обнаружила, что разбойники используют  варганские
боевые звездолеты. Мои люди, понятно, опешили и попытались  связаться  с
нападавшими, и... Чейн, эти пиратские корабли - из эскадры Харкана!
   В кабине челнока повисло напряженное молчание.
   Чейн почувствовал, как устремленные на него взгляды Альрейвка и  Милы
стали жестче. Самому  ему  показалось,  что  пол  под  его  ногами  стал
проваливаться куда-то в тартарары.
   - Но нейны... Эти дьяволы могут изобразить из себя кого угодно,  даже
варганцев. Сомневаюсь,  что  им  страшны  сверхперегрузки.  А  соорудить
звездолеты, похожие на наши, для Третьей силы дело просто плевое...
   Беркт опустил голову.
   - Морган, не надо себя обманывать. Мои бойцы  узнали  голоса  пилотов
пиратских кораблей Это на самом деле одна из эскадрилий  Харкана  Чертов
Ранрой, видимо, не смог удержать  своих  парней  в  узде.  Наверное,  им
надоело болтаться в Болоте, и они решили немного поразвлечься  здесь,  в
Свободных Мирах
   Зажегся  монитор  внешней  связи,  и  на   экране   вновь   появилось
встревоженное лицо Лактиониса
   - Что скажете вы, Беркт, и вы, Чейн?
   - Кажется, на ваши миры на  самом  деле  напали  варганцы,  -  нехотя
ответил Беркт. - По всем данным, это одна из эскадрилий Второй  эскадры,
которая базируется на южной оконечности Границы. Наверное, кое у кого от
прелестей Болота  закружилась  голова,  и  они  сдуру  решили  вспомнить
прошлое. Но обещаю, мы быстро вправим этим парням мозги!
   Лактионис некоторое время молчал, размышляя.
   Чейн вмешался в разговор.
   - Ваши корабли все равно не смогут противостоять  пиратам,  -  весомо
произнес он. - А помощь от Федерации придет не скоро...
   - Тем более от Империи, - вмешался в разговор Альрейвк - Не забудьте,
господин Лактионис, нас с Варгой пока  связывает  Договор.  Поэтому  для
того, чтобы наши крейсеры вошли в Свободные  Миры,  потребуется  решение
Совета высокородных хеггов. А  этому  должно  по  закону  предшествовать
тщательное изучение обстановки. Словом, очень боюсь, но к этому  времени
пираты могут дотла разорить десятки планет.
   - Хорошо, - после некоторого  колебания  согласился  Лактионис.  -  Я
доверюсь вашему слову, командоры Беркт и  Чейн.  Тем  более  что  Третья
эскадра Патруля и на самом деле недавно спасла нашу  базу  на  Бастарде.
Действуйте предельно жестко и быстро. И  помните  -  на  кону  стоят  не
только наши восемь миров, но и судьба Договора!
   Экран  погас.   Через   некоторое   время   танки,   заурчав,   стали
разворачиваться и начали один за другим покидать посадочное  поле.  Чуть
позже флайеры разлетелись в разные стороны,  давая  возможность  челноку
вновь подняться в космос.
   Беркт включил автопилот и с кислой усмешкой сказал:
   - Как тебе понравился первый визит в Свободные Миры, Морган?  Правда,
здесь все хорошо и спокойно, не то что у тебя в Клондайке?
   Чейн промолчал. "Может, я взялся за безнадежное дело? -  подумал  он,
наблюдая  через  стекло  иллюминатора,  как  внизу  исчезают   очертания
чудесного белого города. - А если разбойничью  природу  варганцев  и  на
самом деле просто невозможно переделать?  Тогда  нас  уничтожат,  словно
диких зверей, и козни новых нейнов  тут  будут  ни  при  чем.  Проклятый
Харкан, проклятые Ранрои - когда же они угомонятся?"

Глава 9

   С  тяжелым  сердцем  Чейн  отдал  приказ   Жану   Дювалье   направить
флагманский корабль на южную границу Свободных Миров.  Меньше  всего  он
ожидал такого поворота событий. Дипломатический  визит  вдруг  обернулся
военным рейдом. И притом драться предстояло не с кем-нибудь, а со своими
собратьями-варганцами!
   Но прежде Чейн вместе с Берктом попытались установить связь со Второй
эскадрой. Им ответил вой, треск и шум.
   - Опять помехи, - сквозь зубы пробормотал Беркт и посмотрел с  экрана
монитора на Чейна. - Проклятое Болото!
   - Ты думаешь, что Харкан нарочно не желает выходить на связь?
