лаешь. Да и не  верил
он, что  религия  может  смягчить  нравы  племени  космических  пиратов.
Значит, надо предложить им что-то иное. Но что?..
   Под утро Чейн, устав от бесплодных размышлений, наконец-то  задремал.
Его разбудил камешек, брошенный в яму и попавший ему в плечо.
   Открыв тяжелые веки, он разглядел в  густом  тумане  чью-то  стройную
фигуру, стоявшую на самом краю ямы. Сердце его радостно вздрогнуло,  но,
когда женщина заговорила, он понял, что это была не Граал.
   Нхура, жена Беркта, с детства относилась к маленькому Моргану  как  к
собственному сыну.  Лишь  одна  она  из  варганок  подружилась  с  женой
преподобного Томаса и помогла ей во время родов.  Беззащитный  младенец,
обреченный на смерть в суровых условиях Варги, вызвал у нее  сострадание
- чувство, неизвестное большинству обитателей этой планеты. Именно Нхура
похоронила  спустя  три  года  чету  миссионеров   с   Земли   и   взяла
беспомощного, слабого малыша в свой  дом.  Беркт,  лидер  клана  Дагоев,
поначалу протестовал против этого,  но  потом  смягчился.  Когда-то  его
связывало с Томасом Чейном нечто вроде дружбы, и хотя  матерый  Звездный
Волк остался равнодушен к проповедям миссионера, тот вызвал  у  варганца
немалый интерес. Беркт  не  мог  понять,  ради  чего  Томас  с  супругой
пересекли  полгалактики,  обрекая  себя  на  верную  смерть   в   оковах
чудовищного тяготения Варги. Обоих мужчин не раз видели  беседующими  на
скамейке  возле  небольшой  часовенки  на  окраине  Крэка.  Видимо,  эта
странная дружба и заставила Беркта вопреки мнению своего  клана  принять
такое участие в судьбе юного Моргана Чейна.
   Лидер Дагоев устроил мальчика в кадетский колледж, и с той поры  Чейн
редко встречался со своей приемной матерью. Но  они  по-прежнему  любили
друг друга. По крайней мере так было прежде. Как-то будет теперь?
   Нхура долго молчала, разглядывая в полутьме Чейна,  скорчившегося  на
грязном, мокром дне ямы.
   - Как ты себя чувствуешь, сынок? - наконец негромко спросила она.
   Это слово "сынок" очень обрадовало Чейна. Обычно Нхура  обращалась  к
нему ласково, но и немного уничижительно: "маленький землянчик".
   - Не так уж плохо, мама, - ответил он.
   - Ты, конечно, голоден? Я принесла тебе еды. Чейн покачал головой.
   - Нет, я не голоден. Кроме того, со связанными руками я все равно  не
смогу есть. Ничего, потерплю. Надеюсь, утром меня освободят.
   Последняя фраза звучала как вопрос, и Нхура кивнула.
   - Да.
   Чейн насторожился.
   - Что, неужели Совет уже рассмотрел мое дело?
   - Да, - так же односложно ответила Нхура.
   Небо чуть посветлело, и Чейн наконец-то смог рассмотреть  лицо  своей
приемной матери. Оно было как никогда грустным.
   - Выходит, меня даже не удосужились пригласить... - пробормотал Чейн.
- Но это противоречит всем правилам! Как гражданин Варги я имею право...
   - Они лишили тебя гражданства, - со вздохом ответила Нхура.  -  Ирран
потребовал этого от имени своего клана,  его  поддержали  еще  несколько
лидеров. Кхепкер не устоял против такого напора.
   - А что же... - начал было Чейн и запнулся.
   Но Нхура его поняла.
   - Беркт был против. Он и еще Хоф и Мунн. Они напомнили членам Совета,
что те сами разрешили тебе выбрать свою долю в добыче во время рейда  на
Хланн. Но Ирран не уступил. Он обвинил  тебя  во  всех  грехах.  По  его
мнению, ты продался Федерации и стал ее агентом. Якобы ты намеревался  с
помощью своих друзей наемников совершить переворот на Варге,  распустить
Совет и поставить во главе планеты...
   - Беркта? - внезапно догадался Чейн.
   - Да. Ирран утверждал, что Беркт поддался твоим уговорам и согласился
занять место диктатора Варги. Разумеется, истинными хозяевами на планете
станут наместники Федерации, а вы с Берктом будете лишь их марионетками.
   Чейн судорожно сглотнул. В голове его на  некоторое  время  воцарился
хаос, но затем он смог взять себя в руки.
   Только теперь ему стало ясно, почему Ранрои так стремились заполучить
его живым. Нет, не одной только местью  руководствовался  Харкан,  когда
пошел на неожиданный сговор с серванами. С помощью пленника он собирался
взорвать Совет и, воспользовавшись  этим,  свалить  главного  противника
Ранроев - Беркта. А затем... Черт побери!
