ынужден  был
самовольно запустить программу  кардинальной  перестройки  твоего  тела.
Прости, если можешь".
   Чейн грустно опустил голову.
   "Понимаю... Значит, скоро я потеряю человеческий облик?"
   "Ты сможешь принимать любой облик.  Гораздо  лучше,  чем  это  делают
сверхнейны, искусственные порождения Х'харнов. Но, в отличие от них,  ты
останешься живым существом и ничто человеческое тебе не будет чуждо. Так
что не ужасайся, когда в следующий раз ощутишь в себе  новые,  необычные
свойства... Морган, тебе пора подниматься на палубу. Шторм уже близко".
   "Да, конечно. Верховный Ллорн, последний вопрос. Теперь я  знаю,  что
Христос был первым человеком-Хранителем, которого  выбрали  вы,  Ллорны.
Какова была его дальнейшая судьба?"
   "Когда-нибудь ты узнаешь об этом...  -  уклончиво  ответил  Верховный
Ллорн. - Понимаю, чего ты опасаешься,  но  сейчас  есть  дела  поважнее.
Спеши!"
   Чейн глубоко вздохнул, ощущая, как боль постепенно  уходит  из  тела.
Опираясь о стену, он медленно поднялся  на  ноги  и,  пошатываясь,  стал
подниматься по трапу на верхнюю палубу.
   Едва оказавшись наверху, он сразу же забыл обо всем  на  свете.  Бриг
довольно далеко отошел от опасного морского течения, и черные  подводные
скалы остались позади. Но шторм был уже рядом - и какой шторм!
   Полнеба закрывали черные, кипящие тучи. Ветер тяжелыми кулаками бил в
лицо, так что варганцу нелегко было устоять на ногах.  Мачты  изогнулись
назад и скрипели  так,  словно  в  любое  мгновение  могли  переломиться
пополам. От парусов остались лишь жалкие лохмотья. Волны превратились  в
громадные водяные валы, покрытые толстым слоем желтой пены.
   Скользя по мокрой палубе, Чейн подбежал к штурвалу. Первым  делом  он
отключил автопилот. И  только  почувствовав  в  руках  штурвал,  рискнул
посмотреть вперед.
   В двух или трех милях впереди высоко в небо уходила громадная  водная
гора.  Ее  склоны  были  покрыты  бесчисленными  пещерами,  террасами  и
наростами самых фантастических форм  и  размеров.  Время  от  времени  в
глубине горы проскальзывали  огненные  разряды,  похожие  на  гигантские
молнии, а чуть позже доносились глухие, угрожающие раскаты грома.
   Чейн, задрав  голову,  заворожено  смотрел  на  фантастическую  гору.
Ничего более величественного и  жуткого  ему  не  приходилось  видеть  в
многочисленных  галактических  странствиях.  Что  же   на   самом   деле
происходило сейчас в космосе? Кто знает...
   Слева по борту послышался громкий взрыв, и судно  сильно  встряхнуло.
Чейн опомнился. Он оглянулся и увидел, что  в  нескольких  милях  позади
вслед за бригом движется  громадный  линкор  и  несколько  крейсеров.  С
каждой минутой они нагоняли  потерявший  ход  бриг  и  уже  могли  вести
эффективную стрельбу из пушек.
   На лице Чейна появилась кривая улыбка.
   - Ну ладно, парни... Вы сами хотели этого!
   Он уверенно повернул штурвал налево, направляя его к подножию  водной
громады.  Подошва  горы  была  обильно  покрыта  студенистыми  наростами
многометровой высоты. Они  напоминали  гигантские  грибы  и  к  тому  же
постоянно  меняли  свою  форму  и  размеры.  То  там,  то  здесь   между
студенистыми скалами появлялись холмы желтой пены и тут же  таяли.  Одно
радовало: возле горы волны гасли, уступая место мелкой ряби.
   Эскадра приближалась еще быстрее, чем ожидал Чейн. Противник  мог  бы
без труда уничтожить бриг, но почему-то обстрел прекратился.  В  чем  же
дело?
   И  только  тогда  варганец  вспомнил,  что  в  корме  брига,   словно
гигантское копье, торчит катер Черного  князя!  Именно  этот  "хвост"  и
мешал кораблю набрать нормальную скорость. Но, с другой стороны,  именно
он сейчас  и  спасал  беглецов  от  гибели.  Несомненно,  преследователи
заметили катер Алгиса Аббебе и теперь терялись в  догадках:  жив  ли  их
командующий или нет? В любом случае,  стрелять  по  бригу  они  вряд  ли
станут. Да и зачем, когда жертва находится в какой-то миле и впереди  по
курсу расстилается чистый космос?