   - Откуда я знаю? За год, который  моя  эскадра  провела  в  Свободных
Мирах, мы лишь раз пять смогли нормально  поговорить  с  Харканом.  Если
верить этому старому черту, то его корабли  то  и  дело  попадают  то  в
какие-то радиационные пояса, то  в  не  видимые  для  локаторов  пылевые
потоки, то в разряженные газовые облака. Если это на самом деле так,  то
вполне понятно, почему Харкан не может уследить за своими парнями. -  Ну
что ж, им же хуже, - мрачно пробормотал Чейн, пристегиваясь к креслу.  -
Придется как следует надрать Ранроям задницу, другого выхода просто нет.
Пьяное небо, как бы я хотел, чтобы на  месте  парней  Харкана  оказались
негуманоиды! Ладно, встречаемся в квадрате 44-112.
   Экипаж  "Вреи"  довольно  спокойно  воспринял  известие  о  том,  что
крейсеру очень скоро придется вступить в военные действия. Треть экипажа
составляли  земляне,  которые  по  понятным  причинам  не  испытывали  к
Звездным   Волкам   особенно   теплых   чувств.    Что    же    касается
астронавтов-варганцев, то  все  они  принадлежали  к  кланам,  враждебно
настроенным по отношению к Ранроям. У многих еще живы были  воспоминания
о жуткой гражданской войне, которую Ранрои некогда развязали на Варге, и
потому они не прочь были свести счеты с недавними соперниками.
   Спутники Чейна также выглядели довольно спокойно. Обеспокоен был лишь
Альрейвк. Бывший главный дипломат Империи  очень  трепетно  относился  к
собственной безопасности и не мог понять,  почему  он  должен,  пусть  и
пассивно, но участвовать в боевых действиях. Однако Чейн не стал спорить
с капризным хеггом, а попросту велел тому сидеть  в  своей  каюте  и  не
мешаться под ногами.
   Когда "Врея" вынырнула из гиперпространства, Чейн увидел на  обзорном
экране  несколько  очень  красивых   созвездий.   Сразу   же   за   ними
располагалась огромная крабовидная  туманность,  за  которой  начиналось
Болото. Оттуда-то и пришла нежданная угроза. Видимо, одна из  эскадрилий
Харкана рискнула пройти сквозь туманность  и  обрушилась  на  ничего  не
подозревающие планеты как снег на голову.
   "Крэк"  и  сопровождающие  его  три  эскадрильи  уже  направлялись  к
ближайшему созвездию, которое состояло из семи ярких желтых и  оранжевых
солнц. Именно туда нанесли свой главный удар Ранрои.
   Заработал нуль-передатчик, и Чейн услышал обрывки переговоров  Беркта
с бойцами Харкана. Командор  Первой  эскадры  сделал  попытку  уговорить
своих собратьев по Варге остановить разбой и вернуться  к  месту  своего
базирования, но в ответ получил только поток грязных  оскорблений.  "Сам
ползи в эту мышиную дыру! - орал один из Ранроев. - Мы уже сыты по горло
этим проклятым Болотом! Только в моей эскадрилье за последний  месяц  ни
за что ни про что погибли шестеро парней. Кто попал в  метеорный  поток,
кого сожгли жуткие лучи радиации,  а  кто  просто  провалился  словно  в
никуда. И во всем виноват ты вместе с этим ублюдком Чейном!  Сами-то  вы
выбрали себе кусочки Границы посочнее,  верно?  По-вашему,  мы,  Ранрои,
должны подыхать, пока вы  будете  прохлаждаться  в  ваших  Клондайках  и
Свободных Мирах? На-кась, выкуси! Мы родились вольными людьми, такими  и
помрем. А кандалы Федерации носите вы, уроды, сколько влезет!"
   Как и ожидал Чейн, переговоры ни  к  чему  не  привели.  А  эфир  тем
временем буквально кипел. Сотни радиостанций  с  разных  планет  вопили,
моля о помощи. Пираты уничтожали ракетами город за городом.  А  те,  что
были побогаче, подвергались жутким грабежам.
   Вскоре Урсула сообщила ему, что в радиусе двух световых  лет  орудует
по крайней мере сотня  варганских  малых  звездолетов.  Они  действовали
небольшими группами по пять-десять кораблей и нападали на мирные планеты
нагло и жестоко, почти не встречая сопротивления.
   Чейн  не  поверил  своим  ушам.  Сотня  кораблей?  Да  это  же  почти
эскадрилья!
   Он срочно связался с  Берктом.  Тот  тоже  был  крайне  обеспокоен  и
немедленно вызвал подкрепление. А затем направился к ближайшей  звездной
системе, где разбойничали не менее двадцати кораблей Ранроев.
