кое, не меньше трех  метров  роста,  существо.
Оно было окутано пепельной полупрозрачной дымкой.
   Безусловно, это был гуманоид с мощными ногами, мускулистым  туловищем
и большой конусообразной  головой.  Глаза  у  Ллорна  были  огромными  и
темными, словно ночь, нос напоминал  небольшой  хобот,  а  рот  -  узкую
широкую щель. Даже Гваатх показался бы красавцем  по  сравнению  с  этим
существом, но от него веяло такой мощью, мудростью  и  властностью,  что
Чейн инстинктивно склонил голову.
   "Приветствую вас, божественный Ллорн", - робко подумал он.
   "Божественный? - Ллорн внезапно рассмеялся. - А не ты  ли  час  назад
решил, что мы должны быть больше похожими на дьяволов, чем на богов?"
   "Я ошибся, простите..."
   "Нет, ты был прав! - резко прервал  его  Ллорн,  и  в  его  бездонных
глазах сверкнул мрачный  огонь.  -  Настоящие  боги  не  могут  не  быть
дьяволами! Мы прошли  этот  путь  и  знаем,  о  чем  говорим.  Когда-то,
двадцать миллионов лет назад, мы  были  единственной  разумной  расой  в
галактике и мечтали стать для будущих ее детей  мудрыми  наставниками  и
добрыми  чародеями.  Мы  хотели  щедро  одарить  все  разумные  существа
научными знаниями, совершенными машинами, нравственными законами - всем,
чего сами достигли путем долгого и трудного поиска.
   Но путь добрых богов оказался губителен для слабого разума. В  лучшем
случае юные расы становились нашими нахлебниками, а в худшем  они  стали
использовать наши дары совсем иначе, чем  мы  предполагали.  Даже  из-за
Поющих  Солнышек  вспыхнуло  несколько  войн,   поскольку   кому-то   из
правителей приглянулись драгоценные камни, из которых они  были  сделаны
нашими мастерами".
   "И тогда вы стали злыми богами?" - спросил Чейн.
   "Нет. Путь Зла - не наш путь. Но порою необходимость  заставляла  нас
действовать  жестоко.  Но  это  была  жестокость  хирурга,  который  без
колебаний готов ампутировать больному загнивающую конечность Увы, многие
молодые расы слишком быстро развивались, и их разум отставал от их силы.
Мы старались поначалу ни во что не вмешиваться. С болью мы наблюдали  за
бесчисленными войнами, которые бушевали на тысячах миров. Но  когда  эти
воинственные, агрессивные расы выходили  в  большой  космос  и  начинали
завоевывать миры огнем и мечом, нам приходилось наказывать их.  И  самым
сложным нашим противником оказалась твоя раса - раса людей!"
   "Выходит, когда-то вы воевали с Землей?" - изумился Чейн.
   "Нет. Земля в те времена была еще диким миром, на  котором  появились
первые приматы, обладавшие слабой искрой разума.  Но  не  меньше  разума
было в земных дельфинах, мамонтах и  некоторых  других  животных  Мы  не
вмешивались в ход земной  эволюции,  но  надеялись,  что  она  может  со
временем привести к созданию могучей разумной расы.
   Люди... эта раса появилась не на  Земле,  а  на  звезде,  которую  вы
называете Вегой. Раса ванриан развивалась с невероятной скоростью. Виною
всему была радиация солнца, которая подстегивала мутации тела  и  разума
Мы не успели и оглянуться, как ванриане вышли в большой  космос.  И  они
занялись  вовсе  не  изучением  сокровищ  галактики.  Нет,   они   стали
основывать повсюду свои базы. Порой они встречали другие, более  молодые
разумные расы. Ванриане стали подчинять их  своей  власти,  не  гнушаясь
любыми средствами.
   И тогда мы объявили ванрианам войну. К этому времени раса Ллорнов уже
заметно одряхлела, наши силы таяли с каждым веком.  Галактическая  война
оказалась свирепой и жестокой, так что для ванриан мы выглядели поистине
дьяволами! Но мы сумели уничтожить их звездный флот и заставили  ванриан
вернуться на Вегу. И поскольку сила духа  этих  агрессивных  существ  не
была сломлена, мы запретили ванрианам иметь космические корабли Это была
жестокая, но вынужденная мера. Постепенно ванриане  стали  другими.  Они
забыли о космосе и стали вести вполне мирную и спокойную жизнь. Но, увы,
они не нашли новый путь к прогрессу, а следовательно, встали  на  дорогу
регресса. Разум ванриан стал гаснуть. Это оказалось большим  ударом  для
нас, Ллорнов, - ведь ванриане были самой большой нашей надеждой!"
