авления нуль-передатчиком  и  при  этом
повернул плечо так, чтобы я, не дай бог, этот самый шифр не узнал. И при
этом начисто забыл  о  том,  что  пульт  отражается  в  экране  монитора
ближнего локатора, ха-ха-ха! Так вот, наш друг Морган Чейн  -  варганец,
один из лидеров Звездных Волков. Насколько мне известно от  божественных
Х'харнов, этот человек не раз спасал свою расу от гибели. Много  лет  он
потратил на то, чтобы сделать из  бывших  презренных  пиратов  достойных
воинов так называемого Звездного Патруля. Слава, слава его  простодушию!
Мы-то с вами прекрасно знаем, что  существуют  совершенные  негодяи.  Но
существуют и другие совершенные существа, например, совершенные  бандиты
и грабители. И имя им - варганцы! Морган Чейн попытался посадить  их  на
короткую цепь и объявил  на  весь  мир,  что  Звездные  Волки  отныне  и
навсегда превратились в ласковых и домашних Звездных Сторожевых Псов. Но
стоило ему на минутку отвернуться, как эти милые,  добродушные  существа
увидели  в  сторонке  сочную  мясистую  косточку  и,  повинуясь   своему
звериному инстинкту, мигом порвали цепь и бросились на добычу. Результат
вы может е видеть на экране дальнего локатора - только клочья  летят  от
моих старых и добрых знакомых звездных королей! И что же  делает  Морган
Чейн?  Бросается  очертя  голову  разнимать  драчунов?  Кричит  на   всю
галактику: спасите Варгу?  Нет,  он  просто  сидит  и  бросает  на  меня
яростные взгляды. А почему? Да потому, что он взял да поменял свою точку
зрения на Звездных Волков. И очень  правильно  сделал.  Ибо  варганцы  в
планах Х'харнов играли ключевую  роль,  более  важную,  чем  все  нейны,
Третьи люди и каяры, вместе взятые. Наверное, наш друг Морган Чейн будет
шокирован,  но  Х'харны  именно  поэтом}  не  раз  даже  помогали   ему,
разумеется, тайно. - Что-о? - Лицо Чейна побелело. - Увы,  увы,  но  это
факт. Не знаю всех деталей, как это происходило,  но  ваш  замечательный
Звездный Патруль был очень нужен Х'харнам. Пришельцы из другой галактики
неплохо изучили человеческую природу. Варганцы были тем ружьем,  которое
хоть и повесили на стену, но оно рано или поздно должно было выстрелить.
И оно выстрелило, да еще как! Все шло как по маслу, но  тут  на  нашу  с
Х'харнами беду несгибаемый борец за права Звездных  Волков,  заслуженный
герой галактики Морган Чейн вдруг взял да поменял свою точку зрения!  Он
вдруг понял, что черное - это черное, а уж никак  не  белое,  даже  если
этого очень кому-то хочется.
   Чейн опустил голову и тихо застонал. Лианна подошла к нему и  ласково
погладила по плечу.
   Шорр Кан  довольно  усмехнулся.  -  Вот  к  каким  результатам  порой
приводит перемена в точке зрения. Почему  бы  и  мне  иногда  не  менять
сторону в игре? Чем я хуже Моргана Чейна? Что скажете, милая принцесса?
   Чейн скрипел зубами, слушая циничные рассуждения Шорра Кана, но  даже
пальцем не шевельнул, чтобы заставить его заткнуться. Потому что  старый
мерзавец затронул самую глубокую его рану и  озвучил  самые  тайные  его
мысли.
   Экран монитора нуль-связи наконец-то зажегся. На нем появилось хмурое
лицо офицера связи. - Дьявол, что за болван использует код общей связи в
предбоевой  обстановке?  Забыли  устав?  Клянусь,  что  подам   на   вас
докладную! Посидите в карцере недельку-другую,  охладите  свои  дурацкие
мозги и...
