н  и  обвел
огромный зал сияющим взглядом.  Большую  часть  приглашенных  составляли
люди, но немало было и негуманоидов.  Одни  из  них  напоминали  крабов,
другие - пауков, третьи - медуз. Большую группу составляли ящероподобные
существа с  Плеяд,  а  также  птицеподобные  создания  с  Фомальгаута  и
Проциона. А многих гостей из Внешних Миров даже император Джал Арн видел
впервые и только поражался причудливости фантазии матери-природы.
   Его  особое  внимание  привлекли  похожие  на  кентавров  создания  с
огромными  фасетчатыми  глазами.  -  Это  геррны,  обитатели  Теина,   -
почтительно склонившись, шепнул ему на ухо главный советник,  седовласый
худой старик Арон Мидель. - Они входили в войско бунтовщиков из Внешнего
Космоса, но после гибели своего кумира  графа  Нарата  перешли  на  нашу
сторону.
   Джал Арн нахмурился. От  мысли,  что  среди  гостей  немало  недавних
врагов, ему стало не по себе. - А где же Зарт Арн? - сурово  сдвинул  он
брови.
   Арон Мидель смутился. - Э-э...- Что, мой брат так и не вышел из своей
лаборатории? - Увы, мой император, увы... Мы пытались  связаться  с  ним
всеми возможными способами, но... Вы же знаете Зарта  Арна  -  когда  он
увлечен какой-либо научной гипотезой, то может начисто  забыть  о  своих
обязанностях принца. Леди Мерн  в  отчаянии  и  не  решается  прийти  на
праздник одна, без супруга.  -  Проклятье...  -  пробормотал  император,
пытливым взглядом скользя  по  толпе  пышно  разодетых  гостей.  -  Пора
начинать, а я не вижу еще и... А-а, принцесса Лианна здесь! Но почему ее
сопровождает только один министр Коркханн? Где Джон Гордон?
   Худое лицо Арона Миделя скорбно вытянулось. - Увы, мне доложили,  что
наш почетный гость... Он... как бы это сказать помягче...
   Возле высокой двери произошло какое-то движение.  Двое  гвардейцев  с
традиционными алебардами в руках, казалось, пытались кого-то остановить,
но вдруг отлетели в стороны, словно кегли. - Дьявол, кто поставил у меня
на дороге этих болванов? -  послышался  чей-то  пьяный  голос.  -  Джал,
дружище, уйми своих охранников! Иначе, клянусь небом, я отправлю  их  на
тот свет без всяких хитроумных приборов!
   Джал  Арн  даже  зубами  заскрипел  от  досады.  К  нему   обратились
вульгарно, просто по имени -  к  императору,  да  еще  на  глазах  сотен
высокопоставленных гостей!
   В зале повисла мертвая тишина. Все гости  расступались  перед  пьяным
Джоном Гордоном, не веря своим глазам. Такого скандала  Троон  не  видел
давно!
   Лианна вспыхнула и шагнула навстречу  запоздалому  гостю.  -  Капитан
Гордон, вы сошли с ума! - звенящим от гнева голосом воскликнула  она.  -
Подумайте, где вы находитесь!
   Гордон ухмыльнулся и, приложив ладонь ко  лбу,  демонстративно  обвел
зал мутным взглядом. - Действительно, где я нахожусь? - пробормотал  он.
- Что за жуткие рожи... Тьфу, откуда  здесь  взялись  этакие  ящерицы  и
пауки? И все разодеты, словно знатные вельможи! Не надо было  надираться
вином на ночь, вот теперь и привиделось с пьяных глаз черт знает что...
   Лианна подбежала к нему и закатила Гордону пощечину.  Тот  пошатнулся
и, схватив молодую женщину за руку, сильно сжал ее. Лианна вскрикнула от
боли. - А-а, эту красотку я знаю. Принцесса со звезд,  фу-ты  ну-ты!  На
вид - конфетка, а внутри  горька,  словно  незрелый  грецкий  орех.  Эй,
высочество, нечего устраивать мне сцены! Ты мне не жена и не  любовница,
понятно? Ты вообще мне никто...
   Лианна покраснела от оскорблений.
   Тотчас к нему с угрожающим видом двинулись несколько кавалеров.  Один
из них, широкоплечий, пышно разодетый барон Геркулеса рявкнул:
   - А это еще что за пьяный идиот? Извинись перед принцессой,  иначе  я
проткну тебя своей шпагой, словно жука!
