боевым.  Однако  на  всякий
случай боеголовки ракет надлежало заменить стальными болванками.
   И надо же было такому случиться: первый же ракетный залп флагманского
корабля привел к тому, что был подбит один из малых крейсеров!
   Когда Претту доложили о ЧП, он пришел в ярость. Связь с  поврежденным
крейсером  нарушилась,  но  он  все  же  сумел  обменяться  с  капитаном
несколькими фразами. Тот доложил, что  в  носовой  отсек  корабля  попал
какой-то предмет,  вызвавший  детонацию  ракет  в  арсенале.  Две  трети
экипажа корабля почти мгновенно погибли, а остальные забаррикадировались
в кормовом отсеке. Воздух быстро кончается, энергоустановки, в том числе
аварийные, почти полностью вышли из  строя.  Им  нужна  помощь,  срочная
помощь!
   Претт был шокирован этим сообщением. В глубине души он надеялся,  что
весь  экипаж  крейсера  погиб.  Тогда  еще  оставались   шансы   списать
катастрофу  на  неосторожность  пилота  или  заурядное  столкновение   с
астероидом. Но  если  хоть  несколько  человек  будут  спасены,  то  все
пропало. Попробуй потом объяснить комиссии Совета Федерации, что виноват
во  всем  кретин-бомбардир,  выставившей  неверный  прицел  на  ракетной
установке флагманского корабля!
   Пришлось пойти на  экстраординарные  меры.  Незадачливого  бомбардира
изолировали, и спустя час он умер от острого пищевого отравления  (такие
случаи  в  дальнем  рейде  случались).  А  потом  началась  спасательная
операция. Увы,  в  районе  катастрофы  в  это  время  как  назло  сильно
штормило, поэтому операция заняла  несколько  дней.  За  это  время  все
уцелевшие после взрыва члены экипажа, к  несчастью,  умерли  от  удушья.
Военные  эксперты  тщательно  обследовали  корпус  крейсера  и   сделали
заключение о столкновении корабля с небольшим астероидом, что и  вызвало
детонацию ракет на  его  борту.  К  сожалению,  никаких  записей  членов
экипажа,  кроме  двух-трех  предсмертных  записок  родным   и   близким,
обнаружить не удалось.
   Все эти дни судьба Претта висела на волоске. Его и так  недолюбливали
в Штабе, особенно в отделе Внешней Разведки. В Совете Федерации  у  него
также имелись недоброжелатели, которые  спали  и  видели  на  его  месте
молодого выскочку Рендвала. Если бы они узнали правду о гибели крейсера,
то он мигом оказался бы на заслуженном отдыхе. Могло случиться кое-что и
похуже... А так все обошлось  лишь  растратой  нервной  энергии  и,  как
следствие, сильной ломотой в пояснице. Но это  дело  поправимое.  Служба
есть служба, здесь уж ничего не поделаешь!
   Адъютант  начал  очередной  сеанс  массажа,  когда  в  дверь   парной
осторожно постучали. Дверь слегка приоткрылась,  и  в  тумане  появилась
голова личного секретаря адмирала.
   - Ну что там еще? - недовольно буркнул Претт.  -  Я  же  приказал  не
беспокоить меня без крайней необходимости.  Неужели  Морган  Чейн  опять
вернулся?
   - Нет, господин адмирал, случилось кое-что похуже, - виновато моргая,
ответил секретарь.
   - Что же может быть хуже?
   - Только что из  Штаба  поступило  экстренное  сообщение.  Разведчики
доложили, что к Лиге  Свободных  Миров  движется  огромный  флот  боевых
кораблей, а также несколько громадных летающих крепостей. На  их  башнях
подняты многочисленные  флаги,  где  на  белом  фоне  начертаны  красные
кресты.  В  Штабе  решили,  что   флот   принадлежит   Ордену   Звездных
крестоносцев!
   Опрокинув бадью с водой, Претт с  проклятиями  вскочил  с  деревянной
лавки.
   - Только этого не хватало! -  рявкнул  он.  -  Но  почему  разведчики
доложили об этом так поздно? Неужели эти ослы не могли  раньше  заметить
огромную стальную армаду?
   - Не могу знать, - робко ответил секретарь.
   Торопливо одевшись, Претт  поспешил  в  свои  апартаменты.  Шагая  по
длинному коридору, он немного успокоился. В конце концов, еще  ничто  не
свидетельствовало о начале  новой  войны.  Два  месяца  назад,  на  краю
Клондайка, он уже столкнулся с громадным летающим замком Ордена,  и  все
обошлось без единого выстрела. Правда, Чейн  пытался  убедить  его,  что
нужно немедленно начинать войну с озэками, пока они не опомнились  после
перехода в настоящее из далекого прошлого, но это звучало полным бредом.
