спрыгнул  Рангор.  Шерсть  на  волке  была  взъерошена,  глаза
разумного зверя возбужденно блестели.
   - Морган, к нам движутся сразу шесть шлюпок! - крикнул он. -  Дилулло
подбил седьмую, но остальные его ракеты ушли почему-то мимо!
   - Наверное, у этих пограничников  есть  большой  опыт  в  космических
драках, - хрипло произнес Чейн и закашлялся. - Беги, приведи сюда Бихела
и Гваатха, пускай займутся тушением пожаров. А  затем  передай  Дилулло,
что я направился на палубу космоботов. Пускай  прекратит  огонь.  Я  сам
встречу гостей как полагается!

***

   Чейн совершенно не удивился,  когда  увидел  Милу,  уже  сидевшую  за
штурвалом одного из двух космоботов. Дверца кабины была закрыта, так что
сомнений  не  осталось  -  девушка  предполагала   воевать   в   космосе
самостоятельно. О, пьяное небо - неужели Мила умеет и это?
   В другое время Чейн не пожалел бы усилий, чтобы поставить зарвавшуюся
девушку на место. Он и только он распоряжался, что и кому делать на этом
корабле! Но сейчас не было ни секунды на пререкания. Он только  погрозил
агенту ВР кулаком, а сам побежал ко второму космоботу.
   Они покинули корабль спустя несколько  мгновений.  Надо  было  отдать
должное  Миле  -  она  пропустила  капитана   вперед.   Но   Чейна   эта
предупредительность ничуть не смягчила.
   Он сразу же включил рацию, чтобы  отдать  приказ  девушке  немедленно
вернуться на корабль, но взглянул на обзорный экран - и слова замерли на
его губах.
   Со стороны Дельты Змееносца к "Врее" двигались уже не шесть, а  более
пятидесяти шлюпок!

Глава 4

   - Не  вздумайте  стрелять,  Джон,  -  включив  передатчик,  сразу  же
предупредил Чейн канонира "Вреи". - И ты, Мила, тоже.  Что-то  здесь  не
так...
   Он впился глазами в экраны радаров. Невероятно, но факт - к  крейсеру
действительно в  строгом  порядке  двигались  пятьдесят  две  шлюпки!  И
компьютер локатора утверждал, что это были именно шлюпки, а  не  обычные
ложные цели в виде пачек диполей или тепловых имитаторов двигателей.
   Положение "Вреи" казалось почти  безнадежным.  Чейн  располагал  лишь
четырьмя ракетами и лазерной пушкой средней дальности.  При  всем  своем
боевом опыте он вряд ли смог бы разделаться более чем с десятью машинами
пиратов. Ну, может, и Миле при удаче удалось бы поразить две-три шлюпки.
А дальше на крейсере начнется самая настоящая резня!
   От этой мысли у Чейна волосы на голове зашевелились. Такого  поворота
событий он никак не ожидал! Первый рейс Патруля  мог  закончиться  через
час-другой, и самым бесславным образом. Но как  же  его  подвели  старик
Претт и земные Патрули! По их словам,  пограничники  располагали  только
самой  допотопной  космической  техникой  и  потому   якобы   не   могли
представлять для суперкрейсера  никакой  угрозы.  Оказалось  -  ошибочка
вышла...
   - Морган, пираты выбросили  ложные  цели,  -  послышался  в  динамике
напряженный голос Милы.
   - И где же они? Мои локаторы видят только шлюпки.
   - В том-то и дело, что это новый тип виртуальных  ложных  целей.  Они
захватывают лучи наших локаторов, а взамен  отражают  специальные  пучки
импульсов, подобные тем, которые должны бы отражать настоящие шлюпки.
   - Отлично! ВР знала о том, что пограничники способны на такое?
