мли, глубокие, метров в пять,  воронки.  Птички
постарались от души!
   Забравшись в кабину, Чейн рывком поднял корабль в воздух. И в этот же
момент рой защитных пурпурных искр исчез, - видимо, силы Четвертых людей
иссякали.
   "Ничего, парни, продержитесь еще немного, - подумал Чейн. -  Скоро  я
навещу Настара и его подручных головорезов. И приду в гости не с пустыми
руками!"
   Увидев звездолет, механические птицы тревожно заверещали  и  со  всех
сторон бросились к нему. Чейн усмехнулся и  почти  вертикально  направил
машину в небо. Птицы-роботы медленно, но верно нагоняли его.
   Варганец выждал еще некоторое время, а затем положил правую  руку  на
пульт управления огнем. К сожалению, на борту космолета не  осталось  ни
одной ракеты, но обе пушки были в рабочем состоянии. Развернув турели  в
заднюю полусферу, Чейн сделал несколько очередей и затем рванул на  себя
рычаг скорости.
   Иглообразный звездолет с  огромной  перегрузкой  взвился  в  облачное
небо. И вовремя, потому что позади уже начал взбухать огромный  огненный
шар. Радитовые заряды сработали, и стая железных птиц мигом превратилась
в пар.
   Взрыв был настолько  силен,  что  ударная  волна  догнала  варганский
звездолет и встряхнула так, что сразу же  замигали  несколько  аварийных
ламп. Но все обошлось, звездолет не потерял управляемость.
   Чейн с облегчением вздохнул.
   "Кегн, как ваши дела?" - спросил он мысленно.
   "Плохо...  Многие...  ранены...   Нам   приходится,   напрягать   все
силы....... чтобы спасти самых слабых... Чейн,  спасибо  за  помощь!  Но
мы... боюсь, не сможем больше помочь тебе..."
   "Ничего,  как-нибудь  сам  справлюсь.  Но  вот  толковый   совет   не
помешает".
   "Лети... на запад... Когда увидишь большую реку...  следуй  вдоль  ее
правого берега... Город Третьих людей... он находится в устье  реки,  на
берегу моря..."
   "И много их, этих уродов?".
   "Более сотни... Точнее - сто четырнадцать человек".
   Чейн присвистнул:
   "Только-то и всего? А я - то  думал,  что  на  такой  старой  планете
должны быть по крайней мере сотни тысяч жителей!"
   "Нет, нас очень мало... Чейн, ты намереваешься... убить Настара  и...
остальных?"
   "Именно так - убить. И не пытайтесь меня удержать!"
   "Но это... это наши родители! И  потом  их  интеллект...  психическая
сила... очень велики! Третьи люди...  уникальная  раса...  они  достойны
жизни..."
   Чейн нахмурился:
   "Вы пытались взять Третьих людей под контроль, перевоспитать их - и к
чему это привело? Не  сомневаюсь,  что  нейны  и  их  неведомые  хозяева
собираются привлечь Третьих людей  на  свою  сторону.  Тогда  шансов  на
спасение у простых жителей галактики станет еще меньше. Кегн, вы  мудрый
человек, и ваша раса  достойна  всяческого  уважения  Но  вы  не  сумели
остановить  зло  даже  на  вашей  же  планете.  Мудрость  порой   должна
отступать, давая место силе!"
   В голосе Кегна послышалась некоторая растерянность.
   "Теперь я понимаю... почему  божественные  Ллорны  выбрали...  именно
тебя. В тебе есть... совестливость,  сострадание...  и  ты  способен  на
разумные поступки... Но в тебе также есть и сила... и Зло,  да,  Зло!  В
нужный момент  ты  не  остановишься...  перед  убийством  Ллорны...  они
когда-то были такими же... Чейн..."
   "Да?"
   "Ты не прав... насчет Третьих людей... Со стороны... просто решать...
А вар ганцы... разве не похожи на них?.. Тебе... тоже предстоит... такой
же страшный выбор..."
   Голос Кегна затих.  Чейн,  насупившись,  повел  корабль  на  запад  и
постепенно стал снижаться Из его  головы  не  выходили  последние  слова
Кегна. Вот, оказывается, в чем штука! Он был Звездным Волком и,  значит,
с детства умел убивать Но земная кровь не давала жестокости затмить  его
разум и притупить такое не известное  коренным  варганцам  чувство,  как
сострадание Именно  это  невероятное  сочетание  Зла  и  Добра  в  одном
человеке и пришлось по душе Ллорнам. Им нужен был  не  просто  мудрый  и
могущественный Хранитель,  а  человек,  который  мог  творить  Зло  ради
торжества Добра! Дьявол, тысячу раз дьявол...
