ан  уверенно  стал  набирать  на  пульте  управления  какой-то
хитроумный код. Спустя некоторое время на экране  появилось  изображение
пилотской кабины. За штурвалом сидел могучий  мужчина  с  бледно-голубой
кожей и невыразительными чертами лица. - Почему  опаздываете?  -  сурово
сдвинул брови Шорр Кан. - Я прикажу вашему лидеру Алсагару наказать  вас
за медлительность! Все трое людей уже находятся в  моих  руках,  но  они
получили ранения во время блужданий среди гор. Один из них может в любой
момент умереть!
   Пилот спокойно ответил:
   - Ничего страшного. Заморозьте  его  тело,  нам  этого  будет  вполне
достаточно. - Ты забыл добавить - "хозяин"! - рявкнул Шорр Кан.
   Пилот поднял на  него  прозрачные,  ничего  не  выражающие  глаза.  -
Алсагар не давал нам такого указания. -  Как?  -  возмущенно  воскликнул
Шорр Кан, на этот раз вполне искренне. - Разве он  забыл,  кому  великие
Х'харны поручили возглавить борьбу за галактику?
   Пилот равнодушно пожал плечами. - Я только исполняю приказ. - Хм-м...
странно... В  последнее  время  Алсагар  ведет  себя  просто  вызывающе.
Кстати, где он сейчас находится? -  Возле  шарового  скопления  М-13,  -
помедлив, словно с кем-то мысленно посоветовавшись, ответил пилот. - Там
сейчас  идет  грандиозная  битва  со  звездными  королями   и   баронами
Геркулеса. Варганцы терпели поражение, но они позвали  на  помощь  своих
соплеменников, и со стороны звездного скопления, которое здесь  называют
Клондайком, к ним на помощь  пришла  мощная  эскадра.  После  этого  бой
разгорелся с новой силой. В нем участвую! все  простые  нейны,  а  также
каяры и Третьи люди. - Ах, вот как... - прошептал Шорр Кан. - А  что  же
флоты старых и новых миров? - Они постепенно сближаются. Алсагар  мешает
им вступить  в  переговоры  и  постоянно  провоцирует  различные  мелкие
столкновения между скаутами той и другой стороны. Алсагар говорит: нужна
искра поярче - и огонь, наконец-то, вспыхнет! - Ты хотел сказать - нужны
три искры, - высокомерно осадил его Шорр Кан. - Да, мой план  несомненно
должен  сработать.  Когда  на  сцене  появятся  лже-Чейн,  лже-Гордон  и
лже-Лианна, все запылает. По моему замыслу, они  устроят  на  какой-либо
близлежащей от М-13 планете или  астероиде  встречу  командования  обоих
флотов, а затем убьют их всех! Вот  тогда-то  и  начнется  галактическая
война!
   Чейн невольно вздрогнул. Вот,  оказывается,  какой  план  сложился  в
порочной голове Шорра Кана! И  главный  слуга  Х'харнов,  без  сомнения,
осуществил бы его, если бы не проиграл там, на Земле.
   И еще одна мысль не  давала  покоя  молодому  варганцу.  Если  верить
сверхнейну, то сейчас против звездных королей дрались уже  все  Звездные
Волки, в том числе и его детище, его гордость - Третья эскадра! Понятно,
что клич "наших бьют!" заставил его командиров забыть обо всем на свете.
   Чейн печально опустил  голову.  "Все  безнадежно,  -  подумал  он.  -
Совершенно безнадежно..."
   Тем временем голос Шорра Кана стал еще более жестким  и  властным.  -
Мне срочно нужно сообщить вам  троим  очень  важную  информацию.  Вызови
своих спутников и прикажи им прийти в пилотскую кабину.
   Пилот нахмурился. - Алсагар запретил нам собираться в одной  каюте  -
причем любой каюте. - Почему? - Не знаю, Алсагар не сказал. -  Наверное,
ваш лидер опасался, что вы начнете  болтать  и  забудете  об  управлении
кораблем, - предположил Шорр Кан. - Такое порой случается у роботов.  Но
я - то предлагаю всем вам собраться не в каюте, а  в  пилотской  кабине!
Понимаешь разницу?
   Пилот растерянно кивнул. - Да, конечно, но... Но мы  через  несколько
минут уже начнем входить  в  верхние  слои  атмосферы  Земли!  Скоро  мы
приземлимся возле вашего дворца, и тогда...- Тогда будет поздно, болван!