   "Гаснуть...  Но  ведь  раса  людей,  наоборот,  ныне  процветает!"  -
недоумевал Чейн.
   "Да, это так. Ванриане нас сумели перехитрить Незадолго до  поражения
в галактической войне они основали одну из своих дальних  баз  на  Луне,
спутнике Земли. Мы разгромили эту базу, но  часть  ванриан  выжила.  Они
кое-как восстановили один из звездолетов  и  высадились  на  Земле.  Они
пытались связаться с Вегой, но безуспешно.
   У горстки ванриан оставалось два пути. Либо безропотно умереть,  либо
каким-либо путем укорениться на чужой планете. И тогда они обратили свой
взор на приматов, которые  к  тому  времени  уже  перестали  быть  чисто
животными  Это  были  неандертальцы  -  существа,  которые  дальше  всех
обитателей земли ушли по пути эволюции. Они вполне могли через несколько
миллионов лет стать разумными существами.
   Ванриане обнаружили, что генетически очень близки к неандертальцам. И
тогда они занялись генной  инженерией.  В  результате  спустя  некоторое
время появилась раса  кроманьонцев,  в  которых  воплотились  черты  как
ванриан, так и неандертальцев. Остальных полуразумных приматов пришельцы
с Веги безжалостно уничтожили, чтобы расчистить  путь  будущей  разумной
расе. Она начала стремительно развиваться, и спустя  несколько  десятков
тысяч лет раса людей возродилась".
   "Черт побери... Вот почему вторая метрополия Федерации  находится  на
Веге! землянах, наверное, осталась инстинктивная  тяга  к  звезде  своих
предков".
   "Да, это так. Теперь ты  понимаешь,  Морган  Чейн,  что  мы,  Ллорны,
являлись для твоей расы чем-то вроде дьяволов. Позднее,  легенды  о  нас
воплотились в различных земных священных книгах".
   "Я знаю, Джон Дилулло рассказывал мне некоторые эпизоды из Библии, Но
Иисус Христос - кто же был он?"
   "Один  из  ванриан.  Много  тысяч   лет   спустя   после   завершения
галактической  войны  жители  Веги  все-таки   построили   звездолет   и
отправились на поиски своих предков. Они попали на Землю и  увидели  там
людей, очень похожих на ванриан. И  эти  люди  пребывали  в  варварстве.
Скороспелость разума дала свои горькие плоды, и земляне  превосходили  в
жестокости, алчности и пороке даже своих  вегианских  предков.  Ванриане
стали прививать своим дальним потомкам нравственные уроки, пытаясь таким
путем вернуть их на путь цивилизованного развития. На  разных  материках
ванриане сыграли роль добрых богов. Так появились Яхве, Христос, Магомет
и  многие  другие  боги.  Это  помогло   землянам   выжить,   но   плоды
скороспелости  их  разума  до  сих  пор  сказываются  во   всех   частях
галактики".
   "Это уж точно... Великий Ллорн, зачем вы призвали меня к себе?"
   "Ты уже и сам о многом догадался, Морган Чейн. Наша раса  умирает,  и
это закономерно. Природа всегда берет свое. Старые  Хранители  галактики
уходят, должны прийти новые Хранители".
   "Ну, и пускай приходят! Но я - то здесь при  чем?  Великий  Ллорн,  я
меньше всего гожусь на такую роль. Я  не  властолюбив,  и  того,  что  я
достиг, мне вполне достаточно. На  Земле  и  на  других  мирах  найдутся
миллионы куда более достойных кандидатов на роль Хранителей!"
   "Морган Чейн, ты не раз уже задавал этот вопрос и не раз  получал  на
него ответ.  Ты  избран  потому,  что  в  твоей  душе  чудесным  образом
сбалансировано Добро и Зло. Власть не испортила  тебя,  а  такое  бывает
крайне редко даже с самыми достойными и мудрыми индивидуумами. И к  тому
же у нас не осталось времени.  Раса,  которую  мы  готовили  в  качестве
преемников, внезапно для нас исчезла из нашей галактики. Целая  звездная
система перенеслась из центра галактики куда-то в далекое будущее, а  на
ее месте появилась огромная красная звезда с мертвыми мирами. Нам ничего
не оставалось, как вновь обратить наш взор на расу людей,  А  дальше  во
многом сыграла роль случайность. И, по-моему, ее выбор был недурен".
   "Как сказать... Впрочем, я уже почти смирился. Великий Ллорн,  что  я
должен делать? И что происходит в галактике?"