   Урсула вопросительно взглянула на Чейна.
   - А куда полетим мы, командор? - спросила она.
   Три оператора, сидевших на капитанском мостике,  также  устремили  на
своего командующего вопросительные взгляды. Чейн задумался.
   Разумнее всего было бы  последовать  за  "Крэком"  и  усилить  мощный
боевой кулак Первой эскадры. Но он понимал, что Беркт вряд  ли  будет  в
восторге  от  такой  непрошеной  помощи.  Драться  же  в  одиночку,  без
поддержки малых кораблей, "Врее" будет нелегко.
   Чейн  даже  зубами  заскрипел  от  злости.  Вес  складывалось   самым
наихудшим образом. В свое время он десятки раз воевал  против  крейсеров
противника.  Но  теперь  он  словно  бы  поменялся  ролями   со   своими
сородичами-варганцами. У него был  только  один  крейсер,  у  Ранроев  -
десятки малых звездолетов. Что же делать? Урсула неожиданно  пришла  ему
на помощь:
   -  Командор,  мои  дальние  локаторы  заметили   странные   колебания
провременного  поля  на  границе  соседней  туманности!  Похоже,   через
некоторое время там может выйти из подпространства еще  одна  эскадрилья
малых звездолетов.
   - Ты уверена в этом? - насторожился Чейн.
   - Пожалуй, да. Не меньше чем на восемьдесят пять процентов.
   - Хм-м... Но если там появится эскадрилья, то корабли Беркта окажутся
в ловушке!
   - Совершенно верно, командор. Однако Звездные Волки выбрали  неудачно
точку выхода. Рядом расположены два мощных космических течения, уходящие
в глубь туманности. Свободная зона между ними очень мала. Если мы выйдем
в точку в самом начале этой зоны, то  закроем  путь  для  противника  из
туманности. Ну, словно бы заткнем пробкой узкое бутылочное горлышко.
   - Хм-м... ты так считаешь?
   - Да. В истории боевого  искусства  Терры  известно  немало  случаев,
когда  небольшие  отряды  бойцов  могли  остановить  целые  армии.   Они
закрывали либо узкий проход между гор, либо  перешейки  среди  озер  или
топких болот. И хотя противник имел огромный численный перевес,  древние
герои  Земли  порой  брали   верх,   использовав   преимущество   своего
месторасположения. Так, однажды  триста  спартанцев  во  главе  с  царем
Леонидом сумели  остановить  в  горном  проходе  Фермопилы  целую  армию
персов.
   - Никогда не слышал о таком, - честно признался Чейн. -  Но  эти  два
течения... Если мы случайно попадем в них, то...
   - То нам придется  дрейфовать  вместе  с  ними  неопределенно  долгое
время. Плотность камней и пыли в них очень велика, а скорость потоков  -
огромна. Малый корабль еще мог бы рискнуть  выбраться  из  них,  но  наш
крейсер будет обречен на  долгие  странствия  -  если,  конечно,  мы  не
погибнем сразу  же  от  столкновения  с  крупными  обломками.  Командор,
выбирать вам. Другого пути остановить новый отряд противника я не вижу.
   Чейн  колебался  недолго.  За  прошедший  год  он  научился  доверять
корабельному  супермозгу.  Урсула  владела  колоссальной  информацией  о
боевых действиях на сотнях галактических миров. Ни  один  самый  опытный
варганский лидер, включая самого Беркта, не мог потягаться с  Урсулой  в
знании тактики космического боя, не говоря уже о стратегии.
   - Хорошо, - сказал Чейн, не обращая внимания  на  изумленные  взгляды
трех своих помощников-операторов. - Урсула, выдай Жану координаты  точки
выхода из гиперпространства. Идем к туманности!
   Питер Либеф, помощник Чейна по вопросам тактики, попытался возразить:
   - Командор, это безумие! Гиперпрыжок всего на пять световых  лет,  да
еще на границу громадной туманности - это  самоубийство!  Если  мы  чуть
промахнемся и попадем в один из двух пылевых потоков...
