аал удивленно спросила:
   - И как вы рискуете стрелять вверх? Там такое переплетение кабелей...
   Фэнк снисходительно улыбнулся.
   - Стрелять в Шахте можно куда угодно,  только  вот  промахиваться  не
рекомендуется. Поэтому, кстати, мы редко применяем бластеры,  разве  что
на встречном бою. Если лазерный луч  перережет  несколько  энергожгутов,
всякое может случиться... Ладно, пойдем побыстрее.
   Более километра путники преодолели  без  неприятных  сюрпризов.  Чейн
обратил внимание на то, что кабели на потолке обросли странными белесыми
растениями, напоминающими лианы. Они свисали вниз густыми  гроздьями,  а
среди них роями вились мелкие насекомые. Фэнк недовольно  чертыхнулся  и
вновь достал рацию.
   - Омега, говорит Альфа-7. Сектор АЗ-4 нуждается в очистке. Опять  эти
проклятые растения все заполонили...
   Вскоре путники подошли  к  развилке  в  туннеле.  Фэнк  что-то  снова
прощебетал на непонятном птичьем  языке,  и  боргуны  с  явной  неохотой
свернули налево.
   Обернувшись, охранник пояснил:
   - Это южный рукав. Он ведет  к  Аппаратной,  где  находятся  агрегаты
управления ядерными энергоустановками  шестого  планетарного  двигателя.
Именно туда полтора месяц назад  была  послана  штрафная  рота  с  вашим
дружком Кролом. Еще раз советую подумать,  стоит  ли  туда  совать  свои
головы. Скоро мы окажемся в таких джунглях...
   Чейн покачал головой.
   - Мы пойдем туда, - решительно заявил он. - Крол наш близкий друг,  и
мы не можем оставить его в беде. Кроме того, губернатору нужны мы трое и
только трое.
   - Хотите сбежать со Стальной планеты? - понимающе улыбнулся Фэнк.
   - Возможно, - сухо ответила Граал, с неприязнью глядя на землянина. -
Вам-то что за дело? Или вы намереваетесь предложить нам свой корабль?
   Фэнк покачал головой.
   - Нет у меня никакого корабля. А если  бы  и  был...  с  какой  стати
помогать проклятым Звездным Волкам? Если вы надеетесь получить помощь от
губернатора Селькара, то это ваши проблемы. Не  знаю,  что  затеял  этот
хитрый лис, но вас-то  он  попросту  использует,  а  затем  выбросит  на
свалку.
   Граал вспыхнула от негодования:
   - Не вам, жалкий шпион-земляшка, рассуждать на подобные темы! Селькар
далеко не ангел, но зато он умеет ценить преданных людей!
   Фэнк расхохотался, весело глядя на разъяренную варганку.
   - Прошу прощения,  но  смешно  слышать  от  варганцев  рассуждения  о
благородстве. А патриции... они все скроены на один лад. Каждый  мечтает
прикончить бога-императора  и  занять  его  место.  Ни  одного  года  не
проходит без какого-либо серьезного заговора. Иногда они удаются, иногда
- нет. Самому Антиоху такой заговор удался почти двадцать лет назад. Ему
помогли совершить  переворот  саудары  -  племя  знаменитых  космических
воинов из системы Ориона Им тоже,  разумеется,  обещали  свободу.  И  на
следующий  же  день  после  переворота  все  саудары  до  единого   были
уничтожены. Никому из властителей не нужны свидетели их грязных делишек.
   Чейн озадаченно взглянул на агента Федерации.
   - Значит, вы уверены в том, что у нас с Граал нет шансов спастись?
   - Никаких, - уверенно ответил Фэнк - Абсолютно никаких. Я бы на вашем
месте лучше остался жить в Чреве,  как  это  делают  многие  отчаявшиеся
рабы. Здесь паршиво, но все же поспокойнее, чем в Антее. Так что вряд ли
ваш дружок Крол будет рад, если вы его разыщете.
   - Хотите нас завербовать? - в упор спросил Чейн. Фэнк  снисходительно
улыбнулся.
   - Разумеется, иначе я бы не стал перед  вами  раскрываться.  Ведь  я,
знаете ли, не самоубийца.  Мне  приходилось  кое-что  слышать  о  некоем
землянине, который вырос на Варге и стал одним из Звездных Волков. Этого
человека давно мечтает заполучить Служба внешней разведки  Федерации  Не
вы ли, часом, этот господин, Морган Чейн?
   Граал возмущенно взглянула на Чейна, но тот кивнул головой
   -  Да,  это  я  И,  пожалуй,  я  и  сам  бы  не  прочь  поговорить  с
представителем Федерации Не столько о себе, сколько о Варге.
