окопались в Красном Шаре - что ж, теперь мы знаем об этом и  не
спустим с них глаз. Какой шанс для Внешней Разведки  проявить  все  свое
искусство! Теперь мы тайно будем следить за ними и, быть  может,  найдем
все нити, которые тянутся из Красного Шара к другим галактическим мирам.
Если повезет, мы даже сможем  добраться  до  этой  таинственной  Третьей
силы! А  что  сможешь  сделать  ты?  Ринешься  на  Красный  Шар,  словно
разъяренный бык, и начнешь метелить всех подряд. Знаю я вас,  варганцев!
Тонкие, деликатные дела не для вас.
   Так что уж лучше направляйся в Свободные Миры, поостынь там  малость.
И потом, ты Шериф  или  кто?  Старейшины  отказываются  лететь  на  твой
праздник, считают Патруль чуть ли не бандой головорезов -  и  ты  хочешь
упустить шанс восстановить их  благорасположение?  Это  после  блестящей
победы на Бастарде? Морган, еще раз повторяю - не будь дураком!"
   И Чейн сдался. А на следующий  день  на  Мидас  как  снег  на  голову
свалился корабль хеггов, на борту которого находился сам бывший  главный
дипломат Империи Альрейвк. После приватной встречи с ним Чейн  и  думать
забыл о Красном Шаре. И на самом деле, у Шерифа есть дела и поважнее!
   Жан Дювалье, первый пилот "Вреи", связался с капитанским мостиком  по
интеркому и доложил  о  том,  что  корабль  готов  к  гиперпрыжку.  Чейн
проверил по селекторной связи готовность всех технических служб, а затем
включил монитор, связывающий его с пассажирским салоном.  Там  собрались
его давние друзья: Бихел,  Селдон,  Банг,  Гваатх  и...  Мила!  В  самый
последний момент  перед  стартом  адмирал  Рендвал  неожиданно  попросил
включить очаровательного майора ВР в состав экипажа, и Чейн не  мог  ему
отказать, В душе он даже был рад этому. Полет в глубины галактики обещал
быть непростым, и присутствие Милы могло оказаться весьма полезным.
   - Всем занять  противоперегрузочные  кресла,  -  потребовал  Чейн.  -
Бихел, проследи за Гваатхом!
   Бихел кивнул. А Селдон с обиженным видом посмотрел на командора.
   - Командор, что за дела? Я не привык летать на  кораблях  в  качестве
балласта. Мое место - на техпалубе! Как-никак я опытный бортинженер и...
   Чейн усмехнулся.
   - Патрик, не дури. Я тоже неплохой пилот, но все же не  рвусь  занять
место Жана! "Врея" - это очень серьезная машина, и нам  предстоит  очень
далекий рейс через полгалактики. Не беспокойся, в полете работа для всех
найдется, но каждый должен будет заниматься только своим делом. Итак, по
местам!
   Он выключил монитор,  не  обращая  внимания  на  гневные  восклицания
Селдона, а  затем  перевел  взгляд  на  обзорный  экран.  В  левом  углу
теплилось большое розоватое пятно - огромное шаровое скопление  из  пяти
тысяч звезд, расположенное на периферии Клондайка. Это и был  знаменитый
Красный  Шар,  куда  отправились  эскадрилья  варганцев  и  крейсер  под
командованием самого Рендвала. Что ж, можно только пожелать им удачи!
   А затем Чейн перевел глаза в центр экрана. Там, прямо  за  созвездием
Водолея, сияли россыпи далеких звезд. Свободные Миры... Как-то  встретят
его Старейшины?
   Но мысли Чейна уносили его еще дальше,  к  центру  галактики.  Где-то
там,  в  безднах  темных  туманностей  и  пылевых  течений,  его   ждали
таинственные Ллорны и Четвертые люди. И можно было не  сомневаться,  что
эта встреча так или иначе произойдет.
   Так или иначе? От этих слов у Чейна буквально  мурашки  пробежали  по
спине. Малоприятно ощущать себя пешкой в неведомой  галактической  игре,
пускай и пешкой проходной, которая в конце пути может  чудесным  образом
превратиться в ферзя. Но как это произойдет? И каким станет тот,  другой
Чейн? Быть может, он вдруг перестанет быть обычным человеком?  Бр-р-р...
То-то  старина  Дилулло  обнимал  его  перед  отлетом,  словно  прощался
навсегда. Старик наверняка чувствовал, что этот полет  обернется  чем-то
куда большим, чем просто дипломатический вояж...
