овершенно меняет дело!
   Он подошел к пульту управления и включил  радиопередатчик  на  полную
мощность, в режим "Общий вызов". Однако включать шифратор он не стал.
   - Командирам всех кораблей восставших! Нам на выручку спешит законный
шериф Клондайка Морган Чейн! Его эскадра уже  находится  неподалеку.  Вы
сами видите, как струсили князья, иначе бы они не послали ему  навстречу
целых семь самых лучших кораблей. Клянусь, при появлении Чейна  вояки  с
Мидаса сразу же наложат в штаны от страха! Уверен, после этого  они  еще
подумают, в кого им стрелять. Ребята, вперед!
   Космолеты армии восставших спустя несколько минут вновь выстроились в
стройные ряды и, резко прибавив скорость, ринулись навстречу противнику.
Клайн не ошибся - на этот раз их встретил не очень дружный  залп  ракет,
половина которых к тому же прошла мимо цели. Вспыхнуло семь  или  восемь
транспортов, но это уже никого не могло остановить.
   Через полчаса два флота оказались на средней дистанции, и тогда-то  и
завязался  настоящий  бой.  Перевес  все  равно  был  на  стороне  армии
Триумвирата, но каким-то чудом многие из солдат и офицеров вдруг  узнали
о возвращении бывшего шерифа Моргана Чейна и его эскадры, и это явно  не
прибавило им энтузиазма.
   Впрочем, у чуда было имя - Селия.

***

   Корабли с развевающимися черно-белыми  флагами  наконец  вышли  из-за
лесистого острова и, выстроившись клином, направились наперерез бригу  и
плывшей чуть в стороне "Кардове".  Впереди  эскадры  Алгиса  Аббебе  шел
громадный бронированный линкор. У него было четыре палубы, и  на  каждой
насчитывалось по двадцать длинноствольных пушек. Следующие за  флагманом
крейсеры также заметно превосходили по огневой мощи "Кардову".
   Шорр Кан, тяжело кряхтя, поднялся на палубу.  Он  держался  рукой  за
правый бок и сварливо причитал,  болезненно  морщась  при  каждом  шаге.
Однако при виде вражеской эскадры он тотчас забыл о своих ранах.
   - Дьявол, спаси! - воскликнул он. - Вот уже не  думал,  что  нас  так
будут встречать в Клондайке! Чейн, я ни черта не пойму на этом  дурацком
радаре. Крупное красное пятнышко, которое движется нам наперерез, -  что
это такое?
   - Пятно? - Чейн недоуменно  пожал  плечами.  -  А-а,  у  вас  же  нет
инверс-очков... Нет, это не  просто  пятно,  а  четырехпалубный  линкор.
Таких во флоте Федерации всего двенадцать штук. Но  на  этом  линкоре  я
вижу флаг Черного князя Алгиса Аббебе, моего давнего недруга.
   - Откуда же этот дикарь раздобыл линкор? - поинтересовался Шорр  Кан.
-  Впрочем,  за  деньги  в  Галактике  можно  раздобыть  все,  что  душа
пожелает... Морган, надеюсь,  у  тебя  нет  желания  сразиться  с  такой
армадой?
   Чейн покачал головой.
   - Я же не сумасшедший. Надо уходить, но с умом.
   Он  подошел  к  штурвалу  и  достал  из  ящичка  в  стойке  старинную
телефонную трубку на длинном шнуре. Шнур тотчас начал путаться,  и  Чейн
мысленно чертыхнулся. Перед его  глазами  пробежала  молочная  волна,  а
когда она  рассеялась,  оказалось,  что  он  держит  в  руках  небольшую
карманную рацию.
   - Это уже лучше, - пробормотал Чейн и нажал на кнопку вызова. - Джон,
вы слышите меня?
   - Да, - после некоторой паузы ответил Дилулло.
   - Что предлагаете делать?
   - Бежать, да так, чтобы пятки  засверкали!  Морган,  похоже,  что  на
Мидасе кое-что произошло.
   - Кто бы сомневался! Наверное, Шарим,  Аббебе  и  Штольберг  все-таки
сумели сговориться и захватили власть. Жаль, если  так!  Я-то  надеялся,
что в мое отсутствие эти пауки передерутся... Джон,  вам  всем  придется
перейти на борт моего брига.
   Дилулло гневно закричал:
   - Бежать без боя? Пьяное небо, такого позора я  еще  не  переживал...
Сначала мы должны хоть немного покусаться!
   - Джон, во главе эскадры идет четырехпалубный линкор.
   - Не может быть! На  моем  радаре  видно  только,  что  это  довольно
крупный корабль... Откуда ты знаешь, Морган, что это именно линкор?