   Граал с диким воплем бросилась на Чейна, но тихо стоявший позади  нее
Нолт успел заключить молодую женщину в объятия. Как ни билась  варганка,
ей не удалось вырваться из могучих волосатых рук боргуна.
   Чейн не обратил никакого внимания на ее громкие  вопли.  Он  протянул
Фэнку руку и сказал:
   - Все к лучшему в этом мире, как говаривал мой друг  Джон  Дилулло  А
теперь я расскажу о том, что мы с Кролом нашли на Варге, а  вы  уж  сами
решайте, что со всем этим делать.

Глава 6

   Миновав  Масляное  болото,  маленький  отряд  вышел   к   Аппаратной,
заставленной многометровой высоты  приборными  стойками  Они  напоминали
механические деревья, уходящие своими вершинами во мглу. Часть их  упала
во время столкновения с астероидом, образовав труднопроходимые завалы.
   Лампы лишь кое-где освещали необъятный  зал,  так  что  Фэнк  включил
мощный  карманный  фонарь  и  выразительным  жестом  посоветовал   своим
спутникам сделать то же самое.
   Позади был трехкилометровый переход по южному рукаву, от  которого  у
Чейна остались самые скверные воспоминания Быть может, здесь недавно  на
самом деле проходили  штрафные  взводы,  проводя  очередную  "санитарную
очистку", но ныне об этом напоминали лишь стреляные гильзы,  то  и  дело
попадавшие под ноги.  Всяческая  живность,  начиная  от  жутких  комаров
размером с ладонь и кончая осминогоподобными тварями с десятками  цепких
щупалец, не давала путникам ни минуты покоя. Южный рукав не  очищали  от
растительности  уже  более  года,  и  поэтому  некоторые   его   участки
напоминали самые  настоящие  джунгли.  Но  больше  всего  Чейн  и  Граал
страдали от густого едкого тумана, стоявшего в туннеле. По словам Фэнка,
где-то   неподалеку   находилось   целое   подземное    море,    которое
использовалось для охлаждения бесчисленных  ядерных  реакторов  Стальной
планеты. Оно-то и было основным местом обитания многочисленной живности.
За тысячелетия сюда, под поверхность искусственного мира, проникли сотни
видов  животных  с  разных  созвездий.  Кто-то,  возможно,   сбежал   из
зоопарков, кто-то, наверное, прилетел на Стальную планету нелегально,  в
трюме космических кораблей... Так или иначе, но еще задолго до того, как
Стальная планета попала в руки предприимчивых людей,  решивших  основать
на ней мир гладиаторов, в ее недрах существовала жизнь. И жизнь  хищная,
агрессивная, всеядная. Разумеется, никто  из  этих  существ  не  питался
металлами, но их окислы вполне можно было усваивать,  не  говоря  уже  о
многочисленных   пластических   веществах,   использованных   неведомыми
строителями планеты-звездолета. С течением же  тысячелетий  из  останков
растений и животных внутри многих туннелей образовалось даже нечто вроде
плодородной почвы, на которой буйно разрастались самые невероятные  виды
растений. Отсутствие солнечных лучей они вполне  успешно  компенсировали
своим умением поглощать разлитую в воздухе радиацию,  а  тепла  и  влаги
здесь хватало.
   В  южном  рукаве  непрошеным  гостям   приходилось   стрелять   почти
непрерывно, отражая нападение одной волны местных  хищников  за  другой.
Порой они были вынуждены  вступать  и  в  рукопашные  схватки,  и  тогда
выяснилось, что Чейн с Граал лишь немногим  уступали  в  силе  и  хватке
боргунам, заметно превосходя в этом Фэнка. Зато агент Федерации оказался
прекрасным стрелком и умело поражал цели даже в непроницаемом тумане.
   Иногда путники натыкались на небольшие  кучки  разорванной  в  клочья
одежды, рядом с которыми валялись ножи или автоматы. Как  пояснил  Фэнк,
это было все, что осталось  от  рабов  из  отрядов  смертников.  Никаких
останков, даже костей, им не встретилось вся органика мигом уничтожалась
обитателями Чрева вплоть до последней молекулы.
   Но наконец туннель стал расширяться  и  туман  рассеялся.  Аппаратная
представляла собой огромное помещение объемом  около  десяти  кубических
километров и имела до  сих  пор  действующие  вентиляционные  установки,
успешно  боровшиеся  с  туманом.  Воздух,  закачиваемый  с   поверхности
планеты, был вполне пригоден для дыхания, так  что  люди  с  облегчением
сняли маски.
