хо  слушались,  от   былой
молниеносной реакции не осталось и следа. Получив пару увесистых ударов,
он отлетел к двери и сильно ушиб плечо, ударившись  о  косяк.  С  трудом
поднявшись, он успел подставить подножку одному из громил и нанес ему  в
бок несильный удар. Этим его участие в драке и ограничилось. Гваатх  же,
рыча и ругаясь по-английски (этому научили его наемники-земляне во время
рейда на Ритх), обрушил на  охранников  град  увесистых  ударов.  Спустя
минуту-другую фаллорианцы уже неподвижно лежали у порога с неестественно
вывернутыми назад руками.
   Гваатх шумно рыгнул и вытер рукой кровь с разбитого лица.
   - Хорошая драка, - с довольной улыбкой произнес он. -  Гваатх  хорошо
размялся. Кого еще надо поколотить - может, того зеленого?
   - Нет, - с кривой усмешкой покачал головой Чейн. - Меня.
   Он толкнул дверь и вышел на улицу. В глазах зарябило от  бесчисленных
огней реклам, буквально затопивших южную окраину Веселого города.  Здесь
находились сотни гостиниц, баров, казино, саун,  бильярдных,  игорных  и
спортивных залов, ресторанов, кинотеатров, кабаре  и  прочих  заведений,
рассчитанных на посетителей  с  туго  набитыми  кошельками.  Северные  и
западные кварталы предназначались для туристов победнее, а на востоке  и
в  центре  возвышались  роскошные  здания  отелей,   куда   можно   было
поселиться, только имея на  руках  специальные  представительские  визы.
Чейн вспомнил, как две недели назад  он  пытался  вломиться  в  один  из
Хилтон-отелей, держа в обеих руках по  толстой  пачке  кредитов,  и  как
плачевно это для него закончилось. Две  недели...  О  небо,  сколько  же
всего за это время произошло! А с другой стороны, эти дни можно с легким
сердцем вычеркнуть из  памяти.  Лучше  бы  вместо  всего  этого  безумия
посидеть часок-другой с Кролом, Аронсо, Сарном и  другими  варганцами  в
одной из таверн  Крэка...  Нет,  старина  Дилулло  был  прав  -  планета
Развлечений не по зубам Звездному Волку...
   Раздался треск - это Гваатх, не сумев протиснуться в дверь,  попросту
вышиб ее одним ударом плеча. Широко раскрыв  зубастую  пасть,  он  шумно
зевнул и поскреб когтями волосатую грудь.
   - Хорошо, - сообщил он. - Мне здесь нравится. Не  то  что  у  нас  на
Парагаре. Там я только и делал, что с утра до ночи грузил ящики с  аром.
Чертов корень! И что вы, люди, в нем находите? Гваатх никогда  не  курит
эту дрянь. Но Гваатху очень нравится виски, особенно с Земли.
   Чейн задумчиво взглянул на добродушного гуманоида. Несколько  месяцев
назад на Мрууне они с Дилулло выручили из беды парагаранца, и с той поры
Гваатх стал полноправным членом экипажа "Кардовы".  Предполагалось,  что
он покинет корабль в ближайшем космопорту, чтобы  затем  отправиться  на
родную планету, но тогда наемники ринулись в  головокружительную  погоню
за Поющими Солнышками - величайшим сокровищем  галактики,  и  Гваатх,  к
общему удивлению, оказался весьма полезным в этом предприятии.  Он  спас
Чейна и Дилулло во время опасного рейда на Хланн, когда  каяры,  хозяева
Поющих Солнышек, обрушили на непрошеных гостей  парализующее  излучение.