   Гордон нахмурился и смерил могучего противника свирепым  взглядом.  -
Кого  ты  вздумал  учить,  вшивый  баронишко?  Боевого  летчика,   героя
вьетнамской войны?  Да  ты  знаешь,  болван,  что  такое  бомбардировщик
"Б-52"? Ты, толстяк, наверное, столько раз под юбку своей жене не залез,
сколько я сделал на этой машине боевых вылетов!
   Барон побагровел и выхватил шпагу. В толпе гостей  послышались  крики
ободрения.
   Гордон  отшатнулся,  увидев  нацеленное  прямо  ему  в  грудь  острие
стального лезвия. Неизвестно, чем бы все  закончилось,  если  бы  в  эту
минуту в зал не вбежал Зарт Арн. На принце был белоснежный халат, и  его
лицо было еще белее. - Катастрофа! - закричал он.  -  Джал,  Империя  на
грани гибели!

Глава 2

   Император  поднял  руку,  успокаивая  взволнованных  гостей.   Сурово
взглянув на брата, он сухо промолвил:
   - Принц Зарт, вы выглядите, словно  безумец.  Наверное,  всему  виною
ваше чрезмерное увлечение научными изысканиями. Фанатизм вреден во всем,
даже в науке. Вам надо отоспаться после ночных  бдений  у  телескопа,  и
тогда вы успокоитесь.
   В зале послышались едкие смешки. Бароны Геркулеса и  звездные  короли
из Лиры и Полярной недолюбливали  принца  Зарта  и  не  скрывали  этого.
Ученый-аристократ - одно это словосочетание казалось  многим  правителям
оскорблением. В их королевствах  ученые  многие  века  приравнивались  к
бродячим музыкантам и жонглерам, словом, к низшим сословиям.
   Зарт Арн замолчал и мутным взором обвел зал. Увидев  стоявшего  возле
стены Гордона, окруженного гвардейцами охраны, он воскликнул:
   - Джон, наконец-то вы прилетели в Троон! Как мне вас не хватало!
   На лице Джала Арна появилась улыбка облегчения. - Вот  и  славно.  Вы
оба достойны друг друга. Гвардейцы, помогите принцу  и  нашему  славному
гостю дойти до Жемчужного зала. Там  они  живо  успокоятся  за  бутылкой
саквы. А мы продолжим наш праздник!
   На лицах  гостей  немедленно  исчезло  выражение  тревоги.  Зазвучала
бравурная музыка. Одна из стен зала внезапно растворилась в  воздухе,  и
перед изумленными гостями открылась бархатная бездна  космоса,  усеянная
разноцветными созвездиями.
   Зазвучал голос Джала Арна. - Ровно год назад Империя  одержала  самую
славную победу в своей истории. На планете Теин, что находится на  южной
границе Внешнего Космоса, граф Нарат  поднял  восстание.  Орды  бунтарей
намеревались  захватить  королевство  Фомальгаут,  в   котором   правила
принцесса Лианна, законная  наследница  трона  древних  королей.  Но  за
сценой грядущей битвы стояли пришельцы из далекой галактики...
   Из тьмы появилась  маленькая,  сгорбленная  фигура  в  плаще.  Голову
странного существа закрывал капюшон.  Оно  вытянуло  руку  и  указало  в
сторону  ослепительно  сияющего  Канопуса.  И  тотчас  из-за  его  спины
вынырнули сотни боевых кораблей.
   Рассказ о нашествии магелланийцев вел сам  Джал  Арн,  разумеется,  в
записи. Никто из гостей,  захваченных  поразительным  зрелищем  звездной
войны, даже не заметил, что император тихонько встал с трона  и  покинул
зал через потайную дверь.  За  ним  последовали  главный  советник  Арон
Мидель, адмирал флота Хелл Беррел и принцесса Лианна.

***

   - Вы уверены, что не ошиблись? - глухо спросила Джал Арн, когда  Зарт
Арн замолчал.
   Принц молча покачал головой, налил бокал саквы и  выпил  его  залпом,
словно горькое лекарство.
   Все сидящие за овальным столом обменялись  взволнованными  взглядами.
Они находились в небольшом уютном зале, напоминающем  морскую  раковину.
Пол был устлан розовым мехом, а стены  переливались  нежными  жемчужными
переливами. Звучала ненавязчивая музыка. Все вокруг создавало  атмосферу
умиротворения, которая полностью дисгармонировала с  ощущением  тревоги,
охватившей всех людей. - Повторяю -  в  самом  центре  галактики  возник
мощный гравитационный шторм, - после паузы  продолжил  Зарт  Арн.  -  Он
буквально разорвал на  клочки  несколько  звездных  систем,  к  счастью,
необитаемых. А потом появилось нечто, что я назвал провременным  вихрем.
