ем  месте  я  бы  забросал  Стальную  планету  атомными
ракетами  или,  еще  лучше,  шарахнул  бы  по  ней   Разрушителем.   Для
спокойствия души. Ну, удачи вам, мои молодые друзья!"
   И вот сейчас, когда объединенная эскадрилья  оказалась  в  нескольких
миллионах километров от беты Козерога, ее командир Морган Чейн в который
раз вспомнил слова Шорра Кана.  Конечно  же,  этому  человеку  полностью
доверять было нельзя. Но от Х'харнов действительно  можно  было  ожидать
чего угодно. Никто не знал,  какой  ход  они  предпримут  сейчас,  после
поражения варганцев и эскадры нейнов в Геркулесе. Понятно, что их  никак
не устроит мирное соседство старых и новых миров,  иначе  бы  они  и  не
стали затевать всю эту катавасию. Но какой удар они готовятся нанести  и
откуда? Этого не знал даже всеведущий Шорр Кан.
   Чейн стоял на капитанской палубе, возле обзорного  экрана  и,  сложив
руки на груди, мрачно смотрел на сияющие звезды Козерога.  Однако  перед
его мысленным взором горели совсем иные звезды... Он никак не мог забыть
последних актов той страшной драмы, что разыгралась несколько дней назад
возле  шарового  скопления  М-13.  Драмы,  которая  завершилась   полным
истреблением   флота   Звездных   Волков!   ...   Варганцы   дрались   с
фантастическим упорством и отчаянием. Не менее яростно бились  и  нейны.
Но, видимо, чудовищные перегрузки космического боя оказались не под силу
даже этим совершенным биороботам. И  в  один  прекрасный  момент,  когда
варганцы, наконец-то, начинали брать верх, несколько  эскадрилий  нейнов
вдруг  оставили  в  покое  корабли  обессилевших  баронов  Геркулеса   и
неожиданно напали на своих же союзников. И это было началом конца.
   К этому моменту на борту маленьких варганских  звездолетов  почти  не
осталось  боеприпасов.   Пилоты   были   настолько   измотаны   боем   с
превосходящими силами противника, что не выдержали предательского  удара
в спину и бросились было  в  бегство.  Бегство!  Такого  позора  никогда
прежде не знала история Варги.
   Но Беркт был еще жив. Он попытался бранью  остановить  своих  молодых
собратьев, но тех охватила паника - впервые в жизни! И тогда лидер клана
Дагоев демонстративно развернул свой корабль  и  бросил  его  в  лобовую
атаку на ближайший крейсер звездных  королей.  Его  начали  обстреливать
лазерной пушкой, но Беркт продемонстрировал такой каскад  маневров,  что
ни один выстрел не попал в цель. Правда, и его корабль начал разрушаться
от фантастических перегрузок, но это уже не имело значения для  матерого
воина. На огромной скорости он врезался в силовой кокон крейсера, пробил
его - и космос озарила ослепительная вспышка.
   И тогда остальные варганцы опомнились. Гибель Беркта отрезвила  их  и
показала путь, который мог спасти их от вечного позора.  И  сотни  чудом
уцелевших варганских звездолетов ринулись в свои последние атаки...
   Тогда, три дня назад, Чейн, не стесняясь,  плакал,  глядя  на  экран,
который светился от десятков яростных вспышек. Он был готов  отдать  все
на свете, чтобы оказаться сейчас рядом со своими соплеменниками! А когда
все закончилось, он обернулся и  увидел  мудрые  глаза  все  понимающего
Дилулло. "Ну вот и все, сынок, - тихо сказал  тот.  -  Племени  Звездных
Волков больше нет. Они с самого начала шли этим путем, и другого конца у
варганцев быть, не могло. Тот, кто не хочет держать в руках плуг пахаря,
а умеет только орудовать бластером, от бластера и  погибнет.  Другого  в
этой жизни не дано".
   Зажегся экран  нуль-связи,  и  Чейн  услышал  голос  Гордона.  -  Что
собираешься делать, командор? Еще не передумал?
   Чейн с силой мотнул головой, словно стряхивая печальные воспоминания.
Сейчас было не до них. - Нет, не передумал. - Не станет ли ошибкой  твой
замысел? Шорр Кан в общем-то прав. Мы и  понятия  не  имеем,  какой  ход
сделают в ближайшее время Х'харны. Имеем ли мы право рисковать  в  такой
ситуации? Отдай только приказ - и мы пошлем  к  Стальной  планете  сотни
ракет с радитовыми боеголовками! Или...