Да и на Ритхе, во дворце правителя планеты Ерона,  Гваатх  показал  себя
молодцом. После того  как  Поющие  Солнышки  были  выкрадены  у  каяр  и
возвращены  законным  владельцам,  экипаж  наемников  получил  обещанное
вознаграждение в миллион кредитов. По общему согласию, Гваатху  выделили
равную долю, и тот вроде бы совсем собрался найти  на  Адеме  подходящий
звездолет,  чтобы  наконец-то  отправиться  на  родину.  С  первого  дня
"загула" Чейн ничего не слышал о своем мохнатом друге, так же, как  и  о
Дилулло и остальных наемниках. Пока "Кардова" стояла в ремонтных  доках,
ее экипаж решил взять небольшой отпуск. На Адеме  с  его  доброй  сотней
Веселых городов провести его на славу  оказалось  нетрудно,  по  крайней
мере поначалу. Похоже,  и  мохнатому  парагаранцу  планета  пришлась  по
вкусу.
   - Как ты нашел меня? - спросил Чейн.
   Гваатх широко улыбнулся и хитро подмигнул ему.
   - Гваатх долго искал тебя, - сообщил гуманоид. - Очень  долго.  Один,
два, три... десять... нет, целых пятнадцать дней!
   Чейн присвистнул.
   - Ого! Неужто ты спустил свои тридцать тысяч синеньких  в  первый  же
день?
   - В первые три часа, - уточнил парагаранец. - Гваатх пошел  играть  в
казино и проиграл. А затем переломал там всю мебель  и  едва  спасся  от
полиции. С тех пор Гваатх ищет Чейна.
   - Чтобы занять денег и отыграться? -  без  труда  догадался  Чейн.  -
Напрасно. У меня тоже пусто в кармане, по крайней  мере  с  сегодняшнего
утра. Видишь ли, меня обокрали, да еще вдобавок едва не отправили на тот
свет.
   Мохнатое лицо парагаранца заметно вытянулось.
   - Тогда Гваатх хочет домой, - грустно заявил он.
   - Я тоже хочу, - кивнул Чейн. - Хватит, повеселились! Кстати, у  тебя
есть какая-нибудь мелочь?
   Парагаранец порылся в одном из карманов своих кожаных шорт  и  извлек
оттуда несколько монет.
   - Отлично, - сказал Чейн. - Тогда хотя бы до ближайшего космопорта мы
доберемся с комфортом. Честно говоря, я чувствую себя довольно паршиво.
   Они пересекли несколько оживленных улиц, кишевших  сотнями  гостей  с
разных  миров  Отрога  Арго  и  соседних  звездных  скоплений,  а  затем
спустились по мраморной лестнице на  берег  ближайшего  канала.  По  его
широкой темной глади плавно скользило множество гондол, катеров  и  яхт.
Прохладный вечерний воздух  был  наполнен  звуками  музыки  и  веселыми,
возбужденными голосами. В беззвездном небе начали вспыхивать то там,  то
здесь разноцветные букеты фейерверков. В городе вступала  в  свои  права
ночь, готовая закружить любого в своем безумном хороводе.
   Чейн неожиданно ощутил приступ тоски. Как бы там ни было,  впервые  в
своей недолгой жизни он провел целых две недели в сладостном безделье, в
обществе самых красивых женщин и любезных,  готовых  на  любую  проделку
приятелей. И у него была очаровательная Линга... Не  может  быть,  чтобы
такая женщина попыталась отравить его только из-за  денег.  Нет,  скорее
всего причиной была ревность. Пожалуй,  напрасно  он  рассказывал  своей
подруге  о  варганке  Граал  и  особенно  о  Врее,  прекрасной   хозяйке
Свободного Странствия с далекой планеты Арку из Закрытых Миров...  Глаза
Линги в эти минуты вспыхивали холодным, недобрым светом, а  он,  болван,
только продолжал пространные рассказы о своих любовных  приключениях.  И
вполне справедливо поплатился за это.
