И  тут  же  Бейкар  мысленно  поправил  себя:  не  просто  людьми,  а
ванрианами. Ибо Авенарий было  коренным,  чистокровным  жителем  Веги-3!
Неслучайно его электорат составляют в основном националисты. Ну  что  ж,
нынче это очень даже кстати...
   Молодой сенатор уверенно шагал через зал по невидимой  гравитационной
дорожке. Лицо Авенария светилось решимостью и высокомерием. Но  внезапно
одна из входных дверей распахнулась и на  полукруглом  балконе  появился
коренастый человек в военной форме. Бейкар сразу же узнал его - это  был
адмирал Претт, командующий космофлотом Федерации. Земляшка Претт.
   Подняв руку, адмирал громогласно произнес:
   - Прошу слова!
   В зале поднялся шум. Подобного нарушения регламента здесь  не  видели
уже много лет. Действительно, члены и  даже  гости  Совета  имели  право
попросить внеочередного выступления. Но  причина  для  этого  необходима
настолько веская, что не дай бог...
   Бейкар возмутился.  Этот  земляшка  Претт,  кажется,  забыл,  где  он
находится!
   - Адмирал, прошу вас занять свое место в гостевом секторе, -  холодно
произнес  он.  -  Сейчас  выступит  сенатор  Авенарий,  а  потом   слово
предоставят экспертам. Вы в этом списке четвертый или  пятый  по  счету,
уже точно не помню.
   В вегианском секторе послышались одобрительные  смешки.  Бейкар  умел
осаживать любого наглеца, да так,  что  любо-дорого  было  смотреть.  Но
Претт вновь открыл дверь и поманил кого-то рукой. В зал робко вошел один
из охранников.
   - Господин председатель, думаю, что вы ошибаетесь, - сказал Претт.  -
Возможно, что этот человек -  вовсе  не  Авенарий!  Один  из  охранников
заметил странную вещь... Говорите, Лейсмен.
   Охранник смущенно кашлянул и вопросительно взглянул на Бейкара.  Было
заметно, что он очень волнуется.
   Председатель Совета молча кивнул ему, разрешая говорить.
   - Уважаемые сенаторы... - начал Лейсмен. - Я хотел вас  предупредить,
что в этом здании находятся два человека с внешностью сенатора Авенария!
Один прошел в здание мимо меня ровно в восемь часов утра. Около часа дня
господин  Авенарий  позвонил  в  отдел  охраны   и   попросил   прислать
кого-нибудь из специалистов,  чтобы  тот  проверил  его  апартаменты  на
наличие подслушивающих устройств. Вы знаете, в последнее время  подобные
неприятные вещи уже случались у некоторых сенаторов... Начальник  охраны
поручил это дело мне. Я провел в кабинете  господина  Авенария  полчаса,
после чего вернулся на свой пост возле входных дверей.
   Бейкар пристально взглянул на молодого сенатора.
   - Господин Авенарий, вы подтверждаете слова этого человека?
   - Разумеется, - недоуменно пожал плечами молодой  сенатор.  -  Но  не
понимаю, какое это имеет отношение...
   Претт перебил его:
   - Все очень просто. Дело в том, что  вчера  я  забыл  перевести  свои
наручные часы на местное время и потому едва  не  опоздал  на  заседание
Совета. Возле входа я увидел  господина  Авенария,  который  старательно
завязывал шнурки на ботинках. Было уже два часа без нескольких минут, но
сенатор почему-то, в отличие от меня, никуда не торопился.
   Вместе с Авенарием мы вошли в фойе, а потом  проследовали  к  лифтам.
Почему-то мне показалось, что сенатор ведет себя весьма  неуверенно.  Он
все время пропускал меня вперед, словно толком не знал, куда идти. Когда
мы вошли в лифт, я ожидал, что  именно  сенатор  нажмет  нужную  кнопку,
однако Авенарий явно растерялся, и это пришлось  сделать  мне.  Я  нажал
кнопку шестьдесят пятого этажа,  но  по  пути  наверх  сенатор  внезапно
остановил лифт и вышел то ли на сорок втором, то ли сорок третьем этаже,
точно не помню. И это случилось в тот момент, когда заседание Совета уже
началось! Все это показалось мне подозрительным, и тогда я  вспомнил,  с
каким изумленным видом один из охранников смотрел на Авенария.
   Оставалось сделать несложное логическое заключение, и я  его  сделал.
Ведь мне было  известно  от  Моргана  Чейна  о  существовании  какого-то
вражеского агента, способного менять свою внешность. Прежде я не верил в
такое, но сегодня поверил.
