внезапно поднял правую руку, в которой находился бластер. Оружие
внезапно  изменило  свою  форму  и  превратилось   в   мощный   лазерный
излучатель. Ослепительный луч пронзил зал и ударил в Арнольда Мискара.
   Худой,  тщедушный  человек  завопил  от  ужаса.  Бейкар   отшатнулся,
опасаясь, что  его  забрызжет  кровь  бедняги.  Но  почему-то  этого  не
произошло!
   Только сейчас Бейкар заметил, что Мискара закрывает  голубой  силовой
щит. Но откуда он взялся?
   Вопль ужаса  постепенно  перешел  в  злобное  шипение.  Мискар  начал
плавиться, словно горящая свеча. Черты его  лица  стали  меняться,  тело
начало расти, словно на дрожжах. Спустя некоторое время рядом с насмерть
перепуганным Бейкаром стоял мускулистый гигант с  массивным,  словно  бы
выкованным  из  стали  человекоподобным   лицом,   лишенным   какой-либо
индивидуальности. Он куда больше напоминал робота, чем человека.
   Чейн перестал стрелять. Он что-то прошептал, и его  бластер  чудесным
образом превратился в длинный сверкающий меч.
   - Вот я и встретился с третьим, последним, сверхнейном,  -  промолвил
он. - Двух твоих собратьев я уже убил. Ну, иди же ко мне, урод, нам есть
о чем поговорить!
   Чеканное лицо сверхнейна исказилось от нечеловеческой усмешки.
   - Да, нам есть о чем поговорить, Морган Чейн, - прошипел он. - Только
не забывай, что я лишь телом сверхнейн, а душой и разумом  -  Х'харн!  Я
мог убить тебя еще в летающем Замке озэков, но не стал этого делать. Мне
не хотелось, чтобы кто-то заподозрил о  связи  нас,  Х'харнов,  с  этими
недоумками-ванрианами, гордо называющими себя звездными крестоносцами. Я
даже помог захватить тебе корабль Верховного Магистра  Евеналия,  и  ты,
словно слепец, привел  меня  на  флагманский  корабль  флота  Федерации.
Остальное было уже просто. Я менял свои новые облики,  словно  перчатки,
оставляя за собой трупы. Мне удалось проникнуть в Штаб, но главной целью
был Совет Федерации. Сначала я хотел  занять  место  Бейкара,  но  потом
понял, что этот кретин и так уже готов стать моим верным союзником!  Его
мысли нужно было лишь слегка направить  в  определенном  направлении,  и
Федерации вскоре  пришел  бы  конец.  И  вот  вчера  вечером  под  видом
секретаря я вошел в кабинет Арнольда Мискара и стал им.
   Но ты опять все испортил, Морган Чейн! И я готов  завершить  то,  что
начал на борту космобрига.
   Х'харн выхватил из-за пояса  кинжал,  который  быстро  превратился  в
двуручный меч. А потом  перешагнул  через  ограждение  балкона  и  пошел
навстречу Чейну по невидимой гравитационной дорожке.
   Сенаторы с замиранием сердца наблюдали за тем, как два воина  сошлись
в самом центре зала. Мечи скрестились,  и  начался  поединок,  подобного
которому еще не видел никто из людей. Чейн к этому времени  окончательно
освободился от массивного и неуклюжего тела Претта и стал  самим  собой.
Но его противник намного  превосходил  в  силе  и  ловкости  двух  своих
собратьев,  Гербала  и  Алсагара,  а  самое  главное,  обладал   могучей
телепатической силой. И хотя  Чейну  помогал  Стеллар,  варганец  быстро
понял, что рано или поздно его психика не выдержит и он совершит роковую
ошибку.  Разумеется,  никакая  рана  не  может  теперь  убить  его,   но
проигрывать  этот  поединок  было  нельзя!  Члены  Совета  Федерации  от
гуманоидных миров все еще колебались,  на  чью  сторону  встать,  и  его
неудача могла сломить волю многих сенаторов.
   Но Х'харн оказался слишком  сильным  противником,  и  Чейну  поневоле
пришлось отступать шаг за шагом. Он наносил могучие удары, но  Х'харн  с
невероятной легкостью парировал их и в свою очередь молниеносно нападал.
Казалось, в его руках находится не один меч, а несколько. А может  быть,
причиной всему были невидимые телепатические удары, подавляющие  психику
варганца и явно замедляющие его реакцию.
   "Стеллар, я проигрываю бой!" - не выдержав, мысленно воззвал Чейн.