   Он запнулся,  но  Чейн  прекрасно  его  понял.  На  крейсере  Гордона
находился Разрушитель,  который  был  прислан  Зартом  Арном.  Император
подробно объяснил Гордону, как использовать Разрушитель  таким  образом,
чтобы он принес как меньше вреда галактике. Но для Стальной планеты этот
слабый выстрел мог бы  оказаться  роковым.  -  Морган,  я  понимаю  твои
чувства. Придется из-за нескольких сотен мерзавцев  уничтожить  миллионы
ни в чем не повинных жителей Стальной планеты. Придется убить и  дорогую
твоему сердцу Ормеру. Но сердце  иногда  мешает  разуму  сделать  верный
выбор. Ты уже однажды пожалел Варгу, и это едва не  стоило  гибели  всей
галактике. Не стоит повторять роковую ошибку!
   Чейн опустил голову. Этот разговор  они  вели  с  Гордоном  с  самого
начала рейда. Остальные  отмалчивались,  не  желая  вмешиваться  в  спор
лидеров старых и новых  миров.  Чейну  порой  казалось,  что  Дилулло  с
одобрением прислушивается к словам Гордона. А вот Лианна  перед  отлетом
"Вреи" неожиданно поднялась на борт  корабля,  расцеловала  его,  Чейна,
прямо на командном мостике и тихо шепнула ему: "Спасите ее, Морган! Мы с
Джоном вчера решили пожениться. Я так хочу, чтобы и вы были счастливы!"
   Спасти Ормеру... Он уже однажды потерял любимую женщину,  и  что  же,
теперь своими руками убьет вторую и, возможно, последнюю в  своей  жизни
любовь? Нет, нет, и еще раз нет! Наконец Чейн  поднял  голову  и  твердо
сказал:
   - Я принял решение, Джон. Через несколько минут я полечу на  Стальную
планету один, на своем варганском звездолете. Не волнуйся, Х'харны  меня
не учуют, мне есть чем защититься. А когда я высажусь  возле  Антеи,  то
буду действовать по ситуации. Я даю сам себе только
   Одни сутки. Если по истечении этого срока я не подам  весть  о  себе,
то, не колеблясь, посылай ракеты в цель. А если  они  не  сработают,  то
включай Разрушитель. Одни сутки - больше я не прошу!
   Гордон кивнул. - Нечто подобное я и ожидал. Но я бы тоже хотел...
   Чейн с кривой улыбкой покачал головой. - Джон, дружище, этот бой тебе
не по плечу. Побереги себя для Лианны. Поздравляю, ты все-таки  завоевал
эту чудесную женщину! Я тоже не хочу оставаться в  одиночестве,  но  мне
еще предстоит немного побороться. Прощай, друг! - Прощай, Морган!
   Экран погас. И в то же  мгновение  из  пульта  управления  выдвинулся
металлический штырь с  серебристым  шариком  на  конце.  Вокруг  него  в
считанные мгновения материализовалось голографическое изображение головы
красивой женщины.  Она  печально  смотрела  на  Чейна.  -  Командор,  вы
поступаете неразумно, - мягко молвила Урсула. - Знаю. Так же  неразумно,
как поступила и ты, когда заставила нас смонтировать  на  "Врее"  второй
главный мозг. Тебе хотелось обрести Дана, не  так  ли?  Но  два  главных
мозга на крейсере - это слишком!  Тем  более  как  бы  "разнополых".  По
кораблю уже ходят всякие анекдоты про вас. Говорят, что якобы  во  время
полета на все обращения к тебе на экране порой возникает надпись: "Прошу
не беспокоить, мы с Даном занимаемся  электрическим  сексом".  -  Полная
чушь! - возмутилась Урсула. - Мои оперативные блоки могут  решать  сотни
сложнейших задач одновременно! А любовь - это очень простая операция. По
крайней мере у нас, у машин.
   Чейн улыбнулся. - К  сожалению,  у  нас  все  куда  сложнее.  Прощай,
Урсула. - Одумайтесь, командор!  Дан  считает,  что  вероятность  вашего
возвращения...- Не надо об этом, - мягко прервал ее Чейн. - Даже вам  не
решить такую задачку. Ее можем решить только мы, люди.
   Через несколько минут от "Вреи" мягко отвалил небольшой  иглообразный
корабль и взял курс на бету Козерога.

***

   И  вновь  Чейн  оказался  в  тесной  пилотской   кабине   варганского
звездолета. Ему почему-то вспомнилось, как пять лет  назад  он  летел  в
глубь туманности Корвус, спасаясь от преследования  эскадрильи  Ранроев.
Тогда у него был лишь один шанс из миллиона на спасение, но ему повезло.