   - Я снова надел инверс-очки.
   - Но ты же говорил, что они вдали от летающего Замка не действуют!
   -   Оказалось,   что   в   трюме    брига    находится    специальный
инверс-компьютер. Верховный Магистр Евеналий мог  себе  позволить  такую
роскошь.
   - Хм-м... что-то не очень я доверяю этой детской игрушке.  Сними  эту
дрянь, Морган, и  взгляни  в  глаза  правде,  как  и  положено  матерому
астронавту.
   - Ни за что! Джон, в этих очках, быть может, наш единственный шанс на
спасение. Понимаете, я теперь вижу окружающий космос  совсем  не  таким,
как его видят астронавты, а вернее, внешние приборы космолета. Например,
справа по курсу я заметил длинную гряду  скал,  которые  омывает  мощное
течение. Мы можем рискнуть и войти туда.
   - Что-о? Вспомни, как когда-то, возвращаясь из Триффид, мы уже влезли
в одно такое течение. Только чудом тогда уцелели!
   Чейн терпеливо ответил:
   - Тогда у меня не было инверс-очков. Джон, не теряйте времени.  Минут
через двадцать линкор начнет стрельбу,  и  тогда  нам  крышка.  Я  скоро
причалю к вашему правому борту.
   Чейн спрятал рацию в карман, а сам взял в руки  штурвал.  Шорра  Кана
рядом уже  не  было  -  старый  пройдоха,  почуяв  опасность,  предпочел
скрыться в своей каюте. Бриг несся по бурному морю,  рассекая  невысокие
двухметровые волны. В лицо летели  соленые  брызги,  резкий,  порывистый
ветер надувал паруса. Над вершинами мачт с пронзительным криком пролетел
альбатрос. Кажется, это было предвестием надвигающейся бури...
   Повернувшись налево, Чейн увидел, что над горизонтом появились темные
облака. Ветер понемногу менял направление. Да, похоже, скоро спокойствию
море-косма придет конец.
   Как и любой опытный астронавт, Чейн  не  раз  попадал  в  космические
штормы. Обычно они начинались с того, что все дальние локаторы  начинали
барахлить, выдавая противоречивую информацию.  Как  правило,  невозможно
было понять, с какой стороны ждать  опасности  и  в  чем  конкретно  она
выразится.
   Атаки потоков астероидов и пылевых потоков  обычно  считались  самыми
предсказуемыми и потому наименее опасными. Куда хуже  было  попасть  под
удары мощных потоков жестких  космических  лучей,  от  которых  не  было
никакой защиты. Случались и  электромагнитные  бури,  которые  на  время
выводили  из  строя  практически  все  электронные  приборы.  Порой  это
приводило к нарушению нормальной работы двигательных  установок  и  даже
взрывам в кормовых отсеках, поэтому  опытные  капитаны  кораблей  тотчас
отдавали  приказ  глушить  двигательные  установки.  Но  иногда   вместо
ожидаемой  электромагнитной   бури   вдруг   невесть   откуда   приходил
гравитационный шторм.  Он  буквально  сминал  корпуса  кораблей,  словно
консервные банки, и тот, кто нерасчетливо выключил двигатели, уже не мог
спастись.
   Но если бы  космос  грозил  только  этими  опасностями!  Нередко  без
всякого предупреждения приборов приходило Нечто, природу чего  не  знали
даже видавшие виды старики. Это Нечто  было  полностью  непредсказуемым.
Случалось, что корабли попросту бесследно исчезали. Иногда какие-то силы
их скручивали винтом, словно мокрое белье. Куда реже происходила жуткая,
необъяснимая вещь, когда корабли просто выворачивало наизнанку.  Так  на
глазах Чейна  погиб  корабль  Фрейна  Рыжего,  главы  варганского  клана
Дагоев.
   Ничего более жуткого и представить было невозможно! Корабль  выглядел
будто вывернутый  наизнанку  носок.  Но  еще  хуже,  что  точно  так  же
выглядели  трупы  людей:  внутренности  находились  снаружи,  а  кожа  -
внутри... А иногда возле красных карликов в космосе появлялась словно бы
гигантская мясорубка. Она превращала корабли  в  металлическую  стружку,
приправленную мясным фаршем. Впрочем, случались штуки и похуже...
   До недавнего времени Чейн даже не задумывался о  природе  космических
катаклизмов. Варганцы ничего не смыслили в науке, поскольку  таковой  на
их планете просто не было. Как  оказалось,  и  Джон  Дилулло,  гражданин
цивилизованной Федерации Звезд, знал о  космосе  немногим  больше  него.