   Чейн усмехнулся и направил бриг в проход между  двумя  многометровыми
студенистыми образованиями. Он не хотел  смотреть  направо,  потому  что
гигантская  водяная  гора  буквально  давила  на  его  психику,  но  это
оказалось выше его сил. Повернув голову, он испытал  нечто  вроде  шока.
Господи, да как ты мог сотворить такую ужасную громаду из воды и  пены?!
Особенно били по нервам постоянные изменения очертаний склонов горы, и в
этих переменах ощущалась скрытая  угроза.  Казалось,  невидимый  владыка
горы разгневался на непрошеного гостя и готовил ему какую-то каверзу. Но
какую?
   Бриг легко миновал первые ворота из скал, и Чейн облегченно вздохнул.
И в  этот  момент  одна  из  широких  террас  на  склоне  горы  внезапно
обрушилась вниз, превратившись в гигантский  водопад.  Словно  в  кадрах
замедленной съемки, водяной вал почти километровой длины начал неспешное
падение, грозя расплющить бриг в лепешку.
   Чейну стало не по себе. "Уж не такая  ли  штука  размолотила  корабль
бедного Деррика из клана Ранроев во время нашего рейда  на  Шандор-5?  -
подумал он. - Помню, я увидел справа по борту сильную вспышку  и  решил,
что  на  корабле  Деррика  взорвался  двигатель.  Такое  дерьмо   иногда
случается. Но Харкан захотел лично удостовериться, что же на самом  деле
произошло на одном из его кораблей.  Подлетев  к  месту  катастрофы,  он
неожиданно увидел  вместо  облака  обломков  тонкий  металлический  блин
диаметром  в  полкилометра!  Никаких  следов  взрыва,  словно   космолет
попросту попал под какой-то невидимый молот. Неужели этот молот  я  вижу
сейчас в образе чудовищного водопада?"
   К счастью, его бриг через несколько секунд миновал  опасную  зону.  А
вот  линкор  с  флагом  Триумвирата  именно  в  этот   момент   вплотную
приблизился  к  водяной  горе.  Разумеется,  его  капитан  не  мог  даже
подозревать,  что  рядом  в  космосе  происходит  нечто  ужасное,  иначе
немедленно ушел бы с  этого  курса.  Но  приборы  на  борту  линкора  не
заметили невидимую и смертельную опасность.
   И наказание последовало незамедлительно. Чейн увидел, как  гигантский
вал воды обрушился на стального гиганта, ломая его мачты, словно спички.
На палубе в этот момент  находилось  не  менее  сотни  солдат.  Они  уже
спускали катера, готовясь догнать нахальный бриг и взять его с боем.  Но
не успели...
   Послышался оглушительный грохот, и линкор на  несколько  минут  исчез
под водным валом. Когда вал схлынул, Чейн увидел,  что  стальной  гигант
смят, словно пустая консервная банка. Задрав расплющенный нос, он быстро
тонул в пенистых волнах.
   Заметив жуткую гибель своего  флагмана,  следующие  за  ним  крейсера
круто повернули в разные стороны. При этом два корабля поплыли прямо  на
водную гору, словно надеясь пронзить ее насквозь. Слепцы!
   То, что произошло потом, произвело  на  Чейна  еще  более  шокирующее
впечатление. Оба бронированных корабля внезапно взмыли вверх, скользя по
крутому склону горы. Один из крейсеров вскоре вонзился  в  грибообразный
вырост и, пройдя его, превратился в  какое-то  жуткое  месиво  обломков,
кое-где покрытых красными пятнами. Легко можно было догадаться, что  это
за пятна...
   Чейна интересовало, что же произойдет с другими пятью крейсерами,  но
впереди по курсу брига прямо из волн стал  подниматься  огромный  водный
пузырь. Чтобы  избежать  столкновения  с  ним,  варганец  резко  заложил
штурвал влево. Бриг накренился  так,  что  мачты  едва  не  чиркнули  по
вершине соседней студенистой скалы. В этот же момент внутри водной  горы
что-то  взорвалось,  и  она  стала  распадаться  на  мириады  сверкающих
бесформенных обломков.
   То, что произошло в течение последующих нескольких  минут,  Чейну  не
могло привидеться даже в кошмарном сне. Он оказался  в  самом  настоящем
аду, но не огненном, а водном. Студенистые  скалы  вдруг  начали  дружно
расти, закрывая  проход  бригу.  С  неба  посыпались  сверкающие  глыбы,
поднимая фонтаны брызг. В довершение всего мертвая зыбь  превратилась  в
громадные волны, которые швыряли бриг, словно щепку.