Спустя неделю  Орден  был  замечен  в  малонаселенной  звездной  системе
Денеба, где обитали лишь одни дикари. Никто и подумать не мог, что Орден
ни с того ни с сего нападет на Лигу Свободных Миров!
   Усаживаясь в массивное кожаное кресло перед  пультом  дальней  связи,
Претт даже слегка повеселел. Как ни крути, а красавчик Рендвал  вляпался
в большую лужу! Именно на нем висит  ответственность  за  столь  позднее
обнаружение  флотилии  озэков.  Куда  годится  такая  слепая  и   глухая
разведка?
   Однако вскоре хорошее настроение Претта испарилось. С  ним  на  связь
вышел первый заместитель командующего Штаба  Вооруженных  сил  Федерации
маршал Миронов и огорошил адмирала первой же  фразой  Оказалось,  что  у
Рендвала имелись объективные причины, по которым он  прозевал  появление
армады потенциальных противников. И эта причина звалась Ордой!
   Только недавно выяснилось,  что  еще  две  недели  назад  со  стороны
западного сектора Галактики в Лигу Свободных  Миров  внезапно  ворвались
около тысячи огромных боевых звездолетов. По пути они сеяли разрушение и
смерть на десятках обитаемых миров. Входя в верхние слои атмосферы,  они
обрушивали на мирные города и  поселки  водопады  бомб  и  неуправляемых
ракет, а также смертоносные лучи лазеров невероятной силы.
   Свободные Миры обладали  слабой  армией,  больше  надеясь,  в  случае
возможных военных конфликтов, на помощь  Федерации.  Но  едва  их  хилый
космофлот вышел на  боевые  позиции,  как  на  него  ринулся  чудовищный
звездолет, окрашенный в  непривычный  синий  цвет.  Командование  флотом
пыталось установить контакт с его экипажем, но вскоре выяснилось, что на
борту синего корабля нет ни единого  живого  существа!  Звездолет-убийца
управлялся автоматами, так же как все другие галактические пришельцы.
   То, что произошло дальше, проще всего  назвать  избиением  младенцев.
Синий звездолет буквально разметал  в  стороны  корабли  Лиги  Свободных
Миров, а потом начал их уничтожать с невероятной жестокостью, как  будто
получал от гибели  людей  и  гуманоидов  огромное  удовольствие.  Он  не
побрезговал даже охотой за спасательными шлюпками, словно ненавидел  все
живое.
   Армада звездолетов-убийц вихрем  промчалась  по  Свободным  Мирам,  а
затем исчезла среди необитаемых туманностей.  Казалось,  самое  страшное
уже позади, но спустя всего несколько  часов  вернулся  синий  монстр  в
сопровождении трех огромных дредноутов и напал  на  Данорию-3,  одну  из
самых густонаселенных планет этого  сектора  Галактики.  Град  небесного
огня уничтожил более ста тысяч человек, превратил в дымящиеся  развалины
несколько крупных городов. Но самым страшным для данорийцев оказался сам
облик стального чудовища. На этот раз  синий  звездолет  заметно  сбавил
скорость и, войдя  в  нижние  слои  атмосферы,  прошелся  всего  в  трех
километрах над поверхностью планеты.  Очертания  галактического  монстра
были такими ужасными, что многие женщины и дети умерли от шока.
   Правительство Лиги Свободных Миров запаниковало.  Никто  не  понимал,
почему на них напала Орда и как от  нее  можно  защититься.  Послышались
голоса,  что  следует  обратиться  за  помощью  к  главному  союзнику  -
Федерации Звезд, но связь с Вегой  и  Землей  была  полностью  нарушена,
словно в космосе появилась невидимая стена.  Возникли  и  сомнения  -  а
сможет ли флот Федерации противостоять армаде  звездолетов-убийц?  Да  и
захочет ли  Совет  рисковать  своим  космофлотом?  Ведь  никто  не  даст
гарантии, что огненный смерч через некоторое время не обрушится на  миры
Федерации...