   Но не меньше его потрясли последние слова Кегна. И на самом деле,  он
потратил немало сил на то, чтобы обуздать разбойную натуру варганцев. То
же самое пытались сделать и Кегн с соплеменниками по отношению к Третьим
людям. И это закончилось полным крахом. Кегн... что  он  хотел  сказать?
Что и варганцы могут оказаться... нет, только не это.
   Это неожиданное открытие настолько вывело Чейна из равновесия, что он
на некоторое время потерял самоконтроль. И пришел в  себя,  лишь  увидев
далеко впереди огромное голубое пятно Это было море. Большая река  текла
к нему, прихотливо изгибаясь среди густых лесов и скал
   Вскоре Чейн увидел вдали, в устье реки,  большой  город  из  красивых
белых зданий. Они были расчищены от зелени джунглей.
   Среди зданий возвышались стальная башня крейсера, окруженная  облаком
пурпурных искр.
   "Кегн, ваше защитное поле сможет спасти людей и мой крейсер от взрыва
радитовых бомб?" - спросил Чейн.
   "Мы... мы постараемся... Но только поторопись... Умерло... еще восемь
человек, и многие... близки к смерти... Мы скоро не сможем..."
   Кегн замолчал, но Чейн все понял. Конечно же, Четвертым людям  сейчас
стоило  бы  сосредоточить  все  психофизические  силы  на  помощи  своим
раненым. "Ладно,  я  поспешу",  -  решил  Чейн.  Только  он  было  хотел
прибавить скорость, как вдруг почувствовал сильнейший  психический  удар
Его тело стало сотрясаться от боли. Выпустив из рук штурвал,  он  закрыл
дрожащими руками лицо и, не выдержав, застонал.
   "Морган Чейн, вот ты и прилетел к нам сам, - услышал он торжествующий
голос Настара. - Ну что, помогли тебе наши ублюдки-дети?"
   "Нет, - признался Чейн. - Зато мне помогли вы сами!"
   "Что за чушь?" - насторожился Настар.
   "В моем кармане лежат три радитовых бомбочки.  Этого  вполне  хватит,
чтобы уничтожить ваше змеиное гнездо до основания!"
   "Но тогда ты уничтожишь заодно и своих  людей,  и  свой  крейсер!"  -
встревожено закричал Настар
   "Разве? А мне  кажется,  что  их  по-прежнему  защищают  Кегн  и  его
товарищи. Но если мы все и погибнем - то уж лучше  отправиться  в  ад  в
приятной компании с вами, Третьими людьми!"
   Настар  растерянно  молчал  Чейн  сумел  оторвать  руки  от  лица   и
напряженно  смотрел  на  экран.  Маленький  звездолет  шел  по   длинной
наклонной траектории точно на башни белого города.  Огоньки  контрольных
лампочек на пульте автопилота  затеяли  какой-то  фантастический  танец.
Можно было не сомневаться,  что  именно  за  этот  простенький  механизм
сейчас сошлись в решающей схватке две могущественные расы. И  от  исхода
этой борьбы зависело отнюдь не только будущее этой планеты...
   Чейн с огромным трудом повернул голову и увидел  на  пульте  локатора
время, оставшееся до столкновения. Осталось всего сто двадцать секунд...
сто десять... сто..."
   "Да будь ты проклят, Чейн! - наконец  раздался  полный  ярости  голос
Настара. - Хорошо, мы немедленно покинем город. Нам помогут  наши  новые
друзья. А ты скоро превратишься в горстку пепла! Или ты  надеешься,  что
Кегн и другие уродцы смогут защитить  тебя  внутри  корабля,  ха-ха-ха?"
Одна из городских башен вдруг начала медленно подниматься в воздух Белая
каменная облицовка стала обсыпаться с нее, словно шелуха.
   Чейн мысленно произнес самые изощренные проклятия. Подобный фокус  он
года полтора назад уже видел на Арку, когда  корабль  Третьей  силы  был
замаскирован под каменную башню.
   Со всех сторон к  звездолету  полетели  маленькие  сверкающие  сферы.
Наверное, внутри них находились Третьи люди. Еще несколько  секунд  -  и
башнеподобный черный звездолет взмыл в небо и исчез.
   До столкновения с городом оставалось всего  несколько  секунд,  когда
Чейн вновь обрел способность  действовать.  Автопилот  отчаянно  пытался
вывести корабль из смертельного пике, но явно не успевал.
   А вот Чейн успел.

