зрился на него.
   - А вы весьма осведомлены, командор! Тогда, наверное, вы знаете  и  о
том, что Ассамблея Старейшин вчера на вечернем заседании приняла решение
не посылать свою делегацию на Мидас?
   Чейн тихо выругался сквозь зубы.
   - Нет, об этом я не знал.  Но  подозревал,  что  дело  идет  к  этому
Насколько я понимаю, следующим шагом будет согласие Свободных  Миров  на
тайную корректировку Договора?
   - Боюсь, что вы правы, - кивнул Адерон,  задумчиво  глядя  на  мощное
дерево со странным спиралевидным стволом, по  которому  пробегали  искры
сиреневых огоньков. - Видите это дерево? Оно с планеты  Торея-5  системы
двойной звезды Ландо.
   Из-за прихотливых орбит обеих звезд сила  гравитации  на  поверхности
планеты меняется ежегодно, и  так,  что  бедные  растения  растут  самым
прихотливым образом. На Торее-5 вы не найдете ни одной прямой  травинки,
все завито в спирали, кохлеиды и  еще  бог  знает  какие  геометрические
фигуры. Что поделаешь - все живое подчиняется мощной  силе  тяготения  и
послушно следует за ней! Такова, увы, и политика.  Вчера  варганцы  были
героями, чуть ли не спасителями галактики. Сегодня же все  оборачивается
против них и заодно - против независимости Клондайка. Завтра может опять
все измениться - но поможет ли это Звездным Волкам? Боюсь,  что  к  тому
времени их уже не будет.
   - Боитесь? Давно ли  вы  боялись,  что  мы  именно  БУДЕМ?  -  жестко
усмехнулся Чейн. Директор Базы болезненно поморщился:
   - Что толку вспоминать о прошлом? Сегодня  я  убедился,  что  Патруль
совершенно необходим и что угроза Свободным Мирам идет не от Варги, а со
стороны Гидры. Вы и понятия не имеете, командор, как важна для  нас  эта
База. Трансураниды - это кровь любой цивилизации, а на  Свободных  Мирах
почти нет этих полезных ископаемых... Короче, я  готов  помочь  Патрулю.
Если Старейшины откажутся дезавуировать свою подпись под  Договором,  то
по крайней мере на бумаге все останется по-прежнему.  Дорогой  командор,
вам надо срочно лететь на Сартоурагу! До праздника Шерифа  еще  осталось
три месяца, и за это время можно многое  сделать.  Я  со  своей  стороны
приложу все усилия, чтобы в метрополии вас приняли должным образом.
   Чейн нахмурился.  Что?  Лететь  в  Свободные  Миры  сейчас,  когда  в
Клондайке все кипит, как в котле?
   - У вас нет другого  выхода,  -  словно  догадавшись  о  его  мыслях,
продолжил Адерон, - Никто не спасет  Патруль,  да  и  варганцев  вообще,
кроме самих варганцев. Командор Беркт... он, безусловно, очень достойный
человек, но... Впрочем, поговорите  с  ним  сами.  Уверен,  что  он  сам
пригласит вас. Чейн  вспомнил  свой  разговор  с  каменным  обелиском  в
пылевом облаке и покачал головой. "Вот  как  это  у  вас  делается...  -
подумал он. - Вы ничего мне не приказываете и  никуда  не  посылаете,  а
просто создаете такую  ситуацию,  что  мне  просто  некуда  деваться  от
намеченного вами пути. Или это просто случайное совпадение?"
   - Я подумаю, - пообещал он. - Спасибо, господин директор. Очень  рад,
что в Свободных Мирах у меня появляются не только враги, но и друзья.  А
теперь, если не возражаете,  я  вернусь  на  флагман.  Обстановка  очень
сложная, и я не могу...
   Адерон испуганно замахал руками.