   - Больше  догадывалась,  чем  знала.  Есть  кое-какие  сведения,  что
пограничники в последнее  время  здорово  обновили  свой  техпарк...  Но
сейчас нет времени говорить  об  этом.  Морган,  что  делать?  Мы  можем
расстрелять наши ракеты впустую! Дистанция - восемь тысяч  километров...
семь пятьсот... семь... Да они просто нас растопчут!
   Чейн и сам это отлично понимал.
   - Джон, закрывайтесь силовыми полями, ~ напряженным голосом  приказал
он.
   - Слушаюсь, капитан, - отозвался Дилулло. - Но  это  нас  не  спасет.
Поле некруговое, так что пираты быстро найдут щели в нашем щите.
   - Ну, не так уж и быстро, - нервно усмехнулся Чейн. - Пускай побегают
за вами, а мы с Милой поприжмем им хвосты. К тому  же  у  нас,  кажется,
скоро появится один очень шустрый помощник...  Мила,  сейчас  я  кое-что
изображу. Не вздумай мне мешать!
   Чейн включил форсаж и бросил свой космобот навстречу армаде  пиратов.
Как он и ожидал, никто из нападавших так и не рискнул выстрелить,  чтобы
не  обнаружить  себя  среди  ложных  целей.  Да   и   что   опасного   в
одном-единственном космоботе?
   Пронзив армаду пиратов словно иглой, Чейн резко  снизил  скорость  и,
едва не теряя сознание от суперперегрузок,  совершил  головокружительный
маневр разворота.  На  такое  в  галактике  были  способны  одни  только
Звездные Волки, и для нападавших это оказалось полной неожиданностью. До
"Вреи" оставалось еще около двух тысяч километров, когда Чейн набросился
на пиратов сзади.
   Мила оказалась права - на экране локатора теперь  были  видны  только
шесть ярких  точек,  поскольку  ложные  цели  излучали  сигналы  лишь  в
переднюю  полусферу.  Теперь  можно   было   стрелять,   но   с   особой
тщательностью, потому что при промахе ракеты вполне могли перенацелиться
на саму "Врею". Однако для Чейна это уже не представляло особого труда.
   Он последовательно сделал четыре  выстрела,  и  на  экране  появились
четыре яркие вспышки. Но две шлюпки были уже возле  самого  крейсера  и,
искусно совершив маневры разворота, пристроились вслед за ним  в  задней
полусфере. Чейн ринулся в погоню. Судя по  данным  локатора,  каждая  из
шлюпок раз в десять превосходила по размерам его космобот, а значит,  ее
экипаж  мог  насчитывать  до  сотни  человек.  Если  хоть  одна   шлюпка
проберется через силовые щиты, на крейсере станет жарко, очень жарко!
   Чейн очень торопился, однако явно не успевал. Первая шлюпка,  уравняв
скорости, находилась теперь так близко к крейсеру, что  бортовое  оружие
"Вреи" было для нее совершенно неопасно. Вот-вот она  окажется  напротив
палубы космоботов, нырнет под край силового щита и...
   Чейн даже зажмурился от ослепительной  вспышки.  Кто-то,  либо  Мила,
либо Дилулло, каким-то чудом все-таки сумел подбить  вторую  шлюпку!  Но
первая находилась уже настолько близко, что стрелять в  нее  из  космоса
было очень опасно. Сейчас пираты выпустят магнитные якоря, зацепятся  за
корпус крейсера и...
   Однако вместо этого шлюпка внезапно метнулась  в  сторону.  Несколько
секунд  она  казалась  совершенно  неуправляемой,  а   затем,   совершив
немыслимой крутизны разворот, пошла прямо навстречу Чейну!
   Молодой варганец ожидал нечто подобное, но  все  же  у  него  мурашки
пробежали по  спине,  когда  в  динамике  послышался  насмешливый  голос
Гербала:
   - До чего же вы слабы  и  непрочны,  люди.  Мне  потребовалось  всего
полторы  минуты,  чтобы  разделаться  со  ста  восемнадцатью  до   зубов
вооруженными головорезами. Угадай, за сколько секунд  я  уничтожу  тебя,
Звездный Волк?
