ти-змеи раны. Селькар поднял на него мутные глаза. Поняв, в чем дело,
он достал из ящичка  в  дверце  кареты  коробочку  с  целебной  мазью  и
брезгливо бросил ее рабу.
   - Натри раны, только не переусердствуй. Грамм этой мази стоит больше,
чем десять гладиаторов.
   Чейн кивнул, но экономить белую остро пахнущую  мускусом  мазь  и  не
собирался. Когда боль в груди немного стихла, он спросил:
   - Почему вы помогаете мне, господин? Селькар жестко усмехнулся.
   - Скажи спасибо моей дражайшей супруге, - объяснил он. - Ты  едва  не
растоптал ее утром своим звероконем. Другая бы леди упала в  обморок,  а
моей Ормере твоя грубость и наглость пришлись по вкусу. И кроме того, ты
ей, кажется, понравился.
   Наверное, удивление на лице Чейна  было  слишком  заметно,  и  потому
Селькар цинично усмехнулся и пояснил:
   - Она еще никогда не спала со Звездными Волками.  Кажется,  только  с
ними она и не спала.
   Чейн хмыкнул, пораженный откровенностью губернатора.
   -  Вы  прямой  человек,  господин.  В   этом   мы   похожи.   Селькар
расхохотался.
   - Ну конечно, именно такой наглец должен был понравиться моей Ормере!
Но я не женщина, дружок, и люблю слуг не дерзких, а покорных.
   - Слуг? Выходит, вы хотите взять меня в слуги?  Губернатор  задумчиво
пожевал толстые губы.
   - Возможно, возможно... Но, видишь ли, не только  у  бога-императора,
но и у меня есть  свой  домашний  гладиаторский  ринг.  Надо  же  чем-то
развлекать гостей!.. Короче, считай, что твое  обучение  закончилось  на
два месяца раньше срока. Сегодня вечером ты будешь биться.
   Сердце Чейна екнуло, но он ничем не обнаружил своего волнения.
   - Хорошо. А что будет дальше?
   - Дальше? - искренне удивился Селькар. - Скорее всего дальше для тебя
ничего не будет. Но если  Фарх  не  ошибся  и  если  тебе  очень,  очень
повезет... Тогда я решу, в какой бочке ты  станешь  затычкой.  А  сейчас
замолчи и не мешай мне думать.
   Через несколько минут карета  свернула  на  широкую  тенистую  аллею,
ведущую к губернаторскому особняку. Он  заметно  уступал  в  размерах  и
роскоши дворцу  Антиоха,  но  поражал  своей  изысканностью.  Внешне  он
напоминал огромную  округлую  шкатулку,  вырезанную  из  полупрозрачного
куска розового  мрамора.  Особняк  окружали  белые  как  снег  зонтичные
деревья, а дорожки парка были посыпаны речным  жемчугом,  переливающимся
на солнце всеми цветами радуги.
   Карета  остановилась,  и  Чейн,  повинуясь   выразительному   взгляду
губернатора, открыл дверцу и спрыгнул на  землю.  Тотчас  словно  из-под
земли рядом с каретой появились два рослых ангорянина -  настоящие  горы
мускулов, с двумя плоскими головами, напоминавшими  раковины.  Хитиновые
створки раздвинулись, и наружу выдвинулись крупные похожие на  жемчужины
глаза на тонких стебельках. Ангоряне были одной из самых загадочных  рас
в галактике. О них  ходили  самые  невероятные  слухи,  хотя  мало  кому
удавалось видеть этих  странных  существ.  Обитатели  планеты  Ангора  в
системе Лиры обычно не превышали ростом двух  футов  и  имели  крошечные
мозги. Однако с годами или, вернее, с веками, - ведь  ангоряне  были  по
галактическим меркам долгожителями, - они прибавляли  и  в  росте,  и  в
интеллекте, постепенно переходя в разряд разумных существ.  Подобные  же
экземпляры встречались крайне редко, и, по слухам, коллекционеры платили
за них фантастические суммы.  Неужели  губернатор  Селькар  относился  к
числу подобных собирателей?
   Но  ангоряне  не  дали  Чейну  времени  на  размышления.  Они   молча
застегнули на его запястьях наручники и без особых  церемоний  поволокли
раба налево,  по  дорожке,  ведущей  в  сторону  парка.  Чейн  попытался
упираться, но безрезультатно. Ангоряне оказались редкостными силачами, и
даже фаллорианцам было до них далеко.