Корабль землян-наемников во главе с  Джоном  Дилулло  подобрал  молодого
Звездного Волка и этим круто изменил не только его судьбу, но  и  судьбу
галактики.
   Просто не верилось, что это случилось всего  пять  лет  назад!  Чейну
казалось, что он прожил за эти годы несколько жизней.
   И вот очень скоро должна была  наступить  развязка.  Через  несколько
часов ему наконец-то предстоит лицом к лицу встретиться с Третьей силой.
И тогда будет ясно, кто и чего стоит.
   Ормера... Нет, дело было не только в этой прекрасной женщине. Было  и
нечто другое, что заставило его рискнуть жизнью в полушаге от победы.  В
его сердце кровоточила рана, имя которой - Варга.
   Его родная планета была обречена. Претт ничего не говорил  прямо,  но
понять позицию Совета  было  несложно.  Флот  Звездных  Волков  перестал
существовать, но Варга еще была жива. На  ней  осталось  немало  пожилых
варганцев, которые еще продолжали строить новые боевые корабли  для  уже
не существующего Патруля. И женщины  ежедневно  рожали  юных  варганцев.
Настанет день, и они  уйдут  в  космос,  чтобы  отомстить  за  родных  и
близких. И это новое поколение космических пиратов наверняка  превзойдет
в жестокости и ненасытной жажде крови своих предков!
   Совет не мог такого допустить, и потому
   Варгу  было  решено  уничтожить.   Империя   хеггов   не   возражала,
Средне-Галактическая  Империя  и  звездные  королевства  -  тем   более.
Клондайк никто и спрашивать не собирался.
   Возражать мог только один человек - он, Морган Чейн. Но для этого ему
нужно надеть на голову лавровый  венок  победителя  Х'харнов.  И  только
тогда к его словам прислушаются! Догадывался ли  о  его  планах  Гордон?
Наверное. Джон Дилулло уж точно все понял с самого начала. И кажется, не
осуждал своего строптивого "сынка"...
   Чейн нервно посмотрел на наручные часы.  Черные  цифры  на  них,  как
обычно, показывали стандартное время. А вот  красные  цифры  отсчитывали
часы, оставшиеся до пуска  ракет  с  радитовыми  боеголовками.  Двадцать
восемь часов тридцать шесть минут и  сорок  секунд.  Нет,  уже  тридцать
шесть. Дьявол, как быстро летит время! Пожалуй, у него все-таки не будет
полных суток на все про все там, на Стальной планете. Ведь туда еще надо
долететь... А теперь пора пускать в ход чудесное оружие Ллорнов. Правда,
пока ему понадобится не столько меч, сколько щит.

***

   Была поздняя ночь, когда варганский звездолет тихо опустился  в  трех
километрах от Антеи. Чейн, окутанный  роем  голубоватых  искр  защитного
психополя, вышел на землю, вернее, на металлические  плиты,  застилавшие
сплошным покровом блуждающую планету.  Вдали  виднелись  башни  и  шпили
городских зданий. И над ними на фоне россыпей дрожащих звезд  возвышался
купол императорского дворца.
   Чейн поправил на плече тяжелую базуку,  скользнул  пальцами  по  двум
кобурам с бластерами и, наконец, нежно погладил рукояти кинжалов, плотно
сидевших в гнездах его  кожаного  пояса.  А  затем  торопливо  пошел  по
направлению к Антее.

Глава 21

   Возле южных ворот было  непривычно  людно.  Около  сотни  вооруженных
людей расхаживали между двумя грибообразными башнями, время  от  времени
пристально вглядываясь во тьму. И можно было без труда догадаться,  кого
же они медали.
   Чейн прятался за развалинами  небольшой  подстанции,  в  двух  сотнях
метров  от  ворот,  и  внимательно  наблюдал  за  всем  происходящим   в
инфрабинокль. Конечно же, он предполагал, что его могут встретить  -  но
не так же!
   Не сразу, но он понял - охранники  не  просто  ходят  взад-вперед,  а
маршируют! Более того, подходы к городу блокировали отнюдь не гвардейцы,
а его бывшие собратья-гладиаторы! Трудно было поверить, что эти  гордые,
не признающие никакой дисциплины рубаки могут вышагивать, держа лазерные
ружья на плече и в струнку вытягивая ноги, словно молокососы-кадеты.
   Значит, кто-то заставил их играть в солдатиков, подумал Чейн. Чертовы
Х'харны, они неплохо здесь окопались...