   - Что вы, что вы! Командор, не забывайте, что  отныне  вы  не  только
военный, но и большой политик. Если  вы  проигнорируете  прием  на  моей
Базе, то уже сегодня об  этом  узнают  в  Ассамблее.  Уж  мои  помощники
расстараются, будьте уверены... Зачем давать  вашим  противникам  лишние
козыри? К тому же красное вино  с  Сартоураги  оценит  любой  гурман,  а
устрицы с Юверии просто диво как хороши. Ну а если эти устрицы покажутся
вам изрядной гадостью, то советую не подавать виду. Я же не подаю!
   Чейн вздохнул и покорно направился назад, к зданию администрации.

***

   Этим же вечером, едва вернувшись  на  "Врею",  он  заперся  в  отсеке
дальней нуль-связи и связался с Берктом. Огромные  расстояния  в  восемь
парсек заметно исказили изображения на  экране,  и  все  же  Чейн  сразу
заметил, как осунулось и посуровело лицо командующего Первой эскадры.
   - Чейн? - удивился Беркт, и на его лице появилась  легкая  улыбка.  -
Пьяное небо, ты вспомнил обо мне очень вовремя! На проклятой  Сартоураге
творятся дрянные дела.
   И вообще...
   Чейн успокаивающе улыбнулся.
   - Привет тебе от Нхуры, - сказал он.  -  На  прошлой  неделе  ко  мне
прибыла четвертая эскадрилья и привезла целую  кучу  писем  с  Варги.  И
добрая половина их адресована тебе.
   Лицо Беркта заметно смягчилось.
   - Говоришь, пришли письма от жены? Отлично. По-моему,  письма  -  это
лучшее, что мы, варганцы, переняли  от  землян.  Прежде  о  таких  вещах
Звездные  Волки  и  понятия  не  имели...  Чейн,  тебе  надо  немедленно
прилететь к нам, в Свободные Миры.
   "Ну вот, началось", - подумал Чейн и спросил с деланным удивлением:
   - Но чем я могу помочь?
   - Понимаешь, Договор трещит по всем швам. А у меня в эскадре творится
что-то непонятное. Ты как-то рассказывал про  новых  нейнов...  Ну,  тех
слуг неведомой Третьей силы, которые были созданы в заброшенных  городах
на Арку и затем исчезли где-то в глубинах космоса.
   - Ого... Ты считаешь, что эти дьяволы действуют в Свободных Мирах?
   -  Похоже  на  то.  И  я  не  удивлюсь,  если  где-то  по  Сартоураге
разгуливают те два дьявола-супернейна,  которые  могут  принимать  облик
любого человека. Впрочем, почему именно человека?  Если  кто-то  из  них
проник в Ассамблею Старейшин, то наше дело швах. На мою Первую эскадру и
так косятся, а уж тогда... Беркт безнадежно махнул рукой.
   - И чем же могу помочь именно я? упрямо повторил Чейн. - Насколько  я
помню, под Договором от Варги стоят ваши с Харканом подписи. Тогда,  год
назад, я был никто.
   - А сейчас ты - Шериф Клондайка! - горячо воскликнул  Беркт.  -  Быть
может,   этим   высокомерным   Старейшинам   и   наплевать    на    твое
вице-адмиральское звание Но то, что ты фактически правишь  в  Клондайке,
для них имеет большое значение. Сам знаешь, сколько полезных  ископаемых
идет в Свободные Миры с ваших рудников. Но их идти может в  десятки  раз
больше. Я  слышал,  что  Старейшины  хотят  построить  в  Клондайке  еще
несколько баз типа той, что находится в системе  Бастарда.  Кстати,  как
там дела?
   Чейн рассказал, как. Беркт удивленно присвистнул.  Лицо  его  заметно
посветлело.