   Посреди ухоженного, украшенного статуями парка  находилась  небольшая
арена, рассчитанная не более чем на сто зрителей. Казарм для гладиаторов
рядом не было видно, но оказалось, что они находятся глубоко под землей.
Ангоряне открыли круглый металлический люк и  грубо  потащили  Чейна  по
лестнице, уходившей круто вниз, в темноту. Вокруг не светилась  ни  одна
лампа, и, прежде чем глаза Чейна  привыкли  к  мраку,  его  втолкнули  в
какую-то  комнату  и  захлопнули  дверь.  Тотчас  же   послышался   лязг
задвигаемого засова.
   -  Отлично...  -  пробормотал  Чейн,   ощупывая   стены   в   поисках
выключателя. - Славный выдался денек. Знал бы,  как  все  обернется,  не
подошел бы к Вессаре и на пушечный выстрел...
   Обойдя небольшую  комнату,  он  так  и  не  нашел  выключателя,  зато
обнаружил окно, закрытое  металлическими  жалюзи.  Открыв  их,  он  даже
отшатнулся от неожиданности.  Оказалось,  что  казармы  располагаются  в
глубине  подземного  озера.  Со  дна  воду   подсвечивали   разноцветные
прожектора,  создавая  феерическую  картину.  Чейн  увидел   колышущиеся
неподалеку водоросли, среди которых  скользили  быстрые  тени.  Внезапно
возле окна возникло крупное ящероподобное существо с мощными  челюстями.
Оно медленно проплыло в сторону  водорослей,  лениво  помахивая  длинным
шипастым хвостом.  В  боку  подводного  ящера  торчал  меч,  на  рукояти
которого пристроились мелкие белые ракушки.
   Чейн нервно рассмеялся.
   -  Ого!  Это  что-то  новенькое...  Выходит,  на   Стальной   планете
гладиаторы дерутся не только на земле,  но  и  под  водой?  Представляю,
какое это эффектное зрелище для пресыщенных патрициев!
   В очередной раз Чейн убедился, как мало он знает  об  этом  мире.  Да
никто и не собирался утолять его любопытство. После того, как Ранрои  во
главе с Венгентом напали на корабль Граал,  всех  троих  членов  экипажа
усыпили наркотическим газом, лишив их возможности  сопротивляться.  Чейн
пришел в себя в тот момент, когда корабль  работорговцев  уже  входил  в
Отрог Алламара. Он однажды побывал в этом гигантском звездном  скоплении
во время одного из пиратских рейдов и потому понял, что во время его сна
корабль с живым грузом на борту проделал путь от Варги не  менее  чем  в
сто парсеков.
   В  темном  трюме  находилось  около  тысячи  рабов,   прикованных   к
металлическим стойкам. Шум от разноголосых воплей стоял такой, что,  как
Чейн ни старался, он не смог докричаться до своих друзей Крола и  Граал.
Не увидел он их и во время выгрузки в космопорту возле  Антея.  А  затем
рабов затолкали в длинные фургоны  без  окон  и  развезли  по  казармам,
отгороженным друг от друга высокими бетонными стенами.  Все  последующие
два месяца Чейн пытался хоть что-либо  разузнать  о  друзьях.  От  своих
соседей по казарме он услышал, что находится на  искусственной  планете,
отнюдь не случайно прозванной Стальной.  Она  представляла  собой  нечто
вроде огромного космического корабля сферической формы. В недрах планеты
располагался мощный гипердвигатель, позволявший ей совершать  гигантские
скачки из одной звездной системы  в  другую.  Разумеется,  бог-император
Антиох   выбирал   лишь   скопления   богатых   миров.    Представления,
происходившие на сотнях  арен  в  различных  районах  Стальной  планеты,
ежедневно собирали десятки тысяч зрителей. Те, что  победнее,  прилетали
на  пассажирских  лайнерах  и  поселялись  в  периферийных  городках   и
поселках, где цены на жилье и развлечения оказывались им по  карману.  В
столицу могли попасть лишь самые  знатные  граждане,  а  на  центральной
арене обычно присутствовали лишь специально приглашенные гости.
   Живой товар со всех концов галактики на Стальную  планету  поставляли
торговые агенты, занимавшиеся перепродажей рабов всех рас и  видов.  Они
отбирали для гладиаторских школ  лишь  самых  сильных  и  выносливых,  а
остальные исчезали в неизвестном направлении.  Поначалу  Чейн  надеялся,
что где-нибудь в казармах Антея он  встретит  Дилулло  и  других  членов
экипажа "Кардовы". Однако вскоре выяснил, что земляне не котировались на
Стальной планете. Их считали слишком слабыми и  изнеженными  существами,
которые  способны  защитить  себя,  лишь  имея  в  руках  бластеры.  Это
означало, что Джон и его товарищи оказались на каком-то из других миров,
но где?