   Чейн вздохнул и напоследок попытался  связаться  с  Альрейвком.  Хегг
занимал одну из лучших  кают  и,  как  обычно,  забаррикадировался  там,
словно в крепости. Для  Чейна  оказалось  полным  сюрпризом  неожиданное
желание звездного кентавра присоединиться к экипажу Вреи.  Но,  выслушав
аргументы Альрейвка, он только молча кивнул. Да, раз Договор  трещит  по
швам, то опыт бывшего главного дипломата Империи может очень пригодиться
в переговорах со Старейшинами. И все же у Чейна осталось  ощущение,  что
Альрейвк и сам немного был удивлен своему  решению  лететь  в  Свободные
Миры, Неужели и  он  отныне  тоже  -  одна  из  пешек  на  галактической
шахматной доске?
   Капитан включил интерком и сказал:
   - Жан, включай гипердвигатель.
   Спустя несколько секунд  пол  капитанского  мостика  затрясся  мелкой
дрожью.  Звезды  на  обзорном  экране  стали  меркнуть.  Чейн   невольно
сглотнул.  Сейчас  ему  предстояло  пережить  целый  букет  малоприятных
ощущений.
   Чейн  закрыл  глаза  и  поудобней  устроился  в  противоперегрузочном
кресле. "А ведь прежде я никогда так не волновался перед дальним рейдом,
- вдруг подумал он. - Господи, спаси меня и сохрани!"

***

   Первая эскадра Патруля базировалась на Тирее-6, маленькой планете  на
северной  окраине  Свободных   Миров.   Ее   населяли   обезьяноподобные
гуманоиды, отличавшиеся добрым нравом и покладистым  характером.  Именно
они в считанные месяцы под руководством инженеров с  Сартоураги  возвели
несколько десятков  зданий  Базы  Патруля,  напоминавших  внешним  видом
роскошные санатории.  Чейн  невольно  покачал  головой,  разглядывая  на
экране белые мраморные дворцы, упрятанные в густых синих джунглях. Между
зданиями располагалось несколько бассейнов  и  тренировочных  залов.  На
берегу голубого озера бронированным серым куполом возвышался арсенал,  а
еще дальше - огромные цистерны с горючим.
   - А вы неплохо устроились, Беркт! - воскликнул он. - Да на всем  моем
Мидасе не найдется и пары особняков, которые могут сравниться по красоте
с этими дворцами. Неужели именно здесь варганцы отдыхают после рейдов?
   Изображение Беркта на экране нуль-связи кивнуло.  Командующий  Первой
эскадрой заметно постарел за прошедший год. Под  его  глазами  появились
мешки,  в  прежде  темных  волосах  заметны  седые  пряди,  а  в  глазах
поселились тревога и бесконечная усталость.
   - Да, выглядит все это неплохо, верно? - глухо промолвил он. - Ничего
не скажешь, в Свободных Мирах знают толк в архитектуре. Наше  варганское
жилье по их меркам просто жилище дикарей. Сам знаешь, Морган, что нам на
Варге всегда было не до красот, лишь бы стены в домах были  покрепче  да
ограда - повыше. А  здесь...  Поверишь  ли,  я  раз  двадцать  бывал  на
Сартоураге и не видел там ни одной крепости! Да что там - я и оград  там
нигде не видал! Можно подумать, что там никто ничего не боится.
   - Но это не так?
   - А кто его знает... Чейн, я чертовски рад, что ты все-таки  прилетел
ко мне в гости! Может, поживешь несколько дней на Базе? Нам есть  о  чем
поговорить, прежде чем отправиться на Сартоурагу.
   Чейн мотнул головой:
   - Нет! Прости, Беркт, но я и так скрепя сердце покинул Клондайк.  Там
сейчас все бурлит... Впрочем, об этом поговорим лучше без свидетелей,  у
тебя на корабле. Беркт кивнул:
   - Как хочешь. Жду тебя на "Крэке" через час.
   -  Договорились.  Но  учти  -  меня  наверняка  захочет  сопровождать
Альрейвк...
   - О дьявол!
   - ... а также Мила.
   - Трижды дьявол!
   - Ничего не поделаешь - терпи. Я же терплю! К тому же их обоих  можно
считать членами официальных делегаций  Империи  и  Федерации.  Кое-какие
полномочия у них обоих есть.
   - А-а... это другое дело! Может, это и к лучшему. По крайней мере,  с
этими проклятыми Старейшинами  разговаривать  будет  малость  полегче...
Морган, но все же нам прежде надо хоть час поговорить  тет-а-тет.  Здесь
такое творится, что даже у меня голова кружится! А завтра ровно в десять
ноль-ноль по планетарному времени нас ждут в  Ассамблее.  Будет  весело,
это я тебе обещаю!