   Офицер запнулся, видимо, только сейчас разглядев злостного нарушителя
устава. - Чейн... - пробормотал офицер, словно бы не веря своим  глазам.
- Морган Чейн! -  Он  самый,  приятель,  -  усмехнулся  варганец.  -  Не
злитесь, у меня просто не было другого выхода. Мне необходимо немедленно
связаться с командующим флотом. Это  очень  важно!  -  С  командующим...
Дьявол, да вас же разыскивали по всей галактике! Наш прежний командующий
даже объявил награду за вашу голову...
   Офицер замолчал, видимо поняв,  что  сболтнул  лишнее.  Но  Чейн  уже
понял, куда он клонит. - А-а, бывший командующий?  Я  так  и  знал,  что
Совет отменит свое поспешное решение и вернет на флот Дениса Претта!
   На лице офицера ничего  нельзя  было  прочесть,  но  его  глаза  явно
говорили - да, это правда, черт бы тебя побрал! - Мне  нужно  немедленно
связаться с адмиралом Преттом, - уже  более  уверенным  тоном  продолжил
Чейн. - Насколько я понял, Претт отменил приказ о моем аресте, верно?  И
правильно сделал. Можете поверить, что я принес для  него  очень  важные
сведения, которые могут предотвратить войну! Ну,  майор,  вы  же  хотите
стать полковником, верно? Рискните!
   Офицер задумался, а затем кивнул. Экран погас и через некоторое время
зажегся вновь. На  нем  появилось  рассерженное,  усталое  лицо  Претта.
Адмирал проводил  совещание  в  кают-компании  флагманского  корабля,  и
потому неожиданный вызов вызвал у него недовольство. - Что за хреновина?
- рявкнул он. - Я же приказал не беспокоить меня во время...
   Он запнулся. Маленькие затекшие глазки Претта изумленно  расширились.
- Чейн! - Так  точно,  господин  адмирал.  Прошу  прошения  за  то,  что
помешал, но у меня есть очень важные сведения.
   Варганец сделал знак рукой, и  Гордон  с  Лианной  подошли  к  экрану
передатчика нуль-связи. - Эти двое людей - личные представители
   Зарта Арна, императора Средне-Галактической Империи. Они посланы  для
ведения мирных переговоров с Федерацией и Империей хеггов.
   Чейн представил своих друзей и  очень  коротко  поведал  о  том,  как
встретился с ними в новых мирах.
   Претт долго молчал, пытливо переводя взгляд с  Лианны  на  Гордона  и
обратно. - Такие же люди, как и мы... - несколько удивленно  пробормотал
он. - Выходит, разведчики Рендвала не обманулись...- Да, они - такие  же
люди, как и мы, а не монстры и не сверхчеловеки, - подтвердил Чейн. -  И
они так же хотят мира. - Мира? Но тогда почему их флот подошел  к  нашей
границе? - По той же причине, по которой ваш флот тоже подошел к границе
с другой стороны, -  усмехнулся  Чейн.  -  Средне-Галактическая  Империя
опасается   нападения,   особенно   после   того,   как...-   Как   твои
дьяволы-варганцы словно сбесились? - холодно процедил Претт. - Узнав  об
этом, некоторые мои давние недруги в  Совете  даже  настаивали  на  моем
расстреле... А уж тебя, Чейн, готовы были вообще стереть в порошок.  Так
что, надо признаться, ты вовремя унес ноги с Веги. - А что...  Беркт?  -
Беркт?.. Его, понятное дело, немедленно арестовали и посадили в  тюрьму.
Но что такое вегианская тюрьма для таких  дьяволов,  как  вы,  варганцы!
Короче, Беркт сбежал, захватил корабль председателя Совета и  исчез.  Не
удивлюсь, если он дерется сейчас там, возле М-13,  вместе  с  остальными
Звездными Волками.
