я  этого  ему  было   достаточно   простого
большинства голосов моих противников при  голосовании.  Но  для  лишения
меня  звания  Звездного  Волка  нужно  было  единогласное  решение  всех
лидеров. А его просто не могло быть. Беркт...
   - Ладно... - процедил Зандар, побагровев от ненависти.  -  Даю  слово
Звездного Волка, что дам тебе уйти и не буду нападать  в  течение  одной
минуты. Черт с тобой! Все  равно  тебе  никуда  не  деться.  Прощайся  с
жизнью, земляшка!
   - Харкан обещал убить меня еще до рассвета, - напомнил Чейн.  -  А  я
еще жив. Разбегаемся по счету "три". Раз, два, три...
   Он вскочил на ноги, намереваясь добраться  за  шестьдесят  секунд  до
заветной пещеры. Но стоило ему отвести бластер в  сторону  от  камня  на
выступе, как Зандар с рычанием бросился ему на спину.

Глава 10

   Руки Зандара стальным кольцом обхватили шею Чейна и сжали ее так, что
в  глазах  Волка  потемнело.  Он  попытался  вывернуть  бластер,   чтобы
выстрелить в соперника, но Ранрой ударом колена  вышиб  оружие.  Он  был
намного сильнее  Чейна  и  наслаждался  своей  властью  над  беспомощным
соперником. Беспомощным?
   Задыхаясь и теряя сознание, Чейн тем не менее сумел  вспомнить  уроки
Джона  Дилулло.  Лидер  земных  наемников  когда-то  в   молодости   был
профессиональным борцом и во время долгих и скучных перелетов по  старой
привычке немало времени проводил в трюме, где  он  оборудовал  маленький
спортзал. По-видимому, таким путем Джон  пытался  поддерживать  отличную
физическую форму, что в его годы было отнюдь не просто. Чейн не  раз  из
любопытства наблюдал за занятиями "папаши",  но  все  эти  упражнения  с
гирями и тренажерами казались ему пустой забавой. Однако, когда  однажды
Дилулло предложил ему вступить в схватку, Чейн оказался  побежденным  за
считанные минуты. Он понял, что сила и ловкость в борьбе еще  далеко  не
все. Дилулло знал множество удивительных приемов, о которых Чейн не имел
никакого представления. Попытав счастье еще пару раз, он смирил  гордыню
и попросил Дилулло обучить его приемам земной борьбы.
   И  сейчас  это  умение  спасло  его.  Неожиданно  для  Зандара   Чейн
перехватил его руки около запястий  и,  резко  наклонившись,  перебросил
Ранроя через голову. Позвонки Чейна хрустнули, мышцы на  спине  едва  не
лопнули от перенапряжения, но прием  ему  удался.  Зандар  покатился  по
земле. Он не успел встать, как сразу три кинжала вонзились в его горло и
сердце.
   Хрипя и обливаясь кровью, Зандар дернулся несколько раз и затих. Чейн
перевернул его на спину и, выдернув кинжалы, вытер их  лезвия  о  куртку
Ранроя. Его пошатывало, шея отчаянно болела,  но  все  могло  обернуться
куда хуже.
   Достав из валявшегося неподалеку рюкзака  флягу  с  водой,  он  жадно
сделал несколько глотков и только потом  нажал  на  одну  из  кнопок  на
куртке, в которую был вмонтирован мини-передатчик.
   - Харкан, ты все видел? - откашлявшись, спросил Чейн.
   - Да, - после паузы послышался мрачный голос Харкана.
   -  Это,  по-твоему,  был  честный  поединок?  Зандар  нарушил   слово
Звездного Волка!
   Харкан долго молчал, а затем сказал:
   - Плевать. Все равно никто об  этом  не  узнает.  Чейн,  Венгент  уже
прошел Ворота. Прощай.
   - Это мы еще посмотрим... - пробормотал Чейн и отключил связь.
