рыта. Но ракеты на их  боевых
палубах имеются, и немало! Взять в толк  не  могу,  откуда  в  Клондайке
появилось такое количество ракет дальнего боя! Признавайтесь,  чьих  рук
это дело? Аббебе и Штольберг переглянулись, но промолчали.
   - Ладно, сейчас это уже не имеет значения, - махнул  рукой  Шарим.  -
Каждый из нас располагает куда более мощными крейсерами, а  пять  боевых
кораблей Федерация  подарила  нашему  славному  мэру  Популасу.  Словом,
эскадра получится мошной. Что будем делать, шерифы? Начинаем войну?
   - Конечно! - без раздумья воскликнул Аббебе.
   Штольберг задумчиво пожевал губы.
   - Учтите, господа, - это будет гражданская война! Не сомневаюсь,  что
Эрих Клайн, Селия и другие вожаки  бунтовщиков  находятся  на  одной  из
дальних планет и оттуда тайно руководят своим войском.  Они  не  дураки,
чтобы подставлять собственные головы под пушки наших крейсеров!  Но  что
будет, когда эти  пушки  замолчат?  По-моему,  надо  срочно  вступить  в
переговоры с Федерацией. Они могут помочь нам с оружием, а  мы  в  обмен
пообещаем им руду, звездный жемчуг... да все, что  угодно!  И  тогда  мы
постепенно захватим с боем все бунтарские миры.
   Шарим хладнокровно выслушал мнения своих коллег  по  Триумвирату.  На
его губах змеилась едкая насмешка.
   - Все сказали? - спокойно осведомился он. - Хорошо.  Теперь  слушайте
меня. Воевать мы будем, но не пушками,  а...  воздухом!  Сегодня  же  мы
направим скауты на самые крупные планеты. На них будут  находиться  люди
из наших личных армий, а также самые толковые полицейские.  Они  получат
приказ тайно высадиться вблизи фабрик,  вырабатывающих  кислород,  чтобы
потом взорвать их. Одновременно мы полностью прекратим экспорт кислорода
с Мидаса.
   - Отлично! - восхитился Аббебе. -  Действительно,  кислород  -  самое
слабое место дальних миров. На всех планетах  есть  поселки,  где  живут
семьи  старателей.  Когда  бунтари  узнают,  что  их  сопливые   детишки
задыхаются, у них мигом пропадет охота воевать!
   Штольберг тоже отнесся к идее одобрительно.
   - Неплохо придумано, - сдержанно похвалил он. - Давно  пора  прибрать
производство кислорода в свои руки.  Предлагаю  издать  указ  о  реформе
кислородной промышленности, по которой исключительные права на этот  род
деятельности будут переданы в ведение  шерифов.  Когда  все  кислородные
вентили окажутся в наших руках, пограничникам станет не до бунта! К тому
же мы вполне законно сможем поднять цену на кислород  до  тех  пределов,
которые нам понравятся. Политика и бизнес должны идти рука об руку!
   Напряжение в зале несколько ослабло. Князья  сели  за  круглый  стол,
инкрустированный драгоценными породами  дерева,  и  уже  более  спокойно
стали обсуждать детали предстоящих действий  против  повстанцев.  Аббебе
говорил мало и выглядел так, словно ничего особенного не произошло. Но в
глубине  его  сердца  затаилась  злоба  против  коллег  по  Триумвирату.
"Погодите, дружочки, настанет час, и я посчитаюсь с вами", - думал он.
   Впрочем, в подобных мыслях Черный князь был далеко не одинок.

Глава 12

   Разговор с Джоном Дилулло вернул Чейну душевное  равновесие.  Как  бы
там ни было, друзья у него  остались.  Нельзя  сказать,  что  Дилулло  с
восторгом выслушал все идеи насчет  переустройства  мира.  Бывший  глава
отряда наемников был слишком приземленным человеком -  почти  таким  же,
как Мила, адмирал Претт, да и все другие. Но все оказалось далеко не так
безнадежно!
   Варганец ощутил жажду действий. Покинув свою каюту, он  первым  делом
посетил медицинский отсек. Рангор продолжал  спать,  плавая  в  закрытой
ванне с биораствором. Судя по показаниям компьютеров, раны на теле волка
заживали, и это было хорошей новостью.
   Второй приятной новостью стало то,  что  Шорра  Кана  нигде  не  было
видно. Старый пройдоха заперся в своей каюте, и правильно сделал.
   Чейн хотел спуститься  в  двигательный  отсек,  но  ноги  сами  собой
привели его в другой конец коридора. Там  находилась  каюта,  в  которой
совсем недавно он подвергся нападению Х'харна.