Глава 17

   Когда "Брея" покинула Алтар и вышла из  поля  тяготения  темной  (или
вернее затемненной) звезды, Чейн еще спал. Бурные события последних дней
настолько  измотали  его,   что   даже   могучий   варганский   организм
настоятельно потребовал отдыха. Чейн заперся в своей капитанской  каюте,
достал из сейфа заветную бутылочку варганского виски и надрался так, что
едва сумел добраться до койки.
   Он проснулся от того, что кто-то с силой тряс его плечо.
   С глухим стоном он перевернулся на живот  и  первым  делом  уставился
мутным взглядом на капитанский  хронометр.  Оказалось,  что  он  проспал
более суток. Отлично!
   - Морган, ты хоть что-нибудь соображав ешь? - услышал он резкий голос
Милы.
   Девушка сидела рядом на стуле и холодно глядела на своего капитана.
   - Я в полном порядке, детка, -  пробормотал  варганец  и  хотел  было
перевернуться на бок, но Мила схватила его за китель и дернула так,  что
швы затрещали.
   - До чего ты дошел! - возмущенно выпалила Мила.  -  Спишь  в  одежде.
Даже  башмаки   не   снял,   словно   последний   забулдыга!   Проснись,
галактический герой, пора есть манную кашку!
   Выругавшись, Чейн с трудом сел и с силой стал растирать лицо
   - И это... это благодарность за спасение? - пробормотал он.  -  Разве
не я вырвал всех вас из рук этого дьявола Настара?
   - Вырвал, было дело, -  сухо  согласилась  Мила.  -  Хочешь  услышать
"большое спасибо"? Пожалуйста. -  И  она  произнесла  несколько  смачных
фраз, которым позавидовал бы даже Гваатх.
   Чейн насупился:
   - Могла бы вести себя и поприличнее в присутствии капитана! - рявкнул
он.
   Мила ответила дерзкой улыбкой.
   -  Капитана  ли?..  Чейн,  наш  замечательный   экипаж   собрался   в
кают-компании почти в полном составе. Все отважные астронавты мечтают  с
тобой пообщаться. И не обещаю, что это  общение  будет  для  тебя  очень
приятным. Альрейвк вот даже попросил  одного  из  Ранроев  подучить  его
некоторым очень специфическим варганским выражениям. Сказать, каким?
   Чейн усмехнулся:
   - Догадываюсь... Выходит, на моем корабле назревает бунт?
   - Он уже перезрел, словно прыщ на заднице, -  ласково  поправила  его
Мила. - И вот-вот лопнет.
   - Хм-м... И тебя послали, чтобы вручить капитану черную метку?
   - Точно, господин капитан. Я бы  эту  метку  давно  пристроила  самым
извращенным образом тебе в одно место, да  никак  не  могла  расстегнуть
брюки.
   Чейн мрачно расхохотался:
   - Ладно, все понял. Но пока я еще капитан этого корабля, верно? Тогда
сотвори-ка мне  завтрак,  детка,  и  главное  -  свари  побольше  самого
крепкого  кофе.  Голова  у  меня  мутная,  а  она  мне   сегодня   очень
понадобится. А я пока пойду, приму душ.
   Через полчаса в кают-компании состоялся весьма бурный разговор.  Чейн
оказался по одну сторону баррикады, а все его подчиненные, включая Банга
и даже верного Гваатха, - по другую. Эмоции долгое время  перехлестывали
через край. Насколько Чейн понял,  недолгое  общение  членов  экипажа  с
Третьими  людьми  произвело  на  всех  неизгладимое  впечатление.  Слова
"садисты", "извращенцы", "подонки" были едва  ли  не  самыми  мягкими  в
потоке брани.
   А затем все дружно набросились на своего капитана.  Общее  настроение
более или менее связно выразил Банг:
   - Морган, ты знаешь, что я люблю тебя, как собственного сына.  Мы  не
раз бывали с тобой в самых крутых переделках.  Мы  славно  поработали  в
Клондайке, помогли тебе взобраться на трон Шерифа. И дальше были  готовы
следовать за тобой хоть на край галактики. А ты, сучий  потрох,  обманул
наше доверие! Не знаю, в какие игры ты теперь играешь, но мне что-то  не
больно хочется выглядеть простой деревянной пешкой!
   Альрейвк добавил огня:
   -  Капитан  Чейн,  вы  ведете   себя   в   последнее   время   просто
возмутительно! Мало того что вы ни  в  грош  не  ставите  членов  своего
экипажа, но вы готовы играть даже моей жизнью!  Напоминаю,  что  я  ныне
нахожусь формально всего лишь в отпуске и потому еще не потерял  статуса
высшего чиновника Империи! И тем не менее под предлогом  переговоров  со
Свободными Мирами вы бросили меня в этот ад. Зачем? И кто дал вам  право
так поступать?