   Чейн с силой мотнул головой, отгоняя печальные воспоминания, а  затем
вместе с Гваатхом зашагал в дальний конец причала. Здесь  после  долгого
торга он нанял ветхую, залатанную во многих местах  лодку,  и  ворчливый
адемец наконец-то оттолкнулся от берега  длинным  веслом.  Гваатх,  тихо
ругаясь, едва сумел втиснуть свое массивное тело между скамьями и тут же
заснул, оглашая воздух громоподобным храпом. А Чейн, нахохлившись, сидел
на корме и провожал задумчивым взглядом россыпи огней Веселого города.

Глава 2

   Шкипер  грузовика  из   Лангоры   оглядел   Моргана   Чейна   и   его
спутника-парагаранца оценивающим, недоверчивым взглядом.
   - Говорите, что понюхали космической  пыли?  -  простуженным  голосом
произнес он. - Положим, что не врете. И чего же вы умеете делать?
   Чейн не успел и рта раскрыть, как его опередил  Гваатх.  Выразительно
постучав себя по груди, гуманоид заявил:
   - Могу много чего. Драить палубы,  носить  туда-сюда  ящики  с  аром,
управлять кораблем... Всего и не припомнишь.
   Пожилой шкипер ухмыльнулся.
   - Знаю, как ваш брат парагаранец умеет ворочать штурвалом, знаю. Нет,
брат, наша посудина на такие фортели не способна. Это старая заслуженная
развалина, к ней особый подход нужен... А палубы у нас есть кому драить.
Нам хороший инженер-бортмеханик нужен, ясно? Наш-то, сопляк, в первый же
день после посадки сбежал в  город,  чтобы,  значит,  попытать  счастья.
Говорят, видели его  в  казино  с  кучей  денег  и  обалделыми  глазами.
Наверное, сейчас кайфует  с  бабами  в  собственном  особняке...  а  еще
вернее, гниет в какой-нибудь придорожной канаве. Здесь, на этом чертовом
Адеме, такие дела быстро делаются. А  вот  толкового  парня,  способного
отличить компьютер от швабры, ни в одном кабаке  не  сыщешь.  Да  и  ты,
Гваатх, на толкового парня с инженерным образованием не похож.
   - Он драться хорошо умеет, - вмешался в разговор Чейн.
   - А на хрена мне это? - ворчливо отозвался шкипер. - Я  и  сам  когда
надо кулаками могу помахать.
   - Только не так, как Гваатх, - примирительно улыбнулся Чейн. -  И  не
так, как я. Кроме того, я владею всеми  видами  корабельного  и  ручного
оружия. Конечно, если в трюме этого корабля  находится  только  то,  что
отмечено в  вашей  таможенной  декларации,  то  мы  с  Гваатхом  вам  не
подойдем. Но если там есть кое-какие потайные места...
   Шкипер ответил свирепым взглядом.
   - Уж больно ты, парень, любопытен. Все тебе так  возьми  и  расскажи.
Инженер нам нужен, понятно?
   Чейн с безмятежным видом пожал плечами, но не двинулся с места.  Было
заметно, что его слова не пропали даром. Нюх Звездного Волка  не  подвел
его и на этот раз - огромный,  покрытый  глубокими  вмятинами  и  коркой
шлака от  сгоревшей  теплоизоляции  грузовик  с  Лангоры  наверняка  вез
контрабандный  груз.  И  судя  по  тому,  что  корабль  стоял  в  старом
заброшенном доке на самой окраине космопорта, груз этот  был  немалым  и
весьма дорогим. Ясное дело, капитан  грузовика  щедро  окропил  взятками
администрацию космопорта, иначе та  не  потерпела  бы  такого  вопиющего
нарушения  правил.  Впрочем,  Ад  ем  очень  часто   использовался   как
перевалочный пункт для всяческой контрабанды, и  потому  Звездные  Волки
внимательно наблюдали во время рейдов в  этом  районе  Отрога  за  всеми
грузовиками, садившимися на планету Развлечений.  Но  только  наблюдали,
поскольку между Советом варганцев  и  правительством  Адема  существовал
тайный мирный договор. Согласно ему Звездные Волки никогда не  совершали
набеги на этот богатый, преуспевающий мир, но зато могли реализовать  на
его черных рынках добычу, захваченную во время дальних рейдов. Наверное,
никто из богатых бездельников, ошивающихся на Адеме, даже не подозревал,
что пьет в баре ворованное вино, спит  на  ворованной  кровати  и  курит
ворованные сигары.
