давным-давно озэки  сумели  взять  над  нами
верх и сделали нас своими слугами. Мы убивали, потому  что  они  внушили
нам: так угодно господу  нашему  Иисусу  Христу!  Нам  читали  главы  из
Библии, где рассказывалось о бесчисленных убийствах одних людей  другими
людьми, нас заставляли усвоить заповеди Христа, из которых главной  была
"Убей всех неверных!". Но теперь мы знаем, что нам лгали. В твоей памяти
я нашел совсем другую  Библию  и  совсем  другие  заповеди...  Но  самое
главное, я понял, что ты и есть сын господа!"
   Чейн грустно улыбнулся. Простодушный Синий кашалот совершил такую  же
ошибку, как и все звездные паломники, идущие к  Земле  Обетованной:  они
все до единого приняли Мессию за бога.  Хотя  сейчас  эта  ошибка  могла
сыграть ему только на пользу.
   Варганец снова встал и открыл глаза. Синий кашалот находился от  него
на расстоянии вытянутой руки. Он напоминал огромную живую гору.  Толстая
бугристая кожа была иссечена сотнями глубоких шрамов, то там,  то  здесь
виднелись следы затянувшихся следов от прямого попадания бомб или ракет.
А разве он сам выглядел иначе? Разве его тело не было  покрыто  рубцами,
разве его душа не болела от воспоминаний о  тех  людях  и  нелюдях,  что
безвинно погибли от его руки?
   Но однажды пришел час, и он ступил на дорогу искупления своей вины. А
сейчас такой же час истины настал для Синего кашалота и его друзей.
   "Мы готовы идти за тобой, наш повелитель!" - услышал он взволнованный
голос Синего кашалота.
   Чейн отдал мысленный приказ Эллее. Арреллянка мгновенно  превратилась
из дельфина в птицу, а затем взмыла в  воздух  и  плавно  опустилась  на
бугристую голову морского Левиафана.  Сотни  китов-убийц  встретили  это
событие дружными ударами чудовищных хвостов по водной глади.
   А затем Орда снова двинулась вперед, к краю туманного облака.

Глава 19

   Почти  неделю  флот  барражировал  вдоль  южных   границ   Федерации,
расположившись широким фронтом. Внешняя  разведка  все  это  время  вела
непрерывное наблюдение за тем, что происходило в Лиге  Свободных  Миров,
дабы не упустить начало вполне возможной атаки.
   Но  Орден  не  предпринимал  никаких  активных  действий.   Судя   по
перехваченным сообщениям, командиры летающих Замков и  эскадр  крейсеров
словно вообще не замечали присутствия неподалеку огромного  космического
флота. Все разговоры велись на  вполне  обычные  темы,  касающиеся  хода
ремонтных работ или пополнения провизией складов.
   От Чейна не было никаких вестей. По данным разведки, Орда  продолжала
движение к краю туманности, но скорость ее была  крайне  мала.  Что  это
означало, можно только догадываться.
   Все это  время  новоиспеченный  маршал  Претт  провел  в  непрерывных
совещаниях с Советом Федерации и своими подчиненными. Чиновники ожидали,
что Орден вот-вот вступит в контакты с Советом и продолжит свою  обычную
игру в шантаж, используя Орду в качестве кнута.  Также  не  исключалось,
что Евеналий мог взять тайм-аут  чисто  в  тактических  целях,  особенно
учитывая  его  явную  неудачу  в  Клондайке  и  провал   так   тщательно
подготовленной   акции   на    заседании    Совета    Федерации.    Бунт
ванриан-националистов был быстро и жестко подавлен, председатель  Бейкар
смещен со своего поста... Стоило ли в такой явно  невыигрышной  ситуации
идти напролом?
   Одним словом, причин для сомнений накопилось немало.  Но  постепенный
анализ данных разведки привел к неожиданным выводам. Очень медленно,  но
эскадрильи Ордена все же пришли в движение. Их, казалось  бы,  хаотичное
перемещение из одной звездной системы  в  другую  привело  к  тому,  что
постепенно  сформировались  шесть  мощных  боевых   подразделений.   Они
сгруппировались возле шести летающих Замков и вышли на  весьма  выгодные
позиции для атаки на флот Федерации.
   Но самая мощная группировка собралась вокруг Бастарда -  планеты,  на
которой располагались крупные рудники  и  металлообрабатывающие  заводы.
Поначалу считалось, что озэки оборудовали на Бастарде крупные  ремонтные
мастерские и заняты приведением в порядок крейсеров, особо  пострадавших
в боях. И только когда границу  Лиги  Свободных  Миров  пересек  главный
летающий Замок, направившийся именно к Бастарду, все стало  ясно.  Орден
серьезно готовился к будущей  схватке  и  собирал  возле  Бастарда  свой
главный ударный кулак.
   Увы, Федерация не могла похвастаться ничем подобным. Несмотря на  все
усилия дипломатов, и Среднегалактическая Империя и Империя  хеггов  пока
не  торопились  войти  своими  флотами  в  объединенную  армию.   Такого
прецедента в истории Галактики прежде не бывало, и дипломатам  Федерации
дали ясно понять: мол, разбирайтесь со своими проблемами сами!
   Претт ни на одном из совещаний даже словом не обмолвился  о  странных
действиях  союзников,  больше  походивших  на  предательство.  И  только
оставаясь по вечерам в своих апартаментах, давал волю своим эмоциям.  Он
достаточно хор