Он  невидим,  но  хроноскопы  дают  его  отчетливое   изображение.   Это
действительно вихрь - огромная воронка диаметром около десяти  парсеков.
Эта  воронка  каждую  минуту  расширяется,  а  главное,  она  словно  бы
всасывает в себя все: и звезды, и туманности, и  космические  потоки,  и
даже  квазары.  Чрево  вихря  ненасытно  настолько,  что  грозит   скоро
поглотить ближайшие обитаемые  миры  -  наши  миры!  Если  катаклизм  не
затихнет сам собой,  то  в  считанные  недели  этот  вихрь  затянет  всю
Империю, и быть может,  даже  соседние  королевства!  Гордон  разразился
громкими проклятиями. - Но откуда взялась эта дьявольская напасть? Разве
в галактике прежде происходило нечто подобное?
   Все взоры устремились на Зарта Арна. Тот горько  усмехнулся.  -  Нет,
катастроф такого масштаба не было. Но...
   Он замолчал,  задумчиво  опустив  голову.  -  Разрушитель,  верно?  -
неожиданно тихо произнес адмирал Хелл Беррел. - Да,  -  глухо  отозвался
Зарт Арн. - Пять лет назад, после того, как  вы  так  блестяще  одержали
победу над Лигой Темных Миров, я впервые заметил странные катаклизмы  на
западе галактики. Тогда за считанные дни  словно  бы  в  никуда  исчезли
сразу три гигантские туманности и более сотни звездных систем. Они  были
необитаемы, находились вдали от оживленных звездных трасс, и  потому  их
исчезновение мало кто заметил. А потом в один прекрасный день туманности
вновь появились, и пропавшие звезды - тоже. Они выглядели немного иначе,
чем прежде, но и только. Я собирался полететь туда, чтобы разобраться на
месте с этим удивительным феноменом, но вы, брат мой, настояли, чтобы  я
возглавил делегацию в королевство Проциона, где  должна  была  произойти
коронация нового короля Тиберия Третьего. Джал Арн мрачно усмехнулся.  -
Брат, я давно знаю о вашей неприязни к такого рода поручениям. Но  вы  -
принц Империи и должны вести светскую жизнь, подобающую вашему  высокому
положению.
   Зарт Арн ответил горькой улыбкой. - Император,  о  чем  вы  говорите?
Неужели вы так и не поняли, о чем я толкую?  Разрушитель  вовсе  не  так
безобиден, как мы считали! Да  этого  и  следовало  ожидать.  В  природе
ничего  не   случается   без   последствий.   Любое   действие   рождает
противодействие - этот закон открыли  еще  на  заре  человечества.  Если
Разрушитель уничтожает сотни кубических парсеков пространства с тысячами
звезд и планет, это не может проходить бесследно. У каждого оружия  есть
отдача - и  Разрушитель  не  может  быть  исключением!  Брат,  вспомните
надпись на стене в комнате,  где  прежде  находился  Разрушитель:  "Сила
Разрушителя  может  уничтожить  всю  галактику.  Это  -   демон,   столь
титанически сильный, что если его освободить, то вы не  сможете  сковать
его снова. Не берите на себя столь страшный риск,  кроме  случая,  когда
речь идет о свободе и жизни людей во Вселенной!" Джал Арн нехотя кивнул.
- Да, конечно, я  помню  эти  слова.  Они  принадлежат  нашему  далекому
предку, императору Бренну Виру, который впервые использовал  Разрушитель
против магелланийцев. Но я был прежде уверен, что  речь  идет  о  прямом
действии Разрушителя! Это на самом деле страшно, когда  под  его  лучами
гибнут сотни и тысячи звездных миров!