   Шкипер еще раз прошелся по Чейну цепким, все примечающим  взглядом  и
неожиданно хитро подмигнул.
   - А ведь ты не простая  птичка,  а,  Чейн?  На  вид-то  землянин,  но
похоже, что шкура у тебя такая же мохнатая, как у твоего приятеля. Разве
не так?
   Мускулы Чейна напряглись, хотя безмятежная  улыбка  не  сошла  с  его
лица. Похоже, шкипер имел когда-то дела со Звездными  Волками  и  потому
без особого труда сумел раскрыть его секрет. Зато Гваатх был возмущен.
   - Что? Шкура у Чейна? - рявкнул он. - Протри  глаза,  старый  болван!
То, что вы, люди, носите на головах, и волосами-то назвать нельзя, не то
что шкурой. Не зря у нас на Парагаре вас называют не иначе как голяками.
   Шкипер так взглянул на гуманоида, что тот сразу  же  заткнулся.  Было
видно, что этот бывалый, знающий себе цену человек не потерпит  никакого
амикошонства.
   - Ладно, - после выразительной паузы произнес он, - беру  вас  обоих.
Палубе не повредит, если она  будет  блестеть  еще  ярче.  Но  если  ты,
мохнатый ублюдок, попробуешь еще раз без спросу раскрыть пасть, то через
пару минут будешь ловить голыми руками метеориты. Понял?
   Парагаранец понял, что переборщил, и виновато опустил голову.
   Чейн почувствовал огромное облегчение.  Весь  прошедший  день  они  с
Гваатхом бродили по громадному космопорту, пытаясь разузнать что-либо  о
судьбе "Кардовы" и ее экипажа.  Наконец  им  удалось  разыскать  корабль
наемников в одном из доков. Вид его не  обнадеживал.  Инженер,  ведающий
ремонтными работами, сообщил, что судно стоило бы выбросить  на  свалку,
но раз  Дилулло  заплатил  двести  тысяч  кредитов,  его,  так  и  быть,
подлатают. Однако  за  такие  гроши  надрываться  никто  не  собирается,
поэтому "Кардова" будет готова к отлету не раньше чем через  месяц.  Что
касается Дилулло, то капитан время от времени  наведывается  в  док,  но
никакой связи с ним у ремонтников нет.
   Эта новость обескуражила Чейна. Планета Развлечений  уже  стояла  ему
поперек горла, хотелось как можно быстрее покинуть Адем  и  вернуться  к
привычному образу жизни, и потому совершенно не  устраивала  перспектива
сидеть рядом с "Кардовой", поджидая Дилулло.  Да  и  не  хотелось,  если
честно, рассказывать старине Джону, как сто тысяч  кредитов,  полученные
за Поющие Солнышки, превратились в дым. И тогда Чейн без  особого  труда
уговорил Гваатха заняться  поиском  новой  работы,  на  другом  корабле.
Получив дюжину довольно оскорбительных отказов,  они  чудом  набрели  на
старый док - и вот она, удача!
   Шкипер повернулся и зашагал вверх по пандусу. Чейн уже было  двинулся
за ним вслед, когда Гваатх неожиданно завопил:
   - Дилулло! О, пьяные небеса, это же Дилулло!