   И тогда на Сартоурагу,  главную  планету  Свободных  Миров,  прилетел
корабль Ордена. В зал  заседания  Ассамблеи  Старейшин  вошли  несколько
воинов в белых плащах  с  красными  крестами  и  в  рыцарских  доспехах,
подобные которым можно увидеть только в музеях  Земли.  Звездные  рыцари
передали председателю Ассамблеи письмо от Верховного Магистра  Евеналия,
в котором Лиге предлагалась защита от  Орды.  Условия,  на  которых  эта
защита предоставлялась,  занимали  пять  страниц  убористого  текста,  и
главным из них являлся отказ  от  ереси  и  поголовное  вступление  всех
граждан Свободных Миров в галактическую  церковь  Христа.  Вторым  шагом
должен был стать выход  из  всех  союзов  и  односторонний  разрыв  всех
договоров с другими галактическими сообществами. Естественно, старейшины
согласились - а что им еще оставалось делать?
   Выслушав все это, Претт откинулся на спинку кресла и некоторое  время
пребывал  в  состоянии  шока.  Миронов,  худощавый  старик  с   резкими,
неприятными чертами лица, тем временем достал из кармана кителя  носовой
платок и вытер пот, обильно выступивший на его лысине.
   - Мда-а... - сипло пробормотал Претт.  -  Выходит,  волчище  оказался
прав.
   - Что вы сказали, адмирал? - нервно осведомился Миронов.
   - Ничего.
   - Объявите боевую готовность и ждите распоряжений Штаба! Надеюсь, что
в ваши корабли больше не врежутся какие-либо шальные метеориты.
   Миронов выразительно посмотрел на пожилого адмирала и отключил связь.
   Претт задумался, а потом приказал соединить  его  со  штабом  Внешней
Разведки.
   Спустя минуту на экране появился Рендвал. Претт не  без  удовольствия
отметил, что за последнее время красавчик-адмирал заметно сдал. Его лицо
обрюзгло,  прическа  стала  неаккуратной,  глаза  помутнели.   Казалось,
Рендвал недавно пережил какое-то  сильное  потрясение.  Впрочем,  почему
какое-то? Прозевать сначала Орду, а затем и Орден -  это  не  шутки!  За
такие вещи адмирал должен быть немедленно смещен со своей должности.  Но
он являлся зятем одного из высших чиновников Совета и, как всегда, вышел
сухим из воды. Однако не без потерь...
   Почувствовав прилив хорошего настроения,  Претт  дружески  улыбнулся,
добрыми глазами глядя на своего главного конкурента.
   Ему хотелось продлить пытку, и потому он начал издалека:
   - Приветствую вас, адмирал. Вы прекрасно выглядите.  Кстати,  недавно
вы снились мне вместе с вашей рыжеволосой Милой.
   Рендвал криво усмехнулся.
   - Наверное, мы с Милой занимались  сексом?  В  старости  людям  часто
снятся подобные сны.
   - При чем здесь секс? Хотя я не знаю, какие у вас с агентом  Ютанович
сексуальные вкусы... Во сне вы оба гонялись за мной с лазерными  ружьями
наперевес. А вот Чейн мне, слава богу, давно не снился. Кстати, как  там
у него дела в Клондайке?
   В глазах Рендвала появилась тоска.
   - Неплохо... Он скоро должен жениться на Миле. Разве вы не знали?
   - Хм-м... Вообще-то госпожа Ютанович - это ваш агент,  а  не  мой,  и
докладывать о таких вещах мне не обязана. А с  Чейном  у  нас  отношения
временно прервались. Наверное, вы слышали, что он  подал  в  отставку  и
вернулся к обязанностям шерифа Клондайка. С той поры прошло три  месяца,
и я ничего о нем не слышал.
   - А я слышал... Претт, хватит морочить  мне  голову!  Думаете,  я  не
понимаю, почему вы так начали наш разговор? Да, мне  известно  от  Милы,
что Чейн сразу же после возвращения из летающего Замка озэков  предложил
Федерации немедленно начать войну с Орденом! Но вы сочли его предложение
безумным и опасным...
   - Не только я, но и многие члены Совета! - резко  возразил  Претт.  -
Прошу вас подбирать более точные формулировки, адмирал.  Да  и  с  какой
стати мы должны были ввязываться в войну? Орден только недавно  появился
в Галактике и не проявил  никаких  недобрых  намерений  по  отношению  к
Федерации. Объявление войны в одностороннем порядке, без всякого повода,
стало бы с нашей стороны актом агрессии. Разве не так?
   - Так, - кивнул Рендвал. - И эта наша мягкотелость и  нерешительность
позволили Ордену спокойно  перегруппировать  свои  силы  и  в  два  хода
фактически оккупировать Лигу Свободных Миров. А наш  доблестный  флот  в
это время развлекался учебными стрельбами!