   - Только веселья мне сейчас и не хватает. Беркт, Рангор попал в  лапы
какому-то хозяину звездного  зоопарка  из  Свободных  Миров!  Ты  можешь
помочь его разыскать?
   - Конечно, нет проблем. Сложнее будет освободить твоего  друга-волка.
В этих чертовых Свободных Мирах царят такие законы, что сам черт  голову
сломит. Да чего говорить, скоро и сам нанюхаешься этих цветочков!

***

   Через сутки на Сартоурагу, главную планету Свободных Миров, опустился
серебристый челнок. В нем находились Беркт, Чейн, Мила и Альрейвк. А  на
орбите вокруг планеты остались "Врея" и "Крэк",  флагманы  обоих  эскадр
Патруля,  окруженные  несколькими  десятками   иглообразных   варганских
звездолетов.
   Чейн был изрядно удивлен тем, что  Сартоурага  представляла  из  себя
небольшую планету, чьи материки были  почти  полностью  покрыты  лесами,
среди которых лишь кое-где  виднелись  белые  пятна  небольших  городов.
Столица  со  странным  названием  Новые  Афины  выглядела  на  удивление
архаично. Здания напоминали дворцы с мраморными колоннами  и  множеством
статуй на портиках. Улицы были вымощены  каменной  брусчаткой,  которая,
казалось, была вытесана из камня вручную. Возле зданий росли раскидистые
деревья с пышными кронами.
   При  виде  города  обычно  сдержанный  Альрейвк  издал   восторженное
восклицание.
   -  В  третий  раз  посещаю  Новые  Афины  и  не  могу  сдержать  свое
восхищение! - заявил хегг, прильнув к иллюминатору. - Какая архитектура!
Какой сдержанный и в то  же  время  изысканный  стиль!  При  виде  таких
городов как-то поневоле начинаешь понимать, что вы, хомо сапиенс, совсем
не такие дикари, какими кажетесь на первый взгляд.
   Мила возмущенно фыркнула:
   - Спасибо за откровенность. К вашему сведению,  этот  город  -  всего
лишь жалкая копия древней столицы  Греции,  одной  из  многих  колыбелей
цивилизации  Терры.  Такие  вещи  стыдно  не  знать  главному  дипломату
Империи!
   Хегг повернул к  девушке  свое  лошадиное  лицо  и  встряхнул  пышной
гривой, заплетенной в сотни тонких золотистых косичек.
   - Вынужден напомнить, госпожа Ютанович, что вот уже два месяца, как я
отстранен с поста главного дипломата и с тех пор нахожусь  официально  в
отпуске, до нового назначения. Наверное, вы заметили, что на моей голове
ныне отсутствуют два гибких жгутика нуль-антенны, с  помощью  которой  я
прежде поддерживал телепатическую связь с другими высокородными хеггами.
Увы, увы... А что касается земной предшественницы этих Новых Афин...  Во
время подготовки Договора я трижды побывал на Терре.
   Меня повезли на экскурсию в так называемые Афины. Увы, я увидел  лишь
развалины... Мила сердито сверкнула глазами:
   - Конечно! Ведь  те,  древние  Афины,  существовали  на  Земле  почти
тридцать тысяч лет назад. Понятно, что от них почти ничего не осталось.
   Альрейвк упрямо покачал головой:
   - Триста веков - совсем не такой большой  срок.  Почему  же  люди  не
сохранили те, терранские, Афины, раз вы так ценили  их?..  Молчите?  Вот
то-то и оно! А здесь, в Свободных Мирах, умеют не только  ценить,  но  и
сохранять все прекрасное. В этом  и  есть  главное  отличие  этой  части
галактики от вашей  Федерации.  Прошу  прощения,  что  столь  откровенно
выражаю свои мысли, но ведь я теперь уже не главный дипломат  Империи  и
могу позволить себе эту маленькую вольность.
   Мила сердито надула губы и отвернулась.
   - А где туземцы с букетами цветов?  -  раздраженно  спросила  она.  -
Дьявол, я думаю, сюда не каждый день  прилетают  такие  важные  персоны!
Морган, что ты думаешь?
   Чейн пожал плечами, глядя на обширный,  почти  пустой  космодром.  Он
включил передатчик и связался с Берктом.
   - Почему нас никто не встречает? - спросил он.
   Пожилой варганец выглядел встревоженным.
   - Не понимаю... Никогда прежде такого не было! Обычно  Старейшины  по
крайней мере внешне были весьма предупредительны  к  Патрулю.  Наверное,
что-то случилось.