   Он схватил Чейна за куртку одной рукой, а  другой  указал  в  сторону
ближайшего дока. Повернувшись, Чейн увидел низкий автомобиль,  несущийся
мимо цистерн и  бездействующих  ремонтных  роботов.  Присмотревшись,  он
сумел разглядеть сквозь облако пыли двух человек,  сидевших  в  открытой
кабине, но узнать их не смог. Впрочем, в этом и не было необходимости  -
у Гваатха было на редкость острое зрение.
   Остановившись у входного люка, шкипер недовольно крикнул:
   - Эй, вы, работнички! Чего застыли словно сопли на  морозе?  Или  вам
требуется отдельное приглашение?  Учтите,  корабль  стартует  через  три
часа, и никакие...
   - Мы скоро вернемся, - на  всякий  случай  сказал  Чейн  и  торопливо
зашагал   к   воротам   дока.   Гваатх,   радостно   что-то   выкрикивая
по-парагарански, последовал за своим молодым другом.
   Лидер наемников, тяжело кряхтя, выбрался из машины и,  обменявшись  с
товарищами рукопожатиями, задумчиво оглядел их.
   - Так, - наконец произнес он. - Все ясно. Чейн, сынок,  ты  выглядишь
весьма паршиво. Сколько раз я тебе втолковывал, что наемник-профессионал
должен постоянно поддерживать свою форму! Да и ты, Гваатх,  хорош.  Куда
девались твои могучие мускулы? Похоже, что ты добрые две недели  питался
отбросами на городских свалках.
   Гваатх шумно вздохнул.
   - Что ж, так и было, - признался он. - Гваатх плохо питался.  Гваатху
было очень плохо. Его, то есть меня, здесь никто  не  любит  и  не  дает
денег.
   На лошадином лице папаши Дилулло появилась ехидная гримаса.
   - Этого следовало  ожидать,  -  буркнул  он.  -  Так  и  должно  было
случиться. Разве я не советовал тебе немедленно отправляться домой? Ну а
у тебя что, сынок?
   Чейн  смущенно  отвел  в  сторону   глаза   -   выдержать   пытливый,
всепонимающий взгляд Дилулло оказалось еще труднее, чем он думал.
   - А мне было весело... слишком весело. Так, что даже тошнит от  всего
этого веселья.
   - И ты решил поскорее убраться в космос?
   - Да.
   - А почему не разыскал меня? Тебе просто повезло, что именно  сегодня
я решил навестить нашу старушку "Кардову". И знаешь, я нашел ее в совсем
недурном состоянии.
   Чейн невольно сглотнул, не веря своим ушам.
   - Недурном? Но  она  же...  Черт,  выходит,  вы  ухитрились  получить
подряд?
   Дилулло самодовольно усмехнулся.
   -  Еще  какой!  Правда,  на  этот  раз  не  будет   никаких   поисков
галактического оружия, разгадывания  тайн  Закрытых  Миров  или  авантюр
вроде последнего рейда за Поющими Солнышками. Нет, это честный и простой
подряд, здоровый и полезный для уставших от отдыха организмов наемников.
Надо попросту сопроводить кое-куда кое-какой груз, и только.  Но  платят
за эту работу хорошо! Да и,  сказать  по  правде,  мне  этот  Адем  тоже
изрядно поднадоел. Для буйных развлечений я уже не гожусь, а  выигрывать
в казино так и не научился. Словом, завтра утром мы стартуем.
   Чейн почувствовал, как с его души свалился огромный камень. Он  молча
уселся на заднее сиденье автомобиля, успев прежде  обменяться  дружеским
рукопожатием  с  Секкиненом.  Что  касается  Гваатха,  то   простодушный
парагаранец был в восторге. Гукая от радости, словно младенец, он  нежно
обнял Дилулло. На выпуклых  глазах  гуманоида  блестели  слезы.  Он  был
уверен, что отныне, с появлением "папаши",  все  его  несчастья  позади.
Впрочем, так думал и Чейн.
   Очень скоро он убедился в своей ошибке.