   - Впервые за много месяцев слышу  приятную  новость!  Чейн,  грех  не
воспользоваться такой удачей. Бросай все и лети на  Сартоурагу.  Уверен,
что тебя примут если не с горячими  объятиями,  то  по  крайней  мере  с
должным уважением. А потом... я бы на  твоем  месте  навестил  и  нашего
старого друга Харкана. Этот старый разбойник совсем  зарвался  и  творит
что хочет. Взбаламутил Болото так, что брызги долетают  и  до  Свободных
Миров! Не удивлюсь, если Харкан...
   Беркт замолчал, словно не решаясь доверить даже секретной  нуль-связи
свои тайные мысли. Но Чейн понял его.
   - Хорошо, - после некоторого размышления согласился он. - Не  хочется
покидать Клондайк в такое время, но,  видно,  деваться  некуда.  Прощай,
Беркт! Или нет - до скорого свидания!
   Он выключил передатчик и посмотрел на  экран,  наполненный  россыпями
звезд. Скользнув глазами по  созвездиям  Свободных  Миров,  он  невольно
перевел взор на центр Млечного Пути и почувствовал,  как  в  его  сердце
заползает холод. Теперь он не сомневался, что хочет он того или нет,  но
рано или поздно встретится с таинственными Хранителями галактики. И  эта
встреча пугала его больше всего на свете.

Глава 6

   На  следующий  день  Чейн  пригласил  в  свой  кабинет   всех   своих
заместителей, а также Банга, Рангора и Гваатха. Он заранее  предполагал,
что разговор получится не из приятных, но действительность превзошла все
его ожидания.
   Во-первых, в образе секретарши вместо  бедной  Галы  вновь  предстала
Мила. Элитный агент ВР  буквально  кипела  от  злости,  и  лишь  суровые
взгляды Джона Дилулло удерживали девушку  от  весьма  резких  поступков.
Чейн на всякий случай даже переставил со  стола  на  подоконник  вазу  с
цветами - она была довольно тяжелой, а Мила иногда вела себя на редкость
непочтительно.
   Во-вторых, выяснилось, что Гваатх так и не  обнаружился.  Парагаранец
исчез где-то в окраинных кварталах Мэни-сити, причем его в последний раз
видели с сумкой, полной денег. Можно было не сомневаться, что сумка  эта
быстро опустела. А вот что произошло потом?
   Но хуже всего оказалось то, что  исчез  и  Рангор,  отправившийся  на
поиски друга. А это уже пахло большими неприятностями. Разумный волк  не
увлекался азартными играми и не пускался в безудержный запой, как  порой
случалось с мохнатым парагаранцем. А постоять за себя  он  мог,  да  еще
как! Куда же  он  делся?  -  Выслушав  эти  малоприятные  новости,  Чейн
расстроился. Но все же взял себя в руки  и  рассказал  о  своих  планах,
особо не вдаваясь в детали.
   - Так что я отправляюсь в Свободные Миры этим же вечером, -  закончил
Чейн. - Со мной полетят... - он помедлил, обводя цепким  взглядом  своих
давних друзей. - Селдон, Рутледж  и  Банг.  Мне  нужны  также  Рангор  с
Гваатхом. Сразу после совещания мы  отправимся  на  их  поиски.  Еще  не
хватало, чтобы в Мэни-сити пропадали  один  за  одним  лучшие  помощники
Шерифа!
   - А я? - обиженно осведомился Бихел...
   Чейн дружески улыбнулся своему секретарю:
   -  Джордж,  ты  возьмешь  на  себя  весь   удар   бумажного   потока.
Факсимильная печать в твоих руках, так же как и  все  остальные  печати.
Формально я оставлю своим заместителем Клайна, но ты же знаешь, как Эрих
работает с документами.
   Белобрысый немец хмыкнул, небрежно откинувшись  на  спинку  кресла  и
попыхивая сигаретой.
   - Я отправляю их  в  сортир,  -  пояснил  он,  с  ухмылкой  глядя  на
насупившегося Бихела. - Уж так меня воспитал отец. Так что  лучше  тебе,
приятель, самому орудовать  в  канцелярии,  если  не  хочешь  маленького
бунта. Доннерветер, пограничники - народ обидчивый,  и  поступать  с  их
дурацкими писульками надлежит очень вежливо.
