ди, но дела обстояли весьма паршиво.
   - Эрих... как  там...  дела...  у  наших?  -  хрипя  спросил  пожилой
саркатиец Фрэд, инженер перерабатывающей фабрики.
   - Ничего хорошего, -  ответил  Клайн.  -  Эти  суки  пристрелили  еще
двоих... Но вроде не до смерти.
   На бледном лице инженера проскользнула горькая усмешка.
   - Ну и дела! Эти бабы...  дали  нам  прикурить...  Может,  зря  мы...
связались с новыми шерифами?
   Клайн озадаченно посмотрел на горожанина.
   - Ты действительно так думаешь, Фрэд?
   - Не знаю... Может, и так. У меня в городе...  дочь,  двое  внуков...
Эти сучки... они же никого не щадят!
   - Наверное,  шерифы  хотят  запугать  пограничников,  -  сквозь  зубы
промолвил Клайн. - Знаешь, как эти уроды нас называют? Быдло!
   Старик закашлялся. Из раны вновь потекла кровь.
   - Кхе-кхе-кхе... Я никогда... такого от них не слышал!.. По  радио...
Штольберг говорил другое... Мол, для шерифов... забота о народе... самое
главное...
   Клайн едко усмехнулся.
   - Ну конечно, держи карман шире! Господи,  почему  же  все  мы  такие
наивные? И я тоже хорош. Знал же, что Шарим и  Аббебе  опаснее  ядовитых
змей, а все же просчитался. Ну, никак не мог представить, что они сумеют
так ловко использовать сексуальную озабоченность саркатийцев! Думаю...
   Он уловил легкое движение в одном из окон шестиэтажной  башни  и,  не
целясь, выстрелил. Раздался звон разбитого стекла, и миг спустя из  рамы
спиной вперед вывалилась снайперша.  Ударившись  златокудрой  головой  о
карниз, она с грохотом упала на мостовую.
   Издалека раздались радостные крики - так отметили саркатийцы успех. И
тут же в корпуса обеих машин ударил целый  поток  пуль.  Клайн  упал  на
асфальт ничком, и вовремя - одна из пуль пролетела совсем рядом.
   "Ничего, пусть девочки постреляют, - с насмешкой подумал он.  -  Вряд
ли  у  них  много  запасных  обойм.  Э-эх,  добраться  бы  вон  до  того
восьмиэтажного здания, тогда бы мы поиграли!"
   - Фрэд, ты как?
   - Вроде... пока живой...
   -  Ты  действительно  считаешь,  что  пограничникам  Клондайка   надо
смириться с новыми шерифами? Сам видишь, они церемониться  с  людьми  не
станут. А  уж  про  гуманоидов  и  разговора  нет  -  эти  вообще  будут
приравнены к скоту.
   - Да, невесело... Но внучки... И потом, до Мидаса далеко...  Мы  люди
маленькие... Напрасно я сунулся, дурак...
   Клайн обернулся. Лицо старого инженера еще больше  побледнело,  глаза
помутнели.
   - А как же расстрел мэрии в Мэни-сити и разрушение  храма  Судьбы,  о
которых я рассказывал? Погибли более тридцати женщин. Их изнасиловали, а
потом 90-жгли. По-твоему, и это надо было терпеть?
   Фрэд попытался улыбнуться, но вместо  этого  на  его  лице  появилась
жалкая гримаса.
   - Эрих... ты еще молодой... В Клондайке... всегда случалось всякое...
Думаешь, почему на Саркатии... так мало гуманоидов? Мы с ними... тоже не
больно-то церемонились...
   Клайн озадаченно посмотрел на старого инженера.
   Ему не раз приходилось в последнее время вести подобные разговоры.  И
впервые после расстрела мэрии в его душу начали закрадываться  сомнения.