   Лицо Претта побагровело.  "Неужто  Рендвал  пронюхал  про  историю  с
погибшим крейсером? - с тревогой подумал он. - Тогда мне несдобровать...
Надо немедленно поставить его на место!"
   - Приказ о начале учений  пришел  из  Штаба,  -  сухо  промолвил  он,
разглядывая Рендвала сощуренными, недобрыми глазами. -  Как  командующий
флотом, я обязан выполнять  свои  обязанности.  А  вот  наша  доблестная
разведка...
   - Что вы хотите сказать?
   - Только то, что вся эта история со Свободными Мирами и Орденом -  на
вашей совести, Рендвал! Я уже не говорю про Орду. Буду выражаться прямо:
вы попросту прошляпили  эту  банду  звездолетов-убийц!  Теперь  остается
только гадать, на кого в следующий раз нападут эти чертовы озэки  Думаю,
это будет Клондайк или Империя хеггов. Но я могу лишь догадываться, а вы
; обязаны знать!
   Рендвал  опустил  голову.  Вопреки  обыкновению,  он  не  бросился  в
словесный поединок, а неожиданно легко смирился.
   - Вы правы, Дэнис, моя  служба  стратегического  анализа  недооценила
опасность, исходящую от звездных крестоносцев. Чейн оказался  прав:  эти
парни - самые настоящие фанатики! Им не нужен повод для  нападения,  для
них  все  обитаемые  миры  -  это  рассадники  ереси,  которую   следует
искоренять огнем и мечом. Заодно озэки  хотят  искоренить  и  все  чужие
культуры как возможные источники ереси. Других задач, насколько я  знаю,
у них просто нет! До сих пор  мы  не  встречались  с  таким  агрессивным
народом, если исключить, конечно,  варганцев.  Но  Звездные  Волки  были
просто ягнятами по сравнению с Орденом!  Летающие  Замки  озэков  просто
ошеломляют своей мощью. А еще эта невесть откуда взявшаяся Орда...
   Рендвал вновь поднял голову - и  в  его  глазах  Претт  с  изумлением
увидел влажный блеск.
   - Дэнис, что нам делать? -  тихо  спросил  он.  -  Давайте  на  время
забудем наши ссоры и склоки. Дело слишком серьезное,  чтобы  отвлекаться
на такие мелочи. Чейн... неужели этот варганец снова оказался прав?
   Старый адмирал возмущенно стукнул кулаком по пульту.
   - Нет, черт побери, нет! Мы все сделали правильно.  В  конце  концов,
Орден напал не на Федерацию, а всего лишь на  Лигу  Свободных  Миров!  К
тому  же  у  меня  имелись  все  основания  не  доверять  моему  бывшему
вице-адмиралу. Не знаю, известно ли вам...
   - Что Чейн уже не совсем человек? Да, мне это известно.
   - А вам известно, что Чейн  стал  совершенно  неуязвимым?  Его  можно
уничтожить, лишь поместив в недра самой горячей звезды!
   Рендвал горько рассмеялся.
   - Думаю, и это не поможет... Да и не позволит  варганец  себя  никуда
помещать. Если надо, он пройдет через любую стену. Он на  многое  теперь
способен, на очень многое... Война с Орденом практически неизбежна, а мы
в этот момент оттолкнули от себя такого могучего союзника!
   - Мы? А вы-то здесь при чем?
   - Очень даже при чем, но об этом говорить  не  хочется.  Меня  сейчас
волнует еще одна  вещь.  Чейн  утверждает,  что  якобы  на  борт  вашего
флагмана проник то ли один из Х'харнов,  то  ли  их  слуга  -  биоробот,
способный к любым трансформациям. Понимаю, что это звучит фантастично. Я
бы никогда в такое не поверил, если бы не менее невероятная  метаморфоза
самого Чейна. А если он прав и в этом случае?
   Претт задумчиво потер массивный подбородок. За эти два  месяца  он  и
думать  забыл  о  предостережениях  Чейна.  Тогда  ему  вполне   хватило
впечатлений, полученных от свидания с летающим Замком Ордена.  Это  была
реальная и настолько могущественная сила, что  просто  дух  захватывало!
Потом его шокировала весть о неуязвимости варганца. На этом фоне рассказ
Чейна о некоем  сверхнейне,  якобы  прорвавшемся  на  борт  флагманского
корабля, показался просто нелепым вымыслом. Да и где  они,  следы  этого
неуловимого шпиона?