   По правилам поединков, он должен был поджидать  очередного  соперника
на том же месте,  где  разделался  с  первым.  Возможно,  он  так  бы  и
поступил, если бы Зандар не нарушил варганские законы.
   Сделав еще несколько глотков воды,  Чейн  забрал  бластер  Зандара  и
оставшиеся у него кинжалы, закинул оба рюкзака за спину,  а  затем  стал
торопливо подниматься по  склону,  направляясь  к  заветной  лощине.  Он
старался все время оставаться в тени валунов, больше не доверяя Харкану.
Тот запросто  мог  сбросить  мантию  справедливого  судьи  и  поработать
наводчиком для Венгента. Конечно, если бы  варганцы  узнали  о  подобных
действиях клана Ранроев, это могло бы  дорого  обойтись  Харкану  и  его
соплеменникам. Но Харкан был твердо уверен, что Чейн не сумеет выжить, и
потому шел ва-банк.
   Первые сотни метров пути дались Чейну сравнительно легко, хотя каждое
мгновение  ему  угрожал  камнепад.  Добравшись  до   лощины,   он   стал
подниматься еще быстрее. Не раз ему попадались пещеры, в  которых  можно
было устроить для Венгента засаду, но Чейн думал сейчас совсем о другом.
В обоих рюкзаках находилось  альпинистское  снаряжение,  и  общая  длина
страховочного троса достигала полукилометра. А это означало,  что  можно
было попытаться спуститься по западному склону Ржавой горы,  прежде  чем
его настигнет Венгент.
   Склоны становились все круче и круче, и  вскоре  Чейну  уже  пришлось
карабкаться вверх, используя для опоры  малейшие  трещины  и  выступы  в
рыже-коричневом монолитном камне.
   - Эй, Чейн, ты куда? - послышался  из  мини-передатчика  приглушенный
голос Харкана. - Задумал сбежать? Молчишь? Ну ладно, дружок. Больше я не
хочу тратить на тебя время.
   На одной из  узких  каменных  террас  Чейн  остановился  передохнуть.
Посмотрев вниз, он  увидел,  как  со  стороны  Ворот  по  ущелью  быстро
двигается несколько черных точек.
   Все было ясно. Ранрои шли теперь по его следу. Поединок превратился в
самую настоящую охоту. Ожидаемой  забавы  у  Ранроев  не  получилось,  и
сейчас у них была только одна цель - не дать Чейну уйти. Если бы у них в
распоряжении был флайер, Харкан наверняка пустил бы в ход и его.
   Пришлось Чейну продолжить подъем, толком даже  не  переведя  дух.  Он
отлично понимал, как мало у него шансов достичь хотя  бы  вершины  горы.
Ранрои сейчас двигаются куда быстрее его, не пройдет и пятнадцати минут,
как они выйдут на дистанцию  стрельбы.  И  тогда  на  беглеца  обрушится
огненный смерч. Но сейчас об этом лучше было не думать.
   Вскоре Чейну пришлось карабкаться  почти  по  вертикальной  стене.  В
другое время он воспользовался  бы  тросом  и  крючьями,  но  сейчас  на
страховку просто не  было  времени.  Как  назло,  с  рассветом  поднялся
сильный ветер, он еще больше затруднил путь скалолазу, то и  дело  грозя
оторвать его от каменной стены и сбросить в пропасть.
   Постепенно Чейн стал понимать, почему до сих пор ни один из варганцев
не пытался спастись этим путем. Ржавая гора лишь на вид  казалась  более
приветливой  и  доступной,  чем  ее  соседки.  Последняя  треть  подъема
проходила через ряд каменных террас, каждая из которых широким  балконом
нависала   над    склоном.    Чейну    приходилось    преодолевать    по
десять-пятнадцать метров, вися в воздухе и полагаясь лишь на силу рук. К
счастью, гора была  довольно  старой,  и  поэтому  выступов  и  расщелин
хватало. Однако через некоторое время пальцы стали неметь от напряжения,
и Чейн дважды едва не сорвался  в  пропасть,  когда  ему  в  бок  ударял
внезапный порыв холодного ветра. Преодолев третью по счету  террасу,  он
понял, что на четвертую, предпоследнюю, у него  просто  не  хватит  сил.