   Чейн довольно спокойно выслушал все  нападки  и  обвинения,  а  затем
поднял руку:
   - Ну, все высказались? Гваатх, будь добр, закрой рот  -  я  прекрасно
знаю, что ты хочешь сказать. А теперь послушайте меня.
   Да, я был не вполне откровенен  с  вами,  когда  отправлялся  в  этот
полет.  Признаюсь,  что  вовсе  не  переговоры  с  Ассамблеей  Старейшин
заставили меня на несколько  недель  оставить  Клондайк  накануне  этого
проклятого праздника. Но, клянусь, я и сам толком  не  знал,  что  затем
произойдет в Свободных Мирах и куда нас заведет этот рейд! До  недавнего
времени я ничего не слышал о Трифидах, а уж тем более об  Алтаре  и  его
обитателях!
   - Врешь, - убежденно произнесла Мила. - Зачем же ты тогда  полетел  к
Алтару один, на варганском звездолете? Ответ прост ты хотел  встретиться
без помех, один на  один,  с  какими-то  Четвертыми  людьми,  о  которых
упоминал дьявол Настар. А нас ты послал чуть вперед, чтобы отвлечь  этих
красавчиков от своей драгоценной  персоны.  И  твой  замысел  удался  на
славу! Бедного Далина убили на наших глазах, словно цыпленка! И  все  мы
были в шаге от смерти, и что еще хуже, от жутких  мук.  А  думаешь,  это
приятно, когда в твоей памяти роются грязными  руками  чужаки?  Чейн,  я
никогда не думала, что  ты  можешь  так  гнусно  подставить  нас,  своих
друзей!
   Чейн опустил голову и вздохнул:
   - Клянусь, я ничего не знал о Третьих людях! Но не буду спорить,  вас
действительно использовали, чтобы отвлечь внимание. Но сделал это не я!
   - Четвертые люди, верно? - спросил Бихел с кривой усмешкой.
   - Да. Но не забывайте - они сделали все, чтобы спасти вас!
   - Очень приятно слышать об этом, -  зло  ухмыльнулся  Селдон.  Голова
маленького шотландца была перевязана, на щеке виднелся глубокий рубец. -
Сначала нас бросили в чан с дерьмом, а потом героически пытались  оттуда
вытащить. Чейн, я случайно слышал твою замечательную беседу с  Настаром.
Если бы ты не придумал эту хитрую  штуку  с  радитовыми  бомбочками,  то
никакие Четвертые люди нас бы не спасли. Верно? Чейн промолчал.
   - Значит, верно, - кивнул Селдон - А если бы нервы  у  Третьих  людей
выдержали и они предпочли бы героически умереть в городе? Что тогда было
бы с нами?
   - Не знаю, - честно признался Чейн. - Четвертые  люди  попытались  бы
вас спасти. Но... не знаю, удалось бы
   - Вот то-то и оно! - торжествующе воскликнул Рутледж  -  Капитан,  мы
все - люди военные, ну кроме,  конечно,  нашего  славного  Альрейвка,  и
потому всегда готовы умереть в бою. Но именно в бою, а не в том  гнусном
клоповнике! И умирать все-таки приятнее, зная за что. А за что мы должны
были бы умереть на Алтаре?  Чтобы  дать  шанс  выжить  твоим  приятелям,
Четвертым людям? Да я их не знаю и знать не хочу! Капитан, Банг прав: ты
стал играть в непонятные нам игры.  Ну  и  играй  на  здоровье,  сколько
влезет! Но только сам, понятно? Я очень уважаю тебя, но  играть  вслепую
больше не намерен. Словом, или ты открываешь  перед  нами  все  карты  и
делаешь нас своими союзниками, или после возвращения я перехожу  служить
на другой корабль.
   - И я тоже, - сказал Селдон.
   - И я, - кивнул Бихел. - Поищи себе другого секретаря.
   Банг промолчал, но вид у него был настолько красноречивым, что слов и
не требовалось.
   Один из астронавтов-Ранроев внезапно расхохотался.
   - Пьяное небо, до чего же был прав Венгент! Чейн, ты  всем  приносишь
неприятности, даже своим ближайшим друзьям. Но мы  не  твои  друзья.  Мы
настаиваем, чтобы ты немедленно связался с Харканом, Пускай высылает  за
нами крейсер. Но не жди, что мы будем держать язык за зубами. Скоро  все
Звездные Волки узнают, что ты затеял рейд с какими-то только тебе одному
известными целями. Уж не снюхался ли ты со своими  дружками,  Четвертыми
людьми? Мы не знаем, кто это такие,  зато  отлично  познакомились  с  их
родителями. Уж если Третьи люди - дьяволы, то  кто  же  их  детки,  могу
представить!