   "Да, я знаю... Но этот Х'харн сильнее меня!  Не  забывай,  что  я  не
Ллорн, а всего лишь его психоклон, и  мои  возможности  ограничены...  И
потом, мне кажется, что Х'харну кто-то помогает в этом зале!"
   Краешком глаз Чейн заметил, как распахнулась одна из входных дверей и
в зал вошел человек в военной форме. Это был адмирал Претт  -  настоящий
Претт. Почти сразу же распахнулась дверь в противоположной стороне зала,
и на балконе появились вице-адмирал Аджубей и Мила.
   "Кто помогает Х'харну, кто?" - задыхаясь от напряжения, спросил Чейн.
   "Не знаю, - ответил Стеллар. - Но  мне  кажется,  что  телепатические
волны идут не от нашего противника, а откуда-то из  зала...  О  небо,  я
понял! Х'харн сделал то же самое, что и я - поселил своего психоклона  в
мозг кого-то из людей. И я догадываюсь, кто этот несчастный..."
   Стеллар произнес еще несколько слов, но Чейн не услышал их. Противник
удвоил силу и ярость своих ударов и уверенно теснил варганца  в  сторону
большого светового табло, висевшего на стене зала.  Не  сразу,  но  Чейн
понял  его  замысел.  Там,   возле   табло,   существовала   зона,   где
гравитационная дорожка попросту не могла существовать, иначе ее  силовое
поле  вывело  бы  из  строя  хрупкие  электронные  устройства.  Едва  он
перешагнет невидимый край дорожки, как неизбежно рухнет вниз!
   Улучив мгновение, Чейн опустил  глаза  и  увидел,  как  там,  на  дне
овального зала, медленно раскрывается люк.  Недавно  туда  упал  бедняга
Авенарий, но он был защищен силовым коконом.
   Можно  было  не  сомневаться,  что  Х'харн  не   даст   ему,   Чейну,
воспользоваться подобной защитой... Как жаль, что он  не  умеет  летать,
как это прекрасно делала Индра. Летать?!
   Чейн тотчас отдал своему телу мысленный приказ и почувствовал, как  с
ним начинает что-то происходить. Очень  скоро  за  его  спиной  вырастут
крылья и он превратится в летающего человека. И тогда  Х'харну  придется
нелегко - вряд ли тело сверхнейна способно на подобные  метаморфозы.  Но
хватит ли у него, Чейна, на это времени?
   Словно бы угадав его замысел, Х'харн удвоил мощь своих  ударов.  Чейн
едва успевал отбиваться и продолжал шаг за шагом отступать  к  невидимой
пропасти. Но хуже  всего  было  то,  что  он  ощущал  все  усиливающееся
головокружение. Где-то в зале, похоже, на самом деле находился психоклон
Х'харна. Он излучал такую ненависть, что даже Стеллар  не  мог  защитить
варганца.
   Наконец Чейн почувствовал, что находится на самом краю гравитационной
дорожки. Крылья постепенно вырастали у него за спиной, в теле поселилась
удивительная гибкость и легкость. Наверное, будь в его распоряжении  еще
несколько минут, он бы смог скинуть  мешающую  ему  одежду  и  взмыть  в
воздух, словно птица. И тогда преимущество в поединке перешло бы на  его
сторону!
   Но этих драгоценных минут у него попросту не оставалось.
   В глазах Х'харна засиял победный огонек. Еще несколько точных  ударов
- и судьба Федерации окажется предрешенной.  Став  свидетелем  поражения
легендарного и непобедимого Моргана Чейна, сенаторы-негуманоиды  дрогнут
и перейдут на сторону ванриан. И тогда голосование закончится  так,  как
этого хотел Бейкар. А вернее, так, как это было нужно Х'харнам!
   "Морган, мы проигрываем...  -  услышал  варганец  усталый  мнемоголос
Стеллара. - Я могу помочь только одним: снять психощит и передать  твоим
мышцам дополнительную энергию".
   "Так сделай же это!"
   "Но последствия... они окажутся ужасными! Твоя  психика  не  выдержит
тех мгновений, когда ты останешься без психощита. Ты провалишься  в  мир
видений, из которых можешь уже никогда  не  выбраться.  Я  же  неизбежно
погибну... Даже если ты сумеешь выкарабкаться,  то  окажешься  без  моей
защиты. Но хуже всего, что твое преображение останется незавершенным!"
   "Разве у нас есть другой выход?"
   "Нет, мы не имеем права сейчас проигрывать... Прощай, Морган!"