   Он в который раз посмотрел в сторону далекого  купола  императорского
дворца. Скорее  всего,  именно  там  устроили  свою  резиденцию  четверо
Х'харнов. И, наверное,  неподалеку  от  дворца  обитают  их  дьявольские
слуги,  и  среди  них  -  Алсагар.  Шорр  Кан   рассказывал   совершенно
невероятные вещи про этого сверхнейна. Послушать его, так этот  биоробот
- самое могущественное существо в галактике!  И  настолько  опасен,  что
Шорр  Кан  предлагал  без   раздумий   ударить   по   Стальной   планете
Разрушителем, не больше и не меньше!
   Но где-то там, в недрах Антеи, находятся и его друзья. Крол...  После
удавшегося  восстания  рабов  он  стал   губернатором   Антеи.   А   его
предшественник Селькар занял  трон  бога-императора.  Его  второй  женой
стала Граал, женщина-воин с Варги. А Ормера...  она  была  провозглашена
императрицей. Что-то сейчас  с  ними?  Может,  они  давно  погибли?  Или
дьяволы Х'харны предпочли их также взять под психоконтроль?
   Чейн взглянул на светящийся циферблат часов.  Осталось  двадцать  два
часа и семь минут. Негусто. Надо торопиться, тем более что  рассчитывать
на то, что  стражники  по  своему  обыкновению  заснут  на  посту  после
полуночи, не приходилось.
   Окруженный голубыми искрами психощита, Чейн вынырнул  из-за  развалин
подстанции и побежал к городской  стене.  Она  была  сложена  из  гладко
обтесанных каменных блоков и имела высоту  не  менее  десяти  метров.  В
другое время ему бы и в голову не пришло штурмовать такую  преграду,  но
сейчас другого выхода не было.
   При свете звезд Чейн добежал до стены, а затем отцепил с пояса  моток
тонкой бечевы с раздвигающимся крюком на конце. Верхний край  стены  был
абсолютно гладким и полукруглым, так что  зацепиться  за  него  не  было
никакой возможности.  Тогда  Чейн  пошел  вдоль  стены,  задрав  голову.
Наконец он увидел за краем стены крону большого дерева. С  трех  попыток
ему удалось зацепить крюк за одну из ветвей.
   Остальное было просто.
   Через несколько секунд Чейн спустился на мягкую  траву  и  огляделся.
Это место он помнил - здесь, в южном секторе города, находился парк  для
простолюдинов, с многочисленными барами, тавернами и дешевыми борделями.
Сюда  некогда  любил  захаживать  Фарах  Косматый,   хозяин   одной   из
гладиаторских казарм.
   Вынув из-за пояса бластер,  Чейн,  крадучись,  пошел  через  заросли.
Вскоре на округлой поляне он увидел таверну - вернее, ее развалины. Судя
по вытоптанной траве и лужам крови,  недавно  здесь  произошла  яростная
схватка.
   "Странно... - озадаченно подумал Чейн. - Кто же здесь мог  сражаться?
Гвардейцы  и  гладиаторы  наверняка  находятся  под   полным   контролем
Х'харнов. Кто же мог взбунтоваться?"
   Ему показалось, что со стороны  развалин  доносится  чье-то  хрипящее
дыхание. Покрепче сжав рифленую рукоять бластера,  варганец  подбежал  к
полуразрушенной  стене.  -  Чейн...  Ты  убить...  меня?  Чертыхнувшись,
варганец проскользнул через разбитую дверь  и  оказался  в  бывшем  зале
таверны - ныне он лишился крыши и превратился в  груду  развалин.  Среди
мусора лежало окровавленное тело могучего зверя, похожего  на  огромного
быка. Бока его болезненно дрожали - зверь хрипло дышал. Еще дышал...
   Опустившись на колени, Чейн стал разгребать груду  мусора.  И  вскоре
увидел обломанный  трезубец  рога,  а  чуть  позже  -  массивную  голову
калгана. Из его полуоткрытой пасти  вытекала  розовая  пена,  в  больших
темных глазах застыла боль. - Лорх... Кто так  ранил  тебя?  Неужели  ты
все-таки схватился с цургуном? -  Нет...  -  шумно  выдохнул  калган.  -
Цургуны... умерли раньше... На  арене...  Их  убить...  Алсагар...  Всех
шестерых...
   Чейн сглотнул. Сверхнейн убил  цургунов?  Этих  могучих,  непобедимых
зверей, лучших бойцов в галактике?