   На лице  пожилого  адмирала  промелькнула  гримаса  боли.  Он  угрюмо
посмотрел на Чейна. - Выходит, мы с тобой дали  маху,  Морган,  -  глухо
промолвил он. - Ну, с Патрулем...- Да, - горько согласился  варганец.  -
Еще какого маху! Хорошо еще, что чертов Харкан напал не на Империю, а на
ее бывших вассалов - так называемые звездные королевства.  Так  что  все
главные силы галактики остались как бы в стороне от драки. И  хорошо  бы
они побыстрее начали переговоры. Джон, Лианна, вам слово!

Глава 19

   Переговоры начались.  И  сразу  же  наткнулись  на  вполне  ожидаемое
препятствие. Во  время  своих  бурных  приключений  Гордон  утерял  свою
верительную грамоту, а также личное послание императора Зарта Арна,  так
что у адмирала Претта  сразу  же  возникли  вполне  законные  вопросы  о
полномочиях делегации Средне-Галактической Империи. Он-то вполне доверял
Чейну и его слову, но для Совета Федерации этого будет явно мало.
   Возникла  малоприятная  заминка,  но  Лианна  быстро  нашла  из   нее
достойный   выход.   Она   попросила   Гордона   установить   связь   по
нуль-передатчику  с  флотом  Империи,  и  вскоре  адмирал   Претт   имел
возможность заочно  познакомиться  со  своим  визави,  адмиралом  Хеллом
Беррелом. Тот был поражен тем фактом, что Гордон и Лианна оказались живы
и здоровы. Выслушав историю их приключений,  он  посмотрел  на  пожилого
адмирала  Претта  и  кисло  улыбнулся.  -  Очень  рад,   что   вы   тоже
разговариваете на галакто, хотя я и  не  вполне  понимаю  ваше  довольно
странное произношение. Но все равно  это  большая  удача!  Я  немедленно
свяжусь с императором Зартом Арном и попрошу  его  отозвать  корабль  со
второй делегацией, которая недавно вылетела с Троона. Зачем  она,  когда
Гордон и принцесса Лианна живы и здоровы! Наконец-то после  всего  ужаса
вселенского  катаклизма  появился  свет  в  конце  туннеля.  Очень   рад
познакомиться  с  вами,  адмирал  Претт.  Рад,  что  вы  заняли   мудрую
выжидательную позицию. Мы вдвоем... дьявол!
   Хелл Беррел побагровел от гнева, увидев на экране  нуль-связи  вместо
Гордона ухмыляющееся лицо Шорра Кана. - Я тоже очень  рад  вас  увидеть,
дорогой Хелл! - воскликнул старый  пройдоха.  -  И  не  меньше  счастлив
познакомиться также с вами, господин Претт.  Можно,  я  буду  звать  вас
попросту Денисом? Мы с вами - почти сверстники и  вообще  чем-то  похожи
даже внешне. - Это еще кто? - нахмурился Претт. - Меня зовут Шорр Кан. В
недавнем прошлом я, увы, был руководителем той  самой  Третьей  силы,  о
которой давеча упоминал мой молодой друг Морган Чейн.
   Оба адмирала разразились дружными проклятиями. Шорр Кан выслушал их с
безмятежной улыбкой. - Да, я  тоже  выражаюсь  подобным  образом,  когда
вспоминаю об этих монстрах Х'харнах. В какую историю они  меня  втянули,
страшно вспомнить... Но что я мог поделать? Дорогой Хелл, вы же  знаете,
что я собирался тихо-мирно доживать  свои  дни  на  одной  из  заштатных
планеток Внешнего Космоса. Помните, как трогательно мы с вами простились
год назад на Хатхире? Мы тогда дружески обнялись, считая, что расстаемся
навсегда. Но проклятые Х'харны...- Шорр  Кан,  я  жалею,  что  тогда  не
прикончил вас собственными руками! -  взревел  от  ярости  Хелл  Беррел,
потрясая кулаками. - Только заступничество принцессы Лианны спасло тогда
вас, предателя, от смерти. И вот к  каким  жутким  последствиям  привела
наша  мягкотелость!  -  Вы  хотите  сказать   -   к   каким   счастливым
последствиям? - с мягким упреком поправил его Шорр Кан. - Счастливым? Вы
что, издеваетесь надо мной, мерзавец?