   Чейн вдруг почувствовал необычайный прилив сил. Нечто подобное он уже
ощущал на борту космобрига, когда при помощи Стеллара сумел  в  одиночку
разделаться с Черным князем Алгисом Аббебе и его бандой,  а  потом  даже
смог пробить  ударом  кулака  бронированный  нос  скаута.  Но  ныне  его
физическая мощь стала просто беспредельной.
   Он отразил очередной удар меча противника  и  нанес  в  свою  очередь
такой мощный удар, что Х'харн покачнулся. В глазах  пришельца  появилось
выражение беспредельного изумления.
   Чейн не дал врагу и секунды на размышление. Вторым ударом он выбил из
рук биоробота меч, а третьим - разрубил его туловище пополам.
   Со сдавленным воплем останки Х'харна рухнули в невидимую  пропасть  и
исчезли в раскрытом люке пола.
   Но варганец не успел ощутить даже привкус победы, поскольку в это  же
время на него обрушился  такой  страшный  психоудар,  что  его  мозг  не
выдержал  и  словно  бы  взорвался.  Чейн  выронил   меч   и   упал   на
гравитационную дорожку. Последнее, что он ощутил, это еле слышный  голос
Стеллара: "Прощай,  Хранитель!"  А  потом  сознание  Чейна  окончательно
померкло и он провалился в небытие, из которого, казалось, нет возврата.
Глава 14

   Прошло  много,  очень  много  времени  -  быть  может,  века,  и   он
почувствовал, что тьма  вокруг  него  начинает  обретать  зримые  черты.
Сначала где-то в бесконечной дали появилось едва различимое  зеленоватое
пятно. Затем медленно,  через  огромные  промежутки  времени,  справа  и
слева, снизу и сверху начали зажигаться  неяркие  разноцветные  огоньки.
Они постепенно складывались в  какие-то  прихотливые,  немного  знакомые
узоры. Спустя еще несколько часов или веков  он  начал  осознавать,  что
перед ним раскрылась необъятная панорама Млечного Пути. Однако  на  этот
раз он в буквальном смысле увидел ПУТЬ!
   Через всю Галактику вилась бесконечная золотистая дорога, по  которой
шли мириады людей и нелюдей в белых одеяниях. Он  не  очень  удивился  -
такой сон он уже однажды видел. Но тогда видение быстро  прервалось,  он
толком ничего не сумел рассмотреть и почти ничего не  понял.  Куда  идут
эти молчаливые странники? Откуда они взялись? И кто ведет их к  туманной
цели, что едва виднелась в другом конце Галактики?
   Еще не обретя ощущения собственного тела, он все же  сумел  взглянуть
вдоль бесконечной желтой дороги и почувствовал  одновременно  и  шок,  и
радость. Это звездное скопление  из  десятков  зеленых  звезд  было  ему
известно! Миры Ожерелья... Однажды он побывал там с какой-то близкой ему
женщиной и почувствовал себя так, словно попал в рай. Они вдвоем  летали
от планеты к планете и восхищались тем, как гармонично и счастливо живут
на этих мирах люди и нелюди из сотен галактических рас. Среди  них  были
похожие на кентавров хегги,  мохнатые  парагаранцы,  златоглавые  жители
Арку, гордые ванриане, отважные выходцы с Земли и многие, многие другие.
Их жизнью правила не жажда наживы и материальных благ, а тяга к гармонии
и всему прекрасному. Планеты были  усеяны  тысячами  чудесных  храмов  и
музеев, парков и стадионов. По голубым морям неслись  бесчисленные  стаи
яхт и катеров, в воздухе порхали тысячи крылатых существ,  некоторые  из
которых напоминали прекрасную и навсегда утерянную Индру...
   Он  вздрогнул,  вспомнив  это  имя.  Индра!  Ну  конечно,  так  звали
прекрасную женщину  с  планеты  Талабан,  ставшую  председателем  Совета
крупнейшей в Галактике Цитадели. А его спутницу, странствующую вместе  с
ним по Галактике, кажется, звали Врея. Но кто он сам?
   Простое и односложное имя всплыло в  его  памяти  и  тотчас  истаяло,
словно льдинка на солнце. И это было  не  случайно.  Не  сразу,  а  лишь
спустя длительный промежуток времени он понял, что у него отныне  другое
имя. Но какое?
   Тело его постепенно обретало зримые черты, и наконец он  увидел,  что
одет в точно такое же белое покрывало из грубого  тканого  полотна,  как
все остальные галактические паломники. Но  на  его  груди  сиял  большой
золотой крест, а в правой руке он держал посох.