   Мила молча так посмотрела на Чейна, что тот даже заерзал.
   - Джон, вы возьмете в свои руки подготовку к  празднику,  -  неровным
голосом продолжил он, подчеркнуто игнорируя возмущенные  взгляды  боевой
подруги. -  А  Эрих  продолжит  вести  работу  с  дальними  мирами,  где
старатели толком и не знают о переменах в Клондайке.  Надо  сделать  все
возможное, чтобы делегации Федерации, Империи хеггов и  Свободных  Миров
не только  прилетели  на  Мидас,  но  еще  и  остались  довольными  всем
увиденным. Ну а Патрулем  пока  останется  командовать  мой  заместитель
контр-адмирал Саварж.
   Думаю, мое отсутствие не продлится больше месяца. В  крайнем  случае,
двух. Поверьте, мне очень  не  хочется  покидать  Клондайк,  но  так  уж
складывается ситуация.
   Мила с задумчивым видом направилась к окну. Чейн поспешно встал из-за
стола.
   - На этом совещание считаю законченным, - сказал он. - Перед  отлетом
я встречусь с каждым из вас тет-а-тет, и мы поговорим  о  том,  что  еще
предстоит сделать.
   Мила остановилась, нежно поглаживая пальцами хрустальную вазу.
   Дилулло понимающе кивнул и тоже встал.
   - Что ж, новость не из приятных.  Но  приказы  командира  не  принято
обсуждать. Я понимаю ситуацию так:  завоевать  место  Шерифа  трудно,  а
удержать его в десять раз  сложнее!  Что  ж,  чудес  не  бывает  даже  в
Клондайке... Ладно, сейчас главное найти  Рангора  с  Гваатхом.  Джордж,
чего встал на дороге, пошли!
   Бихел упрямо тряхнул головой, не желая уступать без  словесного  боя.
Но Дилулло так посмотрел на новоиспеченного  секретаря,  что  тот  уныло
опустил голову и первым вышел из зала. За ним последовали все остальные.
Мила захлопнула дверь и, обернувшись,  тяжелым  взглядом  посмотрела  на
Шерифа:
   - Морган, ты не волк, а свинья!
   Чейн разозлился:
   - А чего ты ждала, красотка? Что я заброшу все дела и  буду  ублажать
тебя днем и ночью? Лицо рыжеволосой красавицы вспыхнуло.
   - За кого ты меня принимаешь? Ты же знаешь, что я имею в виду!
   - Ничего я не знаю, - буркнул Чейн, отводя глаза. - Я даже  не  знаю,
как выглядит твой дружок Пол Элдридж. Но очень хочу узнать. Уж не в  той
ли он спрятался дыре, куда провалились Рангор с Гваатхом? Что скажешь?
   Мила замерла  с  полуоткрытым  ртом.  На  ее  лице  стал  разливаться
багряный румянец.
   - Рендвал... - едва слышно произнесла она. -  Поганец,  ведь  это  он
рассказал тебе о Поле? Морган, поверь, я не имею никакого отношения...
   Она запнулась на мгновение, и эта пауза сказала Чейну больше, чем ему
хотелось. Он направился к двери. Мила попыталась преградить ему  дорогу,
но варганец одним движением плеча отодвинул ее в сторону.

***

   Когда на Мэни-сити стала опускаться мгла и главный  город  старателей
запылал  огнями  многочисленных  реклам,  Чейн   вышел   из   маленького
двухэтажного дома, что располагался  возле  набережной  реки,  на  южной
окраине города. Здесь он втайне от всех, даже от Дилулло,  вот  уже  год
снимал  маленькую  квартирку.  Хозяйка  дома,  подрабатывавшая  продажей
дешевого спиртного и наркотиков, даже не подозревала, что  одним  из  ее
постояльцев являлся сам Шериф. Впрочем, этого Чейна с  трудом  бы  узнал
даже Джон Дилулло.