   Корабль почти потерял управление, но это "почти" и спасло его экипаж.
Напрягая все силы, Чейн сумел-таки провести бриг через жуткий лабиринт и
спустя несколько минут вывел корабль на сравнительно  спокойный  участок
море-косма.
   Когда Чейн позволил себе оглянуться назад, то, к великому  удивлению,
он не  увидел  ничего,  кроме  широкого  пространства  желтой  пены.  От
гигантской горы не осталось и  следа.  Ничего  не  осталось  и  от  пяти
крейсеров Триумвирата.
   Бриг выглядел так, словно побывал в мясорубке, но остатки парусов все
же позволили ему  сохранять  довольно  приличный  ход.  Далеко  впереди,
сквозь дымку тумана, виднелся большой желтый остров. Наверное, это  было
то самое желтое солнце, к  которому  Чейн  так  стремился  приблизиться,
чтобы скрыться на одной из его планет. Но сейчас все это потеряло смысл.
Бриг мог спокойно следовать в сторону Мидаса.
   На палубу поднялись Дилулло и Мила. У обоих были такие  изумленные  и
смущенные лица, что Чейн невольно рассмеялся. Разумеется, его друзья, не
имевшие инверс-очков, терялись в догадках, что же произошло.
   Мила робко подошла к варганцу и, поднявшись  на  цыпочки,  поцеловала
его в щеку.
   - Морган, прости, - тихо сказала она. -  Ты  -  гений  космоса,  а  я
оказалась полной дурой... Не знаю, что произошло, но  это  было  ужасно!
Такого космического шторма я еще не видела.
   - Все нормально, девочка....  Джон,  возьмите  штурвал.  Ведите  бриг
прямо к Мидасу. А я пойду немного отдохну.
   - Да, конечно, - кивнул Дилулло. - Только вот этот дурацкий  скаут...
Он торчит в нашей корме, словно заноза в заднице, и не  дает  космобригу
набрать хороший ход. К тому же я заметил  в  кормовом  отсеке  небольшую
утечку воздуха. Словом, скаут надо вытолкнуть наружу и наложить  заплату
на обшивку. Наши парни уже притащили в кормовой отсек большой лист стали
и сварочные аппараты. Но без крана они с  такой  работой  не  справятся.
Понимаю, ты здорово устал, но... Чейн устало сказал:
   - Ладно, я все сделаю.
   - Я надену скафандр и помогу тебе! - пылко воскликнула Мила.
   Варганец покачал головой:
   - Нет, помощь мне не нужна...
   Пошатываясь, он направился к трапу, перешагивая через  многочисленные
обломки мачт. Мила и Дилулло растерянно глядели ему вслед. Больше  всего
их смущало то, что Чейн, похоже, отныне на самом деле не нуждался  в  их
помощи.

Глава 19

   Эту ночь Шарим и Штольберг не сомкнули глаз.  Они  перешли  из  своих
апартаментов  в  пункт  дальней  связи  и  оттуда  пытались   руководить
космической битвой. В зале, где работало более двух десятков  операторш,
стоял такой крепкий мат, что лица юных девушек  пылали.  Однако  на  них
никто не обращал внимания.
   Особенно   буйствовал   Шарим.   Ему   приходилось   участвовать    в
многочисленных стычках с пиратами из Хаосада, которые  нападали  на  его
эскадру контрабандистов. Ни разу Шарим не  проигрывал  и  потому  считал
себя  непобедимым.  Но  сейчас,  несмотря  на  все  его   усилия,   флот
Триумвирата  терпел  позорное  поражение.  И  от  кого  -   от   простых
старателей, которые и космоса-то настоящего не нюхали!
   - Кретины, ублюдки, трусы! - орал Шарим, бессильно глядя на  огромный
экран, на котором высвечивалась панорама грандиозной битвы. - Почему  вы
не  стреляете?  У  ваших  противников  и  оружия-то  нет,  одни   жалкие
пукалки... Крейсер 19, куда ты направился? Иди в самую гущу боя и молоти
по кораблям бунтарей из всех орудий!
   Но все его гневные призывы не принесли никакого результата.  Крейсеры
Триумвирата действовали так неуверенно, что оба шерифа просто не  верили
своим глазам. Казалось, капитаны крейсеров думали только о том,  как  бы
сдаться  повстанцам  без  боя.  А  порой  они  даже  в  панике  начинали
обстреливать друг друга, увеличивая общий хаос.