   Чейн задумчиво стоял у окна, любуясь панорамой подводного мира. Очень
красиво, но отсюда убежать будет еще сложнее, чем  из  казармы  Фарха...
Впрочем, какая разница! Все космодромы на планете гладиаторов охранялись
с необычайной тщательностью, так что у рабов оставался лишь один путь  -
на тот свет. Парни в казарме поговаривали, будто  иногда  богатые  гости
покупали понравившихся им гладиаторов, главным образом для  того,  чтобы
пополнить ими свою охрану. Но такое случалось редко.  Антиох  же  вообще
никогда не продавал гладиаторов из столицы.
   Позади послышался тихий скрип. Обернувшись, Чейн увидел, как в  стене
раскрылось стальное  окошко  и  из  него  выдвинулся  маленький  столик,
уставленный мисками  и  кувшинами.  Чейн  присел  рядом  на  стуле  и  с
жадностью стал есть, время от времени прикладываясь  к  кубку  с  вином.
Настроение у него постепенно улучшилось.  Черт  побери,  если  забыть  о
побеге, то перемена в его судьбе была явно к  лучшему.  Он  уже  был  по
горло  сыт  казармой,  своими  дебильными  дружками-врагами  и  свирепым
Фархом. Здесь же у  него  появилась  пусть  и  небольшая,  но  отдельная
комната.  Никто  не  лез  к  нему  с  дурацкими  расспросами,  никто  не
подначивал, нарываясь на драку  под  гоготание  охранников-фаллорианцев.
Правда, очень скоро ему придется выйти на арену, и не на учебную,  а  на
боевую. Но, в конце концов, быть может, это тоже к лучшему...
   Поев, Чейн улегся на узкую койку  и  попытался  вздремнуть.  Боль  от
ударов  плети-змеи  почти  стихла,  но  левая  рука  по-прежнему   плохо
слушалась. В бою это могло ему дорого обойтись...
   Его разбудил громкий удар в дверь. Вскочив на ноги, Чейн увидел,  что
на пороге стоит ангорянин. Швырнув на койку тюк с одеждой, он  отрывисто
произнес:
   - Одевайся. Быстро. Пора на арену.

Глава 3

   Глаза Чейна ослепили лучи прожекторов, и  он  невольно  зажмурился  и
замедлил шаг. Тотчас шедший позади  него  ангорянин  больно  уколол  его
трезубцем в спину, заставив поторопиться.
   Над овальной ареной висел едва различимый голубоватый купол  силового
поля, ограждавший зрителей от неприятных неожиданностей. Ложи на южной и
восточной трибунах были примерно на две трети заполнены местной  знатью.
Ярко одетые патриции сидели в окружении своих жен и наложниц,  потягивая
вино и  куря  наркотические  травки.  Северная  и  западная  трибуны  по
традиции были предоставлены гостям.  Ныне  Стальная  планета  гостила  в
звездной системе Эльгара - желтой  звезды  в  центральной  части  Отрога
Алламара.  Обитатели  ее  шести  планет  больше   напоминали   громадных
кузнечиков, чем людей,  но  зато  славились  своим  богатством.  Десятки
урановых и алмазных рудников позволяли местной знати жить в роскоши.  На
планетах системы  Эльгара  располагались  десятки  музеев  галактических
искусств, сотни театров и  развлекательных  центров  Неудивительно,  что
эльгаряне пригласили к себе в систему Стальную планету на  целый  месяц,
невзирая на фантастические расходы.
   Под редкие аплодисменты Чейн вышел на арену. Она  была  в  нескольких
местах густо орошена красной и синей кровью  В  дальнем  конце  арены  у
раскрытых ворот несколько фаллорианцев волокли по песку  тело  какого-то
крупного зверя.
   Обведя взглядом трибуны, варганец увидел  две  роскошные,  украшенные
золотом ложи. Одна из них  пустовала,  а  в  другой  на  высоком  кресле
восседал сам Селькар, окруженный двумя десятками  ослепительной  красоты
жен и наложниц. Губернатор поднял микрофон, и над ареной  прогремел  его
голос:
   - Уважаемые гости, а сейчас вас ждет необычное развлечение.
   Над трибунами пронесся легкий гул, в котором явно читалось сомнение.
   Селькар успокаивающе поднял руку.