   - Ну, господа, что будем делать  дальше?  -  хрипло  спросил  Фэнк  и
закашлялся, обводя взглядом укрытый полумраком титанический зал.
   Граал  вместо  ответа  со  вздохом  уселась  на  груду  металлических
обломков и закрыла лицо руками. Правый рукав ее куртки  был  разодран  в
клочья, на руках виднелись многочисленные ссадины и неглубокие раны.
   Чейну досталось куда больше. Однажды на него прямо из тумана свалился
огромный "паук" стрэг, и лишь помощь вовремя подоспевшего  Нолта  спасла
молодого варганца от гибели. Он получил несколько колющих ран в  бок,  а
на шее вздулась опухоль,  мешавшая  ему  свободно  поворачивать  голову.
Фэнку  пришлось  сделать  ему  несколько  инъекций   особой   сыворотки,
спасавшей от яда  местных  тварей,  после  чего  Чейна  стали  сотрясать
приступы озноба и тошноты.
   - Да, похоже, зря мы все это затеяли, - сипло произнес Чейн и  уселся
рядом с Граал. - Здесь проще потерять звездолет, чем  найти  человека...
Но я даже предположить  не  мог,  что  это  дьявольское  Чрево  из  себя
представляет!
   - Теперь вы это знаете, - устало усмехнулся Фэнк. -  Скажите  спасибо
нашим проводникам-боргунам, иначе мы не выбрались  бы  живыми  из  этого
ада. Но и вы парни не промах! То есть, я хотел сказать, парни и леди...
   Граал хмуро взглянула на него, но воздержалась от своих обычных едких
замечаний.
   Фэнк достал из рюкзака пакеты с едой и раздал их варганцам, не  забыв
и себя. Что касается боргунов, то они сразу  же  исчезли  за  ближайшими
приборными стойками, откуда тотчас послышались хруст и чавканье.
   Чейн съел сандвич без всякого  аппетита,  продолжая  оглядывать  зал.
Открыв банку с пивом, он сказал:
   - Ну и масштабы же здесь! Однажды в туманности  Корвус  мне  пришлось
бродить по огромному галактолету, но он и в подметки не  годится  этакой
громадине. Искусственная планета - это нечто фантастическое!  Интересно,
кто и зачем ее создал?
   Фэнк, устроившийся на одном из расколотых приборов словно  на  стуле,
пожал плечами, продолжая жевать.
   - Пока это остается тайной.
   -  Ради  этой  тайны  вас  и  послала  сюда  Служба  безопасности?  -
поинтересовалась Граал.
   - И ради этого тоже, - уклончиво ответил Фэнк. -  Конечно,  Федерации
хотелось бы знать, кто  в  галактике  мог  сотворить  такое  чудо.  Наши
разведчики нашли на нескольких планетах следы неких суперцивилизаций,  о
которых сейчас ровным счетом ничего не известно. Ученые считают, что они
погибли в какой-то межзвездной войне около сорока миллионов лет назад.
   - Ого! - удивленно поднял брови  Чейн.  -  Выходит,  эти  цивилизации
древнее земной?
   - И намного, - подтвердил Фэнк. - Не исключено, что Стальная  планета
- это суперкорабль, с помощью  которого  одна  из  выживших  цивилизаций
пыталась перебраться в другую галактику.
   - То есть это тоже Ковчег, вроде  того,  что  я  нашел  на  Варге?  -
поразился Чейн.
   - Да.  Только  тот  корабль,  что  перевозил  колонистов  с  Земли  в
Ожерелье, несравненно меньше и моложе. Вы молодец, Чейн!  Сделать  такое
открытие... Да за это генералы из  СВР  дружно  закроют  глаза  на  ваше
пиратское прошлое! Наши разведчики сотни лет искали следы Ковчега-2,  но
так ничего и не нашли. Зато теперь...
   Чейн нахмурился.
   - И что будет теперь? - резко спросил  он.  -  Не  забывайте,  что  я
открыл еще кое-что. Варганцы - потомки землян, и это самое главное!
   Фэнк пожал плечами, открывая вторую банку пива.
   - Конечно, конечно, - равнодушным тоном  произнес  он.  -  Только  не
думаю, что это открытие кого-нибудь обрадует у нас на Земле.
   - И на Варге тоже, - сердито отозвалась Граал. - Чейн, ты  и  сам  не
понимаешь, какую кашу заварил. По-моему, лучше бы ты никакого Ковчега не
находил. Хватит нам хлопот с Ранроями, чтобы вешать себе на  шею  этакий
груз!
   Чейн хотел возразить, но его перебил Фэнк.