   К утру стало очевидно, что флот Триумвирата, несмотря на  свое  явное
преимущество в военной мощи, потерял  инициативу.  Пять  крейсеров  были
подбиты, два по непонятной причине исчезли с экранов. Но хуже всего, что
более десятка крейсеров, оказавшихся в гуще битвы,  внезапно  прекратили
стрельбу и замедлили ход. Одновременно прервалась связь с их капитанами.
Поневоле  складывалось  впечатление,   что   крейсера   либо   захвачены
повстанцами, либо сами выбросили белый флаг.
   - Проклятый Аббебе! - зарычал Шарим, в  бессильной  ярости  глядя  на
экран. - Он должен был взять на себя  командование  эскадрой,  а  вместо
этого чертов урод увел с поля  боя  линкор  и  шесть  лучших  крейсеров!
Видите ли, ему очень хочется побыстрее посчитаться  с  Морганом  Чейном.
Ублюдок, он фактически предал нас!
   - Да, дела идут неважно, - отозвался Франц Штольберг. Сморщившись, он
начал массировать бок. - Ох, опять  схватило...  Пойду  полежу  в  своем
кабинете.
   Шарим с подозрением воззрился на партнера.
   - Диваны есть и в этом зале, - жестко сказал он. - Уж не хочешь ли ты
дать деру с Мидаса, старичок? Штольберг возмутился:
   - О чем ты говоришь? Я готов биться с бунтарями  до  последней  капли
крови! Тем более что другого выхода у нас просто нет.
   Шарим криво усмехнулся, с подозрением разглядывая пожилого шерифа.
   - У тебя, старичок, всегда есть  запасные  выходы.  В  этом  деле  ты
мастак! Помнишь, как мы однажды сцепились возле Тирраны-3?
   Моя эскадра взяла твой крейсер в кольцо, из которого и мышь не смогла
бы выскользнуть. А когда мы ворвались на твой крейсер, тебя там попросту
не  оказалось.  Ты  надел  скафандр,  прихватил  с  десяток  портативных
ускорителей и в одиночку приземлился на планете! Понятное дело,  что  ни
один радар тебя не засек... Думаешь, я забыл про тот случай?
   Шарим озадаченно поджал  губы.  Он  на  самом  деле  собирался  тайно
покинуть Мэни-сити, а затем направиться на скоростной космояхте на  одну
из своих тайных баз в западном  секторе  Клондайка.  Но  жесткий  взгляд
Шарима отрезвил его. Красавчик-араб  был  очень  опасен  и  имел  дурную
привычку убивать  своих  ближайших  друзей  за  малейшее  неповиновение.
Впрочем, и он, Штольберг, всегда стрелял первым.  Мини-бластер  лежал  у
него в потайном кармане кителя. Может, пора  пустить  его  в  ход?  Нет,
пожалуй, еще рановато.  С  Морганом  Чейном  одному  ему  все  равно  не
справиться.
   Штольберг с обиженным видом поплелся в угол зала и со стонами  улегся
на диване. Он не переставал массировать правый бок, то и дело поглаживая
через ткань рукоять своего мини-бластера.  Это  успокаивало  боль  лучше
любого лекарства.
   Через три часа ситуация окончательно прояснилась. Даже  несведущие  в
военных делах связистки поняли, что  битва  окончательно  проиграна.  На
лицах  женщин  появилась  растерянность.  Две  трети  флота   повстанцев
продолжали вести бой с остатками эскадры Триумвирата,  но  около  сорока
кораблей уже прорвались через  изрядно  поредевшие  ряды  противника  и,
выстроившись в три колонны, двинулись к Мидасу.
   Шарим заскрежетал зубами. Он ничуть не  опасался  десанта  восставших
пограничников. Куда хуже  была  паника,  которая  неизбежно  начнется  в
Мэни-сити и других крупных городах  планеты.  А  если  простолюдины  еще
прослышат о возращении Моргана Чейна, то паника быстро перейдет в  бунт!
И непонятно, как в этой ситуации поведут себя элита и мэр  Популас.  Эта
старая  сволочь  запросто  может  прислать  к   резиденции   Триумвирата
полицейские  отряды,   чтобы   арестовать   новых   шерифов,   незаконно
захвативших власть. С него, предателя, станется!
   - Франц, пора пускать в ход наши  резервы,  -  сказал  Шарим.  -  Где
находится твоя личная эскадра?
   Ответа не последовало. Шарим обернулся  и  увидел,  что  диван  пуст.
Штольберг все-таки сбежал!
   В зал вошел офицер охраны. Лицо у него было растерянным.