Может, зря он все  это  затеял?  Может,  пустое  это  дело  -  борьба  с
несправедливостью? Моргана Чейна давно уже нет  в  Клондайке,  и  теперь
колесо истории неотвратимо  стало  поворачиваться  в  обратную  сторону.
Когда-то  прадед  князя  Александра  Кампа  первым  сколотил  состояние,
попросту отняв у старателей кислород. Теперь  точно  так  же  собираются
действовать нынешние князья. Что же в этом странного?  Так  уж  дерьмово
устроен мир...
   - Фрэд, ты слышишь меня?
   - Да... Пока - да.
   - А ты не задумывался о том, что дальше  будут  делать  князья,  если
пограничники сейчас прогнутся? Наверняка они возьмут  под  контроль  все
производство кислорода и станут торговать им сами, но по  совсем  другим
ценам. Как тогда жить тебе и твоим внучкам?
   Фрэд вздохнул.
   - Да... так и будет, я чувствую... Но что сделаешь...  Будем  платить
больше, вот и все... Дышать-то все равно надо...
   - Черт побери, что ты несешь, старик? - возмутился Клайн. -  С  какой
это стати нам надо платить бешеные деньги  только  за  то,  чтобы  иметь
право дышать? Может, это князьям следует малость поуменьшить свои волчьи
аппетиты?
   - Э-эх, разве они... смогут?  Им  всегда  мало...  такие  уж  люди...
Пожалеть их  надо!..  И  потом,  мой  дед  говорил...  плетью  обуха  не
перешибешь... Законные власти... они всегда правы...
   - Но они-то как раз незаконные власти! Ведь выборов  как  таковых  не
было, князья попросту присвоили титулы шерифов с помощью мэра Мэни-сити!
   - Может... и правильно... Зачем  тратить  деньги...  на  выборы?..  Я
бы... все равно за них проголосовал... Так оно спокойнее... Ох!
   Раздался выстрел, и Фрэд дернулся и завалился на бок.  Из  его  виска
хлестала кровь.
   Клайн разразился проклятиями.
   - Всегда правы? Ну уж нет, Фрэд, на этот раз ты ошибся. И эту  ошибку
надо побыстрее исправлять!
   Он осторожно подобрался к разбитому капоту одного из  электромобилей.
Отсюда открывался вид на всю площадь. Метрах в двадцати от машины  Клайн
увидел убитого водителя. Рядом с ним лежало ружье. И это  давало  Клайну
некоторый шанс.
   Сглотнув, он еще раз посмотрел  на  обойму  пистолета.  Осталось  три
патрона. Ладно, должно хватить...
   Он выждал момент, когда горожане вновь начали обстрел двух оставшихся
в живых снайперш, и, пригнувшись, выскочил  из  своего  убежища.  Тотчас
справа от его виска прожужжала пуля. Не останавливаясь, Клайн  выстрелил
в окно верхнего этажа  одного  из  зданий,  а  затем  ласточкой  прыгнул
вперед, словно собирался нырнуть в воду.
   Как  он  и  надеялся,  для  обеих  снайперш  это   оказалось   полной
неожиданностью. Пули просвистели рядом, а через две секунды он уже лежал
за телом погибшего водителя и сжимал в  руках  ружье.  Первым  делом  он
вынул обойму. Ого, восемь патронов! Вполне достаточно.
   Словно разгадав его замысел, горожане начали яростный обстрел зданий.
Зазвенели  разбитые  окна.  Снайперши  отвечали   беспорядочным   огнем.
По-видимому, им пришлось отойти  от  окон.  Клайн  крепко  выругался,  а
затем, пригнувшись, зигзагом побежал к одному из зданий.
   Как только Клайн ворвался в подъезд, дверь  буквально  разлетелась  в
щепки от попадания разрывной пули. Не останавливаясь, он помчался  вверх
по лестнице. Поднявшись на площадку третьего этажа, он осторожно подошел
к узкому окну.