   В затрапезной куртке, с мятой шляпой на голове и холщовой  сумкой  на
плече, которую обычно носят нищие, варганец мало напоминал самого  себя.
А  искусству   менять   внешность   он   научился   у   Селии.   Молодая
предсказательница не зря много лет промышляла воровством в  Мэни-сити  и
владела всем арсеналом уловок карманников. Она колдовала над лицом Чейна
больше  трех  часов,  и  теперь  он  чудесным  образом   превратился   в
голубоглазого блондина с впалыми, давно не бритыми щеками  и  иссеченным
шрамами подбородком.
   Выйдя на мостовую, Чейн остановился и глубоко вдохнул  сырой  воздух.
Недавно прошел дождь, и улицы окраины сразу  же  стали  благоухать  всем
набором  самых  неаппетитных  запахов.  Чейну  этот  букет  нищеты   был
прекрасно знаком - им пахли многие окраинные улицы  его  родного  Крэка,
главного города Варги. А уж о Мрууне, самом  знаменитом  воровском  мире
Отрога Арго, и говорить не  приходилось  -  его  непередаваемые  ароматы
можно было ощутить в космосе еще за пару световых лет от планеты!
   Как ни странно, Чейн сразу же почувствовал  себя  значительно  лучше.
Галактическая политика со всеми ее хитросплетениями  на  время  осталась
где-то далеко. А  здесь,  в  узких,  кривых  переулках,  все  шло  своим
чередом, и эта простая жизнь обычных людей была привычной  для  молодого
варганца. Горожанам Мэни-сити, так же как и  обитателям  всех  остальных
городов галактики, было, в общем-то, наплевать на Договор, на  Федерацию
с Империей, да и на Патруль тоже. И это было замечательно!
   Где-то наверху распахнулось окно, и на Чейна хлынул поток помоев.  Он
отскочил в сторону и, отряхиваясь, разразился  проклятиями.  В  открытом
окне второго этажа он увидел молодую пышнотелую женщину с тазом в руках.
Она хохотала, глядя на незадачливого прохожего.
   Чейн  хотел  было  сказать,  что  думает  о  ней,  в  самых  отборных
выражениях, но затем усмехнулся и беспечно  махнул  рукой,  -  мол,  все
нормально, не впервой  умываться  дерьмом!  Перейдя  на  другую  сторону
улицы, он увидел, как к нему бегут двое босоногих мальчишек.
   - Эй, дядь, дай монетку! - крикнул один  из  парнишек,  протягивая  к
нему худую смуглую руку. - Дай, дай, дай!
   - Нет, дай мне! - возмущенно крикнул  парнишка  поменьше  и  с  силой
оттолкнул приятеля. - Ты сегодня уже ел один раз, а мне достался  только
один черствый сухарь! Дядь, дай монетку, дай!
   Чейн машинально засунул  руку  в  карман,  но  обнаружил  там  только
несколько кредиток, завернутых в грязный носовой платок. Так ему  велела
носить деньги Селия.
   - Завтра дам, - пообещал он и торопливо пошел к перекрестку.
   Ему в спину полетели комья грязи.
   - Как же, дашь ты! - обиженно вопили ребята. - Жмот проклятый,  чтобы
ты лопнул!
   Чейн только поглубже надвинул мокрую шляпу  на  голову.  Хорошее  его
настроение мигом улетучилось. "Пьяное небо, да что же это со мной стало?