   Шорр Кан обиженно пожал плечами. -  К  чему  эти  оскорбления,  Хелл?
Лучше  попытайтесь  здраво  оценить  ситуацию.  На  вашем  месте  я   бы
радовался, что Х'харны именно  Шорра  Кана  выбрали  в  качестве  своего
главного помощника. Уверяю вас, кое-кто из наших общих добрых знакомых -
звездных королей, баронов и графов, - тех, кто  обожает  кичиться  своим
показным благородством, - был бы рад служить этим дьяволам не за  страх,
а за совесть. И тогда бы события  в  галактике  приняли  бы  куда  более
серьезный оборот! А то, что происходит сейчас, по большому счету выгодно
и Средне-Галактической Империи, и  старым  мирам.  И  в  этом,  не  буду
скромничать, велика моя личная заслуга. - Этот человек определенно сошел
с ума, - подал возмущенный голос Претт. - Чейн, зажни ему рот! -  Он  не
может этого сделать, - ухмыльнулся Шорр Кан. - Дело в том, что сейчас  я
нахожусь в отсеке  связи  и  накрепко  запер  его  стальную  дверь.  Что
поделаешь, надо как-то позаботиться и о собственной  персоне!  Я  так  и
думал, что ни Чейн,  ни  тем  более  Гордон  с  Лианной  и  не  подумают
упомянуть о моей роли в событиях. Вот мне и пришлось взять нити связи  в
свои руки. Теперь вы сможете общаться с  друг  другом  только  при  моем
посредничестве, дорогие адмиралы. Чейн, конечно, очень  недоволен  этим,
но дверь здесь крепкая даже для его варганских мускулов.
   Хелл Беррел удивленно покачал головой. - Не перестаю вам  удивляться,
Шорр Кан. Такой ум, хитрость, жизненную энергию - да на добрые бы  цели!
- Чего захотели! Но все же прошу,  дорогие  адмиралы,  чтобы  вы  здраво
оценили  ситуацию.  Я  отлично  знаю,  как  сложно  веками  складывались
отношения  Средне-Галактической  Империи  с  ее  доминионами,   особенно
Плеядами и баронствами Геркулеса. Накануне катастрофы звездные короли  и
бароны даже устроили во дворце  Зарта  Арна  наглую  демонстрацию  своей
независимости, не так ли, дорогой Хелл? Кажется,  кое-кто  из  них  даже
плюнул в сторону трона...
   А что случилось потом? Королевства неожиданно для их правителей  тоже
перенеслись сюда, в далекое прошлое. Но вот пострадали от гравитационных
бурь они намного меньше, чем Империя. Понимаете, на что я  намекаю?  Мне
стало достоверно  известно  от  своих  шпионов-каяров,  что  кое-кто  из
королей начал уже подумывать о том, что стоило бы собрать звездный  флот
и добить ослабевшую Империю. Вот так-то, дорогой Хелл! Не зря  у  нас  в
Лиге  Темных  Миров  поговаривали:  опасайся  врагов,  но  бойся  только
союзников!
   С другой стороны, в старых мирах, насколько  мне  стало  известно  от
Х'харнов, тоже все было далеко не спокойно. Каяры и нейны словно термиты
потихоньку подгрызвали устои Федерации. О варганцах я уже и не говорю  -
эти  ребята  только  ждали  повода,  чтобы  приняться  за  свой  прежний
разбойничий промысел. Благодаря Чейну  они  набрали  за  последние  годы
такую мощь, о какой раньше и мечтать  не  могли.  Звездный  Патруль  мог
запросто разорвать галактику на части!