   "То, что невозможно было предусмотреть. Где-то в  далеком  будущем  в
нашу галактику вторглись  существа  из  глубин  Вселенной.  По  каким-то
причинам они покинули свою галактику и начали искать  место  для  нового
дома. Они избрали Млечный путь, но он оказался густо  заселен  разумными
расами.  Конечно,  у  пришельцев  хватило  бы  мощи,  чтобы   уничтожить
аборигенов, но тогда Млечный путь превратился бы в дымящиеся  развалины.
И тогда галактяне использовали оружие, которое  может  переносить  целые
области галактики  в  далекое  прошлое.  Мы  не  знаем  в  деталях,  что
произошло дальше, но пришельцы достигли своей цели".
   Чейн лихорадочно пытался собраться с мыслями.
   "Выходит, все эти жуткие катаклизмы здесь, в  Болоте,  -  это  только
начало? Скоро часть нашей галактики исчезнет,  и  сюда  придут  миры  из
далекого будущего?"
   "Так и будет, Морган Чейн. И  очень  скоро.  Галактические  пришельцы
достигли своей цели. Они заполучат Млечный путь  далекого  будущего  без
большой войны. А в нашем времени на месте мертвых  миров  и  туманностей
так называемого Болота появятся сотни  тысяч  миров.  Наверное,  на  них
обитают очень могущественные расы".
   "Пьяное небо, вот каша тогда заварится! - мысленно  возопил  Чейн.  -
Только миров из будущего нам не хватает для полного счастья! Федерация и
Империя хеггов и так все время балансируют на грани  войны.  А  тут  еще
неприятности с Патрулем, с Клондайком, со Свободными Мирами... Не говоря
уже о слугах проклятой Третьей силы, число  которых  растет  чуть  не  с
каждым днем... Кстати, а  зачем  этим  пришельцам  из  глубин  Вселенной
понадобились слуги именно в нашем времени?"
   "Мы можем только  догадываться  об  этом  Четвертые  люди  высказали,
например, предположение, что пришельцы умеют путешествовать во  времени.
И они послали к нам своих агентов, чтобы те приготовили горючую смесь из
нейнов, Третьих людей, каяров и других. Эта дьвольская смесь  взорвется,
как только появятся миры из  будущего!  Тогда  там,  десятки  тысяч  лет
спустя, галактянам уже ничто и никогда не будет угрожать".
   "Хитро задумано, нечего сказать! И что  же  вы,  Ллорны,  собираетесь
этому противопоставить?"
   "Чейн, ты видел посадочную  палубу  нашей  космической  станции.  Она
пустует вот уже больше трех тысяч лет. Я прилетел сюда только для  того,
чтобы встретиться с тобой. Мне больно смотреть на памятник нашего былого
могущества... Впрочем, если предчувствия  нас  не  обманывают,  то  наша
агония продлится недолго".
   Чейн насторожился:
   "Черт побери, что вы хотите этим сказать? Неужели..."
   "Да. Скорее всего  миры  нашей  древней  Метрополии  попадут  в  зону
галактических катаклизмов. Мы скоро исчезнем в безднах времени!"
   "О пьяное небо... И что же вы собираетесь предпринять?"
   "Ничего".
   "Как ничего - опешил Чейн. - Да вам же немедленно надо  бросить  нашу
Метрополию и перебраться куда-нибудь к периферии галактики!  Там  ураган
провремени вас не коснется, и  тогда...",  "Чейн,  ты  рассуждаешь,  как
человек, полный молодости, сил и  надежд.  Будь  ты  глубоким  стариком,
пережившим всех своих жен, детей и даже внуков, ты бы  смотрел  на  вещи
иначе. Ураган провремени стал бы для тебя знаком судьбы, и ты принял  бы
смерть  безропотно,  как  подарок  судьбы.  Мы  слишком  устали,   чтобы
противиться естественному ходу событий. Мы,  конечно  же,  не  настолько
пали  духом,  чтобы  кончать  счеты  с  жизнью  самим.  Но  если  ураган
провремени ударит по нам, то значит, так и надо. И потом,  мы  вовсе  не
погибнем, а очутимся в другом времени. Кто знает, быть может,  это  даст
нам шанс на возрождение?"
   Чейн мотнул головой. Он не мог принять такое смирение перед судьбой и
в то же время в глубине души понимал Ллорнов.
   "А что же Четвертые люди? Они-то - молодая раса и вовсе не устали  от
жизни!"