   - Пожалуй, я был не прав, - заявил он. -  Как-то  совсем  упустил  из
виду, что Ковчег был  подбит  вблизи  Варги  крейсерами  противника.  Вы
уверены, Чейн, что этими врагами были хегги?
   - Так сказала мать-Иша, - пожал плечами Чейн. - Но  какое  это  имеет
значение?
   - Огромное! - просиял  Фэнк.  -  Черт  побери,  как  же  я  сразу  не
сообразил! Хегги... да это то, что мы ищем!
   Чейн непонимающе взглянул на возбужденное лицо агента Федерации.
   - Разве это так важно? Но почему? Фэнк только махнул  рукой.  Вскочив
на ноги, он воскликнул:
   - Морган, я не могу сейчас ничего объяснить!  Федерация  находится  в
сложном положении, она окружена врагами. Сам Бог  послал  вас  мне!  Все
поиски отменяются. Судьба вашего друга Крола - это мелочь. Мы немедленно
возвращаемся в Шахту, а там я провожу вас к моему  кораблю.  Через  двое
суток мы прилетим в штаб космофлота, и там...
   Раздались выстрелы,  и  Фэнк,  согнувшись,  упал  на  пол,  обливаясь
кровью. Из-за  стоек  выскочили  несколько  десятков  негуманоидов  и  с
воплями ненависти набросились  на  варганцев.  Чейн  успел  лишь  дважды
выстрелить, а  затем  на  него  со  всех  сторон  навалились  многорукие
синекожие твари. Они явно хотели растерзать человека на части, но  Чейну
удалось вывернуться. Нанося нападавшим мощные удары, он сумел  стряхнуть
с себя груду воющих врагов и отскочил  к  стене.  Выхватив  из-за  пояса
бластер, он заорал:
   - Ну, твари, кто хочет сгореть первым?
   При виде бластера стая странных существ отхлынула,  оставив  на  полу
лежащую  в  луже  крови  Граал.  Чейн  с  проклятиями  на  устах  поднял
смертоносное оружие, готовясь дорого отдать свою жизнь, как вдруг  из-за
одной стойки вышел человек в живописных лохмотьях и успокаивающе  поднял
руку.
   - Не торопись, Морган. Неужели ты готов сжечь даже меня?
   Чейн опешил. Перед ним стоял Крол.

***

   Когда Чейн закончил свой рассказ, Крол сокрушенно покачал головой. Он
достал из-за пазухи кожаный мешочек и извлек из него кисет.  Неторопливо
закурив, он протянул кисет друзьям.
   - Хотите? Отличная местная травка типа сейго, только покрепче.  Сразу
почувствуете себя лучше. Граал сердито фыркнула.
   - Лучше? Спасибо за дружескую помощь. Хорошо еще, что твои  твари  не
разорвали меня на части. Чейн предостерегающе поднял руку.
   - Э-э, потише... Они вполне разумны и прекрасно понимают галакто.
   - Но мы же разговариваем по-варгански!
   - Все равно, они могут уловить наши интонации. Может быть,  они  даже
телепаты вроде ваших боргунов, черт их разберет...
   Чейн покосился налево, где среди  уцелевших  приборных  стоек  сидели
крепко  связанные  стальными  тросами  боргуны,  окруженные   синекожими
гуманоидами. Вид у проводников был жалкий.
   - Жаль землянина, - со вздохом  произнес  Чейн.  -  Мы  только-только
нашли с ним взаимопонимание... Ты порвал золотую нить,  Крол!  И  какого
черта ты стреляешь без разбора?
   Крол сделал  очередную  глубокую  затяжку.  На  его  густо  обросшем,
покрытом шрамами лице появилась грустная улыбка.
   - Пожил бы ты в этом железном аду  хоть  с  недельку,  тоже  стал  бы
палить во все движущееся... Особенно  в  людей.  Понимаешь,  никого  нет
опаснее людей!
   Чейн с сочувствием взглянул на друга. Судя  по  рассказу  Крола,  ему
здорово досталось за последние два месяца.  Сначала  он  вдоволь  вкусил
участи раба, таская по шатким мосткам над пропастью  железные  балки,  а
затем после скандала с десятником угодил в штрафную роту. Вместе с тремя
десятками других смертников его под дулами  автоматов  загнали  в  южный
рукав,  предупредив,  что  кордоны  будут  расстреливать  всякого,   кто
попытается вернуться в Шахту. Никто ничего не требовал от штрафников, не
ставил перед ними никаких  задач  и  не  обещал  свободы  за  выполнение
задания. Все  было  куда  проще.  Чтобы  выжить,  штрафникам  надо  было
уничтожать все живое, что населяло Аппаратную, а именно это и надо  было
Управлению. Спустя две недели у очередной роты обычно кончались патроны,
и тогда в  южный  рукав  загоняли  других  штрафников.  Конвейер  смерти
работал без перебоя. Но варганец Крол оказался даже ему не по зубам...