   Увы, горожане явно потеряли голову,  увидев  его  успешные  действия.
Трое молодых парней выбежали на площадь и, стоя спиной к  спине,  начали
стрельбу. Это было ошибкой. Снайперши хладнокровно уложили парней одного
за другим. И Клайн обратил внимание, что они вновь стреляли точно в пах.
   Дрожа от злобы,  Клайн  опустился  на  одно  колено,  а  затем  выбил
прикладом стекло. Отсюда открывался хороший вид на противоположную часть
площади и на верхний этаж пятиэтажного здания, где засела снайперша. Эта
девица обладала большим опытом, она постоянно переходила от одного  окна
к другому, и снизу заметить ее передвижения было совершенно  невозможно.
Но теперь и он находился напротив, на третьем  этаже,  и  видел  гораздо
больше.
   В одном из окон проскользнула тень, и Клайн тотчас послал туда  пулю.
Ничего не произошло, но почему-то он был уверен - пуля попала  снайперше
точно в висок.
   Вскочив на ноги, он стал подниматься  выше,  держа  ружье  наперевес.
Вряд ли дама, засевшая в этом  здании,  будет  бесстрастно  ожидать  его
появления. Но что она придумает? Кто знает... Лишь бы  не  бросила  вниз
гранату.
   Клайн невольно замедлил шаги. Подняв голову, он был  готов  стрелять,
увидев малейшее движение. Четвертый этаж. Тихо. Сверху выстрелов пока не
слышно.  Вперед  пятый  этаж,  а  потом  последний,  шестой.  Эта  тварь
наверняка забаррикадировалась и начнет стрелять  через  дверь,  едва  он
обнаружит себя. Но делать больше нечего, надо рисковать.
   Он успел  сделать  всего  три  шага  по  лестнице,  как  вдруг  сзади
послышался тихий скрип, от которого мороз прошел по коже. "Все-таки  эта
сука меня перехитрила!" - с тоской подумал Клайн.
   Мгновенно повернувшись, он нажал на спусковой крючок.  Но  снайперша,
конечно же, успела выстрелить раньше.
   Послышался сдавленный крик, и Клайн увидел, что в проеме двери  одной
из квартир стоит женщина в синем комбинезоне, сжимающая  в  обеих  руках
длинноствольные пистолеты.  Ее  красивое,  смуглое  лицо  было  искажено
яростью и болью. На губах появилась кровавая пена.
   - Проклятие...  -  прошептала  снайперша  и  рухнула  лицом  вниз  на
лестничную площадку.
   Спустя несколько секунд из квартиры вышла... Селия, одетая в красивое
облегающее платье! Хладнокровно перешагнув через  мертвое  тело,  она  с
усмешкой взглянула на ошеломленного Клайна.
   - Все-таки эта шлюха переиграла тебя, Эрих. Мой совет: не  связывайся
с женщинами! Даже  самому  Моргану  Чейну  не  очень-то  везет  с  нашей
сестрой.
   - Дьявол! - наконец-то Клайн обрел голос. - Как ты  оказалась  здесь,
Селия?
   - Так же, как ты. Вошла в дверь этого  подъезда.  Другого  пути  сюда
нет, иначе горожане давно бы прикончили всех снайперш.
   - Вошла?! Но когда? Почему тебя никто не заметил?..
   Жрица храма Судьбы взглянула на него с таким  презрением,  что  Клайн
вздрогнул.
   - Неужели ты вошла в дом еще до того  момента,  как  сюда  пробралась
снайперша?
   Селия ответила холодным взглядом.
   - Но это... это черт знает что! Опять ты  взялась  за  свои  ведьмины
штучки! Ну, я еще могу как-то понять, почему ты  отдала  на  растерзание
пьяной  толпе  своих  подруг-жриц,  но  это...  Чем  тебе  не  потрафили
горожане? Ты знаешь, сколько парней полегло на этой проклятой площади? А
в целом по городу уже погибло несколько десятков человек. Говорят, среди
них есть женщины и дети... Чем они-то виноваты? Сука!