- рассерженно рявкнул Шорр Кан. - Вам угрожает серьезная опасность! Но я
должен сообщить об этом каждому из вас, понятно? Кто знает, что у вас на
уме, может, каждый из вас только и мечтав! о том,  чтобы  избавиться  от
остальных партнеров! Алсагар предупреждал, чтобы я был с вами начеку.  -
Ну, если Алсагар говорил это... - пробормотал пилот. Чувствовалось,  что
он был окончательно сбит с толку. Помедлив, он нажал на кнопку интеркома
и вызвал двух других сверхнейнов.
   Шорр Кан выжидающе глядел на него.  Его  лицо  оставалось  суровым  и
неподвижным, и потому пилот корабля даже не мог бы предположить,  что  в
это время его хозяин неспешно доставал из-под тоги  два  бластера.  Чейн
только головой качал. "Ну  и  мерзавец!  -  невольно  восхищался  он.  -
Абсолютный, совершенный мерзавец! Такой, наверное, и в аду быстро найдет
общий язык с чертями и вместо того,  чтобы  вариться  в  кипящей  смоле,
будет отправлять  туда  других.  Да  еще  небось  и  наживется  на  этом
непыльном дельце, разрази меня гром!"
   Наконец в кабине собрались все трое сверхнейнов. При виде их у  Чейна
даже засосало под ложечкой.  Да,  это  были  опасные  противники,  очень
опасные. Даже  оружие  Ллорнов  не  могло  гарантировать  ему  победы  в
поединке сразу с тремя такими тварями.
   Но Шорр Кан взял все  заботы  о  сверхнейнах  на  себя.  -  Подойдите
поближе к экрану, - непререкаемым тоном  приказал  он.  -  Так,  хорошо.
Теперь слушайте...
   Он  нажал  ногой  на  красный  рычаг  установки  и  спустя  несколько
мгновений начал стрелять прямо в экран. Сверхнейны отшатнулись,  пытаясь
спастись от губительного огня, но не успели.
   Когда три обугленных тела перестали корчиться на  полу,  а  пилотская
кабина наполнилась дымом и огнем, Шорр Кан отключил установку. Потом  он
с победным видом повернулся к Чейну. - Ну, что скажешь, Морган? Ловко  я
разделался с этими дьяволами? Чейн неохотно кивнул. - Вот то-то и оно, -
поучительным тоном заметил Шорр Кан. - Я очень, очень полезен, и  потому
со мной надо уметь ладить. Отныне я на вашей стороне,  и...-  И  надолго
ли? - иронически спросил Чейн.
   Шорр Кан пожал плечами. - Морган, ты умный человек и потому все равно
не поверишь, если я начну клясться вечной дружбе.  Но  сам  понимаешь  -
теперь пути назад у меня нет. Убив трех сверхнейнов, сжег все мосты  для
отступления. Х'харны мен никогда не простят, а  Алсагар  обязательно  по
пытается отомстить. Ты никогда не встречало с Алсагаром?
   Чейн мотнул головой. - Это чудовище - любимое создание Х'харнов.  Над
ним они работали вдвое больше, чем над знакомым тебе  Гербалом.  Алсагар
почти  неуязвим  для  всех  видов  огнестрельного  оружия.  Он  -  самая
совершенная  машина  для  убийства,  которая   когда-либо   существовала
галактике. Я немало повидал в своей жизни Морган, но должен признаться -
никогда мне не было так жутко, как тогда,  когда  я  общался  Алсагаром.
Даже Х'харны не вызывают у мен такой жуткой дрожи. Берегись, Морган, ран
или поздно ты сойдешься с этим монстром?  узкой  дорожке.  Да  и  Настар
далеко не подарок... Кстати, а где он? - Заперт в трюме моего  крейсера.
Ты сам видел, что он получил хорошую взбучку, и... - Шорр Кан побледнел.
- Что? Ты не убил эту тварь? Господи, зачем ты посылаешь на  мою  голову
такие испытания... Чейн, нам надо немедленно стартовать пока не  поздно!
Ты допустил ошибку, и нам остается молить небо, чтобы оно спасло нас  от
гнева лидера Третьих людей!
   Чейн насупился. Только сейчас он осознал, что, может быть,  на  самом
деле совершил ошибку. Но Настар,  избитый  нейнами,  выглядел  настолько
жалким и беспомощным, что просто рука не поднялась прикончить его.
   Жалким и беспомощным? Дьявол, но  именно  таким  образом  его  провел
полтора года назад Гербал. Сверхнейну надо было любым  путем  пробраться
на его корабль, и он искусно имитировал собственную смерть.  А  затем  в
нужный момент вдруг ожил и едва не погубил экипаж корабля.
   Настар... Но как тот мог выбраться из трюма - раненный, со скованными
за спиной руками? Разве что...- Коркханн? - обескуражено прошептал Чейн.