   - Выходит, ты принял нас за очередных  смертников?  -  спросил  Чейн.
Крол кивнул.
   - Ну да! Мы уже разделались  с  тремя  такими  группами.  А  что  нам
оставалось делать? Оружие-то надо  было  где-то  раздобывать.  Здесь,  в
Чреве, действуют варганские законы: прав тот, кто стреляет  первым.  Еще
хорошо, что  сегодня  моим  синекожим  друзьям  захотелось  поразмяться,
заодно сэкономив патроны, которых у нас негусто.
   - И вы не пытались прорваться на поверхность? - с сомнением  спросила
Граал.
   - Еще как пытались. Но всякий раз  натыкались  на  кордоны.  Потеряли
почти половину роты! Нет, так просто отсюда не вырвешься.  Но  наверняка
отсюда есть и другие пути.
   Крол вопросительно взглянул на Чейна.
   - Ты что-то говорил про корабль землянина. Повтори.
   Чейн пожал плечами.
   - Фэнк не успел нам толком ничего рассказать. Поначалу он держался по
отношению к нам с Граал довольно настороженно и  растаял  только  тогда,
когда  услышал  про  Ковчег.  Чем-то  его  этот  древний  корабль  очень
заинтересовал. А когда я рассказал про хеггов, Фэнк  просто  возликовал!
Похоже, он был готов немедленно повернуть назад и провести нас к  своему
кораблю, спрятанному где-то неподалеку от Шахты.
   - Неподалеку... Это, мой друг, очень растяжимое понятие. Сам  видишь,
что в этих механических джунглях можно спрятать целый космофлот и  никто
его не заметит. Впрочем...
   Крол надолго задумался.  Затем  он  вскочил  на  ноги  и,  подойдя  к
лежащему за грудой мусора телу Фэнка, присел на колени и стал копаться в
карманах его куртки. Наконец  он  извлек  оттуда  небольшую  пластиковую
карточку и стал внимательно ее изучать.  Его  лицо  начало  проясняться.
Что-то сказав своим синекожим товарищам, он обернулся к варганцам.
   - Кажется, я кое-что придумал! Ваш  Фэнк  был  рядовым  охранником  и
должен был иметь доступ только в определенные зоны Чрева.  А  у  него  в
пропуске почему-то отмечен  сектор  АЗ-6  -  это  то,  что  мы  называем
Свалкой. Обычно туда имеют доступ лишь мусорщики, понятно?
   Чейн присвистнул, с удивлением глядя на друга. За эти два  месяца  он
заметно повзрослел. Прежний  Крол  отличался  чуть  ли  не  мальчишеской
безалаберностью, нередко терялся в самых простых ситуациях. Но этот Крол
знал, что делает, и готов был вести за собой других.
   - А что будете делать с боргунами? - спросил  Чейн.  -  Вряд  ли  они
пойдут с нами.
   Крол  повернулся  к  проводникам  и  что-то  прощебетал  им.  Боргуны
переглянулись и дружно закивали головами.
   - Я пообещал им свободу в случае, если они помогут  нам,  -  объяснил
Крол. - Проще было бы их прикончить на месте, но уж  больно  хорошо  эти
твари ориентируются в Чреве... Надеюсь, они нас не предадут. Ну, пошли!
   Отряд покинул Аппаратную и направился  по  южному  рукаву  в  сторону
Шахты. И почти сразу же  загремели  выстрелы  -  обитатели  механических
джунглей напали на путников сразу со всех сторон.

***

   Только к вечеру следующего дня, если  верить  часам,  варганцы  и  их
спутники пробились к Шахте. По  пути  им  пришлось  выдержать  несколько
серьезных схваток, в которых они потеряли треть  своего  отряда,  в  том
числе двух боргунов. В живых из проводников остался лишь  опытный  Нолт.
За это время он завоевал  всеобщее  уважение  мужеством  и  силой.  Даже
синекожие  штрафники,  жители  одного  из  периферийных   миров   Отрога
Алламара, не могли сравниться в бою  с  четырехруким  обитателем  Чрева.
Нолт в  густом  тумане  каким-то  шестым  чувством  угадывал  опасность,
предупреждая о ней спутников красноречивыми жестами. И все же  основными
бойцами отряда оказались  варганцы.  Граал  дралась  наравне  со  своими
друзьями, не обра