   Зарт Арн покачал головой. - Теперь я понимаю, что слова  Бренна  Вира
могут иметь и иной смысл. И в самом деле, о каком риске могла идти речь,
когда мы применили Разрушитель очень  далеко  от  Троона,  возле  Отрога
Орла? К тому же на нас двигались тысячи боевых звездолетов пришельцев из
Малого Магелланова Облака.  Эта  орда,  если  бы  не  была  остановлена,
попросту уничтожила бы Империю! Нет, речь шла совсем об ином риске...  И
теперь я уверен, что речь шла именно об "отдаче" Разрушителя. Именно  он
вызвал вихрь провремени в центре галактики! Лианна упрямо возразила:
   -  Принц,  вы  говорите  о  странных  вещах.  Откуда  у   вас   такая
уверенность, что эти два явления -  применение  Разрушителя  и  вихрь  -
тесно связаны друг с другом? И почему  вы  делаете  поспешный  вывод  об
угрозе  для  всей  Империи?  Мне  казалось  прежде,  что  ученые  -  это
осторожные люди, которые не спешат с выводами в своих  исследованиях.  -
Полностью согласен с принцессой!  -  воскликнул  главный  советник  Арон
Мидель. - В галактике ежеминутно происходит множество катаклизмов:  одни
звезды гаснут, другие рождаются, третьи взрываются. Я уже  не  говорю  о
пульсарах, квазарах,  черных  дырах  и  прочих  феноменах  природы.  При
желании эти явления тоже можно связать  с  деятельностью  Империи  -  но
стоит ли это делать? И потом, провременной вихрь находится так далеко от
Троона... То есть я хотел сказать, от обитаемых звездных скоплений. Даже
если в  вихре  и  погибнет  сотня-другая  планет,  это  не  причина  для
панических настроений. Мы переселим их обитателей на новые миры. Империя
велика, и...- И в ней полным-полно безответственных болтунов! -  свирепо
рявкнул  Джон  Гордон.  -  Император,  заткните  рот   вашему   славному
советнику! Для господина Арона главное, что  все  происходит  далеко  от
столицы, а все остальное его не волнует. Знаю я  такой  сорт  людей,  их
полно было во все века! Принц Зарт -  настоящий  ученый  и  не  стал  бы
говорить о том, в чем не уверен на сто процентов!
   Щеки Арона затряслись от гнева. Он умоляюще посмотрел на  императора,
но тот ответил хмурым  недовольным  взглядом.  -  Принц,  это  верно?  -
промолвил император. - К сожалению, да, - вздохнул Зарт и вновь пригубил
бокал с саквой. - Чтобы проверить  свою  гипотезу,  я  недавно  совершил
обмен разумов с одним из ученых-астрофизиков, живших в эпоху  императора
Бренна  Вира.  Оказалось,  что  после  первого  применения   Разрушителя
некоторое время спустя тоже случились мощные  катаклизмы.  Более  тысячи
звездных систем  исчезли  -  а  потом  появились  снова.  Но  они  стали
несколько  другими!  Бренн  Бир  не  поленился  послать   туда   научную
экспедицию, которая обнаружила, что все разумные расы  в  этих  звездных
системах бесследно пропали. Планеты, на которых еще  недавно  находились
тысячи городов, после катаклизма почему-то стали  покрывать  девственные
леса! - И что же это значило? - озадаченно спросила Лианна. - Мой визави
из прошлого нашел лишь одно объяснение: Разрушитель действует  вовсе  не
так, как ранее считал Бренн Бир!  Это  оружие  ничего  не  разрушает,  а
попросту переносит часть  пространства  вместе  со  всеми  материальными
объектами  в  далекое  будущее!  Это   происходит   как   бы   "впереди"
Разрушителя, там, где находятся цели, по которым применяется это оружие.
А "позади" Разрушителя происходят противоположные явления:  точно  такая
же по объему часть галактики уходит в  глубь  времени,  а  на  ее  месте
появляются миры из далекого прошлого!
   Все задумались, пытаясь осмыслить слова Зарта Арна. -  Брат,  значит,
ваши выводы о неизбежной гибели Империи  основаны  не  только  на  ваших
эмоциях, но и на строгих научных расчетах? - наконец  спросил  не  очень
уверенным голосом Джал Арн. -  Конечно!  Я  бы  не  стал,  по  выражению
принцессы Лианны, сеять панику, если бы не  был  уверен  в  правильности
своих выводов. В моем распоряжении находятся довольно  точные  данные  о
двух  первых  случаях  применения  Разрушителя.   Не   так   уж   трудно
спрогнозировать  последствия  третьего  использования  этого   страшного
оружия! - Но Империя так велика... - нерешительно возразил Джал  Арн.  -
Разве прежние катаклизмы происходили в таких масштабах?  -  Нет.  Но  вы
забываете, император, что год назад мы "выстрелили"  из  Разрушителя  не
один раз, как было прежде, а целых три раза! Уж больно  велик  был  флот
магелланийцев, и одного применения Разрушителя против него было мало. По
странному совпадению именно  три  "выстрела"  и  было  нужно,  чтобы  их
"отдача"  уничтожила  всю  нашу  Империю!  Да  и  совпадение   ли   это?
Сомневаюсь.