   - Я отдал приказ, -  раздраженно  перебил  его  Чейн  и,  надев  шлем
нуль-связи, хотел было связаться с Берктом Но вскоре, поразмыслив,  снял
шлем. Беркту сейчас не до него. Очень скоро здесь,  на  Границе,  вновь,
как и полтора года  назад,  сойдутся  в  бою  Звездные  Волки  из  вечно
враждовавших кланов Ранроев и Дагоев. В грандиозной  битве  возле  Варги
гражданскую войну остановили хегги, пустив в ход нейтрализаторы.  Сейчас
же никто не  мог  помешать  воинам  обоих  кланов  продолжить  выяснение
отношений. Наверное, Беркт  был  в  глубине  души  даже  рад,  что  дело
обернулось именно  так.  Но  Чейна  все  это  очень  тревожило.  Неужели
гражданская война между Звездными Волками вновь вспыхнет именно здесь, в
десятках парсеков от Варги?

***

   И  на  этот  раз  первый  пилот  "Вреи"  Жан  Дювалье  блеснул  своим
искусством. Флагманский корабль вышел из гиперпространства в  нескольких
тысячах  километров  от  туманности  и  точно  посреди   двух   огромных
космических течений. Едва Чейн пришел в себя после гиперпрыжка, он сразу
же взглянул на монитор киберштурмана.  Он  увидел  две  мощные  реки  из
камней и пыли, которые входили в туманность  почти  бок  о  бок  друг  с
другом. Скорости движения частиц в течениях были настолько велики, что у
Чейна даже перехватило дыхание. Он много лет странствовал  по  глубокому
космосу, но ничего подобного прежде не встречал.
   - О пьяное небо... - пробормотал  он.  -  Урсула,  и  куда  идут  эти
страшные реки?
   Урсула немного помедлила, порывшись в своей бездонной памяти.
   - Они пронизывают туманность насквозь и  идут  в  сторону  Болота.  К
сожалению, точных карт, на которых был бы отмечен путь этих  космических
течений, в  архивах  Федерации  нет...  Командор,  звездолеты  варганцев
должны появиться из гиперпространства через несколько секунд!
   Чейн кивнул и, повернувшись к операторам, приказал:
   - Объявить сигнал боевой тревоги!
   Где-то  внизу,  под  полом  капитанского  мостика,  почти  сразу   же
послышался рев сирен. Все  члены  экипажа  крейсера  бросились  на  свои
места, определенные боевым расписанием.
   Чейн включил монитор интеркома. Бихел, Селдон, Банг и Мила  о  чем-то
горячо спорили, сидя в салоне  для  пассажиров.  Вокруг  них  расхаживал
Гваатх, стучал себя кулаками по мохнатой груди и что-то орал.
   - Скоро нам предстоит хорошая драка, - спокойно промолвил Чейн, глядя
на своих давних друзей. - Согласно Уставу, все пассажиры  должны  занять
свои каюты до окончания боевых действий. Но...  я,  пожалуй,  в  порядке
исключения нарушу Устав. Селдон, отправляйся на техпалубу. Бихел, иди  в
радиоотсек. Мила, Банг, Гваатх, - он помедлил, размышляя. - Пожалуй, вам
троим стоит присоединиться к десантному отряду.
   Лица его друзей осветили довольные улыбки. Чейн также ответил улыбкой
- но едва он взглянул на обзорный экран, как она мигом погасла.
   Далеко впереди, посреди двух космических рек, одна  за  другой  стали
появляться искры. Это были иглообразные звездолеты варганцев.  Последней
возникла искра покрупнее.
   -  Командор,  из  гиперпрыжка  вышли  сто  двенадцать  малых   боевых
кораблей, - бесстрастно доложила Урсула. - И также один крейсер.  Группа
движется нам навстречу.
   - Когда она выйдет на дистанцию даль ней стрельбы?
   - Первые пять - через  сорок  две  секунды.  Остальные  пока  заметно
отстают.
   Чейн кивнул. Понятное дело, что  командир  пиратского  отряда  выслал
вперед небольшую разведывательную группу.  Если  ей  никто  не  помешает
выйти из  туманности,  то  у  Ранроев  появится  возможность  совершенно
неожиданно обрушиться на эскадрильи Беркта из области, где их  появление
меньше всего можно было ожидать. На такой рискованный шаг  Ранрои  пошли
вовсе не для того, чтобы заняться тривиальным  грабежом  богатых  миров.
Нет, цель у этого мощного отряда была совсем другой. И  Чейн  ничуть  не
сомневался, что этой целью была именно Первая эскадра.
   - Первые пять кораблей - уничтожить! - приказал он, коротко  взглянув
на Либефа.
   Тот кивнул и немедленно передал команду на одну из боевых палуб.
   Прошло несколько томительных минут, и на мониторе  дальнего  локатора
сверкнули одна за другой пять вспышек. Дальние ракеты поразили все  пять
ничего не подозревавших варганских кораблей.
   На лицах операторов, землян по рождению, появились довольные  улыбки.