   -  Господин  шериф,  простите,  но  ситуация  чрезвычайная...   Возле
резиденции появились вооруженные люди. Пока  их  немного,  но  поведение
горожан вызывает тревогу. Кое-кто выкрикивает имя бывшего шерифа  Чейна.
И еще нас спрашивают о том, как идет бой с армией повстанцев. Верно  ли,
что мы терпим поражение?
   Шарим судорожно  сглотнул.  "Проклятие,  вокруг  одни  предатели!"  -
злобно подумал он.
   - Объявите горожанам, что все в порядке, - сумрачно сказал он.  -  Мы
близки к победе, и...
   Он запнулся, увидев недоуменные лица связисток.
   - Милые женщины, вы свободны, - натужно  улыбаясь,  заявил  Шарим.  -
Скоро ваши места займет новая смена. Прошу вас выйти в коридор.
   Когда связистки покинули зал, Шарим жестом приказал  офицеру  подойти
ближе.
   - Рон, запри этих сучек в подвале. Если в ближайшие часы  ситуация  в
городе не успокоится, расстреляй их. Или отрави газом, мне все равно.  В
любом случае мы должны помешать распространению паники!
   Офицер молча кивнул и торопливо покинул  зал.  Ему  не  впервой  было
выполнять такие приказы. Именно он организовал разгром  храма  Судьбы  и
лично убил несколько жриц. Не женщины сейчас тревожили его,  а  мужчины.
Если горожане взбунтуются, то еще неизвестно,  чем  это  все  обернется.
Неужто хозяину пришел конец?
   Шарим остался в зале один. Выключив опостылевший экран, он подошел  к
окну и мрачно взглянул на панораму Мэни-сити. Отсюда,  с  высоты  пятого
этажа, город казался спокойным. Только на востоке в воздухе  он  заметил
около десятка флайеров. Они летели прочь от города и быстро  исчезли  из
виду.
   - Крысы покидают тонущее судно... - пробормотал Шарим. -  Элита,  как
всегда, заботится только о себе, любимой. А ведь  у  каждого  банкира  и
крупного предпринимателя есть свои отряды охраны! Все вместе  они  могли
бы составить внушительную армию... Но куда там! Каждый сам за себя...
   Ему в голову внезапно пришла мысль о бегстве. Всего через полчаса  он
мог оказаться на борту своей скоростной яхты, а  затем  не  представляло
труда скрыться на любой из дальних баз. В случае особой опасности он мог
бы даже отправиться в Красный Шар, где никакой Морган Чейн не смог бы  и
за сто лет разыскать его.
   Еще год назад он, пожалуй, так и поступил бы.  Но  сейчас,  когда  он
наконец-то стал правителем  Клондайка...  Сейчас,  когда  Алгис  Аббебе,
скорее всего, уже мертв (а как еще иначе могла закончиться его встреча с
Морганом Чейном?)... Сейчас, когда  старая  сволочь  Штольберг  трусливо
сбежал, он, знаменитый князь Шарим, остался  единственным  шерифом!  Это
означало, что Триумвират распался сам собой и притом куда  быстрее,  чем
об этом можно было мечтать!  За  одно  это  надо  поблагодарить  Моргана
Чейна. Для полного счастья теперь  осталось  только  покончить  с  самим
Звездным Волком.
   Между тем толпа на площади возле резиденции заметно увеличилась. Люди
были  крайне  возбуждены,  кое-кто  стрелял  в   воздух   из   старинных
револьверов. Настала пора принимать решительные меры.
   Шарим выхватил из кобуры бластер и торопливо зашагал к выходу.

***

   Смеркалось, когда в небе  над  Мидасом  появились  первые  звезды.  К
удивлению горожан, они начали быстро  расти  и  превратились  в  красные
пятна. Чуть позже до земли донеслись  глухие  раскаты  грома.  И  только
тогда все поняли, что к Мэни-сити приближаются звездолеты!
   Более эффектный ход и придумать было трудно. Эрих Клайн  хорошо  знал
психологию  обывателей.  Если   бы   эскадра   повстанцев   приземлилась
где-нибудь за окраиной города, это не произвело бы большого  впечатления
на людей и нелюдей, особенно если учитывать, в  каком  жалком  состоянии
пребывали корабли. Да и князья  наверняка  уже  выстроили  вдоль  окраин
Мэни-сити плотные кордоны  полицейских,  готовых  отразить  любую  атаку
извне.
   Поэтому Клайн решил посадить свою эскадру в самом центре  города,  на
нескольких больших площадях.  Разумеется,  существовала  опасность,  что
огненные факелы двигателей сожгут кое-какие особняки  знати,  но  Клайна
это заб