   Гордон неожиданно разразился истерическим смехом. - Вот  это  славная
шутка! Зарт, вы считаете, что шутниками были наши друзья  Х'харны?  Зарт
Арн пожал плечами. - Не знаю. Но похоже на то, что  магелланийцы  вполне
сознательно спровоцировали нас на  те  три  роковых  выстрела.  Об  этом
говорит хотя бы тот факт, что они вторглись в нашу галактику со  стороны
Отрога Орла. Почему именно оттуда? Малое Магелланово Облако находится на
тридцать два градуса севернее. Но если  соединить  прямой  линией  Отрог
Орла и место положения Разрушителя в момент выстрелов, то легко увидеть,
что "отдача" должна была сказаться  не  где-нибудь,  а  точно  в  центре
Империи! Пусть это и необитаемая область, неважно.  Масштаб  последствия
трех выстрелов таков, что вся Империя уйдет в считанные недели или  даже
дни в далекое прошлое! - И далеко...  далеко  она  уйдет?  -  дрогнувшим
голосом спросил Джал Арн. - Трудно сказать. По моим расчетам, не  меньше
чем на сто тысяч лет. Но на такой огромной дистанции во  времени  должны
будут неизбежно сказаться так называемые масштабные  эффекты...  Словом,
если мы уцелеем во время этого чудовищного  катаклизма,  то  окажемся  в
очень странном мире.  Галактика  будет  представлять  собой  невероятное
смешение из "старых" и "новых" миров. Возможно даже... Впрочем,  что  об
этом сейчас тревожиться? Главное для всех нас - выжить в этом катаклизме
провремени! А там видно будет.
   Вновь в зале повисло напряженное молчание. Наконец, не выдержав, Хелл
Беррел ударил кулаком по столу так, что звякнули бокалы, и  в  бешенстве
закричал:
   - Но все это лишено малейшей логики! Понятно, что магелланийцам  было
бы очень удобно,  если  бы  наша  Империя  вдруг  исчезла  в  водовороте
времени, а на ее месте появились дикие малообитаемые миры. Тогда Х'харны
без проблем стали бы хозяевами нашей галактики! Но зачем они  подставили
свой флот? Зарт, мы вместе находились  во  время  битвы  на  флагманском
корабле. Мы своими глазами видели, как после трех выстрелов  Разрушителя
тысячи кораблей пришельцев исчезли. Тысячи! Кто же рискнул бы подставить
такую армаду под гибельный удар?
   Зарт Арн заинтересованно взглянул на адмирала. - Вы произнесли  очень
любопытные слова, Хелл: "мы своими глазами видели..." Это верно,  так  и
было. Но глаза - вещь ненадежная, они могут иногда подвести человека.  -
Верно! - поддержал его Гордон. - Не забывайте, что эти проклятые Х'харны
обладают могучей телепатической силой. Что, если  они  попросту  внушили
всем вам, что со  стороны  Отрога  Орла  движется  огромный  космический
флот?
   Хелл Беррел покраснел от гнева. -  Джон  Гордон,  такая  мысль  может
прийти  в  голову  только  предателю!  Гордон  пожал  плечами.  -  Зачем
бросаться такими громкими словами? Не лучше ли их проверить? -  И  каким
же образом? Ведь битва произошла год назад! - Но, надеюсь, за  этот  год
корабельный мозг вашего флагмана не потерял свою  память?  Интересно,  а
он-то видел вражеский флот глазами  своих  локаторов  или  нет?  А  если
видел, то были ли это именно корабли?
   Хелл Беррел разразился громкими проклятиями  и,  вскочив  из  кресла,
побежал к выходу из зала.
   На Джала Арна было страшно смотреть. Император выглядел растерянным и
жалким. - В конце концов, не столь  уж  важно,  попались  мы  в  ловушку
магелланийцев или нет, - сипло произнес он. - Главное  теперь  другое  -
что делать? Брат, как вы считаете, чем грозит нам катаклизм?  -  Понятия
не имею, - пожал плечами Зарт Арн. -  Но  если  верить  словам  древнего
астрофизика, то по крайней мере часть миров появились в его галактике из
прошлого и на них осталось население. Значит, путешествие по времени  не
столь уж губительно, как можно было ожидать.
   Лица всех присутствовавших в зале  людей  немедленно  просветлели.  -
Прекрасно! - воскликнула Лианна. -  Значит,  мы  не  погибнем,  Зарт?  -
Надеюсь,  что  по  крайней  мере  часть  населения  Империи  выживет,  -
вздохнув, ответил принц. - Почему только часть? - насторожился Джал Арн.
- Потому что, по данным того  же  моего  визави  из  прошлого,  на  всех
"пришлых мирах" были заметны следы сильных  землетрясений.  Видимо,  это
следствие мощных грави