Типичный астронавт, он прежде всего полагался на свой опыт и на удачу.
   Инверс-технологии  открыли  перед  Чейном  совершенно  иную   картину
мироздания. Он мог  увидеть  то,  что  было  недоступно  приборам  самых
совершенных кораблей Федерации и  Среднегалактической  Империи.  Правда,
физическая природа явлений оставалась  ему  по-прежнему  непонятной,  но
зато прежде невидимые и непостижимые катаклизмы обрели зримую  форму.  И
очень важно, что их видел сейчас только он один!
   Тучи на горизонте сгущались. Они уже закрыли часть  сияющих  в  синем
небе  созвездий.  Слева  и  справа  от  него  из   море-косма   медленно
поднимались две водяные горы,  испещренные  потоками  желтой  пены.  Эти
исполинские штуковины Чейн уже видел глазами старого рыбака Ахава, когда
смотрел в институте истории на Талабане мнемофильм о  легендарном  Белом
ките. Тогда, вместе с Ахавом и его детьми, Илией и Ольмой,  он  совершил
виртуальное плавание по бурному  море-косму,  охотился  на  кита-секача,
пережил страшный шторм... Чем же грозили водяные горы? Ахав хорошо  знал
это явление и не очень опасался приближаться к водяным горам. О  чем  он
говорил по этому поводу своему сыну Илии? Кажется, так:  "Надо  идти  по
границе поля желтой пены, сынок, и у тебя появится шанс попасть прямо  в
глаз циклона. Так можно одолеть любой шторм и даже не вспотеть. Но  если
рука и сердце хоть немного дрогнут, то гора воды попросту раздавит  твой
корабль!"
   Чейн озадаченно нахмурился. Когда же он услышал эти слова? Убей  бог,
он напрасно силился вспомнить такой эпизод в мнемофильме о  Белом  ките.
Но не мог же он попросту придумать слова Ахава!
   Однако времени для размышлений  не  было.  "Кардова"  уже  находилась
всего в четверти мили по правому борту. Чейн еще раз смог убедиться, что
подарок  адмирала  Претта  на  самом  деле  оказался   сущим   барахлом.
Инверс-компьютер  безжалостно  высветил  все  те   недостатки,   которые
непросто было разглядеть обычным взглядом  астронавта.  Титановые  листы
обшивки корпуса на местах стыка были задеты коррозией, возле  ватерлинии
сияли свежие заплатки, пушки на палубе не впечатляли ни своим  калибром,
ни длиной стволов. Линкор Алгиса Аббебе прихлопнет этот  корабль  первым
же удачным залпом!
   Чейн  немного  погасил  боковую  скорость,  то  же  самое  сделала  и
"Кардова". С палубы крейсера на бриг был переброшен трап. По  нему  один
за другим спустились его друзья: Банг, Рутледж, Селдон, Бихел и  Гваатх.
Последними крейсер оставили Дилулло и Мила. Лицо элитного агента Внешней
Разведки было холодным и непроницаемым, на  Чейна  она  едва  взглянула.
Зато Гваатх выглядел весьма бодро.
   - Морган, сучий потрох! - заорал  он,  заключая  варганца  в  могучие
объятия. - Почему ты заставил  нас  бросить  корабль?  Я  хочу  драться!
Никогда еще Гваатх, то есть я, не показывал врагам свои мохнатые пятки!
   Напрягая  все  силы,  Чейн  сумел   выскользнуть   из   могучих   лап
парагаранца.
   -  Лучше  показать  врагам  свои  пятки,  чем  свой  свежий  труп,  -
задыхающимся голосом произнес он. - Гваатх, умерь свой пыл  и  спускайся
вниз.
   Простодушный гуманоид страшно обиделся.
   - Опять? - завопил он. - Если где-то на Земле  начинается  драка,  то
Гваатха всегда посылают вперед. Но как  только  начинается  заварушка  в
космосе, Гваатха посылают куда подальше. За что? Орудовать  штурвалом  я
могу почище всех вас, вместе взятых!
   Чейн и охнуть не успел, как  мохнатый  парагаранец  оттолкнул  его  в
сторону и так крутанул штурвал  влево,  что  палуба  встала  дыбом.  Все
астронавты упали. Мила ушиблась  плечом  о  бухту  каната  и  немедленно
пришла в ярость. Выхватив из-за пояса станнер, она прицелилась в  голову
Гваатха, который с растерянным видом попросту висел на штурвале.
   - Ах ты, мохнатый мешок с блохами... Чейн прыгнул и едва успел выбить
оружие из руки молодой женщины.