   Х'харн! Пьяное небо, как же он забыл об этом жутком эпизоде? Все  его
мысли были сосредоточены на сверхнейне, но  биоробот  прятался  в  трюме
космояхты не один. И  конечно  же,  главным  в  этой  паре  шпионов  был
пришелец из Малого Магелланового облака. Хотя...
   Нахмурившись, Чейн вспомнил о своем ментальном разговоре  с  беднягой
Рангором. Волк первым учуял, что  в  трюме  прячутся  двое  чужаков.  Но
почему-то Рангор учуял запах мысли только одного  существа,  и,  похоже,
это был сверхнейн.
   А что же Х'харн? Почему волк не уловил его мыслей? И  почему  Х'харн,
не обладавший могучей физической силой,  осмелился  напасть  на  бывшего
Звездного  Волка?  Понятно,  что  такую  работу  должен  был   выполнить
сверхнейн, но тот почему-то предпочел поскорее проникнуть на флагманский
корабль. И только случайно Рангор смог немного задержать  его.  Впрочем,
это  не  помогло  -  сверхнейн  все-таки  сумел  пробраться  на  корабль
Федерации.
   Что-то здесь было не так. Насупившись, Чейн вошел  в  каюту,  включил
свет, а затем встал на колени и стал  ощупывать  пальцами  гладкий  пол.
Наконец, ему удалось найти горстку пыли. Но это была  не  пыль,  а  прах
сгоревшего Х'харна. И  угораздило  же  его  включить  бластер  на  режим
стрельбы широким лучом! Такой глупости прежде он никогда не совершал.  В
результате Х'харн сгорел дотла, даже костей  не  осталось.  Не  случайно
адмирал Претт не захотел говорить на эту тему. Другое дело, если бы  ему
представили тело Х'харна - тогда можно было  бы  всерьез  подумать  и  о
сверхнейне. Вот уж не повезло так не повезло!
   - Черт побери, а если все так и  было  задумано?  -  прошептал  Чейн,
разглядывая серые крупинки праха. - Я не раз встречался  с  Х'харнами  и
знаю, как эти твари трясутся за свою драгоценную жизнь. Но  этот  Х'харн
повел себя как идиот!  Не  зря  же  Рангор  не  почувствовал  запах  его
мыслей... А-а, вот в чем дело!
   Чейн разразился проклятиями, а  затем  встал  и  отряхнул  руки.  Ну,
конечно, все было  совершенно  не  так,  как  он  поначалу  предполагал!
По-видимому, после событий  на  Стальной  планете,  когда  Алсагар  убил
Уарта, Х'харны перестали  доверять  сверхнейнам.  Но  только  сверхнейны
обладали искусством трансформации и могли менять свой  облик,  становясь
идеальными шпионами, - Х'харнам такое было не под силу.
   Из этой ситуации мог быть только один выход. Х'харны  придумали,  как
держать последнего сверхнейна под жестким контролем. А потом один их них
вместе со сверхнейном проник на космояхту Верховного Магистра  Евеналия.
Затем Х'харн внушил Чейну мысль, что  бежать  из  летающего  Замка  надо
именно на этой яхте. А когда корабль причалил  к  флагманскому  кораблю,
Х'харн заставил сверхнейна заменить разум на  свой  собственный!  Потому
Рангор и не почуял запаха мысли второго существа.
   Таким образом, из двух опасных врагов  родился  третий  -  обладавший
разумом  и  могучей  телепатической   силой   Х'харна   и   невероятными
способностями сверхнейна. Конечно же, такому  супершпиону  не  составило
никакого труда проникнуть на  флагманский  корабль,  а  затем  буквально
раствориться там. Наверняка сейчас он  уже  не  раз  поменял  внешность.
Никто из экипажа флагмана даже не подозревает, что среди них есть чужак!
   Х'харн был настолько уверен в собственном замысле, что даже осмелился
издевательски поиграть со своим самым  опасным  противником  -  Морганом
Чейном. Х'харн не стал убивать его, хотя, конечно же, мог  это  сделать.
Напротив, Х'харн даже поручил  ему  уничтожить  уже  ненужное,  лишенное
разума тело!
   Чейн застонал от ощущения собственного бессилия. Как любой  воин,  он
был готов к проигрышу. Но Х'харн  переиграл  его  с  такой  ловкостью  и
коварством, которому мог бы позавидовать даже Шорр Как.
   Шорр Кан?!
   Через минуту Чейн уже  стоял  перед  дверью  соседней  каюты.  Как  и
следовало ожидать, она была заперта изнутри.  Разразившись  проклятиями,
Чейн вышиб дверь одним ударом.