Перевалившись через выступ, он, задыхаясь, покатился по плоской каменной
площадке. И тут  же  рядом  вспыхнул  огненный  фонтанчик  и  по  плечам
хлестнули раскаленные осколки камня. По-видимому, Венгент уже  вышел  на
дистанцию прицельного огня.
   Отдышавшись, Чейн достал из кобуры  один  из  бластеров  и  осторожно
подполз  к  краю  террасы.  Ослепительный  луч  прошипел  в   нескольких
сантиметрах от его лица, опалив волосы.
   -  Сиди  и  не  рыпайся,  Чейн,  -  послышался   в   мини-передатчике
насмешливый голос Венгента. - Скоро я поднимусь к тебе,  и  мы  дружески
поговорим.
   - Одни? - спросил Чейн. - Без  свидетелей?  Или  ты  подождешь  своих
дружков? Венгент зло выругался.
   - Черт бы побрал Харкана, он все-таки подложил мне в самый  последний
момент свинью!
   - Наверное, он просто не хочет, чтобы ты убил человека, который часом
раньше покончил без особых хлопот с его младшим  братом,  -  предположил
Чейн. - Да, тебе не повезло, что в этом поединке у  нас  оказался  такой
справедливый и честный судья.
   Венгент не  ответил.  Наверняка  он  сейчас  поспешно  поднимался  по
склону, пытаясь опередить остальных Ранроев. И эта  спешка  могла  стать
союзником Чейна.
   Он отполз на полсотни метров вправо и только затем осмелился высунуть
голову за край террасы. Венгента нигде внизу не было видно, а  остальные
находились еще довольно далеко. Двое  из  преследователей  стояли  возле
тела Зандара и о чем-то спорили, бурно  жестикулируя.  Наверное,  им  не
хотелось привозить  в  Крэк  погибшего  собрата  в  таком  жалком  виде.
Получить три кинжала от какого-то жалкого земляшки... Нет, такая  смерть
вряд ли добавит клану уважения.
   Подняв  голову,  Чейн  оценил  путь,  оставшийся  до  вершины.   Было
очевидно, что Венгент прикончит его в самом начале подъема. Остальные же
Ранрои ему, Чейну, пока не страшны. Значит, надо было  вывести  из  игры
Венгента любой ценой. Чейн достал из-за пояса второй бластер и  взглянул
на склон. Судя по всему, Венгент находился где-то между первой и  второй
террасой, и его отсюда просто не было видно. Путей для  подъема  у  него
было сколько угодно, но лишь в двух направлениях  он  мог  проскользнуть
почти незаметно, укрывшись в довольно глубоких трещинах. Поняв это, Чейн
взял их на прицел.
   Прошла минута-другая, и наконец справа на рыже-черном  склоне  что-то
мелькнуло. Чейн сразу же выстрелил, и почти одновременно слева от  него,
на открытом пространстве, на долю секунды  появился  Венгент  и  тут  же
исчез. К счастью, у Чейна был второй бластер,  и  он  сумел  выстрелить.
Послышался вскрик, и вновь все затихло.
   Чейн включил передатчик.
   - Ловко ты обманул меня, метнув рюкзак в противоположную  сторону,  -
признался он. - Я чуть не  купился  на  эту  милую  шутку.  Кстати,  как
поживает твоя рука?
   Венгент не ответил, и это было хорошим  признаком.  Скорее  всего  он
все-таки был ранен,  но  насколько  серьезно?  Такой  опытный  боец  мог
отлично сражаться и одной рукой. К тому же ему  на  помощь  спешили  еще
шесть Ранроев. А это означало, что ему, Чейну, оставалось  лишь  одно  -
рисковать.