   Грязно выругавшись, Клайн поднял ружье и прицелился  прямо  в  сердце
Селии.
   В разноцветных глазах жрицы не промелькнуло даже тени страха.
   - Ну, стреляй, Эрих! Ты же у нас храбрец и великий воин. Чего  же  ты
медлишь?
   Клайн побагровел от гнева. Потеряв голову, он  на  самом  деле  хотел
выстрелить, но не смог даже пошевельнуть пальцем.
   - Проклятая ведьма... - с ненавистью пробормотал он.
   Селия подошла к нему и с размаху влепила пощечину.
   - Дурак! Чейн ошибся, оставив такого  осла  своим  заместителем...  Я
догадывалась, чем это обернется, но не решилась ему перечить. Но теперь,
когда Морган вернется, все будет иначе.
   Пальцы Клайна разжались, и ружье с грохотом упало на каменный пол.
   - Чейн никогда не вернется... - глухо промолвил Клайн.
   - Нет, он уже возвращается! Я знаю...
   - Положим, что так. Но зачем ты снова нас предала?  Думаешь,  Моргану
понравится, что ты выстлала ему дорогу телами женщин и детей?
   Селия снова отвесила ему увесистую пощечину.
   - Болван! Знай же, что ни  один  ребенок  в  городе  не  погиб.  Трое
ранено,  но  неопасно.  Я  пыталась  этому  помешать,  но  очень  трудно
контролировать сразу три десятка опытных снайперш, для которых что дети,
что собаки - одно и то же. Шарим  их  здорово  выдрессировал  с  помощью
специальных психотропных наркотиков.
   - Но ты же могла остановить их в самом начале, когда эти шлюхи только
прилетели на Саркатию!
   - Могла, - спокойно согласилась Селия. - Но я ощущала, что протест  у
пограничников зреет  слишком  медленно.  Большинству  старателей  просто
наплевать на то, какая у них  власть.  Тогда  я  помогла  Алгису  Аббебе
захватить транспортный корабль из Лиги Свободных  Миров.  Этот  ублюдок,
конечно же, прикончил весь экипаж, о чем корабельный Мозг успел сообщить
на весь Клондайк. Только тогда на многих мирах спохватились,  что  здесь
творится неладное. Многие стали готовить космолеты для нападения на  Мил
ас. Но потом  задумались,  а  стоит  ли  рисковать  своими  драгоценными
шкурами. Не мужики, а какие-то слизняки! Клайн возмутился.
   - Ах, вот как? Выходит, тебе нужно было подтолкнуть  пограничников  в
спину еще одним кровавым событием?
   -  Верно.  Кажется,  ты  начинаешь  понемногу   умнеть,   Эрих.   Все
пограничники знают про Саркатию и про то, какие крутые парни здесь якобы
обитают. Скоро все в Клондайке узнают, как Шарим и другие князья унизили
обитателей этой планеты. Мало того, что  новые  шерифы  почти  полностью
уничтожили все запасы  кислорода  на  Саркатии,  но  они  совершили  это
злодеяние руками шлюх! Такого позора ни один уважающий себя  пограничник
не вынесет. И,  клянусь,  уже  завтра  не  меньше  трех  сотен  кораблей
направятся  к  Мидасу!  Очень  подходящая  атмосфера   для   возвращения
законного шерифа Моргана Чейна.
   Клайн недобро сощурился.
   - Думаешь, Морган будет рад узнать, сколькими  трупами  ты  вымостила
ему дорогу на Мидас? Помню, как он трижды едва не пристрелил меня только
потому, что я просто кое о чем умолчал.  А  здесь...  Не  завидую  тебе,
колдунья!
   Селия жестко усмехнулась.
   - Да, так могло быть прежде... Но я ощущаю, что сейчас все изменится.