   На молодого сенатора сразу же устремились сотни изумленных глаз.
   Авенарий густо покраснел и негодующе воскликнул:
   - Это провокация! Господин председатель, вам отлично известно, что  я
с самого утра работал над документами. Клянусь, что я ни  на  минуту  не
выходил из здания. Эти люди лгут!
   Бейкар так грозно посмотрел на Авенария, что тот сразу же замолчал.
   - Адмирал  Претт,  благодарю  вас.  Судя  по  всему,  в  этом  здании
произошло нечто странное, и мы обязаны принять надлежащие  меры.  А  вы,
Лейсмен,  ответите  перед  судом.  Вам   надлежало   тотчас   оповестить
начальника охраны, что  в  здании  появился  двойник  нашего  известного
сенатора!
   Авенарий в отчаянии прижал к груди папку с бумагами.
   - Но я не двойник! - завопил он.
   Бейкар пожал плечами и опустил руку  на  свой  пульт.  Тотчас  вокруг
Авенария стало сгущаться голубое облако. Вскоре оно превратилось в кокон
силового поля. Гравитационная  дорожка  внезапно  изменила  кривизну,  и
голубой шар  стремительно  скатился  в  нижнюю  часть  зала  и  исчез  в
открывшемся люке.
   Сенаторы разразились громкими аплодисментами. В прежние  века  бывали
случаи, когда в Совет проникали различные террористы, маньяки  и  просто
сумасшедшие. Один из террористов даже каким-то  чудом  пронес  в  здание
бомбу, от взрыва которой погибло более двадцати  сенаторов.  С  тех  пор
инженеры  из  Службы  Безопасности  нашли  оригинальное   решение   этой
проблемы,   используя   технологию   блуждающих   силовых   полей.   Все
подозрительные личности можно было изолировать  одним  движением  пальца
председателя Совета.
   Бейкар с благодарностью посмотрел на Претта. "А эти  земляшки  иногда
могут оказаться полезными, - подумал председатель Совета. - Мы с Орденом
еще подумаем, как лучше их использовать..."
   - Адмирал, я искренне благодарю вас от имени всех  членов  Совета,  -
торжественно заявил он. - Мы никогда не сомневались в  надежности  наших
солдат и офицеров, этой главной опоре Федерации...  Пожалуй,  в  порядке
исключения я нарушу утвержденный регламент и  первым  предоставлю  слово
вам. Суть рассматриваемого вопроса достаточно хорошо понятна всем и  без
вступительного доклада. Вы, адмирал, один из немногих, кто  видел  Орден
Звездных  крестоносцев  своими  глазами,  и  потому  ваше  мнение  может
оказаться полезным. Прошу вас на трибуну!
   Под аплодисменты Претт прошествовал через  весь  зал  и  поднялся  на
трибуну. Он раскрыл свой портфель, достал оттуда доклад... и  неожиданно
разорвал его на клочки!
   - Боюсь, что неприятно удивлю вас, уважаемые сенаторы, - произнес  он
совершенно другим, молодым голосом.  -  В  здание  действительно  проник
посторонний. Этот человек - я, и мое имя не Дэнис Претт, а Морган Чейн!

Глава 13

   В зале повисла напряженная тишина. Разумеется, все, даже сенаторы  из
самых отдаленных миров  Федерации,  были  наслышаны  о  бывшем  Звездном
Волке, сумевшем каким-то чудом погасить пламя разгоравшейся войны  между
Федерацией и Империей хеггов.  Многие  слышали  и  о  Звездном  Патруле,
который Морган Чейн создал из бывших космических пиратов. Кое-кому  было
известно и то, что год  назад  Чейн  способствовал  установлению  мирных
отношений между Федерацией и Среднегалактической Империей, которую вынес
из далекого будущего гигантский вихрь правремени.
   Но  нельзя  сказать,  что   отношение   к   Чейну   было   однозначно
положительным. Многие миры Федерации в свое время пострадали от  набегов
разбойников с Варги.  Сенаторы,  представляющие  эти  звездные  системы,
отлично помнили, что новоявленный галактический миротворец  имел  весьма
темное пиратское прошлое. Немало ходило различных слухов и  о  том,  что
Морган Чейн сумел стать правителем Звездного Клондайка, буквально  шагая
по трупам своих соперников.