   В глазах калгана промелькнула насмешка. - Нет... Калган Лорх... самый
сильный... Я драться с Алсагаром... один на один... И я ранить  его!  Он
упасть и сломать мне рог... И я...- Ты бежал с арены? -  Нет.  Я  хотеть
убить этих тварей... мерзких ящериц...- Х'харнов? Так это  их  развлекал
Алсагар на гладиаторской арене? - Да... Но сначала  он  убить...  многих
гладиаторов... И он убить твоего друга...  Чейн  вздрогнул.  -  Он  убил
Крола?! - Да... Твой  друг...  драться  хорошо...  Алсагар...  разрубить
его...- Дьявол, тысяча раз дьявол! А Ормера? Она жива?  -  Да...  Она...
как сказать на галакто? Кукла. И Селькар... кукла...- Дьявол... А Граал?
Ты ведь знаешь Граал, варганку?
   В глазах  умирающего  калгана  сверкнула  ненависть.  -  Граал...  не
кукла... Она... на трон... Бойся Граал! Она... чую в ней темную  силу...
Чейн...- Да? - Убить меня... Не бластер, нет... Меч. Хочу умереть... как
воин... Чейн - тоже великий воин! Я чую, ты сильнее  Граал...  Ты  убить
Лорх.
   Варганец некоторое время молча смотрел на умирающего могучего  зверя.
В глазах Лорха светилась такая тоска, что Чейн  понял  -  калган  боится
умереть от ран, а не от удара мечом.
   Он поднялся, прошептал короткое слово - и голубое сияние вокруг  него
погасло. В его руках материализовался меч. Его лезвие тускло засияло при
свете звезд. - Прощай, Лорх. - Прощай...
   Чейн взмахнул мечом - и сердце могучего зверя перестало биться.
   Вновь опустившись на колени, варганец закрыл  ему  глаза,  словно  бы
Лорх был человеком. А затем торопливо покинул развалины.
   Больше пяти часов он пробирался по  улицам  города  к  императорскому
дворцу. Улицы города были запружены отрядами гвардейцев и гладиаторов. В
каждом из них были каяры или Третьи  люди.  По-видимому,  они  выполняли
роль щупачей-телепатов. Если бы не психощит, Чейну не удалось бы и  шагу
ступить. Но все равно ему приходилось быть до предела осторожным.
   Начало светать, когда Чейн увидел  ограду  императорского  парка.  Ее
окружала по внешнему периметру плотная цепь  гвардейцев.  Через  нее  не
могла бы проскользнуть даже мышь.
   Как ни странно, при виде окаменевших  на  боевом  посту  воинов  Чейн
немного успокоился. Было очевидно, что, несмотря на всю свою дьявольскую
силу, Х'харны боятся. Очень боятся!
   Но это вовсе не значило, что ему следовало очертя голову бросаться на
штурм дворца. Надо было придумать что-нибудь получше. Но что?
   А время неумолимо шло.  Вскоре  башни  Антеи  окрасили  розовые  лучи
восходящего зеленого солнца. Утренний туман стал рассеиваться, и в рядах
гвардейцев впервые произошли какие-то изменения.
   Воины вдруг разом повернулись  и  механическим  шагом  направились  в
сторону казарм. А их место тут же заняли другие гвардейцы,
   Смена караула заняла  всего  несколько  минут  и  прошла  удивительно
четко, без единого сбоя. И все  же  Чейну  показалось,  что  здесь  было
что-то не то.
   Он с тоской посмотрел на часы. Время текло неумолимо, а он пока  даже
не сумел пробраться во дворец. Да и  как  это  сделать,  если  гвардейцы
стоят на его пути плотной стеной? Летать он не умел, да и вряд ли это бы
помогло.
   Стоп, сказал он себе. Х'харны очень опасаются за  свою  безопасность.
Но это должно их побуждать менять  стражу  достаточно  часто.  Воины  не
могут слишком  долго  находиться  под  психоконтролем,  это  снижает  их
реакцию, истощает силы. Наверняка, придя в казарму, они принимают  пищу,
справляют нужды - тоже, разумеется, под контролем, -  и  ложатся  спать.
Чтобы через несколько часов вновь заступить на караул.
   Казармы! Они находятся в пятистах метрах  от  дворца.  Если  бы  туда
удалось пробраться и занять место одного из  этих  бедолаг...  Гвардейцы
были  запрограммированы  на  то,  Чтобы  охранять  дворец  от  тех,  кто
попытается  прорваться  сквозь  цепь  стражников.  Но  вряд  ли   воинов
заставляли следить также и друг за другом.
   Спустя пять часов, когда яркое зеленое солнце уже начало  подниматься
к зениту, произошла очередная смена  стражи.  Более  двухсот  гвардейцев
четким шагом проследовали от казармы к  ограде  дворца,