   - Вам не показался этот гладиатор? Да, он  отнюдь  не  гигант.  Более
того, в отличие от предыдущих моих бойцов, он вообще впервые выходит  на
арену! И тем не менее он  заслуживает  вашего  благосклонного  внимания.
Дело в том, что раб по имени Морган Чейн - самый настоящий Звездный Волк
со знаменитой планеты Варга!
   Над трибунами прокатилась волна удивленных возгласов. В галактике  не
было места, где бы не слышали о племени грозных космических пиратов,  но
мало  кому  удавалось  увидеть  варганцев  живьем.  Они   крайне   редко
попадались в плен, а если уж кому-то случалось накинуть на их шею петлю,
то он ее сразу же затягивал. И это было разумно, ведь  варганец  даже  в
одиночку мог перебить экипаж любого корабля. Когда зрители  на  трибунах
немного поутихли, Селькар продолжил:
   - На Стальной планете дрались гладиаторы и звери с  сотен  миров.  Но
вот Звездных Волков среди них никогда не было, и я пока сам не знаю, что
ожидать от раба Моргана Чейна. Поэтому  я  делаю  то,  чего  никогда  не
делал, - я разрешу ему самому выбрать себе противника! Ну, Чейн,  с  кем
бы ты хотел сразиться, впервые оказавшись на арене? Надеюсь, ты  нас  не
разочаруешь и не станешь выбирать муху или улитку.
   Патриции и гости ответили на  реплику  губернатора  дружным  хохотом.
Кровь бросилась в  лицо  Чейна.  Схватившись  правой  рукой  за  рукоять
висевшего на поясе меча, он крикнул:
   - Цургун! Я хочу цургуна!
   Ответом ему были одобрительные возгласы.
   Сидевшая по правую руку от губернатора, прекрасная Ормера наклонилась
к супругу и что-то горячо сказала ему. Чейну показалось, что на ее  лице
появилось выражение  явного  недовольства.  Но  губернатор  отрицательно
покачал головой.
   - Отлично, раб! -  произнес  он.  -  Большинство  гладиаторов  обычно
кончают цургуном свою карьеру, а ты  хочешь  ее  таким  образом  начать.
Посмотрим. Ну что, дорогие патриции и гости,  делайте  ваши  ставки!  На
этот раз игра обещает стать интересной.
   Над ареной словно  бы  из  воздуха  возник  огромный  экран.  На  нем
вспыхнула таблица, наверху которой в левой колонке стояло "Звездный Волк
Чейн", а в правой - "Цургун". Все  патриции  и  гости  Стальной  планеты
тотчас подняли дистанционные пульты и, направив  их  на  экран,  сделали
свои ставки. Спустя  несколько  минут  в  таблице  высветились  итоговые
цифры. Ставки составляли 6 к 1 в пользу цургуна.
   Чейн не обратил на это ни малейшего внимания. Из-под земли перед  ним
внезапно появился столик с различным холодным оружием. После  некоторого
размышления Чейн выбрал в  дополнение  к  мечу  и  метательным  кинжалам
секиру, которая своими солидными  размерами  была  под  стать  великану.
Столик тотчас после этого исчез.
   По знаку  губернатора  южные  ворота  арены  раскрылись,  и  из  мглы
появилось существо, которое Чейн до сих пор видел лишь издалека.  Цургун
выделялся среди всех бесчисленных видов галактических  монстров.  Внешне
он  напоминал  тяжелый  танк,  опирающийся  на  шесть  пар  мощных  ног.
Сплюснутая голова располагалась в передней части овального туловища и  в
случае необходимости могла полностью прятаться в  специальное  гнездо  в
хитиновом панцире, становясь недостижимой для холодного оружия. По всему
телу  чудовища  словно  сучки  беспорядочно  было  разбросано  несколько
десятков пар глаз. Некоторые из них были так искусно замаскированы,  что
обнаружить их можно было лишь с близкого расстояния
   Чейн не обманул стража императорского дворца Лорха - он на самом деле
должен был выйти сегодня на бой с цургуном  на  тренировочной  площадке.
Однако там, возле казармы  Фарха,  ему  должен  был  противостоять  лишь
специально ослабленный  наркотиками  зверь,  с  замедленной  реакцией  и
спиленными бивнями и когтями. Этот же экземпляр превосходил все ожидания
Чейна и вполне мог на  самом  деле  оказаться  его  первым  и  последним
противником на гладиаторской арене.