   Шорр Кан кивнул. -  Именно  так,  дружище.  Ты  оставил  дипломата  с
Фомальгаута охранять свой корабль. Думал, что такому телепату,  как  эта
неощипанная цапля, не страшна ментальная сила раненого  Настара,  верно?
Как бы не так. То-то я удивился, что Настару так досталось от нейнов - а
ведь и он сам боец хоть куда. Конечно, мерзавец разыграл спектакль перед
нами. И куда я смотрел, олух? Бежать, надо немедленно бежать!
   Чейн медлил. Где-то здесь, на Земле, остались Рангор, Бихел, Селдон и
Гваатх. Хорошо бы Попытаться их разыскать, но...- Хорошо, мы  немедленно
стартуем, - кивнул он и торопливо зашагал к капитанскому мостику.
   Едва корабль Шорра Кана поднялся в небо, как Чейн  сразу  же  включил
локатор ближнего обзора. И почти не удивился, увидев, что там, с  другой
стороны дворца, уже нет крейсера ВР.

Глава 18

   В  десяти  парсеках  от   новой   Земли,   в   созвездии   Геркулеса,
разворачивалось грандиозное сражение. Объединенный флот звездных королей
Лиры, Полярной и Денеба совместно с эскадрой баронов  Геркулеса  взял  в
гигантские клещи более двух тысяч варганских  кораблей.  Звездные  Волки
всех  кланов,  забыв   о   прежних   распрях,   отчаянно   сражались   с
превосходящими силами противника. Никто из них уже не помышлял о набегах
на планеты и о грабежах - сейчас речь шла  о  жизни  или  смерти  самого
племени варганцев.
   Поначалу  Звездные  Волки  по  своему  обыкновению   рассыпались   на
множество небольших эскадрилий и пытались  атаковать  крейсеры  звездных
королей,  применяя  свою  обычную  тактику  психологической  атаки.  Они
старались выманить  из  строя  один-два  крейсера  противника,  а  затем
набрасывались на него со всех  сторон,  используя  свое  преимущество  в
скорости и маневренности.
   Эта тактика оправдывала себя в течение многих веков. Но на  этот  раз
варганцам противостояли  куда  более  мощные  крейсеры,  чем  прежде.  И
главное, они располагали почти неуязвимыми для  обычных  ракет  силовыми
щитами, а также  ядерным  оружием  и  сверхдальними  лазерными  пушками.
Экипажи флотов звездных королей обладали большим опытом боевых  действий
и  ничуть  не  страшились  лобовых  атак  Звездных  Волков.  В  подобных
ситуациях корабли Федерации обычно в самый последний момент отворачивали
в сторону, подставляя плохо защищенные бока  под  ракеты  варганцев.  Но
крейсеры  новых  миров  вели  себя  совершенно   иначе.   Они   попросту
использовали  мощные  носовые  лазерные  пушки  и   сжигали   варганские
звездолеты с такой легкостью, словно те были сделаны из соломы.
   Еще хуже для варганцев обстояли дела в дальнем  бою.  Звездные  Волки
быстро и без особого эффекта расстреляли запасы своих тяжелых  ракет,  и
тогда крейсеры звездных королей пустили в ход  свои  ракеты  с  ядерными
зарядами. Темноту космоса озарили  десятки  яростных  вспышек,  и  этому
кошмару не было конца.
   Но в  самый  критический  момент  боя  варганцам  пришла  неожиданная
помощь. Из-за соседней туманности вынырнули  сотни  маленьких  кораблей,
очень похожих своей иглообразной  формой  на  варганские  звездолеты,  и
набросились на флот  баронов  Геркулеса.  Те  приняли  новых  врагов  за
эскадру варганцев, но вскоре поняли свою  ошибку.  Маленькие  звездолеты
обладали могучим  оружием,  намного  превышающим  по  мощности  ядерное.
Стоило крошечной ракете, почти не видимой на экранах радаров,  удариться
в силовой шит крейсера, как тот буквально испарялся в  страшной  голубой
вспышке.
   Взрывы сопровождались таким  всплеском  электромагнитного  излучения,
что инженеры из новых миров постепенно  поняли,  в  чем  тут  дело.  Все
корабли звездных королей получили поразительное известие: новая  эскадра
варганцев вооружена ракетами с радитовыми зарядами!