Но у Чейна было совсем иное настроение. Секунду назад ему пришлось убить
пятерых варганцев. И он очень опасался, что это только  начало  кровавой
бойни.
   - Урсула, ты можешь связаться с крейсером противника?  -  напряженным
голосом спросил он.
   - Да. На нем находится  командный  пункт  эскадрильи.  Кстати,  сразу
после взрывов капитан крейсера  отдал  приказ  всем  кораблям  замедлить
скорость.
   Чейн ждал  минуты  две.  Наконец  на  мониторе  нуль-связи  появилось
какое-то размытое темное пятно, в  котором  лишь  с  трудом  можно  было
угадать контуры человеческой фигуры.
   - Говорит командор Чейн. Кто командует эскадрильей? -  резко  спросил
он, уже догадываясь, каким будет ответ.
   Тень на  экране  быстро  задвигалась,  но  разглядеть  лицо  капитана
крейсера было по-прежнему невозможно. Зато голос из динамика был  слышен
довольно хорошо.
   - Дьявол! Чейн, проклятый земляшка, как ты здесь оказался?
   - Не ожидал, Венгент? А вот я ничуть не удивлен, что именно ты подбил
Ранроев на этот рейд. И клянусь памятью отца,  что  вовсе  не  богатства
Свободных Миров тебя волновали! Ты хотел отомстить Беркту, верно?
   Венгент разразился потоком самых изощренных проклятий.
   - Что ж, теперь нет смысла  скрывать  это,  -  немного  успокоившись,
произнес он. - Я давно ждал часа, когда Ранрои снова захотят посчитаться
со своими обидчиками - Дагоями. Чертов Харкан несколько месяцев  пытался
поставить меня, своего первого заместителя, на место. Но я тоже не сидел
сложа руки. И, как оказалось, не зря! Но мне повезло даже больше, чем  я
надеялся. Чейн, теперь ты в моих руках. Как я вижу, ты на этот раз один,
без поддержки  флота  проклятых  земляшек.  Очень  скоро  я  сожгу  твой
корабль, а потом займусь Берктом. Он попался в ловушку и живым из нес не
выберется!
   - Венгент, жажда мести свела тебя с ума!  Подумай  еще  раз,  что  ты
делаешь! Разве ты забыл, сколько варганцев погибло в первой  гражданской
войне? Сейчас мы получили шанс выжить, но ты...
   - Выжить - но как? - зло  прервал  его  Венгент.  -  Благодаря  тебе,
Беркту и другим предателям многие Звездные Волки вынуждены были покинуть
Варгу и поселиться на этой проклятой Границе. Больше того,  мы  потеряли
свободу и вынуждены до конца своих дней утирать сопли всяким пограничным
ублюдкам.
   - А ты хотел бы продолжить грабежи и убийства? Во имя чего? Каждый из
варганцев отныне получает за свою работу раз в пять больше, чем  прежде,
а риск для жизни уменьшился раз в десять!
   Разумеется, Чейн  понимал,  что  никакие  разумные  доводы  не  могут
остановить Венгента. И то, что он говорил,  предназначалось  не  столько
для  него,  сколько  для  рядовых  Ранроев,  которые  сейчас  сидели  за
штурвалами своих звездолетов и  наверняка  слушали  их  спор.  Спор,  от
исхода которого зависела судьба всего племени Звездных Волков.
   Наверняка и Венгент понимал принципиальность этого разговора и потому
не  спешил  отдавать  приказ  к  атаке.  Напротив,  эскадрилья   Ранроев
постепенно замедляла свою скорость. То же самое делала и "Врея"
   -  Ты,  кажется,  произнес  слово  "работа"?  -  вкрадчиво  промолвил
Венгент. - Вот то-то и оно! В  какие  это  времена  варганцы  занимались
работой! И когда мы ставили чьи-либо интересы выше, чем свои? Если  идти
путем,  который  навязываете  варганцам  вы  с  Берктом,  то,   глядишь,
когда-нибудь Звездные Волки докатятся до того, что возьмутся за  плуг  и
начнут выращивать пшеницу!
   - А что в  этом  плохого?  Ты  хотел  бы,  чтобы  варганцы  вечно  не
выпускали из рук бластеры и воевали против всей галактики?
   - Да, тысячу раз да! Потому, что  это  наш  путь!  А  так  называемая
работа - это путь презренных земляшек. И я вовсе не имею  в  виду  одних
только людей Терры. Нет, земляшки -  это  все  люди  и  гуманоиды,  кто,
словно жалкие животные, выращивает свой хлеб насущный, а не отнимает его