   Но более всего члены Совета были возмущены странной  дружбой  Моргана
Чейна с Шорром Каном. Этот старый пройдоха некоторое время  обретался  в
Вега-Сити, назойливо пытаясь подружиться со всеми,  начиная  от  рядовых
охранников и кончая самим Роджером Бейкаром. Но дурная  слава  извечного
предателя сыграла с ним злую шутку, и Шорр Кан получил от ворот поворот.
Вскоре он исчез из Вега-Сити и,  по  слухам,  объявился  среди  варваров
Хаосада, где начал плести новую сеть интриг  и  заговоров  против  миров
Федерации. Почему же Морган Чейн пригрел возле себя самого  отъявленного
мерзавца, которого только  знала  Галактика?  Это  было,  мягко  говоря,
подозрительно и вызывало большие сомнения  в  лояльности  самого  Чейна.
Неслучайно Штаб потребовал его немедленного увольнения из космофлота!  А
тут еще смутные слухи о каких-то чудовищных метаморфозах его  организма,
неестественных для каждого нормального человека...
   Один из сенаторов, представляющих Землю, вскочил со  своего  места  и
указал рукой на дерзкого гостя:
   - Этот человек  сошел  с  ума!  -  звенящим  от  негодования  голосом
произнес он. - Никогда не  думал,  что  всеми  уважаемый  адмирал  Претт
способен на такую глупую и дерзкую выходку! Подобного можно было ожидать
от мальчишки, но не от убеленного сединой воина...
   Сенатор  запнулся,  увидев,  что  вокруг  головы  "Претта"  сгущается
голубое облачко. В зале повисла мертвая тишина.
   Спустя две или три минуты облачко рассеялось  и  в  зале  послышались
изумленные крики. Тело "Претта" не изменилось, но  голова...  Она  стала
совершенно другой!
   - Да это же не человек,  а  чудовище!  -  взвизгнул  Арнольд  Мискар,
вскочив со своего кресла. - Охрана, хватайте монстра!
   В зал сразу с трех сторон ворвались охранники с бластерами  в  руках.
Они взяли лже-Претта на  прицел,  а  затем  вопросительно  взглянули  на
Бейкара.
   Председатель Совета уже опомнился от шока и быстро принял единственно
правильное решение:
   - Убейте это существо! - суровым тоном приказал он.
   Лже-Претт с улыбкой спокойно сложил руки на груди. Спустя мгновение в
него  вонзились  одновременно   около   десятка   ослепительных   лучей.
Разумеется, они должны были  испепелить  непрошеного  гостя,  но  вместо
этого уткнулись в какую-то невидимую  сферу,  защищавшую  лже-Претта  со
всех сторон.
   Охранники растерялись. Двое  из  них  выхватили  мощные  парализующие
станнеры, но, услышав презрительный смех лже-Претта, с растерянным видом
опустили свое явно бесполезное в данной ситуации оружие.
   Бейкар застонал от отчаяния. Он вспомнил недавний разговор с Аджубеем
и его рыжеволосой красоткой. По мнению этих двоих, Морган Чейн ныне стал
совершенно  неуязвимым.  Даже  фокус  с  радитовой  змейкой   не   помог
разделаться с этим чудовищем! Но Аджубей ни словом не  упомянул  о  том,
что Чейн умеет менять внешность. Неужели не  знал?  Или  это  хитроумная
ловушка земляшек, которые действуют заодно с проклятым варганцем?
   И тогда председатель Совета сделал последнее, что было в его силах, -
он нажал на зеленую кнопку на своем пульте.  Лже-Претта  окутал  голубой
кокон силового поля, а  невидимая  гравитационная  дорожка  вновь  резко
изогнулась.
   Но Чейн остался стоять там, где стоял. Улыбку  на  его  лице  сменило
выражение сожаления. Он поднял правую руку, и голубая сфера вокруг  него
растаяла.
   - Господин Бейкар, мы попросту теряем драгоценное  время.  Дайте  мне
высказаться, и я уйду.
   В зале поднялся страшный шум. Многие сенаторы вскочили со своих мест,
громкими криками выражая свое возмущение беспримерной наглостью монстра.
"Убейте его, убейте!" - гремело под сводами зала.
   Но Бейкар не торопился отдавать новый приказ охранникам. Да, те могли
использовать куда более мощное оружие, чем бластеры, но это ничего бы не
дало, кроме вполне возможных жертв среди сенаторов.
   Он  поднял  руку,  призывая  членов  Совета  к  спокойствию.   Прошло
несколько минут, прежде чем шум в зале немного стих.