   Но что?
   - Может быть, выйдем сами? - предложил Чейн.
   - Нет, надо ждать, - возразил Беркт. - Отныне мы находимся  на  чужой
территории. Наберемся терпения. Если никто не появится в течение  десяти
минут, то я свяжусь с главой Ассамблеи.
   Чейн откинулся  на  спинку  кресла  и  нетерпеливо  стал  выстукивать
пальцами по подлокотнику мелодию  марша  Звездных  Волков.  У  него  уже
отпало всякое желание  восхищаться  чудесной  архитектурой  Новых  Афин.
Невольно вспомнился вчерашний разговор с командором Первой эскадры...
   Беркт рассказал немало вещей, которые изрядно озадачили Чейна. До сих
пор ему казалось, что самые тревожные события в галактике  происходят  у
него в Клондайке. Оказалось - ничего подобного!
   Свободные миры были заселены еще двадцать веков  назад  выходцами  из
миров Федерации и Империи. Они отнюдь не были  авантюристами  или  иными
искателями  легкой  наживы.  Нет,  на  эту  центральную  часть   Границы
прилетали люди, гуманоиды и негуманоиды  с  одной-единственной  целью  -
обретения  свободы!  Среди  них  было  немало  мизантропов,  чуждавшихся
общества  себе  подобных,  а   также   людей   искусства,   литераторов,
неудавшихся политиков и прочее, прочее, прочее.  Порой  отдельные  семьи
селились на больших планетах и объявляли их своей  собственностью.  И  в
отличие от Клондайка никто на  эту  частную  собственность  и  не  думал
покушаться. Пригодных для заселения планет в этой части  галактики  было
сотни тысяч - на всех хватало!
   Конечно,  ни  Федерации,  ни  Империи  хеггов  не  понравилось  такое
незаконное заселение  центральной  зоны  Границы.  Но  ее  планеты  были
настолько бедны полезными  ископаемыми,  что  не  представляли  никакого
интереса ни для землян,  ни  для  хеггов.  К  тому  же  в  этой  области
галактики Империя и Федерация отстояли друг от друга на десятки световых
лет, и их пограничные планеты  никогда  не  враждовали  друг  с  другом.
Поэтому Свободные  Миры  довольно  скоро  получили  статус  независимых.
Всерьез их никто никогда не рассматривал и ими  никто  по-настоящему  не
интересовался. Свободные Миры имели флот, состоявший всего из двух сотен
устаревших звездолетов, а  вооружение  на  них  могло  выполнять  только
оборонительные функции.
   Словом, вроде бы все обстоятельства благоприятствовали тому, чтобы  в
этой  части  Границы  Патруль  встретили  бы  просто  с   распростертыми
объятиями. Но, судя по невеселым рассказам Беркта, эти объятия  на  деле
напоминали вид какой-то странной борьбы...
   Размышления Чейна прервали странные скрежещущие звуки.
   - А вот, кажется, и долгожданная  толпа  встречающих,  -  напряженным
голосом произнес Беркт. - Только почему-то аборигены держат в  руках  не
букеты цветов, а здоровенные пушки.
   На самом деле, из-за приземистых административных  зданий  космодрома
на посадочное поле стали выезжать мощные  гусеничные  машины,  из  башен
которых выразительно торчали стволы пушек.
   Мила захлопала ресницами от удивления.
   - Да  это  же  танки!  Бог  мой,  где  эти  афиняне  раздобыли  такие
допотопные машины - в греческих развалинах, что ли?
   Альрейвк обеспокоено заерзал на своем широком кресле.
   - Возможно, этим танкам на самом деле место в  музеях,  но  их  пушки
выглядят весьма угрожающе. Командор Беркт, на этом челноке есть  силовой
кокон? - Беркт молча покачал головой.
   - Какая беспечность! - возмущенно воскликнул хегг.
   - Но мы же прилетели сюда с дружеским визитом, - пробормотал Чейн.  -
Что же случилось? О дьявол, флайеры!
   На самом деле, в небе  появилось  более  десятка  черных  машин,  над
которыми на солнце сверкали зонтики винтов. Они стали кружить прямо  над
челноком, словно бы давая понять гостям, что улететь без  разрешения  им
не удастся.
   - Отлично... - процедил сквозь зубы Чейн. - Эти афиняне, кажется,  на
редкость гостеприимный народ! Беркт, я начинаю верить, что дела у Первой
эскадры на самом деле идут неважно.