   - Мила, опомнись! Ты могла парализовать мозг Гваатха!
   - Мозг? - закричала в бешенстве Мила.  -  Откуда  у  этого  животного
могут оказаться мозги? Да и у тебя, Морган, их не так много, иначе бы не
таскал за собой Шорра Кана! Уж не этот ли мерзавец снова натравил на нас
врагов?
   Чейн помрачнел. Все астронавты поднялись на ноги, озадаченно глядя на
него и на рассерженную, раскрасневшуюся Милу.
   Дилулло озадаченно потер свой массивный подбородок.
   - Мила, ты не права, - примирительно произнес он.
   - Разве?
   - Я просто хотел напомнить, что...
   Чейн поднял руку, и Дилулло тотчас замолчал. Он давно знал  варганца,
но не часто видел в его глазах такую ярость.
   - Вот что я вам скажу,  друзья,  -  звенящим,  как  стальная  струна,
голосом промолвил Чейн. - Обстоятельства сложились так,  что  я  уже  не
вице-адмирал флота Федерации и не командор Третьей эскадры Патруля. Судя
по всему, я даже и не шериф Клондайка. Но  я  остался  Морганом  Чейном,
последним из Звездных Волков! И я не потерплю,  чтобы  кто-то  оскорблял
меня, да еще на борту  моего  корабля.  Последние  несколько  месяцев  я
странствовал по Хаосаду как одинокий воин. И я уже привык  быть  один  и
полагаться  только  на  себя.  Отныне  мне  нужны  только  соратники   и
помощники, а без учителей я как-нибудь обойдусь.  Если  кому-то  это  не
нравится, то пусть уходит.
   Он жестко взглянул на Милу.
   Остальные  астронавты  молча  переглянулись.  Они   прекрасно   знали
твердый, непреклонный характер  рыжеволосого  агента  Внешней  Разведки.
Мила обладала острым язычком, от которого успели пострадать  все,  кроме
Джона Дилулло. Даже Гваатх побаивался гнева молодой женщины, которая без
раздумья могла выстрелить в него из станнера.  Да  и  рука  у  нее  была
по-мужски тяжелая.
   Словом, все предвещало грозу. Но Мила вдруг смутилась,  в  ее  глазах
заблестели слезы. Опустив станнер, она тихо сказала:
   - Прости, Морган, я была не права...
   - Громче!
   - Прости, Морган! Я ляпнула глупость.
   Чейн немного успокоился, но голос его оставался по-прежнему холодным.
Он не собирался в такой момент заниматься выяснением отношений со  своей
строптивой любовницей, но раз уж так сложилось, то лучше дойти до самого
конца.
   - В первый раз слышу от тебя такие извинения... Мила,  мы  здесь  все
свои люди. Поэтому я прямо хочу спросить: не адмирал ли  Претт  попросил
тебя следовать за мной в Клондайк? Или таково было желание твоего  шефа,
адмирала Рендвала? Не думай, я не забыл наш недавний разговор  на  борту
флагманского корабля. Тогда ты вроде бы окончательно дала мне  от  ворот
поворот, сомневалась, человек ли я или монстр...  И  вдруг  в  последний
момент передумала и полетела с нами. Мила, я хочу знать правду!
   Селдон пробормотал: "Нашли время разговоры разговаривать!" -  но  его
никто не поддержал.
   Мила выдержала прямой взгляд Чейна.
   - Да, меня просил об этом Претт... А Рендвал просто отдал приказ.  Но
я полетела в Клондайк не поэтому. Морган, я люблю тебя и готова  идти  с
тобой до конца!
   От сердца Чейна отлегло. Он почувствовал, что Мила  говорила  правду.
Но все же какое-то шестое чувство подсказывало ему - не всю правду...
   - Ладно, будем считать, что инцидент исчерпан, - сухо  заявил  он.  -
Банг, Мила, направляйтесь на боевую палубу. Вооружение  у  нашего  брига
хилое, но в случае чего огрызнуться сумеем... Бихел, Рутледж,  Селдон  -
вы лучше меня знаете, что делать. А вы, Джон, останьтесь на палубе.  Нам
предстоит совершить головоломные маневры, ваш опыт очень пригодится.
   - А я? - виноватым голосом напомнил о себе Гваатх,  который  все  еще
продолжал висеть на штурвале.
   - Иди-ка ты... в медицинский отсек! Рангор должен  вот-вот  очнуться,
ему понадобится помощь. Все по местам! Через минуту я начну  торможение,
а затем последует крутой разворот.
   Все, кроме  Чейна  и  Дилулло,  торопливо  покинули  палубу.  Дилулло
подошел к левому борту и посмотрел в  сторону  эскадры  противника.  Она
заметно приблизилась. Но еще оставалось время для маневра ухода.