   - Хорошо, я готов дать вам пять минут. Но не потому, что поддаюсь  на
ваш шантаж, Морган Чейн, а лишь в качестве благодарности за ваши  особые
заслуги перед Федерацией. Однажды вы  очень  помогли  нам,  предотвратив
военное столкновение с Империей хеггов, и мы помним об этом. Говорите!
   Бейкар выразительно посмотрел на  свои  наручные  часы,  но  варганец
только усмехнулся в ответ. "Пять минут! Нет, вы выслушаете  все,  что  я
хочу сказать..."
   Чейн, по-прежнему стоя посреди зала, подробно рассказал обо всем, что
узнал за время своих странствий об Ордене и Орде. Сенаторы слушали его с
нарастающим интересом. Однако когда варганец заявил,  что  все  звездные
крестоносцы - ванриане и они надеются расколоть Федерацию,  то  сенаторы
от протекторатов Веги  вновь  разразились  возмущенными  криками:  "Чейн
хочет посеять вражду в Федерации!", "Этот человек  лжет!",  "Надо  убить
чудовище, а не разговаривать с ним!", и тому подобное.
   Бейкар сидел на кресле,  словно  окаменев.  Проклятый  Звездный  Волк
каким-то образом словно прочитал его тайные мысли!
   - Вы закончили, господин Чейн? - холодно осведомился он.
   - Пока - да. В конце  своего  рассказа  я  задал  несколько  вопросов
членам Совета от Веги и очень хотел бы услышать ответы.
   - Я мог бы сказать, что мы не обязаны держать  перед  вами  ответ,  -
ледяным тоном заявил Бейкар. - Но все же  отвечу:  все  ваши  подозрения
абсолютно беспочвенны! Никакие звездные крестоносцы не смогут  расколоть
Федерацию и посеять вражду между двумя ветвями человеческой расы!
   - Но я своими глазами видел озэков в ванрианских поселениях на склоне
гор! - возразил Чейн.
   - Вас подвели ваши глаза, - едко усмехнулся Бейкар. - Да и глаза  ли?
Быть может, вы ныне наблюдаете за окружающим миром с помощью  каких-либо
стебельков или мембран (в зале послышались смешки)?
   Чейн насупился. Он  понял,  что  телесная  неуязвимость  могла  стать
весьма уязвимой мишенью для насмешек.
   - Не беспокойтесь, господин председатель, я не только  отлично  вижу,
но и слышу. И я отчетливо услышал, что сенаторы  от  Земли  в  последние
минуты заметно притихли, а шумят только ваши собратья ванриане. Кажется,
я попал точно в цель и угадал их тайные замыслы! И  потому  не  уйду  из
зала, пока не  узнаю,  как  решится  вопрос  об  отношении  Федерации  к
агрессивным, захватническим действиям Ордена. Если вы выберете войну  во
имя сохранения  целостности  Федерации,  то  я  готов  хоть  сегодня  же
вернуться в космофлот под  командование  адмирала  Претта.  Но  если  вы
выберете мир,  то  это  будет  означать  фактическую  капитуляцию  перед
Орденом, раскол Федерации Звезд и ее скорую гибель!
   Сенаторы-ванриане ответили на это заявление неодобрительным свистом и
топаньем ног. Бейкар едва сдержал улыбку удовлетворения. Он ни с кем еще
не говорил о возможном выходе вегианского сектора из состава Федерации и
присоединении, или, точнее сказать, воссоединении с братьями по крови из
Ордена  Звездных  крестоносцев.  Даже  со  старым  и  преданным   другом
Арнольдом Мискаром он едва перемолвился парой  слов  на  эту  опасную  и
скользкую  тему.  Однако  шум  в  секторе   сенаторов-ванриан   наглядно
показывал:  подобные  настроения  сами  собой  возникли  у  многих   его
собратьев! Костер разгорелся одновременно  с  разных  сторон,  и  потому
пламя борьбы за свободу и независимость уже никому не удастся погасить!
   Бейкар ощутил, как мурашки прошли по его спине. Наконец-то  он  нашел
верные слова, которые объяснят миллиардам людей и нелюдей из вегианского
сектора то, что вскоре произойдет! Не раскол, не всплеск национализма  и
сепаратизма, а именно борьба за  независимость  и  свободу!  Свободу  от
тирании  высокомерных  землян,  считающих  Терру,  без  всяких   на   то
оснований, прародительницей галактического человечества!
   На самом же деле первыми людьми были ванриане, это научно  доказанный
и бесспорный факт. До сей поры чистокровных ванриан было, увы,  немного,
и они не обладали собственным военным космофлотом. Но ныне, с появлением
Ордена,   ситуация   кардинально   изменилась,   и    ванриане    обрели
многочисленных братьев по крови, обладающих колоссальной военной  мощью!