   Шорр Кан, в ночной сорочке, лежал в постели и читал какую-то  толстую
книгу. Увидев разъяренного варганца, он спокойно спросил:
   - Судя по вашему виду, мой молодой друг, вы чем-то расстроены?
   Изрыгнув  самые  изощренные  проклятия,  Чейн  выхватил  из-за  пояса
трансформ-оружие.   Повинуясь   его   скрытому   желанию,   оно   тотчас
превратилось из бластера в длинный кожаный хлыст.
   - Расстроен? Это еще слабо сказано. Признавайся, мерзавец:  ты  знал,
что на этом корабле прячутся Х'харн и сверхнейн?
   На массивном, гладко выбритом лице Шорра Кана ничего не дрогнуло.
   - Конечно, знал.
   Как уже случалось не раз, циничная  откровенность  бывшего  правителя
Лиги Темных Миров поставила Чейна в тупик. Он хотел обрушить на  негодяя
потоки проклятий, но никак не  мог  подыскать  подходящие  слова.  Да  и
существовали ли такие слова вообще?
   Шорр Кан положил книгу на тумбочку и указал на стул.
   - Морган, неудобно лежать в постели, когда гость  стоит.  А  вставать
мне неохота, да и трудно. Защищая  прелестную  леди  Лианну,  я  получил
несколько весьма болезненных ранений. Садитесь, прошу вас. Клянусь,  что
ничего не буду скрывать. Да это  было  неумно  -  как-никак,  мы  отныне
поклялись быть ближайшими соратниками. Надеюсь, вы не забыли об этом?
   Чертыхнувшись, Чейн сел, не сводя с Шорра Кана свирепых глаз.
   - Нет, не забыл. Но после того, что случилось, вас и повесить мало!
   Шорр Кан пожал плечами и тут же поморщился и застонал.
   - Бок болит, - сообщил он. - Медики извлекли оттуда  шесть  или  семь
осколков. А ведь все они могли попасть в Лианну! Страшно  подумать,  что
такое прекрасное лицо могли испортить шрамы... Но я принял удар врага на
себя. Морган, не надо так яростно пожирать меня  глазами!  Отлично  знаю
все, что вы хотите сказать. "Мерзавец, негодяй, предатель"... - ну и так
далее. Все это я уже слышал много раз. А теперь  успокойтесь  и  давайте
поговорим, как разумные люди.
   Чейн выразительно поиграл хлыстом.
   - Только недолго, уж очень у меня руки чешутся.
   - Пусть недолго, -  согласился  Шорр  Кан,  невольно  покосившись  на
хлыст. - Мне хватит и трех минут, чтобы оправдаться.
   - На этот раз тебе не вывернуться, негодяй!
   - Ну, это как сказать... Морган, вы опытный, тертый  жизнью  человек.
Признайтесь, что везде, во всех частях Галактики действует один железный
принцип: за все надо платить. Так?
   - Положим.
   - А теперь взгляните на все происшедшее с нами  за  последние  дни  с
моей точки зрения. Признаюсь, когда я попал в  летающий  Замок,  у  меня
поначалу  были  очень  честолюбивые  планы.  Как,  впрочем,  и   всегда.
Казалось, что с озэками я смогу легко и просто договорится. Но не тут-то
было! Они оказались тупыми упрямцами и к  тому  же  весьма  заносчивыми.
Евеналий  охотно  выуживал  у  меня  информацию  о  нынешнем   состоянии
Галактики, но ничего не  пообещал  мне,  даже  вшивого  титула  славного
епископа...
   - Минута уже прошла.
   - Не торопите меня, дружище! Я и так опускаю  многие  важные  детали.
Короче, я понял, что и в Ордене мне ничего  не  светит.  Тогда  я  начал
обхаживать Милу и Лианну, понимая, что рано или  поздно  вы  придете  за
этими очаровательными дамами...
   - Прошло две минуты.
   -  И  вот,  за  день  до  вашего  появления,  я  встретился  с  одним
титулованным аристократом, который на поверку  оказался  сверхнейном.  В
его апартаментах тайно жил Х'харн по имени Аверт...
   - Это уже интереснее!
   - Еще бы. Поначалу я испугался -  ведь  я  не  раз  здорово  подводил
Х'харнов,  например  выдав  Федерации  тайну  Разрушителя  на   Стальной
планете. Но, как выяснилось, никто  не  собирался  убивать  Шорра  Кана!
Напротив, Х'харн поделился со мной приятной новостью. Он сказал, что  со
дня на день в летающий Замок прибудет галактический  герой  Морган  Чейн
собственной персоной!