   И вот эти две чудовищные силы из разных времен  я  и  столкнул  возле
шарового  скопления  М-13!  Пока  мы  тут  с  вами  мило  беседуем,  они
старательно уничтожают друг друга на радость Троону и  Земле.  Чьих  рук
это дело? Шорра Кана!  Слава  мне,  слава!  Потому  прошу  считать  меня
третьей, полноправной стороной будущих переговоров. Я много знаю,  очень
много...  Скажем,  мне  известно,  где  сейчас  находится  главная  база
Х'харнов.  У  этих  чудовищ  есть  еще  немало  возможностей  переломить
ситуацию в свою пользу. Что скажете? Подумайте, дорогие адмиралы, я  вас
не тороплю. Пока же я отключаюсь, и вы можете вновь пообщаться с  вашими
старыми друзьями.
   Шорр Кан щелкнул тумблером - и на экранах мониторов  обоих  адмиралов
вновь появились лица Чейна, Гордона и Лианны. Все трое были взбешены.
   Адмирал Претт неожиданно расхохотался. - Вот это да! Слава богу,  что
в наших, как вы выражаетесь, старых мирах не было такого парня, как этот
Шорр Кан. Да он один заткнет всех Звездных Волков за пояс! Но в том, что
сказал этот гнусный тип, есть своя доля  правды.  Конечно,  вовсе  не  о
нашем благе, думал Шорр Кан, но на самом деле все обернулось  далеко  не
худшим образом. Что скажешь, Морган? - Да,  -  с  трудом  выдавил  Чейн,
опустив голову. - Хорошо, что "да",  а  не  "нет".  Мы  с  тобой  и  так
наделали немало ошибок... Хотя кто знает, ошибок ли?  Шорр  Кан  прав  -
никогда нельзя предусмотреть всех последствий своих поступков.  Если  бы
мы не сотворили Патруль, то, глядишь, возле М-13 сейчас бы бились  флоты
Федерации и Средне-Галактической Империи...
   Адмирал  Беррел,  я  немедленно  связываюсь   Советом   Федерации   и
докладываю ситуацию Уверен, что отныне мы с  вами  будем  координировать
наши действия. А вас, уважаемые господин Гордон и  принцесса  Лианна,  я
жду на своем флагманском корабле. Очень скоро вы встретитесь на  Веге  с
президентом Совета Федерации, и переговоры наконец-то начнутся!
   На лицах Гордона и Лианны отразилось огромное облегчение. -  А  я?  -
послышался обиженный голос Шорра Кана. - Хм-м... Что ж, без вас, видимо,
не обойдешься. Но учтите, Шорр Кан, вы будете не столько  моим  почетным
гостем, сколько почетным пленником. А потом  видно  будет.  -  Согласен!
Учтите,  отныне  старым  и  новым  мирам  потребуется  мудрый,   опытный
посредник. Конечно, Гордон - прекрасная кандидатура на  такую  роль.  Но
ему понадобится толковый заместитель...- Посмотрим,  я  сказал!  Морган,
тебе передадут сейчас координаты  моего  флота.  Жду  тебя,  дружище,  и
поскорее! Кстати, тебя ждут здесь приятные сюрпризы. Клондайк  послал  в
мой флот десятка три  ржавых  корыт  с  пограничниками,  которые  жаждут
отстоять свою новоиспеченную независимость. И среди них - Джон Дилулло и
остальные твои друзья! - Отлично! - Впервые за  весь  разговор  на  лице
Чейна появилось некоторое подобие улыбки. - Но... Адмирал Беррел, я могу
вас попросить об одной услуге? - Конечно. - На Земле - я  имею  в  виду,
вашей "новой" Земле, остались мои друзья: Бихел, Селдон, волк  Рангор  и
парагаранец  Гваатх.  Можно  немедленно  послать  за  ними  корабль?   -
Разумеется. А где их искать? - Черт побери, если бы я знал... Шорр  Кан?