- с тоской подумал он, перешагивая через кучи отбросов, гниющих прямо на
улице. -  Почему  я  начисто  забыл  об  этих  людях?  Похоже,  все  эти
свалившиеся мне на голову миллионы здорово задурили мне мозги. Давно  ли
я сам бегал по окраинам  Крэка  в  надежде  хоть  где-нибудь  стащить  у
зазевавшегося торговца пирог с прилавка? А  став  Шерифом,  я  хоть  раз
вспомнил об этих обитателях городского дна? Черта с  два!  И,  наверное,
уже завтра забуду о них, когда  понесусь  к  Свободным  Мирам  на  своем
флагманском  звездолете...  Дьявол,  как  же  легко  и  незаметно  можно
оскотиниться,  забравшись  волей  случая   на   пирамиду   власти!"   Из
распахнутой двери какого-то кабака на улицу выбежали двое пьяных парней.
Один из  них  с  размаху  ударил  пустой  бутылкой  о  стену  и,  грязно
выругавшись, бросился на  приятеля,  выставив  перед  собой  иззубренное
горлышко. Второй парень испуганно вытаращил глаза и,  пошатываясь,  стал
отступать. Споткнувшись о брусчатку, он полетел на спину. Наверное,  это
падение стоило бы ему жизни, если бы Чейн не остановил парня с  разбитой
бутылкой хорошим ударом в затылок. Тот без звука рухнул  лицом  прямо  в
грязную лужу.
   Скрипнув  зубами  от  злости,  Чейн   пошел   дальше,   стараясь   не
оглядываться. Он невольно вспомнил расстроенное лицо Милы,  смывавшей  в
озере на Тайгере с разгоряченного лица кровь только что убитых ею людей.
Тогда, после жестокой схватки  на  плато,  она  всхлипнула  и  спросила:
"Морган, неужели везде, на всех мирах происходит то же самое? В  чем  же
тогда смысл развития цивилизации - в том, чтобы зарезать себе  подобного
не обычным, а лазерным ножом?"
   Чейн невольно поднял глаза вверх. Там, среди редких  темных  облаков,
кое-где дрожали холодные сырые звезды. "Да, там происходит то же  самое,
- подумал он. - Самые сильные и смелые люди и нелюди  охотятся  друг  за
другом в погоне за наживой, а самые слабые и робкие роются в отбросах на
городских улочках и надираются в кабаках до полной  потери  чувств.  Так
было и тысячу, и десять тысяч лет назад! Большой космос не принес никому
счастья, не сделал  никого  разумнее,  добрее  и  справедливее.  И  моим
родителям очень  не  нравилось  это.  Наверное,  именно  поэтому  они  и
попытались привить Звездным Волкам азы  христианской  религии.  Увы,  им
ничего не удалось сделать...
   Я пошел иным путем. Не стал даже пытаться залезть в душу к варганцам,
а просто сделал так, чтобы бывшие пираты  отныне  считались  не  изгоями
галактики, а ее полноправными гражданами. И кое-что  получилось!  Вчера,
например,  варганцы  сумели  спасти  Базу  Свободных  Миров  от  полного
уничтожения. Погибли два Звездных Волка - но на этот раз не зря.  И  все
это - дело моих  рук!  Что  же,  теперь  я  позволю  каким-то  проклятым
политикам отобрать у меня то единственное, чем я могу гордиться в  своей
жизни? Все зло, что творится в мире, не под силу исправить даже  господу
богу - но то, что мне удалось сделать, я никому не отдам без драки!"
   Ярость заклокотала в груди Чейна. Он осознавал,  что  этот  поход  по
притонам Мэни-сити был чистейшей воды безрассудством, но теперь понимал,
почему решился на этот шаг. За последний год он слишком высоко взлетел в
сферы галактической политики, откуда  простые  люди  и  негуманоиды  уже
казались одной громадной серой массой. Но сейчас он опустился  на  почву
реальной жизни, и она позволила ему вновь твердо встать на ноги. Все его
проблемы отсюда, с улиц окраины Мэни-сити,  казались  сущими  пустяками.
Тысячи и тысячи людей здесь ежедневно борются за право на жизнь. Что  по
сравнению с этой борьбой все схватки с разбойными не