   Чейн заскрипел зубами. Шлюпка была видна на  экране  как  на  ладони.
Вполне бы хватило одной ракеты, чтобы развалить ее на части. Но ракет-то
как раз у него и  не  осталось!  А  лазерная  пушка  годилась  лишь  для
ближнего боя.
   - Джон, Мила, стреляйте! - в отчаянии закричал молодой варганец.
   Однако Гербал отлично просчитал ситуацию. Он понимал,  что  никто  из
людей не станет стрелять ему вслед, опасаясь попасть в Чейна. Выждав еще
несколько секунд, он выпустил залпом сразу шесть ракет. Уйти от них было
почти невозможно, и Чейну пришлось заложить такие немыслимые виражи, что
силовой  набор  космобота  не  выдержал.  В  кабине  замигали  аварийные
лампочки, а чуть позже воздух начал со свистом  вырываться  из  щелей  в
корпусе.
   - Проклятый нейн! - закричал варганец.
   - Что, разве ты не успел надеть скафандр? - удивился Гербал. -  Чейн,
среди землян ты явно расслабился и потерял форму.  Ну  что  ж,  тогда  я
поберегу боезапас шлюпки до более важного случая. Быстрой  тебе  смерти,
Чейн! Ты был хорош для человека, но все же недостаточно хорош...
   Шлюпка пронеслась всего в нескольких десятках  метров  от  космобота.
Чейн, задыхаясь, пытался заледеневшими руками включить  лазерную  пушку,
но руки не слушались его.
   "Вот и все, - промелькнуло в его голове. - Глупо..."
   Затем наступила темнота.
   Он  очнулся  в  корабельном  медотсеке.   Рядом   с   койкой   сидели
встревоженные Мила, Дилулло и Рангор, а Рутледж в белом  халате  готовил
шприц.  Увидев,  что  его  пациент  пришел  в  себя,  Рутледж   радостно
воскликнул:
   - Ну вот, я же  говорил,  варганца  не  возьмет  никакой  космический
холод! Не организм, а просто  какая-то  машина...  Капитан,  вы  слышите
меня?
   - Да... - с трудом  разлепил  губы  Чейн  и  зашелся  бурным  кашлем.
Отдышавшись, молодой варганец почувствовал себя  значительно  лучше.  Он
даже попытался встать, но Мила, вскочив со стула,  силой  заставила  его
вновь опуститься на койку.
   - Морган, тебе надо отлежаться, - со слезами на глазах сказала она.
   - Ладно, - попытался улыбнуться Чейн, однако мышцы лица не  слушались
его. - Часок-другой я, так и быть, полежу. Джон, мы далеко от Мидаса?
   - Мы уже сутки кружим на орбите вокруг седьмой  планеты,  -  нарочито
бодро произнес Дилулло. - Ближе к Мидасу не подходили - уж  слишком  там
большая толкотня. Сотни кораблей каждый день слетаются к планете, словно
осы к банке с вареньем. Через два месяца там состоится ежегодная Большая
ярмарка - это в Клондайке главный праздник! А  в  этом  году  после  нее
произойдет кое-что еще поважнее...
   Чейн непонимающе посмотрел на бывшего лидера наемников.
   - А вы зря время не теряли, - уже более твердым голосом произнес  он.
- Прослушиваете эфир?
   Дилулло кивнул.
   - Само собой. Любопытные же вещи творятся в этом  муравейнике!  Но  у
нас есть кое-что получше радио. Понимаешь, этот чертов нейн, которого ты
контрабандой протащил на наш корабль, преподнес нам таки  один  приятный
подарок.
   Чейн вздохнул. Он не привык просить извинения, но что делать?
   - Это моя вина, - глухо пробормотал он. - Я был абсолютно уверен, что
Гербал мертв. Но...