   - Дьявол!
   - Слабо сказано. Галактика не так уж велика, мой друг, и  скрыться  в
ней  крайне  сложно.  Х'харны,  разумеется,  следили  за  всеми   вашими
передвижениями по Хаосаду. Не раз и не  два  они  хотели  разделаться  с
вами, но потом все же решили сохранить вам жизнь. Но для этого вы должны
были помочь Х'харнам, пусть и невольно!
   - Дьявол, тысяча раз дьявол!
   - Это уже ближе к истине. Действительно, Х'харн Аверт  оказался  куда
хитрее тех пришельцев, с которыми мне  до  той  поры  приходилось  иметь
дело. И к тому же он  обладал,  пусть  очень  своеобразным,  но  все  же
чувством юмора. Признаюсь, это меня особенно поразило... Так вот,  Аверт
просчитал ситуацию, словно шахматную партию. Он знал,  что  Морган  Чейн
любой ценой попытается спасти своих дам. Но убежать из летающего замка -
задача архисложная. Даже я, честно говоря, не  смог  бы  ее  решить.  Но
Аверт придумал хитроумный план с космояхтой Евеналия. Ему очень хотелось
попасть на флагманский корабль флота  Федерации,  но  без  вашей  помощи
такое было просто невозможно. Остальное вам известно. Ну как, я уложился
в три минуты?
   Чейн молча кивнул.
   - Наверное, вы не станете возражать, мой друг, если я немного превышу
назначенный вами временной лимит. Разумеется,  я  сразу  же  понял,  что
Х'харн попытается воспользоваться вами, чтобы проникнуть в  расположение
флота Федерации.  Насчет  сверхнейна  тоже  было  все  более  или  менее
понятно.  Но   меня   очень   волновал   вопрос   о   моей   собственной
безопасности... А точнее - нашей общей безопасности! И потому я поставил
перед Авертом жесткое  условие:  никто  из  пассажиров  яхты  не  должен
пострадать во время операции!
   - И Аверт согласился?
   - Не сразу. Уж очень он вас ненавидел, дружище! Но я убедил  Х'харна,
что его замысел может сработать только при условии, что все пройдет тихо
и незаметно. Так бы и произошло, если бы  не  Рангор.  Этот  волчище,  к
сожалению, учуял чужаков и спутал  Аверту  все  карты.  Но  надо  отдать
должное: Х'харн сдержал свое слово и не стал вас  убивать.  Более  того,
это вы его убили, ха-ха!
   Чейн, сощурившись, молча разглядывал Шорра Каш.
   - Напрасно вы так  сверкаете  глазами,  дружище!  Помните,  в  начале
нашего разговора я напомнил вам прописную истину: за все  надо  платить!
Мы  спаслись  из  летающего  Замка,  хотя  сделать  это  было   попросту
невозможно. Х'харн нам помог. За это мы, вольно  или  невольно,  помогли
ему проникнуть на флагманский корабль флота.  Понимаю,  что  это  грозит
Федерации большими неприятностями. Но нам-то что за дело? Я не испытываю
к Федерации ни малейших  добрых  чувств.  Вы,  насколько  мне  известно,
недавно были уволены с флота. Адмирал Претт отныне вам  не  доверяет,  и
правильно делает. Если бы он узнал о наших планах создания Галактической
Империи, то все могло бы закончиться куда хуже!
   Морган, давайте смотреть на вещи трезво. Как ни парадоксально звучит,
Аверт отныне действует отчасти и в наших интересах. Потому  что,  прежде
чем создать новую, огромную Галактическую Империю, нужно  разрушить  все
нынешние звездные сообщества. И Федерацию -  в  первую  очередь!  Но  вы
можете быть спокойны. Эту грязную работу я возьму на себя.  Все-таки  мы
договорились, что именно я стану воплощать в Галактике абсолютное Зло! А
ваше дело - сеять  Доброе,  Разумное  и  Вечное.  Приятная  и  достойная
работа:  строить  прекрасное   здание   будущего   более   справедливого
мироустройства. Но ведь сначала надо разрушить хотя бы  частично  старое
мироустройство, не так ли? Так что мое очередное предательство на  самом
деле оборачивается моим очередным мудрым предвидением.
   Чейн смотрел на Шорра Кана уже не столько  с  ненавистью,  сколько  с
восхищением. Во всем, что касалось Зла, Шорр Кан  был  намного  умнее  и
хитрее его. Что ж, таким, наверное, и должен  быть  будущий  бессмертный
император Галактической империи.
   - Какую книгу вы только что читали? - неожиданно спросил он.