   Он стоял на желтой дороге и следил за тем, как  к  нему  приближается
очередная группа паломников. Зрение мгновенно приблизило их лица.  Среди
его собратьев по звездному пути находилось несколько людей  -  стариков,
женщин и детей, но  большинство  составляли  негуманоиды.  Они  медленно
шагали по желтой дороге и о чем-то негромко разговаривали. Ребятишки  то
и дело вырывались из рук взрослых и бросались  к  краям  дороги,  откуда
открывался удивительный вид на бесчисленные туманности и созвездия.
   Не сразу, но он заметил, что от многих звезд, и близких и  бесконечно
далеких, к желтой дороге тянутся тонкие, едва  различимые  тропинки.  По
ним тоже брели существа сотен разных рас, одетые в белые одежды. Но  кто
они такие?!
   Невдалеке, всего в нескольких световых годах, сияла горячая оранжевая
звезда. Присмотревшись, он увидел возле нее более двадцати планет. Почти
все они представляли  из  себя  холодные  каменные  глыбы  и  еще  более
холодные газовые шары.  Но  на  двух  планетах,  расположенных  довольно
далеко от оранжевого солнца, кипела жизнь. Гуманоиды, напоминающие белых
обезьян, но с красивыми, благородными  лицами  и  умными  глазами,  жили
бурной, полнокровной жизнью, в которой  было  все  -  и  добродетель,  и
порок.
   Он не стал задерживать взгляд на городах  и  селениях  этих  существ,
поскольку не увидел там ничего, заслуживающего внимания. Но  его  взгляд
вскоре  обнаружил  на  большом  морском  острове  титаническое   здание,
построенное в виде уступчатой пирамиды. Здание это окружали десять малых
пирамид. Конечно же, это была Цитадель Культуры, подобная  той,  что  он
видел на Талабане!
   На площади, возле входа в Цитадель, происходило какое-то  грандиозное
действо. Там собрались несколько тысяч гуманоидов,  одетых  в  пурпурные
накидки.  Они  расположились  вокруг  ажурного  конического  сооружения,
напоминающего монумент.
   Нет, это не  монумент,  поправил  он  себя,  а  скорее,  нечто  вроде
гигантской антенны. Иначе зачем нужны  были  толстые  кабели,  идущие  к
подножию ажурной башни?
   Внезапно  башня  засветилась  пурпурным  огнем,  и  аборигены  дружно
воздели руки к небу, словно  призывая  Владыку  стать  свидетелем  этого
важного для них события.  Но  в  чем  состоял  его  смысл,  понять  было
невозможно.
   Он поплыл среди облаков прочь  от  Цитадели,  пока  не  увидел  возле
одного из больших городов старое, заброшенное кладбище. Там  происходило
нечто невероятное. Многие надгробные плиты неожиданно начали  шевелиться
и вздрагивать, словно их снизу  толкали  чьи-то  руки.  Земля  проросла,
словно травой, сотнями,  тысячами  истлевших  рук.  Напрягая  все  силы,
несчастные пытались  поднять  каменные  плиты,  но  большинству  это  не
удавалось.
   Лишь немногие из усопших справились со  своей  задачей  и  отодвинули
надгробия. Спустя некоторое время из взрыхленной земли выбрались скелеты
давно умерших существ. Они поднимали крупные овальные черепа и  смотрели
черными пустыми глазницами в  небо.  И  как  только  кто-то  из  усопших
замечал золотистую дорожку, вьющуюся среди звезд, его  костяк  сразу  же
начинал обрастать плотью. Через несколько минут существо  обретало  свой
прежний вид, надевало лежащий на земле белый балахон и взмывало к  небу,
словно его возносили чьи-то добрые, заботливые руки.
   Но  таких  счастливчиков  было  сравнительно  немного.  Куда   больше
покойников так и не смогли по какой-то причине сдвинуть в  сторону  свои
могильные плиты. И тогда они начинали  плакать,  и  в  этом  плаче  была
слышна тоска по утраченной благодати.