Глава 3

   Изрядно подлеченная, но все же  продолжавшая  хромать  на  обе  ноги,
"Кардова" удалилась от  Адема  на  два  миллиона  миль,  а  затем  почти
одновременно    с    сопровождаемым    ею    транспортом    нырнула    в
гиперпространство.  Транспорт  был  приписан  к   космопорту   Дионы   -
маленькой, но весьма процветающей  планеты  из  южного  сектора  Отрога.
Согласно  документации  корабль  дионийцев  вез  на  своем  борту  зерно
различных злаков, предназначенных для фермеров Эдгара. Однако в огромных
белых мешках наверняка хранилось что-то еще,  иначе  вряд  ли  владельцы
судна стали бы делать изрядный крюк, чтобы нанять на Адеме  корабль  для
сопровождения. Дилулло ни разу не  обмолвился  и  словом  на  эту  тему,
впрочем, никто из наемников и не решался его расспрашивать.
   Двухнедельный отдых на Адеме, как оказалось, быстро осточертел далеко
не всем, да и развлекались наемники  по-разному.  Немолодые  и  все  уже
повидавшие Боллард и Секкинен  провели  его  в  основном  в  гостиничных
номерах, отдавая предпочтение из  всех  бесчисленных  развлечений  Адема
хорошим  книгам  и  телевизионным  программам.  Оба  отличались  крайней
скупостью, так что никого не  удивило,  что  оба  ветерана  оставили  на
планете Развлечений минимальное количество кредитов.
   Остальные наемники этим похвастаться не могли. Пилот Мэтток  оказался
азартным, но неудачливым игроком и спустил свою  долю  кредитов  за  три
дня. Радист Бихел, напротив, поначалу недурно выиграл, но затем  увлекся
танцовщицами из ресторана и в один прекрасный день едва унес ноги, когда
к его даме поздней  ночью  завалились  сразу  три  ее  бывших  кавалера.
Механик Польсен и двигателист Рутледж предпочли  не  распространяться  о
своих подвигах на Адеме, но, судя по их потрепанному  виду,  потраченные
деньги вряд ли доставили им особое удовольствие.
   Зато молодой и честолюбивый голландец Ван Фоссен, второй бортинженер,
попал, что называется, в точку. В  одном  из  баров  он  познакомился  с
очаровательной дочкой хозяина заведения и сумел вскружить девушке голову
россказнями о  своих  невероятных  космических  приключениях.  Красотка,
которой успели изрядно надоесть  богатые  бездельники,  была  сражена  и
быстро согласилась выйти замуж за мужественного космического  странника.
Дилулло не скрывал своего огорчения и тем не  менее  сумел  разыскать  в
местных притонах замену  Ван  Фоссену  -  немолодого  и  еще  не  вконец
пропившего разум бортинженера Селдона, некогда бежавшего с борта  своего
судна.
   Чейн провел первые дни полета почти не выходя  из  пилотской  кабины,
где Дилулло доверил ему место дублера  Мэттока.  Они  совместно  провели
подготовку корабля к гиперпрыжку и облегченно вздохнули,  когда  тяжелой
неповоротливой "Кардове" удалось вслед за транспортом за считанные  часы
перенестись через расстояние в  шесть  парсеков.  Когда  тьма,  залившая
экран, внезапно рассеялась и на нем вспыхнуло оранжевое  солнце  Эддара,
Мэтток удовлетворенно хмыкнул и засунул в рот свою любимую трубку.
   - Черт побери, Чейн, а ты на самом деле  не  такой  уж  и  болван,  -
добродушно заметил он. - До сих пор я еще не встречал наемника,  который
не мнил бы себя пилотом экстракласса, даже  если  ни  разу  в  жизни  не
садился за руль автомобиля. А ты ничего,  соображаешь...  Только  нечего
было так форсировать работу второй ступени гипердвигателя. Это  же  тебе
не спортивный космокатер, а старое корыто!
   Ч