   Эта новость внесла хаос в до сих пор слаженные действия объединенного
флота звездных королей. Радит! Это слово было известно всем, начиная  от
капитанов и кончая простыми солдатами. Пять лет назад, во время битвы  с
Лигой Темных Миров,  флот  Шорра  Кана  поначалу  использовал  радитовые
ракеты. Армия Империи тогда понесла существенные потери.  Но  радит  был
очень редким минералом, и, к счастью для  Империи,  корабли  Шорра  Кана
быстро исчерпали запасы радитовых боеголовок.
   Но  у   новой   эскадры   варганцев,   казалось,   имелись   поистине
неограниченные запасы радитового оружия! Причем  их  ракеты  были  очень
малого  калибра,  и  потому  с  ними  было  крайне  трудно  бороться   и
антиракетами, и даже лазерными пушками. А вот действие крошечных ракеток
было ужасающим.
   Первым это ощутил на себе флот Геркулеса. Потеряв  в  считанные  часы
почти половину своих  крейсеров,  бароны  начали  отходить  от  шарового
скопления М-13. Это сразу же вызвало панику на флотах звездных  королей.
"Проклятые бароны опять предали нас! -  понеслись  возмущенные  крики  в
эфире. - Они оставляют нас на съедение этим дьяволам!"
   Короли Лиры, Полярной и Плеяд немедленно собрались  на  совещание  по
телестерео. С ними тут же связался адмирал флота Империи Хелл  Беррел  и
предложил свою помощь! Но короли, посовещавшись, гордо  отказались.  Они
отлично помнили, с каким высокомерным видом  еще  недавно,  перед  самым
началом катастрофы, покинули императорский дворец на Трооне. После этого
демонстративного проявления независимости на всех мирах Лиры,  Полярной,
Плеяд и Геркулеса прошли  бурные  демонстрации.  Их  обитатели  -  люди,
гуманоиды и негуманоиды бурно восхищались отвагой своих правителей.  Все
кричали:  хватит  диктата   проклятой   Империи,   надоело!   Мы   хотим
независимости и свободы! И что же теперь? Вновь идти на поклон  к  Зарту
Арну? Нет, ни за что!
   А в это время флот Федерации находился близ границы  старых  и  новых
миров, всего в пяти световых годах от  поля  космического  боя.  Земляне
внимательно  наблюдали  за  всеми  перипетиями  грандиозной  космической
схватки, но и  только.  Никто  не  собирался  вступаться  за  варганцев.
Ситуация несколько  прояснилась,  когда  на  флагман  неожиданно  прибыл
адмирал Претт. Еще недавно он был отстранен от  руководства  флотом,  но
затем вновь получил предложение занять прежний пост.
   Претт  созвал  срочное   селекторное,   совещание   командиров   всех
эскадрилий флота и объявил  им,  что  руководство  Федерации  и  Империи
хеггов приняло решение начать переговоры с руководством новых миров. Уже
собрана  делегация  из  самых  опытных  дипломатов.  Она   примется   за
выполнение своей миссии сразу же после завершения битвы возле  скопления
М-13.
   Один из  командиров  задал  Претту  прямой  вопрос:  "А  какова  наша
задача?" На это получил такой же прямой ответ: "Прежде всего ни  в  коем
случае нельзя ввязываться в драку. Чертовы Звездные  Волки  сами  сунули
туда голову, и Совет Федерации не намерен их в очередной раз вытаскивать
из дерьма".
   Но если  флоты  новых  миров  двинутся  к  границе,  то  их  надлежит
остановить всеми имеющимися средствами. Хотя он,  адмирал  Претт,  очень
надеется, что до такого дела не дойдет, ибо это  будет  означать  начало
галактической войны.
   После завершения совещания капитаны  всех  кораблей  флота  Федерации
вернулись на свои  командные  мостики  и  устремили  взгляды  на  экраны
дальних локаторов. Теперь все зависело от того, чем  закончится  схватка
там, в звездных королевствах.

***

   В это же время точно так же возле экрана дальнего  локатора  сидел  и
Морган Чейн. Рядом находились Гордон, Лианна и Шорр Кан. А Мила спокойно
отправилась принимать душ, словно все  происходящее  возле  М-13  ее  не
волновало. - Кажется, дела ваших сородичей идут не блестяще,  Морган,  -
хмыкнул Шорр Кан. - Но каковы мои нейны, а? Это  воины  хоть  куда,  тем
более что каяры снабдили их радитовым оружием.
   Поймав возмущенный взгляд Лианны, Шорр Кан прижал  руки  к  груди.  -
Прошу прощения, принцесса, я опять забылся. Конечно же, отныне  нейны  -
это отнюдь не мои парни, я  просто  оговорился.  Но  вы  же  не  станете
отрицать, что они действуют весьма красиво и эффективно? А ведь  сколько
сил мне пришлось потратить на то, чтобы создать за очень короткое  время
эскадру из  почти  пятисот  кораблей!  Причем  в  качестве  образца,  по
понятным причинам, я взял именно малые варганские звездолеты. Пришлось с
помощью Х'харнов и нейнов построить три верфи на планете... Впрочем, это
неважно.