   - Гербал не был человеком. Он даже не был живым  существом,  -  подал
голос Рангор. - И потому бессмысленно говорить,  может  он  умереть  или
нет.
   Мила сердито сверкнула глазами и прервала волка:
   - Нашли время для  такого  разговора!  Морган,  выбрось  все  это  из
головы. Что сделано, то сделано.
   - Верно, - буркнул Рутледж, делая укол  в  предплечье  Чейна.  -  Тем
более что этот чертов нейн, слава богу, не успел разнести  наш  корабль.
Флайер, конечно, жаль, сгорел дотла. А вот второй вездеход  восстановить
можно.  Но  самое  главное,  если  бы  нейн  не  напал   на   шлюпку   с
пограничниками, нам была бы крышка.  Эти  местные  патрульные  -  крутые
парни!
   -  Патрульные?..  -  непонимающе  пробормотал  Чейн,  ощущая  приступ
сильной сонливости. - Разве это были не пира...
   Он вновь провалился в глубокий сон.

***

   Прошло еще два дня, прежде чем крепкому  организму  варганца  удалось
восстановить силы. И лишь тогда Чейн увидел тот самый  подарок,  который
оставил экипажу "Вреи" чудом воскресший Гербал.
   Оказалось, что во время  штурма  шлюпки  супернейн  все-таки  упустил
одного из пограничников. Высокий сухощавый  немец  Эрих  Клайн,  сержант
десантного отряда, в это время находился возле шлюза и успел-таки надеть
скафандр и выброситься в космос. Он  и  не  пытался  вступить  в  бой  с
могучим биороботом, что говорило о его незаурядном уме и здравом смысле.
   Во время болезни Чейна за пленного дружно взялись Дилулло  и  Рангор.
Им удалось расколоть этот крепкий  орешек,  так  что  Чейн  увиделся  не
столько с бывшим врагом, сколько с будущим союзником.
   - Мне теперь назад в Охрану пути нет, - заявил Эрих Клайн при  первой
же встрече. - Валяйте, капитан, задавайте любые вопросы.
   Чейн  сидел  в  одной  из  резервных  кают  на   техпалубе,   наскоро
переоборудованной под тюрьму, и с любопытством разглядывал пограничника.
Эрих Клайн оказался весьма колоритной личностью:  загорелый  гигант  под
два метра ростом, жилистый, без сомнения очень сильный, с  длинными,  до
плеч, седыми  волосами,  серыми  глазами  и  на  редкость  располагающей
улыбкой... Но Чейна эта улыбка ничуть не обманула. Он сразу же ощутил  в
пленнике нечто варганское - дикое, стихийное и очень опасное.
   Капитан обернулся к стоявшему возле закрытой двери Дилулло и спросил:
   - Джон, вы доверяете этому человеку?
   Дилулло хмыкнул:
   - Еще меньше, чем  доверял  тебе  в  первые  дни  нашего  знакомства.
Помнишь, как  мы  встретились  в  созвездии  Корвус?  Ты  расхаживал  по
кораблю, словно тигр в железной клетке, и думал только  о  побеге.  Этот
Эрих Клайн - из той же породы.
   Пограничник обиженно пожал плечами.
   - Уж и не знаю, чем я не  угодил  тебе,  старина  Джон.  Рассказал  о
Клондайке больше, чем  знаю  сам.  Да  и  попробуй  вам  с  Рангором  не
расскажи!
   Клайн приподнял левую  штанину,  и  Чейн  увидел  на  его  икре  едва
затянувшиеся следы клыков могучего волка.
   - Хорошо, - одобрительно кивнул Чейн. - Значит, мы не будем играть  в
"я тебя не понимай". Джон Дилулло вкратце рассказал мне о том, что он  с
Рангором сумел выжать из тебя. Но все же я хотел бы  послушать  об  этом
еще раз. Может, ты забыл что-то важное?
   Эрих вздохнул.