   Он вбил в каменную площадку крюк и закрепил на нем страховочный трос.
Затем, надев кожаные краги, глубоко  вздохнул  и,  поднявшись  на  ноги,
прыгнул в пропасть.
   Полет продолжался несколько секунд, и  за  это  время  Венгент  успел
выстрелить по нему по крайней  мере  трижды.  Но  ранение,  по-видимому,
действительно оказалось серьезным, поскольку Ранрой промахнулся.
   Затормозив руками, Чейн ринулся  на  террасу,  на  которой  скрывался
Венгент. Ему навстречу полетели два кинжала. Они были  пущены  не  очень
сильно, и один Чейну удалось отбить локтем. Зато второй глубоко впился в
его левый бок, чуть повыше поясницы.
   Не обращая внимания на боль, Чейн бросился  на  стоящего  на  коленях
Венгента. Схватка была яростной, но левая рука Ранроя  была  раздроблена
возле локтя, и потому он не сумел  оказать  сопротивления.  Чейн  ударил
Венгента ножом в спину, и тот, хрипя, повалился набок.
   Возможно, рана была не смертельной, но  на  повторный  удар  у  Чейна
просто не было времени. Он ухватился покрепче  за  трос  и  вновь  начал
восхождение. Немедленно вслед ему начали  стрелять,  но  дистанция  была
велика даже для бластера.
   Что произошло потом, Чейн и сам не мог позже припомнить. Он  очнулся,
уже лежа на плоской вершине Ржавой горы. Рядом валялся бластер.  Второго
нигде не было, так же, как и обоих рюкзаков. Возможно, он потерял их  во
время бешеного  спурта,  одолевая  последние  двести  метров  совершенно
вертикальной стены.
   Вытерев кровь, сочившуюся изо рта, Чейн занялся  раной  в  боку.  Она
была весьма болезненной, но не очень  серьезной.  Достав  из  нагрудного
кармана биопластырь, он как смог заклеил рану, и через несколько  секунд
кровотечение прекратилось. Затем Чейн подполз к краю каменной  площадки.
Он увидел нескольких Ранроев, поднимавшихся по разным сторонам склона  с
ловкостью пауков.  Прицелившись,  Чейн  снял  одного  из  них,  похожего
издалека на Харкана, точным выстрелом. Ранрой ответили дружным огнем, но
сейчас у их противника было явное преимущество. Выждав несколько секунд,
он нанес новый удар уже с другого конца плоской  вершины.  Еще  один  из
Ранроев, вспыхнув словно факел,  с  отчаянным  криком  сорвался  с  края
террасы и полетел вниз.
   С удовлетворенной улыбкой Чейн включил передатчик.
   - Эй, Харкан, ты еще жив? - с издевкой спросил он. - Или ты вместе  с
тремя своими дружками уже находишься на том свете?
   Но Харкан оказался жив и ответил грязной руганью.
   - Тебе все равно не уйти, ничтожный трус, - закончил он.
   - Может быть, - согласился Чейн. - Но здесь,  на  вершине,  меня  так
просто  не  взять.  Даже  ночью  вам  не  подняться  по  отвесной  стене
незаметно. Ручаюсь, что еще двух-трех Ранроев я пошлю вслед за  Зандаром
и Венгентом. Неплохо для жалкого земляшки, верно? Вот  парни  из  других
кланов посмеются над вояками Ранроями!
   Харкан неожиданно спокойно сказал:
   - Я не собираюсь ждать ночи. Погляди на восток, Чейн.
   Молодой варганец так и сделал. Спустя некоторое время  среди  облаков
он заметил две быстро приближающиеся черные точки.
   Это были  флайеры.  Харкан  не  бросал  слов  на  ветер  -  он  хотел
разделаться с врагом еще до прихода ночи. А для этого были все  средства
хороши.