   Чейн хмуро взглянул на него. - Конечно, неважно, - согласился  он.  -
Важно другое - что варганцы потеряли уже более половины своих  кораблей.
Если так пойдет дело дальше, то через сутки-другие Звездные Волки  будут
полностью истреблены. -  Ты  хочешь  помочь  своим  собратьям?  -  резко
спросила Лианна.
   Чейн затравленно взглянул на нее, а затем мотнул головой. - Нет. Хотя
мог бы. Оружие Шорра Кана - замечательная вещь, и оно могло  бы  качнуть
чашу весов боя в пользу варганцев. Но я не стану этого делать.
   Лицо Лианны смягчилось. Гордон дружески похлопал варганца по плечу. -
Очень хорошо, Морган. Я понимаю, как тебе  нелегко  было  принять  такое
решение. Но твои сородичи первыми напали на Лиру - и они должны  понести
за это суровое наказание. А мы... мы должны, наконец-то, выполнить  волю
императора Зарта Арна! Морган, нам с Лианной хотелось бы  встретиться  с
руководством флота Федерации. И твоя помощь нам бы не помешала.
   Чейн кивнул. - Да, настало время нам вступать в игру.
   Он бросил на экран локатора еще один взгляд, полный тоски и  боли,  а
затем решительно включил нуль-передатчик.
   Гордон недоуменно поднял брови. - Морган, быть может, больше подойдет
телестерео? Нуль-передатчик - слишком примитивное средство связи,  и  мы
давно уже им не пользуемся, особенно при ведении  важных  пере  говоров.
Сам понимаешь, эффект присутствия очень важен при общении.  -  Обойдемся
нуль-связью, - жестко возразил Чейн и начал настраиваться на общую волну
флота Федерации.
   Шорр Кан понимающе подмигнул Лианне.  -  На  нашего  молодого  друга,
по-видимому, произвела большое впечатление  невинная  шутка,  которую  я
давеча сыграл с тремя сверхнейнами. И Морган где-то  прав.  А  вдруг  во
время переговоров я дистанционно  включу  свое  замечательное  оружие  и
расстреляю  все  руководство  флота  Федерации,  а?  Ну,  не  надо   так
хмуриться, принцесса, я просто неудачно пошутил, ха-ха-ха! - Джон, следи
за этим шутником,  -  процедил  сквозь  зубы  Чейн  и  включил  механизм
автонастройки нуль-передатчика. - С каким бы удовольствием я бы  свернул
вам шею, Шорр Кан! От вас в любую минуту можно ждать подвоха.  -  Ничего
вы мне не сделаете, дружище, - Шорр Кан беспечно развалился на кресле. -
Потому что я вам всем очень нужен. Шорр Кан всегда и  всем  нужен,  и  в
этом моя сила. И очень скоро я расскажу вам кое-что,  от  чего  вы  трое
подпрыгнете до  потолка  от  восторга,  но  пока  я  помолчу,  с  вашего
разрешения.
   Лианна возмущенно блеснула глазами. - Однажды я уже говорила это,  но
готова  повториться:  совершенство  встречается  очень  редко,   но   вы
совершенный негодяй!
   Шорр Кан хохотнул и,  нагнувшись,  ловко  поцеловал  руку  изумленной
Лианне. - Приятно слышать такую оценку моих скромных достоинств, да  еще
из уст совершенной красавицы. И все же слово "негодяй" звучит  несколько
грубовато. Подобные оценки, знаете ли, зависят  исключительно  от  точки
зрения. Сейчас я на вашей стороне, поэтому негодяем меня  могут  назвать
скорее мои бывшие слуги, а также божественные, великие Х'харны, черт  бы
их побрал! Любой зрелый человек не раз в своей жизни меняет точки зрения
на самые важные вещи, и это нормально. Вот вы, прелестная принцесса,  до
сих пор не вышли замуж за Джона Гордона - и почему? Да  потому,  что  до
сих пор не разобрались толком, любите ли его или  нет...-  Замолчите!  -
яростно крикнул Гордон, вскакивая с кресла и угрожающе  подняв  руку.  -
Молчу, молчу. Это действительно очень  деликатная,  тонкая  тема.  Тогда
возьмем нашего общего друга  Моргана  Чейна,  который  сейчас  торопливо
набирает шифр связи на пульте упр