Чейн стал другим, и я стала другой. А ты остался  таким  же  примитивом,
как прежде. Лучше иди и  продолжай  воевать,  герой!  Осталось  в  живых
только восемь снайперш, но у них уже почти  закончились  патроны.  Двоих
красоток в соседнем квартале сейчас вовсю насилуют прямо  на  лестничной
площадке. Поспеши, может, и тебе кое-что достанется...
   Повернувшись, Селия вошла в квартиру и захлопнула за собой дверь.
   - Ведьма, - в бессильной ярости пробормотал Клайн. Он понемногу снова
стал ощущать свои руки.
   К вечеру город  был  очищен  от  снайперш.  Троих  из  них  разорвали
буквально на части, двоих сбросили из окон верхних этажей. Последняя  из
женщин покончила с собой  прежде,  чем  ее  успели  изнасиловать.  Перед
смертью она радостно  закричала:  "Да  здравствует  великий  Шарим!  Все
пограничники - жалкое быдло, новые шерифы скоро наденут на вас кандалы и
превратят в рабов!"
   Клайн в этот момент находился неподалеку, и ему показалось,  что  эти
слова снайперша кричала не совсем по своей воле. Наверное,  и  здесь  не
обошлось без колдовских чар Селии.
   Так или иначе, но уже на следующий день в небо Саркатии взмыли  сразу
пять космолетов, набитых под завязку вооруженными людьми, и  взяли  курс
на Мидас.

Глава 14

   Вскоре в миллионе миль от Мидаса началось грандиозное  сражение  двух
армий.  Трем  сотням  кораблей  восставших  пограничников   противостоял
космофлот из сорока  пяти  космолетов  Триумвирата.  Но  зато  это  были
настоящие боевые корабли, в  основном  крейсеры  класса  "Б",  и  тяжело
вооруженный линкор. Даже мэр Мидаса Популас не знал о том, когда  князья
приобрели этот могучий корабль. Разумеется, он кое-что слышал  о  черном
рынке вооружений на планете  Иртыш,  находящейся  на  восточной  границе
Федерации, но линкор... Это же не  бластер,  который  можно  украсть  на
любом военном складе!
   Однако Популас даже не представлял, какой масштаб  в  последние  годы
приобрела контрабандная торговля оружием. Если бы он попал на Иртыш,  то
потерял  бы  дар  речи.  Огромная  планета,  на  три  четверти  покрытая
лесостепью, была превращена в бесконечный рынок. Здесь  продавались  все
виды вооружений, когда-либо созданных в Галактике, начиная от смертельно
ядовитых и прекрасно обучаемых муравьев с планеты Карн и кончая атомными
дредноутами класса "А", списанными  чиновниками  Федерации  в  утиль  за
фантастические взятки. В продаже имелся даже корабль-призрак, украденный
из  космофлота  Среднегалактической  Империи.  На  его   борту   имелись
необычные пушки, позволяющие стрелять по противнику прямо  через  экраны
мониторов. Цена на  дредноуты  и  корабль-призрак  доходила  до  размера
бюджета нескольких  обитаемых  звездных  систем,  но,  как  ни  странно,
появились и такие покупатели. По слухам, это были хегги, но никто твердо
утверждать этого не мог.
   Покупкой вооружения тайно занимался  князь  Штольберг.  Он  выделялся
среди  других  шерифов  необычайной  скупостью  и  умением  торговаться,
поэтому Шарим и Аббебе скрепя сердце  поручили  своему  бывшему  недругу
такое ответственное дело. И Штольберг справился с ним отлично. Он  сумел
сэкономить на вооружении армии Мидаса более тридцати миллионов кредитов.
О том, сколько денег он положил прямо в свой карман, можно  было  только
догадываться.
   Космофлот Мидаса был вооружен новейшими ракетами и лазерными пушками.