   Чейн торопливо подошел к западной стороне вершины и заглянул вниз. Он
увидел двухкилометровую пропасть. Вдали, за неширокой скалистой долиной,
начинался лес, тянувшийся  до  побережья  океана.  Чейну  казалось,  что
сильный ветер доносит оттуда соленый  свежий  запах  и  шум  волн.  Там,
внизу, он бы скрылся от любого преследования.  Но  спуститься  по  этому
склону он смог бы, лишь имея в запасе утерянные рюкзаки и  много,  очень
много времени. Ни того ни другого у него не было.
   Оставив надежды на спасение, Чейн  уселся  за  невысоким  выступом  -
единственным укрытием на этой вершине и взглянул на обойму  бластера.  К
его удивлению, там  осталось  только  пять  зарядов.  Видимо,  во  время
последнего этапа подъема он стрелял, и немало. Пять зарядов против  двух
флайеров - это почти ничего, учитывая, что часть из них может  оказаться
холостыми. Ну что ж, больше на его месте никто не смог бы сделать.  Даже
Беркт.
   Флайеры были довольно далеко, и Чейн, привалившись спиной к  выступу,
закрыл глаза. У него было еще время немного отдохнуть. Наверное, в такие
минуты человеку стоило вспомнить и переоценить свою жизнь, но у Чейна не
было ни малейшей охоты копаться в прошлом. Да и вряд ли он нашел бы  там
что-то утешительное. Самое лучшее - Граал и Врея,  что  проскользнули  у
него между пальцев, подарив лишь немногие часы счастья. Дружба с Дилулло
закончилась  тем,  что  Джон  оказался  в  рабстве  вместо  того,  чтобы
тихо-мирно доживать свои  дни  на  берегу  Адриатического  моря.  А  все
благостные мысли насчет продолжения дела отца... увы, они пришли слишком
поздно.
   Шум  флайеров   стал   стремительно   нарастать.   Пожалуй,   слишком
стремительно. Чейн открыл  глаза  и  взглянул  на  восток.  Нет,  машины
Ранроев  были  еще  довольно  далеко.  Черт,  да  этот  же  шум  шел   с
противоположной стороны!
   Вскочив на ноги, Чейн подбежал к западному краю вершины и увидел, как
со  стороны  океана  к  Ржавой  горе  по  крутой  траектории  спускается
небольшой космолет.

Глава 11

   Люк  распахнулся,  и  Чейн  без  раздумий  прыгнул  внутрь   корабля.
Неожиданный прилет космолета мог оказаться новой хитроумной ловушкой, но
выбора у него не оставалось.
   Едва космолет вновь стартовал, как вдогонку за ним помчались  ракеты,
пущенные с флайеров. Судно вздрогнуло от удара в  кормовую  часть,  и  в
тесном коридоре тревожно загудела  сирена.  Не  медля  ни  минуты,  Чейн
прыгнул  в  шахту,  ведущую  к  двигательному  отсеку.   Возле   атомных
генераторов бушевало пламя. Схватив висящий на стене баллон, Чейн  залил
огонь густой желтой пеной, а затем занялся пробоиной в обшивке. Поставив
на нее металлическую заплату, он подбежал к трапу, ведущему  наверх,  но
неожиданно пол под ногами уплыл в сторону, и он упал. Корабль  почему-то
резко  развернулся,  словно  раздумав  уходить  ввысь,  на   орбитальную
траекторию. И это было дурным знаком.
   Наконец встав, Чейн достал из кобуры бластер и  пополз  через  шахту,
готовый ко всему. Врагов на Варге у него было сколько угодно, его  могли
загнать в эту мышеловку и члены  Совета,  и  другие  кланы,  которым  не
хотелось оставлять такой лакомый кусочек одним Ранроям.
   Но в пилотской кабине сидел один Крол.  Наклонившись  вперед,  он  не
сводил встревоженных глаз с экранов.