   - Нох айн  маль...  Ну,  раз  передо  мной  на  этот  раз  сидит  сам
капитан... Ладно, повторю еще.
   Суть  рассказа  Эриха  Клайна  сводилась  вкратце  вот  к  чему.  Так
называемый "земной" сектор Клондайка ныне включал в себя почти пятьдесят
тысяч звездных систем. Его  обитателями  являлись  более  трехсот  тысяч
людей - старателей, торговцев, контрабандистов, ювелиров,  чиновников  и
всех прочих, а также не менее пятидесяти тысяч  гуманоидов  всех  рас  и
видов. Старатели были объединены не менее чем в пятьдесят тысяч отрядов,
у каждого из которых имелся свой  предводитель.  Главари  отрядов  имели
право гражданского голоса, и именно они вот уже в течение более  двухсот
лет собирались на Мидасе во  время  Большой  ярмарки,  чтобы  не  только
продать свой товар, закупить провизию, оружие и  необходимое  оснащение,
но и поучаствовать в выборах. Все чиновники были  избираемыми  фигурами,
так же как  немногочисленные  полицейские  и  судьи,  обеспечивающие  на
Мидасе хотя бы видимость порядка.
   Но  на  остальных  мирах  Клондайка  царили  законы  джунглей.  Любой
старатель мог стать объектом нападения пиратов и других  старателей,  не
говоря уже о бандах негуманоидов,  то  и  дело  устраивающих  набеги  на
"земной" сектор. Впрочем, люди отвечали своим собратьям по разуму той же
монетой, ничуть не уступая хеггам и другим негуманоидам в  жестокости  и
алчности. Вооруженные конфликты между двумя секторами не утихали  ни  на
день, а порой они перерастали в локальные войны. Волей-неволей чиновники
Мидаса приняли решение о создании собственной патрульной службы.  Охрана
Клондайка состояла ныне из двадцати кораблей, купленных за  бесценок  на
черных галактических рынках.
   Эрих Клайн тоже был когда-то старателем, но не  из  самых  удачливых.
Вконец разорившись,  он  несколько  лет  служил  на  одном  из  кораблей
контрабандистов, но ему и там не повезло. Тогда он  нанялся  в  один  из
самых крутых десантных отрядов Охраны, на счету которого было  несколько
десятков карательных рейдов.
   - Одних хеггов я уничтожил с добрый десяток, - ухмыльнулся Клайн  под
конец своего рассказа. - Твари те еще! Мы, пограничники, их  терпеть  не
можем. Вот уж не думал, что у вас в Федерации другое  отношение  к  этим
монстрам! Я даже глазам своим  не  поверил,  когда  вчера  сюда,  в  мою
камеру,  приперся  один  из  хеггов.  Он  даже  пытался  меня  о  чем-то
спрашивать, но я, понятное дело,  слушать  его  не  стал.  Черт  побери,
почему вы сами не прикончите этого проклятого кентавра?
   Чейн повернул голову к Дилулло.
   - Джон, дипломат приходил к нашему пленнику?
   - Да, - кивнул пожилой астронавт. - Его  очень  интересовало,  почему
люди-пограничники  так  ненавидят  хеггов  из   негуманоидного   сектора
Клондайка. Но наш упрямый немец даже рта не раскрыл, и Альрейвк ушел  не
солоно хлебавши. По-моему, он был очень раздражен.
   - Понимаешь, Эрих, Федерация и Империя хеггов совсем недавно были  на
грани галактической войны, - объяснил Чейн, вновь обращаясь к  пленнику.
- Войны чудом удалось избежать, но мирный договор все еще не подписан. И
во многом из-за того, что ни Федерация, ни хегги не могут  гарантировать
мир на своей общей Границе. Клондайк - часть этой Границы, причем  самая
беспокойная. Мы хотим решить эту проблему раз и навсегда.