   Чейн задумался, скользя взглядом по лицам возбужденных людей. Их гнев
был понятен. Но может ли он рассказать им всю правду? Вряд ли эта правда
кого-то успокоит. Никому из тех, кто находится на борту "Вреи", дела нет
до судьбы галактики. Все мыслят куда более  конкретными  категориями,  и
это вполне нормально А уж если  они  узнают  про  Звезду  Жизни...  Черт
знает, чем все это закончится? Конечно, шаровое  пылевое  облако  вокруг
радужной звезды - довольно надежная защита, но не исключено, что к  этой
звезде все же можно пробиться на кораблях с мощными силовыми коконами. А
если такое сумеет сделать хотя бы один корабль, то галактике конец. Даже
проклятое Свободное Странствие не сравнится с  коварной  Звездой  Жизни!
Одно дело - обрести бессмертие души, а совсем другое - заодно приобрести
еще и бессмертие тела. Легко представить, какое паломничество начнется в
Трифиды! Кегн и его соплеменники не смогут справиться с такими ордами...
   Выходит, он должен молчать. Молчать, даже если  это  приведет  его  к
полному одиночеству. Впрочем, верный Рангор  наверняка  не  захочет  его
оставить. А остальные... что ж, у каждого своя судьба.
   - Простите, друзья, но я не могу вам  ничего  рассказать,  -  мрачным
тоном произнес он. Последовал взрыв общего негодования, но  Чейн  поднял
руку и подождал, пока все успокоятся.
   - Очень жаль, но по некоторым причинам просто не могу этого  сделать.
Ничего не поделаешь,  отныне  мы  должны  расстаться.  Кому  же  приятно
чувствовать себя слепцом, которого ведут  непонятно  куда?  Словом,  как
только мы вернемся в Клондайк, я объявлю о своем уходе с постов Шерифа и
командора Патруля.
   В кают-компании настала мертвая тишина. Такого  поворота  событий  не
ожидал никто
   - Морган, ты сошел с ума? - наконец подала голос Мила.  -  Ты  хочешь
ради своих не ведомых никому планов вновь  поставить  всех  на  уши?  Да
Клондайк просто не выдержит новых выборов! Пограничники - народ нервный,
сам знаешь. К тебе они уже более или менее притерпелись. А если начнется
новая избирательная кампания... Тьфу, да они  же  все  друг  друга  либо
перестреляют, либо утопят в дерьме!
   - Я уже не говорю о нас, Звездных Волках, - нахмурившись, сказал один
из Ран-роев. - Чейн, ты знаешь, что наш клан  не  больно-то  восторженно
принял твою идею насчет Патруля. Тем более когда вы  с  Берктом  загнали
нас в проклятое Болото. Мы там озверели до такой  степени,  что  Венгент
сумел нас запросто подбить броситься в этот дурацкий грабительский  рейд
в Свободные Миры. Да, дурацкий! - заорал  он,  свирепо  глядя  на  своих
сородичей-Ранроев. - Сами видите, каков результат - ни за что ни про что
мы положили больше двух сотен наших парней. Ну а что будет, если Патруль
развалится, как карточный домик, вы думали?..  Чейн,  не  валяй  дурака.
Нельзя просто взять и бросить все только потому,  что  тебе  что-то  там
надули в уши какие-то Четвертые люди!
   Командор довольно улыбнулся - его хитрость удалась.
   - Вот то-то и оно, - весомо сказал он. - Как бы ни плох  был  старина
Морган Чейн, а он все-таки торчит в арке моста, словно ключевой  камень.
Убери Чейна - и все рухнет к чертовой матери! И вряд ли от этого  станет
кому-то хорошо, кроме разве что Третьей силы. Да,  я  понимаю,  что  для
всех вас слова "Третья сила" - просто слова. Но она существует, теперь я
в этом совершенно уверен! И скоро она всем нам даст прикурить,  да  так,
что все предыдущие бурления в галактике покажутся детскими играми. А  уж
слуг этой Третьей силы многие из вас видели воочию. Помните про  нейнов?
А про каяров с Хланна - тех самых, кто создал радитовые заряды?  А  кто,
как вы думаете, помог Третьим людям вырваться из-под опеки своих  детей?
И кто их унес с Алтара, спасая от гибели?
   Если для вас