   Экран монитора  внешней  связи  зажегся,  и  на  нем  появилось  лицо
пожилого мужчины с благородным, породистым лицом и длинной гривой черных
как  смоль  волос.  Его  высокомерный,  холодный  взгляд  сразу  же   не
понравился Чейну.
   Оглядев  гостей,  находившихся  в  кабине  челнока,   афинянин   сухо
произнес:
   - В другое время я бы сказал, что рад видеть вас, командор  Беркт,  а
также ваших достопочтенных спутников. Но сейчас я, к сожалению, не  могу
этого сказать. Больше того, не стану скрывать, что мне хочется разорвать
вас всех на части!
   - Что случилось? - удивленно спросил
   Беркт.
   - Ничего особенного - если не считать того, что несколько минут назад
мне сообщили, что на периферийные планеты в южной части Свободных  Миров
напали десятки разбойничьих кораблей! И это варганские корабли! Командор
Беркт, как теперь понимать ваш визит - как отвлекающий маневр?
   Сердце Чейна предательски сжалось, на  его  лбу  появилась  испарина.
"Только этого не хватало!" - лихорадочно подумал он.
   Мила и Альрейвк  обменялись  напряженными  взглядами.  Нетрудно  было
догадаться, о чем они сейчас подумали, Лицо Беркта стало багроветь.
   - Не может быть, господин Лактионис! - яростно воскликнул он.  -  Это
ложь, мои корабли сейчас совершают обычное патрулирование вдоль Границы!
   - И как вы  смеете  называть  нас  разбойниками?  -  в  свою  очередь
возмутился Чейн. - Разве вы не знаете, что  мои  бойцы,  рискуя  жизнью,
недавно спасли вашу Базу на Бастарде?
   Председатель Ассамблеи нахмурился:
   - Да, это так, я получил подробное донесение от Кея Адерона.  Сегодня
мы намечали устроить большой прием в вашу честь, командор  Чейн.  Заодно
мы хотели в приватной  беседе  обсудить  проблемы,  которые  возникли  с
Договором... Но сейчас ситуация резко изменилась. Наши миры  подверглись
пиратскому  нападению,  и  в  эту  минуту  наши  города   грабят   толпы
варваров-варганцев! Командор Беркт, если вы немедленно не отдадите вашим
людям приказ вернуться на Базу, то отныне  Свободные  Миры  находятся  в
состоянии войны с Патрулем! Да, у нас нет мощного боевого флота,  но  мы
попросим помощи у Федерации и Империи!
   Экран погас. Беркт с проклятиями подсел к пульту нуль-связи  и  надел
на голову прозрачный шлем секретной  связи.  Чейн,  Мила  и  Альрейвк  с
тревогой следили за ним.
   - Наверняка это провокация нейнов, - нервно произнес Чейн.
   - Хорошо, если так, - задумчиво заметил Альрейвк. - Тогда мы  прибыли
в Свободные Миры именно в тот момент, когда надо  срочно  тушить  пожар.
Договор и так трещит по всем швам, а  если  Старейшины  выступят  против
варганцев, то...
   Он замолчал и только встряхнул своей пышной гривой.
   Лицо Милы было бледным и напряженным.  Она  бросила  на  Чейна  косой
взгляд, и этот взгляд очень ему не понравился.
   - Черт побери, о чем ты думаешь? - взъерепенился Чейн.
   Мила пожала плечами:
   -  Ни  о  чем  особенно.  Просто  мне  кажется,   что   мы   начинаем
демонизировать этих нейнов. Я не спорю, от них можно всякого ожидать. Но
уж больно все теперь просто получается. Чуть где какая заварушка  -  это
они, проклятые и  коварные  нейны!  А  все  остальные  -  просто  ангелы
небесные.
   Чейн нахмурился:
   - "Все остальные" - это мы, варганцы?
   - Посмотрим, - неопределенно ответила Мила и отвернулась.
   Через несколько минут Беркт снял шлем нуль-связи. Лицо его  выглядело
печальным.
   - Нападение  на  несколько  периферийных  миров  действительно  имеет
место, - тусклым голосом произнес он. - Но мои эскадрильи здесь  ни  при
чем.
   Чейн вздохнул с огромным облегчением.
   -  Но  это  же  прекрасно!  -  воскликнул  он.  -   Проклятые   нейны
активизировались, и этого следовало давно ожидать. Их не устраивает  мир
на Границе, значит, они будут устраивать провокацию за провокацией, и мы
отныне должны...
   Беркт с усмешкой покачал головой:
   - К сожалению, это не нейны. Моя шестая эскадрилья бросилась было  на
защиту Миров, но вдруг