   Мысленно обругав себя за гордыню, Чейн покрепче взял в руки секиру  и
начал двигаться вокруг машинообразного зверя по широкому  кругу.  Цургун
не спешил нападать, медленно поворачиваясь на месте и  следя  за  каждым
движением человека. Он выглядел по сравнению с  Чейном  самым  настоящим
Голиафом, но почему-то медлил.
   - Калган по имени Лорх просил передать тебе привет, - негромко сказал
Чейн. Он не знал, в какой степени этот цургун разумен,  и  произнес  эти
слова так, на всякий  случай.  Но  реакция  зверя  оказалась  неожиданно
бурной. Выпрямив суставчатые ноги, он поднял свое туловище метра на  три
над землей и лязгающим голосом завопил:
   - Кал-ган? Вра-аг?
   Да, калганы были  главными  врагами  обитателей  системы  Щита.  Чейн
слышал от Фарха, что лет сто назад схватки этих двух видов  полуразумных
зверей были главным украшением гладиаторских  рингов  Стальной  планеты.
Ничто иное не могло сравниться с этими страшными боями, в  которых,  как
правило, побеждали цургуны. Но и калганам порой выпадала удача, а старик
Лорх  был  одним  из  тех  немногих,  кому  посчастливилось  убить  трех
цургунов!
   Но позднее эти бои были отменены Калганы  оказались  почти  полностью
истреблены, а немногие выжившие  были  взяты  богом-императором  в  свою
охрану И с тех пор цургуны стали хозяевами на аренах. Их выпускали  лишь
под занавес представления, и  против  них  выставляли  отслуживших  свое
гладиаторов-ветеранов. Это делало их  почти  стопроцентными  смертниками
Зато у каждого из ветеранов хоть на несколько минут появлялась  надежда,
ведь по древнему обычаю победивший цургуна обретал - нет, не свободу, но
право на гражданство. Именно на это и рассчитывал  Чейн,  когда  выбирал
себе в противники столь могучего соперника
   - Лорх сказал, что презирает твое жалкое  племя!  -  выкрикнул  Чейн,
продолжая бежать по кругу и не сводя с цургуна настороженных глаз  -  Он
сказал, что убил троих твоих собратьев, и...
   Взревев от бешенства,  цургун  ринулся  на  противника.  Несмотря  на
массивность, он двигался  удивительно  легко  и  стремительно,  и  Чейну
пришлось нестись во всю  свою  варганскую  прыть,  чтобы  увернуться  от
десятка длинных бивней, выдвинувшихся из передней части панциря зверя
   Цургун с размаху врезался  в  невидимую  стену  силового  поля,  лишь
несколько метров не добежав до зрителей нижнего ряда. Женщины,  сидевшие
в ложах, закричали от ужаса и закрыли лица руками, но мужчины  сохраняли
спокойствие Они были уверены в надежности силового купола
   Зверь устоял на лапах и развернулся на месте,  но  секундной  заминки
было достаточно, чтобы Чейн без всякого разбега вскочил ему на  спину  и
нанес секирой рубящий удар точно между двух пластин  панциря  По  словам
Фарха, только таким образом можно было добраться до  хребта  чудовища  и
поразить его спинной мозг
   Цургун  взвыл  и  поднялся  на   дыбы,   но   варганец   прыгнул   и,
перевернувшись через голову, приземлился на  ноги  метрах  в  десяти  от
противника
   На трибунах раздались недружные аплодисменты Похоже, никто не  ожидал
от варганца такого мастерства
   На лице Селькара расплылась довольная улыбка
   - Пожалуй, этот малый  продержится  даже  дольше,  чем  я  ожидал,  -
добродушно заметил он Ормера умоляюще сложила руки
   - Мой повелитель, прекратите это смертоубийство!  Вы  уже  убедились,
что Чейн не лжет, что он на самом деле Звездный  Волк.  Ни  один  другой
человек не способен на такое! Зачем же вам  убивать  редкого  и  ценного
раба?
   Селькар нахмурился  Он  молча  стал  следить  за  следующим  эпизодом
схватки Чейн повторил свой хитрый маневр, но цургун на  этот  раз  сумел
стремительно развернуться и нанести противнику удар одним  из  бивней  в
спину Чейн несколько раз перевернулся через голову. Вскочив на ноги,  он
увидел прямо перед собой разъяренного зверя  Казалось,  гибель  варганца
неизбежна, но Чейн неожиданно  нырнул  ему  под  ноги  и  успел  нанести
секирой удар между пластин панциря на брюхе
   На  этот  раз  наградой  ему  были   бурные   аплодисменты   Особенно
восторженно  его