- Да, я слушаю, дорогой Морган. - Вы наверняка знаете, где находятся мои
друзья, верно? - Само собой. - Тогда... хм-м, назовите координаты  этого
места! - "Назовите..." Звучит, как приказ! Морган, Земля велика, а рации
у ваших друзей, увы, нет. Их можно разыскивать  годами  и  не  найти.  А
нынешняя Земля - далеко не курорт, сами видели. - Хорошо - я  прошу  вас
назвать координаты! - Уже лучше. Я же  говорю  -  без  Шорра  Кана  всем
плохо,  Шорр  Кан  всем  нужен  и  всем   полезен.   Хелл,   записывайте
координаты... Но на  вашем  месте,  Морган,  я  бы  сейчас  куда  больше
заботился о другом вашем старом друге.
   Вернее, подруге. Она-то находится в настоящей  опасности.  Я  имею  в
виду прекрасную Ормеру...- Это... это и есть ваш  сюрприз?  -  прошептал
пораженный Чейн. - Да. Дело  в  том,  что  Х'харны  -  те  четверо,  что
находятся в этом времени, - основали свою базу на известной вам Стальной
планете! Там же находится Алсагар, последний из сверхнейнов. И я  ничуть
не сомневаюсь, что именно туда  направился  наш  общий  знакомый  Настар
вместе со своим пленником, несчастным Коркханном. Чейн, вам надо спешить
туда!

Глава 20

   Спустя   несколько   дней   в   созвездии    Козерога    из    глубин
гиперпространства вынырнула эскадрилья, состоявшая  из  семи  крейсеров.
Три из них принадлежали Федерации, три - Средне-Галактической Империи. А
флагманским  кораблем  являлась  "Врея".  Ее  новый  экипаж   составляли
пограничники Клондайка во главе с Клайном, а также близкие друзья  Чейна
- Дилулло, Бихел, Рангор, Гваатх, Банг, Селдон и Рутледж. И только  Мила
не пожелала взойти на борт  флагмана,  а  предпочла  один  из  крейсеров
Федерации. Разумеется, она не хотела оставаться в стороне от  последней,
завершающей операции по уничтожению главной базы Третьей силы, но, к  ее
огромному сожалению, на Стальной планете обитала Ормера... Чейн даже  не
пытался разубедить свою  боевую  подругу,  что  ему  безразлична  судьба
императрицы планеты  гладиаторов.  Да  Мила  бы  ему  и  не  поверила  и
правильно бы сделала.
   Тройку кораблей Средне-Галактической Империи возглавил  Джон  Гордон.
За прошедшие дни он успел побывать на Веге и провел там  первые,  весьма
успешные переговоры с Советом Федерации. Дальше вести  дело  он  поручил
Лианне, которая произвела на сенаторов Земли и Веги самое  благоприятное
впечатление.
   Шорр Кан отнюдь не рвался в бой и  предпочел  остаться  на  Веге.  Он
многое рассказал Чейну и Гордону о Х'харнах, но  повидать  своих  бывших
хозяев вовсе не жаждал. "Знаете, а мне нравится здесь, на Веге, - заявил
он. -  Пускай  сенаторы  пока  и  косятся  на  меня,  произносят  всякие
неприятные слова типа  "предатель",  но  это  скоро  пройдет.  Принцессе
Лианне нужен опытный помощник в переговорах, и я охотно взвалю  на  свои
плечи этот нелегкий груз. А вы люди молодые,  энергичные,  кровь  у  вас
горячая, вы жаждете славы победителей Х'харнов  -  и  на  здоровье!  Мой
совет на прощанье, Морган: опасайтесь Алсагара. Вот это истинный  дьявол
во плоти! По-моему, его побаиваются даже его создатели  -  Х'харны,  Ну,
удачи вам, друзья! А я пойду, поиграю с сенаторами в картишки,  поболтаю
с ними о наших стариковских делах...  И  последний  совет,  Морган.  Как
только ваши корабли подойдут к Стальной планете  ближе  чем  на  миллион
километров, Х'харны вас непременно учуют. Так что голыми  руками  их  не
возьмешь. На  ваш