   "Увы, Четвертых людей уже  нет!  Час  назад  умер  Кегн.  Эти  гордые
существа  отказались  от  нашей  помощи  и  предпочли  смерть.  То,  что
произошло с их родителями, Третьими людьми, надломило  эту  удивительную
расу мыслителей. Они никогда не были бойцами,  а  за  жизнь  надо  уметь
бороться. Ты это знаешь лучше других, Морган Чейн".
   "Что ж, и вы, Ллорны, также  вправе  сами  выбирать  свою  судьбу,  -
мрачно кивнул Чейн. - Все равно я не могу ничего  изменить.  Но  что  же
будет с нами, когда уйдут Хранители? Если миры из будущего на самом деле
вторгнутся в наше время, то в  галактике  станет  слишком  тесно.  Слуги
Третьей силы всерьез  возьмутся  за  дело,  и  тогда  разразится  жуткая
галактическая война. Что я смогу сделать, как остановить этот кошмар?"
   "Мы не знаем этого, Морган Чейн".
   "Что? Зачем же вы тогда..."
   "Чейн, мы не можем знать того, какой галактика стала через  несколько
сотен тысяч лет. Быть может,  ее  населяют  сверхлюди,  по  сравнению  с
которыми даже  мы  выглядели  бы  варварами.  Но  вполне  вероятно,  что
прогресс по какой-либо причине сменился  регрессом,  и  жители  будущего
очень похожи на вас. Кто знает?
   Чейн, мы надеемся, что ты сможешь найти контакт с людьми из  будущего
прежде, чем они начнут стрелять. Однажды тебе уже удалось погасить войну
и ты смог за короткое время завоевать  авторитет  и  популярность  среди
полудиких агрессивных жителей Клондайка. Мы не случайно  подвергли  тебя
этим двум испытаниям и верим в твои силы. Если кто-то и  сможет  уладить
конфликт между старыми и новыми мирами, так только ты и твои друзья".
   "Спасибо за доверие! - злобно сверкнул  глазами  Чейн.  -  Кто-то  из
землян научил меня поговорке: всякое доброе  дело  наказуемо.  И  я  эту
поговорку ощущаю на своей шкуре! Но что вы дадите  мне  в  этой  борьбе,
какое оружие? Я стану, наверное, чародеем?  Или  мудрецом?  Или  великим
непобедимым воином?"
   "Морган Чейн, мы могли бы дать тебе  очень  многое.  Но  в  последний
момент  решили,  что  могущество  тебе  только  помешает.  Обретя  новые
качества, ты перестанешь быть собой, и никто не сможет сказать,  к  чему
это приведет. Мы считаем, что ты хорош таким, какой ты есть".
   Чейн изумленно уставился на Хранителя. Его  дыхание  перехватило.  От
встречи с Ллорнами он ожидал всего, чего угодно, но только не этого.
   "Что-о? Вы считаете, что я голыми руками сумею остановить войну между
старыми  и  новыми  мирами?  Я,  простой   парень,   бывший   презренный
космический пират? У меня нет ни мудрости, ни великой  силы,  ни  особых
знаний, ни даже дара предсказателя. И вы хотите взвалить  на  мои  плечи
груз, который и вам-то оказался не по силам?"
   "Именно так, Морган Чейн. Иногда глыбу,  которая  катится  по  склону
горы, может остановить простой незаметный камешек".
   "Скорее уж глыба раздавит этот самый камешек в пыль!"
   "А ты взгляни на склон любой старой горы - сколько там лежит в  самых
невероятных местах огромных глыб? Что-то  их  остановило,  верно?  Чейн,
поверь, могущество только помешает тебе. Ты слишком  независим,  слишком
любишь свободу. Разве тебя не  пугала  мысль,  что  мы,  Ллорны,  станем
использовать тебя, словно марионетку? Почему же ты возмущаешься  сейчас,
когда мы обещаем этого не делать?"
   Чейн опустил голову. Проницательность Ллорна поставила его  в  тупик.
Да, он жаждал получить от нынешних Хранителей могущество - но  в  то  же
время его душа отторгала даже мысль о том, что он станет другим.  Пример
Гербала оказался слишком шокирующим.
   "Вы правы, великий Ллорн, - после  долгой  паузы  признался  Чейн.  -
Пускай будет, что будет. Раз уж я вляпался в эту историю, то сделаю все,
что в моих силах. Тем более что кое-какую награду я  уже  получил.  Ведь
это вы помогли мне спасти душу бедной Вреи?"