Настала пора борьбы за независимость от колонизаторов с Терры...
   Бейкар поймал себя на том, что его мысли плавно перетекли в  черновой
набросок будущей речи. Так с ним  нередко  бывало,  когда  тема  всерьез
интересовала его. Но сейчас ситуация  оказалась  совершенно  уникальной.
Лично он ничего не выигрывал от раскола Федерации, поскольку и без  того
является  председателем  ее  высшего  Совета.  Однако  Бейкар  прекрасно
понимал, что он - всего лишь колосс на глиняных ногах,  что  его  власть
чисто номинальна, а истинные хозяева Федерации находятся на Земле...
   Опомнившись, он мотнул  головой,  стряхивая  с  себя  несвоевременные
мысли. И тогда заметил, что в зале происходит нечто не совсем приятное.
   Сенаторы ванриане продолжали кричать, обвиняя Чейна во всех  мыслимых
и  немыслимых  грехах.  Самыми  мягкими  выражениями  в  их  устах  были
"чудовище", "урод" и "предатель".
   В секторе, где находились земляне, все было иначе. Сенаторы  включили
локальную  связь  и  о  чем-то  оживленно  переговаривались,  закрывшись
шумопоглощающим полем. По-видимому, они что-то заподозрили  и  проводили
консультации о том, как дальше вести себя в создавшейся ситуации.
   Но больше всего Бейкара  насторожило  поведение  сектора  гуманоидных
миров, не входящих в сферу  влияния  Веги  или  Терры.  Сенаторы  просто
молчали, и в этом молчании ощущалась скрытая  угроза.  Конечно  же,  эти
мохнатые и чешуйчатые уроды в глубине души всегда не любили  землян.  Но
ванриан они также не любили! С кем они окажутся при  расколе  Федерации?
Скорее всего, с теми, кто предоставит им большую свободу. Но ведь  Орден
ставил своим главным условием отказ всех аборигенов от  веры  предков  и
поголовное вхождение в единую галактическую Церковь Христа! А такого эти
уроды могут попросту не принять...
   Чейн по-прежнему  стоял  посреди  зала  на  невидимой  гравитационной
дорожке и пристально смотрел на Бейкара.  Стеллар  помог  ему  прочитать
тайные мысли председателя Совета, и теперь все стало окончательно  ясно.
Но Стеллар сумел уловить и еще кое-кто...
   Внезапно Чейн заговорил таким громоподобным голосом, что все сенаторы
разом замолчали.
   - Уважаемые члены  Совета!  У  вас  было  достаточно  времени,  чтобы
обсудить  мои  предложения.  Без  всякого  голосования  я  понял,  какие
настроения зреют в этом зале. Криками  и  негодующими  воплями  ванриане
выдали себя. Теперь я твердо знаю:  они  собираются  в  ближайшее  время
выйти  вместе  со  своими  мирами  из  состава  Федерации,  чтобы  затем
воссоединиться с Орденом! И  подавать  свою  раскольническую  акцию  они
станут как борьбу за свободу и независимость от  тирании  Земли.  Верно,
господин Бейкар?
   Председатель Совета вздрогнул. Как этот чертов Чейн смог проникнуть в
его мысли? Хотя от монстра можно ожидать всего...
   - Чепуха, - жестко ответил он. - Не верю ни в какие сказки  о  чтении
мыслей. Даже ребенку понятно, что я как председатель  Совета  ничуть  не
заинтересован в  распаде  своей  же  Федерации!  Это  чудовище  с  телом
адмирала Претта и головой  Моргана  Чейна  попросту  провоцирует  членов
Совета своими безумными и бездоказательными заявлениями. Господин  Чейн,
или как вас теперь называть, прошу вас покинуть зал! Вы сказали  больше,
чем следовало, а теперь позвольте нам заняться делами.
   Чейн улыбнулся.
   - Позволю. Теперь я убедился, что вы проиграете голосование,  Бейкар.
Сенаторы от гуманоидных миров не поддержат сепаратистов-ванриан. Но один
человек  может  помешать  провести  честное  голосование,  и  он  должен
покинуть зал вместе со мной.
   - И кто же это? - с усмешкой спросил  Бейкар.  -  Уж  не  я  ли  этот
злодей?
   - Нет, не вы. Но этот человек сидит  рядом  с  вами.  Хотя  он  и  не
человек вовсе...
   Чейн