   - Ранрои решили захватить власть на Варге? -  спросил  он  онемевшими
губами. Нхура кивнула.
   - Похоже на то. По крайней мере муж считает именно так. Сегодня ночью
он направился к своим друзьям Хофу и Мунну. Беркт опасается, что в любую
минуту  на  Варге  может  вспыхнуть  гражданская  война.  Ранрои   давно
претендуют на особое положение среди варганцев, и  сейчас,  кажется,  их
час настал.
   - А я... что Беркт думает обо мне? Нхура горестно опустила голову.
   - Конечно, он не верит, что ты предатель. Но... Лучше бы тебе было не
возвращаться в Отрог.
   Она обернулась, словно услышав чьи-то шаги, а затем  торопливо  ушла,
оставив Чейна в полном смятении.
   Спустя несколько минут к Позорной яме  подошли  городские  стражники.
Они расковали  пленника  и,  дав  ему  выпить  несколько  глотков  воды,
посадили в автомобиль с занавешенными окнами.
   В салоне было темно. Чейн с облегчением откинулся на  спинку  заднего
сиденья, постепенно отогреваясь.  Вскоре  он  почувствовал,  что  машина
слишком часто петляет, словно она направляется не в центр города, к Залу
Совета, а к окраинам.
   - Куда вы меня везете? - сдавленным голосом спросил он.
   В салоне зажегся свет. Водитель обернулся - это был Харкан.
   - В горы, дружок, - почти ласково произнес он. - Знаешь такое место -
Черное ущелье?
   Да, Чейн знал это  место.  Именно  там,  в  десяти  милях  от  Крэка,
варганцы выясняли отношения зачастую с оружием в руках.
   - Вы хотите меня убить? - спокойно спросил он. -  Или  рискнете  дать
мне в руки бластер? Харкан отвернулся, издав короткий смешок.
   - После вчерашнего заседания Совета  ты  теперь  никто,  меньше,  чем
грязь под ногами. Надеюсь, Нхура приходила  к  тебе  этой  ночью  и  все
объяснила? Я мог бы убить тебя прямо в яме, и твое тело осталось бы  там
до тех пор, пока голодные псы не обглодали бы твои кости добела. Но  ты,
дорогой землянчик, помог нам свалить Беркта  и  поэтому  заслужил  более
почетную смерть. Ты будешь драться с Ранроями  согласно  закону  кровной
мести. И я буду первым и, конечно, последним твоим  противником.  А  это
значит, Чейн, что ты вряд ли доживешь до восхода солнца.

Глава 8

   Машина остановилась возле двух остроконечных скал -  Ворот  в  Черное
ущелье.  Сумерки  постепенно   рассеивались,   но   туман,   окутывающий
предгорья, еще покрывал белым саваном эту мрачную, пользующуюся недоброй
славой местность.
   Чейн молча выбрался из автомобиля и осмотрелся.  Рядом,  на  округлой
каменистой площадке, его поджидало человек десять Ранроев, среди которых
были Зандар, Венгент, Рой, Алган - опытные бойцы,  заслужившие  уважение
среди  других  Звездных  Волков.  Остальные   были   юнцами,   недавними
выпускниками кадетского колледжа, еще толком  не  нюхавшие  пороха.  Это
оказалось для Чейна приятной неожиданностью. Он думал, что  чуть  ли  не
весь клан Ранроев соберется  возле  Черного  ущелья,  чтобы  насладиться
унижением и гибелью кровного врага. Нечасто встречались безумцы, которые
рисковали перейти дорогу этому могущественному семейству, и потому  юнцы
впервые в жизни могли понаблюдать за  поединком  двух  матерых  Звездных
Волков. Очень полезное зрелище... Но почему  же  тогда  Харкан  упускает
такой  шанс  блеснуть  перед  соплеменниками  умением  владеть  оружием?
Странно, но приятно. Впрочем, это  ничуть  не  увеличивает  его,  Чейна,
шансов.
   Харкан неспешно выбрался  из  автомобиля,  а  затем  открыл  багажное
отделение  и,  покопавшись  там,  достал  кожаный  комбинезон  и  горные
башмаки. Все это  он  небрежно  швырнул  полуобнаженному,  дрожащему  от
холода Чейну.
   - На, надень, - презрительно сказал он.
   Чейн облачился в комбинезон, а затем сел на камень  и  стал  надевать
башмаки. Он не спешил, лихорадочно обдумывая ситуацию.
   Он не строил никаких иллюзий - шансов на победу в поединке с Харканом
у него не было. Старший брат Ссандера слыл  одним  из  самых  опытных  и
сильных  бойцов  среди  Звездных  Волков.  В  молодости   он   отличался
вспыльчивым, вздорным характером  и  искал  при  каждом  удобном  случае
повода для ссоры. Поговаривали, будто здесь,  в  Черном  ущелье,  Харкан
отправил на  тот  свет  около  двух  десятков  противников.  Еще  больше
варганцев он убил во время рейдов, и поэтому уже давно никто не  пытался
встать на его пути. Заматерев, Харкан  стал  куда  спокойнее  и  уже  не
старался доказать всем и каждому свое превосходство.