   - Садись рядом, - не тратя время на приветствия, сказал он.
   Чейн молча устроился в  кресле  второго  пилота  и  застегнул  ремень
безопасности. И вовремя,  поскольку  корабль  резко  ушел  вниз,  рискуя
разломиться пополам от огромной перегрузки.
   Придя в себя, Чейн взглянул на  экраны  и  все  понял.  В  нескольких
десятках миль на восток появилась эскадра из  семи  кораблей.  Наверняка
это были Ранрои. Поняв, что пленник ускользает, Харкал поднял тревогу.
   - Здорово ты им насолил, - заметил Крол. - И угораздило же  тебя  два
года назад прикончить именно Ссандера!
   - Хм-м... видишь ли, особого выбора у меня не было, -  пожал  плечами
Чейн. - Если бы я чуть промедлил, Ссандер мигом  прикончил  бы  меня.  И
потом дело сейчас идет уже не о кровной мести...
   Он коротко рассказал старому другу о том, что  \  узнал  от  Ранроев.
Выслушав его, Крол удивленно присвистнул.
   - Ого! Выходит, Беркт был прав, когда убеждал лидеров других  кланов,
что Ранрои стремятся к захвату власти.
   - Еще как прав! И ему поверили?
   - Пока только один Хоф. Даже Мунн,  его  старый  приятель,  не  видит
причин для тревоги. Правда, неизвестно, что он скажет, когда узнает, что
нынешней ночью старик Ирран скончался.  Всем  известно,  что  Харкан  не
подарок. Став лидером Ранроев, он всю планету  может  перевернуть  вверх
тормашками... Черт, они нас нагоняют!
   Чейн кивнул. Да, поскольку Ранрои летели на большой  высоте  в  почти
безвоздушном  пространстве,  скорость  их  была  заметно  выше.  А   это
означало, что уйти в космос космолету Крола они не дадут.
   - Похоже, надо разворачиваться на сто восемьдесят градусов и  идти  к
Крэку,  -  предложил  встревоженный  Чейн.  -   Нам   обязательно   надо
встретиться с Берктом, пока не разразилась катастрофа!
   - Взгляни на экран заднего обзора,  -  посоветовал  Крол.  -  Видишь,
сколько флайеров подняли в воздух Ранрои? Нет, к Крэку они нас и  близко
не подпустят.
   Чертыхнувшись, Чейн включил рацию и попытался  связаться  с  городом.
Увы, эфир был забит помехами.
   - Неплохо сработано, Харкан, - процедил он,  с  ненавистью  глядя  на
экраны.
   - Что будем делать, Морган? - спросил Крол. - Рано или поздно  Ранрои
накроют нас своими ракетами. Я надеялся увезти тебя подальше  от  Варги,
но...
   Чейн взглянул на погрустневшего друга.
   - Зря ты влез в это дело, - вздохнул он. - Но теперь  делать  нечего.
Раз в космос нам путь закрыт, придется садиться здесь, на Варге.
   - И где же? Разве ты не видишь, что под нами океан?
   - Океан когда-нибудь да кончится. Крол недоверчиво хмыкнул.
   - Ты хочешь высадиться на одном из  островных  архипелагов?  Нас  там
быстро разыщут и накроют ракетными залпами.
   Чейн снисходительно улыбнулся.
   - Нет, острова нам  не  нужны.  Мы  сядем  на  Центральном  материке,
где-нибудь поближе к Опасным областям.
   - Ты с ума сошел! - возмутился Крол. -  Это  не  самый  лучший  метод
самоубийства. По мне лучше умереть в бою, чем сгнить заживо от  радиации
в этом аду!
   - Ну, не такой уж это и ад, - возразил Чейн и рассказал о полете  над
Опасными областями. Крол недоверчиво выслушал друга.
   -  Что,  Харкан  спустился  к  побережью  Центрального  материк