   Словно бы прочитав его мысли, Рендвал сказал:
   - Дэнис, мне очень не нравится в последнее время то, как  ведет  себя
Штаб.  Его  решения,  как  это  помягче  выразиться...  ну,  не   всегда
адекватны.
   Претт вздрогнул и невольно оглянулся на закрытую  дверь.  Разумеется,
он разговаривал  с  Рендвалом  по  суперсекретной  связи,  которую  даже
теоретически невозможно подслушать. Но все равно двум  адмиралам  нельзя
вести разговоры на подобную тему! Не хватало, чтобы с  помощью  каких-то
умельцев в Штаб попала пленка с такими словами... Хотя  плевать  на  все
это!
   - Вы опасаетесь, что таинственный биоробот принял  облик  кого-нибудь
из высших офицеров Штаба? - тихо спросил Претт.
   - Еще как опасаюсь!  Казалось  бы,  сейчас  Штаб  должен  предпринять
какие-то  серьезные  шаги,  например  выдвинуть  ваш  флот  к   границам
Свободных Миров. Но Штаб почему-то молчит! А если будет молчать и  Совет
Федерации? Вы понимаете, чем это может для всех нас обернуться?
   Претт вздрогнул. Только теперь все  события  последних  трех  месяцев
сложились у него в единую картину, и картина эта  просто  ужасала!  Если
Чейн прав, то Орден  Звездных  крестоносцев  и  Орда  звездолетов-убийц,
работая на пару, быстро захватят одно за другим все звездные сообщества.
Реальную опасность для врагов может представлять  только  Федерация.  Но
если в облике начальника Штаба или,  не  дай  бог,  председателя  Совета
окажется тайный агент Ордена... "Господи, да они же съедят  нас,  словно
пирожок, -  с  тоской  подумал  Претт.  -  Наша  демократия  имеет  свои
отрицательные стороны. Начальник Штаба может  при  желании  парализовать
действия всей армии. А уж председатель Совета  парализовать  вообще  все
сопротивление! Никто пикнуть не посмеет. А если посмеет, то председатель
укажет на Конституцию. Иди после этого с ним поспорь!"
   - Вы нарисовали жуткую картину, - после долгой паузы промолвил Претт.
- Но паниковать еще рано! Штаб молчит просто из-за  растерянности.  Сами
знаете, как туго работают мозги у кабинетных крыс! Но  завтра,  максимум
послезавтра, Штаб разработает  стратегию  армии  в  новых,  изменившихся
условиях. А потом Совет непременно скажет свое весомое слово!
   Рендвал кивнул.
   - Разумеется. Вопрос только в том, каким будет это слово.
   Он  выразительно  посмотрел  на  Претта.  Старый   адмирал   негромко
выругался, поняв, что означает этот взгляд.
   - Хм-м... Только что Миронов приказал  мне  привести  флот  в  боевую
готовность. Но я не почувствовал в его голосе решимости. Уж не хотят  ли
штабные крысы попросту запереть меня  на  борту  флагмана  и  тем  самым
вывести из политической игры? Пожалуй, я рискну и  отправлюсь  на  Вегу,
чтобы самому выступить на заседании Совета.
   Впервые за все время разговора на лице  Рендвала  промелькнуло  нечто
вроде улыбки.
   - Мудрое решение, Дэнис!  Я  в  свою  очередь  постараюсь  собрать  к
заседанию Совета всю возможную информацию и лично вручу вам материалы об
Ордене и Орде. Тогда у нас появится шанс исправить ситуацию! Но  Чейн...
он очень тревожит меня. Плохо, когда один человек все время  оказывается
прав. Это не к добру, особенно...
   Претт понимающе кивнул.
   - Особенно когда этот человек -  не  совсем  человек?  Согласен,  это
опасно. Боюсь, что Чейн начнет действовать. И тогда  последствия  станут
совершенно непредсказуемыми! Одним словом, за ним нужен  глаз  да  глаз.
Для дела было бы лучше, если бы Чейн сидел в своем Клондайке  и  не  лез
куда не следует. Как галактический миротворец он был очень  хорош,  слов
нет. Но если Чейн задумает сам разобраться с Орденом, то наломает дров.
   - Вы правы. Постараюсь до решения Совета удержать Чейна в  Клондайке.
Хотя не могу поручиться, что мне это удастся. Однажды уже не удалось.
   Претт  не  понял,  о  чем  идет  речь,  но  спрашивать  не  стал.  Он
договорился  с  Рендвалом  об  обмене  конфиденциальной  информацией   и
выключил  секретную  линию  связи.  А  потом  надолго  задумался.  После
неприятного происше