   - Морган... на линкоре должны быть скауты, - сказал он. - Насколько я
помню, шесть или восемь штук.  Если,  конечно,  этот  корабль  полностью
укомплектован.
   Чейн приспустил паруса. Но попутный ветер оставался очень сильным,  и
потому скорость судна изменилась очень мало.
   -   Сомневаюсь,   что   князь   Аббебе   смог   раздобыть   полностью
укомплектованный линкор, - после долгой паузы ответил он. - Но если даже
у противника есть всего два-три скаута, нам не уйти.  Нас  будут  гнать,
словно зверя, пока мы не рухнем, лишившись сил! Аббебе плевать,  сколько
на это потребуется времени - день или месяц. Сам знаешь,  какой  упрямый
этот дикарь!
   Дилулло кивнул.
   - Да уж, прекрасно помню ваши игры в  мидасском  дворце  Развлечений!
Если Черный князь сейчас находится на борту линкора, то  он  обязательно
попытается взять реванш за то поражение.  Предлагаю  выйти  на  обратный
курс и броситься вслед флоту Федерации. Он движется не очень  быстро,  и
через пять, максимум шесть, дней мы его нагоним. Тогда даже нашему другу
Аббебе придется поворачивать восвояси!
   Чейн усмехнулся.
   - И это мне говорит человек, который только что хотел драться с целой
эскадрой!
   - Ну ладно, считай, что я пошутил, - примирительно улыбнулся Дилулло.
- Мне и самому тошно при мысли, что придется прятаться за спиной старины
Претта. Тогда предлагаю войти во-он в тот космический поток. До него  не
больше ста тысяч миль, так что мы успеем уйти до начала пальбы.
   - А что потом?  Противник  окружит  поток  со  всех  сторон  и  будет
сопровождать нас до тех пор, пока мы не высунем голову из засады. К тому
же скауты запросто смогут войти в поток и  атаковать  нас  из-за  любого
астероида.
   Дилулло озадаченно почесал затылок.
   - Верно. И все же у нас будет хоть один шанс!
   - Джон, у нас есть шанс побольше.
   - И где же он?
   - Посмотри направо. Мы можем  нырнуть  в  поток,  а  затем  сразу  же
выскочить из него и на  полной  скорости  рвануть  в  сторону  ближайшей
желтой звезды. До нее всего полпарсека. А когда мы сядем на одну  из  ее
планет, найти нас будет очень непросто.
   - Ха, нырнуть в поток... думаешь, противник поверит, что мы  хотим  в
нем спрятаться, и замедлит ход?
   - Наверняка. А когда они увидят, что мы выскочили из потока на полной
скорости, уже будет поздно.
   - Чертовски рискованное дело! Проскочить поток на полной  скорости  -
такого я еще не видел.
   - Ну, так скоро увидишь.
   Дилулло с сомнением посмотрел на варганца, но  промолчал.  Подойдя  к
левому борту, он постоял несколько минут, вглядываясь в горизонт.  Чейн,
конечно, понимал, что на самом деле Дилулло сейчас занят чем-то  другим.
Он стоит возле приборной доски и, наверное,  изучает  показания  дальних
локаторов. Но что эти полуслепые  приборы  могут  сказать,  например,  о
приближающемся шторме и о водной горе, уже поднявшейся над  поверхностью
море-косма на добрую милю?
   - Морган, мне почему-то не хочется идти к этой звездной системе.
   Чейн едва не выпустил штурвал из рук.
   - Почему?!
   - Хм-м... Не знаю, что и сказать.  Вроде  путь  чист,  но...  Мне  не
нравится, как дрожат стрелки дальних локаторов.  И  вообще,  приборы  по
правому борту ведут себя как-то странно.
   "Вот так старина Джон!" - мысленно восхитился Чейн.  Он  уже  не  раз
поражался удивительному чутью матерого  астронавта,  но  сейчас  Дилулло
превзошел себя.  Конечно  же,  он  не  мог  видеть,  что  происходит  на
горизонте море-косма. И тем не менее он это видел!
   - Что значит - странно? -  с  трудом  сохраняя  спокойствие,  спросил
Чейн.
   - Ну, стрелки слегка подрагивают...
   - Так всегда бывает при резком развороте, сам знаешь.
   - Верно, бывает. Но все равно они дрожат как-то по-другому. И  звезда
дважды меняла свой цвет с желтого на желто-красный.
   - Вам это просто показалось.
   - Ну уж нет!.. Сынок, послушайся  хоть  раз  в  жизни  с