   "Да, но это все, что мы смогли  тогда  сделать.  Увы,  мы  далеко  не
всесильны, Морган Чейн. И  даже  вечная  жизнь,  которую  ты  обрел  под
чудотворными лучами солнца Алтара, не такой уж  серьезный  дар.  Она  не
спасет тебя ни от лазерного луча, ни  от  несчастного  случая.  Но  если
судьба пощадит тебя и если борьба с Третьей силой затянется надолго,  то
вечная жизнь тебе окажется полезной".
   Чейн задумался. Все, что говорил Ллорн, теперь уже вовсе не  казалось
ему шокирующей неожиданностью.  Действительно,  что  может  дать  одному
человеку могущество?  Скорее  оно  может  только  помешать  ему,  увлечь
куда-нибудь в сторону удовлетворения личных  амбиций.  Как-то  по-детски
наивной теперь ему казалась его тайная жажда каких-то необычайных даров.
   "Выходит, с этого дня в галактике появится новый тип Хранителя?  -  с
улыбкой заметил он. - Хранитель - не бог и не дьявол, не  чародей  и  не
великий воин, а обычный человек?"
   "Ну, не такой уж и обычный, -  в  голосе  Ллорна  впервые  прозвучали
теплые нотки. - Чейн, ты недооцениваешь  себя.  Но  вообще-то  ты  прав.
Галактический разум уже достаточно окреп, и  времена  богов  и  дьяволов
уходят. Будущими Хранителями должны стать самые обычные существа, и  чем
больше их будет, тем прочнее будет мир и спокойствие на мириадах  миров.
Тебе выпала честь стать первым  из  новых  Хранителей.  Но  первым  быть
всегда труднее, поэтому мы тебе..."
   "Немного поможете, да?"
   "Конечно. Для начала мы хотим посвятить тебя в рыцари ордена Ллорнов.
Чейн,  мы  знаем,  что  на  твоей  второй  родине,  Земле,  в  древности
существовал обряд посвящения в рыцари Это  очень  красивый  обряд  -  он
перешел к людям от нас. Чейн, преклони колено!"
   Чейн так и сделал. "Что-то все хотят сделать из  меня  рыцаря",  -  с
иронией подумал он.
   Ллорн поднял короткие толстые руки, и на его ладонях материализовался
длинный меч. Ллорн подошел к Чейну и вручил ему старинное оружие.
   Не понимая, зачем это делает,  Чейн  с  трепетом  поцеловал  холодное
лезвие.
   "Этот меч некогда  принадлежал  королю  Артуру,  легендарному  королю
древней Англии, - молвил Ллорн. - Этот отважный и мудрый правитель  стал
одним из  создателей  могущественной  терранской  империи.  Она  сыграла
важную роль в истории Земли, а следовательно, и галактики. Король  Артур
был ванрианином, и мы..."
   "Немного помогли ему, верно?" "Да. Этот чудесный меч -  наш  подарок.
Чейн, в тебе течет кровь древних воинов Уэльса,  а  они  служили  королю
Артуру. Как видишь, не так уж и случайно ты выбран нашими друзьями,  чьи
души вечно блуждают в космическом потоке".
   Уже ничему не удивляясь, Чейн вновь поцеловал меч. "Отличная штука, -
подумал он. - Но бластер был бы куда уместнее..."
   Немедленно меч превратился в бластер. А чуть позже в  руках  варганца
вновь засверкал чудесный клинок.
   "Этот меч может трансформироваться в любой вид ручного оружия -  тебе
стоит только пожелать этого,  -  в  голосе  Ллорна  появилась  некоторая
снисходительность - И он в нужный момент превратится в непробиваемый щит
не только для вражеского оружия, но и для психоизлучения любой  силы.  А
мы  знаем,  что  именно  оно  является  главным  источником   могущества
пришельцев".
   "Спасибо, великий Ллорн. Я не посрамлю  славный  меч  короля  Артура!
Хотя, честно говоря, я понятия не имею, чем именно он славен".
   "Узнаешь, если захочешь Мы могли  бы  вложить  тебе  в  голову  любую
информацию, в том числе  и  содержимое  всей  галактической  библиотеки,
которую собирали тысячи лет. Но для тебя, воина, все эти знания окажутся
тяжелой и ненужной ношей".
   "Значит, все-таки существуют и другие новые Хранители?"  -  с  тайной
надеждой и в то же время с легким привкусом ревности спросил Чейн.
   "Да Каждый из вас будет играть свою роль в будущей борьбе. Она  будет
долгой, очень долгой... Настанет час, и все вы  непременно  встретитесь.
Прощай, Чейн! Это не последний наш разговор, хотя  в  следующий  раз  ты
встретишься всего лишь с моим голографическим образом. Удачи тебе, новый
Хранит