   - Библию. Вы удивлены, дружище?  На  яхте  Евеналия  в  каждой  каюте
имеются Библии, это вполне естественно. Мне уже приходилось пролистывать
эту книгу, но читать просто времени не хватало.  А  чтение-то  оказалось
весьма полезным и поучительным!  Ваш  господь  порой  действовал  весьма
жестоко. Разве не он изгнал Адама и Еву из Рая, обрекая их на страдания?
И за что? Только за то, что мужчина воспользовался половыми органами  по
назначению. Если бог считал половый акт греховным, зачем же он  сотворил
людей  такими,  какие  они  есть?..  Разве  это  добрый  и  справедливый
поступок, Морган? Конечно же, нет. Но бог наверняка знал,  что  изгнание
Адама и Евы станет началом  истории  человечества.  Малое  Зло  породило
великое Добро, да и как могло  произойти  иначе?  Задумайтесь  об  этом,
дружище, и не осуждайте бедного и больного Шорра Кана!
   Лицо варганца по-прежнему оставалось мрачным и задумчивым,  и  старый
мошенник немного заволновался.  Прежде  он  не  очень  опасался  Моргана
Чейна, но теперь, когда выяснилось, что Чейн уже  не  совсем  человек...
Сам  дьявол  вряд  ли  знает,  чего  можно  нынче  ожидать  от   бывшего
примитивного  и  предсказуемого  Звездного  Волка!   Надо   ему   чем-то
потрафить, преподнести какой-нибудь приятный сюрприз. И, слава  дьяволу,
такой сюрприз имелся!
   - Кстати, пока  вы  предавались  размышлениям  о  мировых  проблемах,
Морган, я провел на яхте  небольшую  разведку,  -  добродушно  улыбаясь,
сообщил Шорр Как. - По опыту знаю, что раны иногда лучше заживают  после
небольших прогулок... И знаете, что я обнаружил?
   Шорр  Как,  привстав  на  постели,  открыл  ящик  тумбочки  и  достал
оттуда... инверс-очки Чейна!
   Варганец недоуменно взглянул на него. Во время бегства  из  Замка  он
уже использовал эти очки и поразился тогда красоте и величию море-косма.
Но потом, когда яхта отдалилась от Замка на солидное расстояние, связь с
компьютером Ордена прервалась и инверс-очки перестали действовать. И это
огорчило его...
   Широко улыбнувшись, Шорр Кан протянул очки варганцу:
   - Наденьте эту штуку, Морган...
   - Зачем? Они же не действуют!
   - Сделайте для меня одолжение.
   Чейн пожал плечами, но все же надел очки. Как и  в  первый  раз,  они
показались ему поначалу слишком массивными и неудобными. К тому же через
конические окуляры он увидел ту же самую скудно обставленную каюту...
   Нет, не ту же самую! В окулярах пробежала молочная волна, изображение
задрожало. Чейн услышал тонкое гудение возле ушей -  оно  означало,  что
очки вновь заработали! Но как же такое могло случиться?
   На  несколько  мгновений   изображение   исчезло,   а   затем   вновь
восстановилось. Но на этот раз узнать каюту оказалось просто невозможно.
Стены были инкрустированы мозаиками из звездного жемчуга, на полу  лежал
роскошный ковер, под  потолком  сияла  хрустальная  люстра  (которой  на
космолете в принципе не могло быть!), а в иллюминаторе...
   Судорожно сглотнув,  Чейн  подошел  к  иллюминатору.  Только  что  за
небольшим  прозрачным  овалом  холодно  сияли  россыпи  звезд.  Ныне  же
иллюминатор занял почти полстены и больше  походил  на  окно.  Оно  было
задернуто молочной пеленой, но та быстро таяла.
   Увидев справа ручку, Чейн решительно нажал  на  нее,  и  тотчас  окно
распахнулось наружу. В лицо ударил  свежий  морской  воздух,  насыщенный
прохладными солеными брызгами.
   Яхта, слегка наклонившись  на  правый  борт,  стремительно  скользила
между  невысокими  волнами.  Из  темно-зеленой  воды  вынырнула   стайка
крылатых рыбок с жемчужной чешуей и совершила прыжок на гребень соседней
волны. В это же мгновение из глубины, словно  ракета,  взмыло  в  воздух
странное существо, похожее на рогатую медузу. Схватив гибкими щупальцами
две рыбешки, оно бесшумно ушло в воду.
   Чейн медленно поднял глаза, и все его тело  пронзила  сладкая  дрожь.
Нечто подобное он ощущал перед гигантской Цитаделью на планете  Талабан.
Но море косм был н