   Он полетел дальше и увидел пустынный  берег  реки  и  обширное  поле,
заросшее низким кустарником. Вокруг на десятки километров не было  видно
ни  селений,  ни  кладбищ,  ни  вообще  каких-либо  следов  деятельности
аборигенов. И тем не менее почва на поле шевелилась, то там, то здесь из
нее выбирались скелеты покойников и быстро обрастали плотью. Захоронения
были расположены настолько хаотично, что он понял: по-видимому, когда-то
в далеком прошлом на этом месте произошла грандиозная битва  и  погибшие
воины нашли свое успокоение там  же,  где  погибли.  За  прошедшие  века
потомки забыли о своих славных предках, не позаботившись даже  поставить
обелиск на месте битвы. Ныне о погибших наконец-то  вспомнили,  и  воины
чудесным образом обрели вторую жизнь. Однако далеко  не  все,  поскольку
очень многие скелеты так и не сумели выбраться из земли.
   Прошло  немало  времени,  прежде  чем   он   понял   истинный   смысл
происходящего. Созданная обитателями Цитадели антенна посылала  какие-то
особые лучи, которые способствовали возрождению всех  разумных  существ,
когда-либо живших на этой планете.  Однако  путниками  в  белых  одеждах
становились не все умершие, а лишь те,  кто  прожил  свою  жизнь,  служа
Добру, а не Злу. Все чистые и светлые души, среди  которых  было  немало
детей  и  женщин,  обретали  новую  жизнь  и  присоединялись   к   своим
бесчисленным сотоварищам с других обитаемых миров.
   Но куда больше  обитателей  этого  мира  прожили  свои  жизни,  служа
порокам, и потому не смогли воскреснуть. Их  душам  предстояло  провести
тысячи веков, страдая в аду вместе с другими служителями Зла, и не  было
им прощения.
   Он долго наблюдал за воскрешением нескольких сотен воинов, а затем на
него внезапно нашло озарение. "Вот какова  конечная  цель  существования
разумной жизни в Галактике,  -  с  изумлением  подумал  он.  -  Настанет
Золотой Век, когда на многих мирах появятся Цитадели Культуры,  подобные
тем, что когда-то в древности были построены на Земле  и  Талабане.  Они
сделают все возможное для того, чтобы спасти  разумную  жизнь  на  своих
планетах от хаоса Варварства, от войн и всевозможных катастроф, в то  же
время поддерживая все созидательные силы.  А  затем,  объединив  усилия,
Цитадели приступят к своему главному  предназначению:  возрождению  всех
светлых душ, которые когда-либо жили в Галактике. И  тогда  бесчисленные
паломники в белых одеждах пойдут по  желтым  гравитационным  дорожкам  в
Край Обетованный, тот, что находится в Мирах Ожерелья".
   Но кто же ведет людей и нелюдей разных рас и народов в  этот  далекий
путь сквозь россыпи звезд? У  каждого  народа  существует  свой  пантеон
богов, свои святые и свои пророки. Но галактический  бог  один,  хотя  у
него множество имен. И где же он, этот великий Один?
   Он недоуменно огляделся  и  увидел,  что  стоит  один  на  золотистой
дороге.
   Прошло некоторое  время,  и  к  нему  подошла  группа  паломников  из
нескольких сотен существ в белых одеяниях. Среди  них  только  трое  или
четверо принадлежали к расе хомо сапиенс и более  половины  представляли
негуманоидные миры. Одни выглядели,  словно  кряжистые  деревья,  другие
напоминали  полупрозрачных  медуз,   третьи   походили   на   гигантских
каракатиц. В прежних галактических странствиях ему не приходилось видеть
подобные расы разумных существ, но почему-то он не ощутил ни  удивления,
ни тем более  неприязни,  как  нередко  случалось  когда-то  в  подобных
ситуациях. Нет, он ощутил в своем  сердце  (а  у  него  вновь  появилось
сердце!) горячую любовь ко всем паломникам,  словно  все  они  были  его
близкими.
   Подняв руку, он негромко сказал:
   - Остановитесь, дети мои. Наш путь  еще  очень  далек,  и  нам  нужно
восстановить силы. Мужчины, разожгите костры. Женщины,  приготовьте  еду
для своих сородичей. Ну а детишки могут немного поиграть и  порезвиться.
Только помните: никто не должен подходить к краю  желтой  дороги,  иначе
вас может поглотить небытие!
   Паломники послушно склонили головы.
   Он хлопнул в ладони, произнес заклинание,  и  тотчас  из  космической
тьмы на дорогу стали падать сухие ветви деревьев, сушеная рыба,  хлеб  и
другие продукты, названия которых знали  только  немногие  галактические
народы. Женщины и дети стали собирать дары Космоса, а  мужчины  разожгли
костры.
   Вскоре на изгибе желтой дороги запылали сотни добрых огней, и женщ