На линкоре имелись  даже  радитовые  заряды,  обладавшие  фантастической
разрушительной силой.
   Разумеется, ничего подобного у восставших не было и быть не могло. Их
корабли имели по две-три ракеты среднего класса устаревших типов.
   Первым  же  залпом  ракет  армия  Мидаса  уничтожила  более  двадцати
кораблей  восставших.  Уцелевшие  корабли  попытались  было  предпринять
специальные противоракетные маневры ухода, но грузовые  транспорты  были
мало  приспособлены  для  таких  маневров.   Шесть   кораблей   потеряли
управляемость  и  оказались  совершенно  беспомощными.  Добить   их   не
представляло никакого труда...
   Клайн стоял на капитанском мостике быстроходного  эсминца  "Вихрь"  -
единственного более или менее современного судна  Саркатии.  На  большом
обзорном экране перед ним была  отлично  видна  вся  панорама  сражения.
Впрочем, пока оно куда больше напоминало избиение...
   Скрежеща зубами от бессильной ярости, он смотрел, как крейсер шерифов
подошел к одному  из  транспортов,  потерявшему  управление,  и  в  упор
расстрелял его. Эфир заполнили вопли сотен голосов, а  затем  все  разом
стихло.
   Клайн разразился громкими проклятиями. Он  даже  не  подозревал,  что
шерифы успели собрать такой могучий космофлот.  Где  же  шерифы  прятали
корабли до этого времени? И почему Селия...
   Позади него послышались легкие шаги.
   - Кажется, ты опять вспомнил меня недобрым словом? -  раздался  голос
жрицы. Молодая женщина встала рядом с Клайном, но он  даже  не  повернул
голову в ее сторону.
   - Еще бы... - мрачно процедил  он.  -  Линкор...  да  он  один  может
справиться с армией повстанцев! Ты могла бы предупредить нас,  но  опять
смолчала... Сколько же тебе нужно еще трупов, чтобы выстлать дорогу  для
Моргана Чейна?
   - Клянусь, я ничего не знала о линкоре! - На глазах Селии навернулись
слезы. - Я обладаю  даром  предвидения,  но  это  не  значит,  что  могу
предсказать все на  свете...  Почему  ты  сам  не  позаботился  провести
разведку, перед тем как бросаться сломя голову в бой?
   Клайн почувствовал угрызения совести. Слова Селии  были  справедливы.
Он уже начал валить на голову бедной  женщины  все  свои  недоработки  и
ошибки. А это последнее дело для мужчины.
   - Прости... Я совсем растерялся. Как сейчас здесь не хватает  Моргана
Чейна и его друзей! Неужто нам придется поджать  хвосты  и  убираться  с
поля боя?
   Селия грустно усмехнулась.
   - Думаешь, пограничники тебя послушаются?
   - Хм-м... нет, конечно же, нет. Но что  же  делать?  Мы  можем  вести
огонь только со средней дистанции,  а  пока  дойдем  до  нее,  наш  флот
уменьшится по крайней мере наполовину!
   - Боюсь, даже больше... Смотри, Эрих!
   На экране стало заметно, что ряды космофлота шерифов внезапно  начали
перестраиваться. Три крейсера  замедлили  движение,  а  затем  синхронно
стали уходить в сторону, совершая маневр разворота. За ними  последовали
еще три боевых корабля. А потом настала очередь и линкора.
   Клайн не верил своим глазам.  Космофлот  Триумвирата  по  собственной
инициативе разрушил свою, абсолютно выигрышную позицию. Но зачем?  Всего
через десять-пятнадцать минут они могли бы спокойно расстрелять  корабли
восставших с дальней дистанции. Зачем же...
   Селия вздохнула с огромным облегчением. На ее бледном лице  появилась
слабая улыбка.
   - Чейн... Он уже приближается к границе Клондайка!
   - Ах, вот что! - обрадовался Клайн. - Ну, это с