   - Кто это - мы? - прервал его  Клайн,  недобро  сверкнув  глазами.  -
Учти, капитан, никаких чужаков в Клондайке не потерпят! Я  так  понимаю,
что Федерация взялась за старое и опять хочет  посадить  нам,  свободным
людям, на шею каких-то нахлебников из своего Патруля. Пускай и думать об
этом забудут, ясно? Мир в галактике они, понимаете ли, хотят  сохранить!
Как же, слышали мы эту песенку, слышали. Другого вы хотите  -  добраться
до сокровищ Клондайка! Небось спите и видите, как бы превратить  вольных
пограничников в рабов, которые будут платить вашему Патрулю дань?  Черта
с два из этого что-нибудь выйдет! Стоит вашей армаде только появиться  в
Клондайке, как все пограничники  мигом  попрячутся  на  базах,  а  потом
начнут из-за угла щелкать ваши корабли словно орехи. Крутых парней у нас
хватит и на вашу задрипанную Федерацию, и на вашу  смердящую  Империю...
Доннерветтер, тысячу раз доннерветтер!
   Чейн мрачно усмехнулся, глядя на разошедшегося немца.
   - Ты не правильно понял ситуацию, абориген хренов. Никаких  хеггов  в
нашем Патруле не будет. Да и людей Федерации - почти тоже. Патруль будет
состоять из десятков тысяч кораблей Звездных Волков. Слыхал  про  таких?
Мы не собираемся ни с кем воевать, но если кто-то  из  вас,  тупоголовые
бандиты, попробует стрелять нам в спины из-за угла, мы начнем уничтожать
все корабли контрабандистов и особенно грузовики  с  провизией.  Упрямые
дураки вроде тебя быстро помрут с голода, а остальные очень, - повторяю,
- очень захотят с нами дружить.
   Клайн смотрел на Чейна расширенными от  изумления  глазами,  а  затем
громко расхохотался.
   - Так вы все - Звездные Волки? И старина Джон - тоже? Ха-ха-ха, давно
я не слышал такой отличной шутки. Да знаешь ли ты, парень, кто такие эти
парни с Варги? Это же чудища  трехметрового  роста,  с  клыками,  как  у
земных волков и крокодильской пастью! А силища у  них,  говорят,  такая,
что и роботы могут позавидовать. Даже хегги по сравнению с варганцами  -
сущие младенцы. А ты утверждаешь, что старина Джон, ха-ха...
   Чейн дружески улыбнулся и,  протянув  руку,  схватил  ладонь  Клайна.
Немец сразу же перестал смеяться и ответил  таким  мощным  рукопожатием,
что молодому варганцу пришлось не на шутку напрячь свои силы. Прошло  не
меньше минуты, прежде чем немец побледнел и издал стон  отчаяния.  Когда
послышался отчетливый треск костей, капитан немедленно ослабил  стальную
хватку. Немец со стоном принялся массировать свою посиневшую ладонь,  не
сводя мутных глаз с мирно улыбающегося Чейна.
   - Доннерветтер... - еле слышно просипел Клайн. - Так  вот  почему  мы
проиграли бой  в  космосе...  Конечно,  только  проклятый  варганец  мог
совершить такой сумасшедший маневр разворота и напасть  на  наши  шлюпки
сзади! А тот, кто напал на мою шлюпку  и  за  две  минуты  перебил  всех
десантников, тоже был из вашего дьявольского племени?
   - Нет, - покачал головой Чейн. - Но это долгий разговор, сейчас не до
того. Сначала мы должны разобраться с  тобой,  дружище.  Сам  понимаешь,
выбор у тебя невелик.
   Эрих слабо улыбнулся.
   - Какой уж тут выбор... В Охрану мне путь  отныне  заказан.  А  снова
браться за кирку и копаться на мертвых планетах и  астероидах  до  конца
своих дней... Нет уж, спасибо, это удовольствие не для меня. Капитан,  я
верю, что ты - Зве