   И лишь однажды Харкан не сумел одолеть  соперника.  Чейн  слышал  эту
историю от Крола, племянника Беркта, с которым они вместе росли  в  доме
лидера Дагоев. Случилась она много лет назад, когда Харкану приглянулась
одна красивая девушка из клана Арканов. По древней традиции, межклановые
браки  на  Варге  не  поощрялись,  но  для   неукротимого   Харкана   не
существовало законов. Однако нечто другое  заставило  его  остановиться.
Дело в том, что юная красавица отдала сердце другому варганцу,  который,
несмотря на молодость, уже обрел громкую славу в  дальних  галактических
походах.
   Этой счастливой парой были Беркт и Нхура.
   Получив от девушки недвусмысленный отказ, Харкан взбеленился и вызвал
Беркта  на  поединок,  оскорбив  его  во   время   одной   из   пирушек.
Поговаривали, что дело было не только в страсти Харкана к Нхуре, но и  в
элементарной зависти к более удачливому Звездному Волку.
   Поединок  состоялся  здесь  же,  в  Черном  ущелье.   Оба   соперника
настаивали,  чтобы  он  прошел  без  свидетелей.  Это   было   грубейшим
нарушением всех правил, и лидеры обоих кланов ответили  резким  отказом.
Тогда Харкан и Беркт попросту исчезли из Крэка одним  ненастным  осенним
вечером. Поиски их не привели к успеху. Лишь  спустя  три  дня  на  краю
Небесного водопада нашли бластер Беркта с пустой обоймой, а  еще  спустя
сутки среди Иглистых скал удалось чудом разыскать  окровавленную  куртку
Харкана.
   А еще через неделю оба соперника неожиданно  объявились  на  окраинах
Крэка. Оба прибрели туда почти одновременно, но  с  разных  сторон.  Они
были покрыты ранами с головы до ног  и  едва  живы  от  потери  крови  и
истощения.
   Прошло немало времени, прежде чем Беркт и Харкан покинули  госпиталь.
На все расспросы оба отвечали угрюмым  молчанием.  Видимо,  их  поединок
закончился вничью, что ни Харкана, ни Беркта не устраивало.
   В том же году Беркт и Нхура сыграли свадьбу. Харкан больше никогда не
становился на  их  пути  и,  более  того,  никоим  образом  не  проявлял
неприязни к этой на редкость счастливой  паре.  Но  и  друзьями  они  не
стали.
   И только теперь стало ясно, какую ненависть Харкан хранил в душе  все
эти годы. Наверняка он жаждал вновь встретиться со своим более удачливым
соперником с оружием в руках. Ну а пока это не представлялось возможным,
Харкан намеревался отвести душу на воспитаннике Беркта.
   Тщательно застегнув защелки на ботинках, Чейн встал  и  вопросительно
взглянул на Харкана. Да, однажды этот свирепый гигант все-таки  потерпел
неудачу Но он, Чейн, - далеко не Беркт. На открытой местности он и  пары
минут не выстоит против знаменитого Звездного Волка,  каким  бы  оружием
они ни сражались. Но здесь, в горах, разделаться  с  ним  будет  не  так
просто.
   На лице Харкана появилась легкая усмешка. Он достал из багажника пояс
с бластером и швырнул его молодому варганцу.
   - Ну и противник мне достался на склоне лет, - огорченно  покачал  он
головой. - Сопляк, да и только. И как только Ссандер мог проиграть тебе?
   - Просто я оказался более умелым бойцом, -  спокойно  объяснил  Чейн,
надевая тяжелый пояс. Достав бластер  из  кобуры,  он  вынул  магазин  и
осмотрел его. Пятьдесят зарядов - все было  в  норме.  На  поясе  висели
большой нож и пять метательных кинжалов.
   - А как насчет альпинистского снаряжения? - спросил он.
   Харкан чертыхнулся.
   - Ну ты и наглец! - возмутился он. - Неужто ты думаешь, что я позволю
тебе добраться до гор? Чейн пожал плечами.
   - Все может произойти, - философски заметил он. - Твой бластер  может
дать осечку или ты  подскользнешься,  наступив  на  камешек...  В  таком
возрасте всякое с человеком может случиться.
   Харкан оцепенел. Лицо его  побагровело,  щеки  затряслись  от  гнева.
Такой наглости он не ожидал даже от Чейна. Его рука потянулась к кобуре.
   Чейн напрягся, ожидая любого исхода. Пожалуй, он несколько переборщил
и этим подписал себе смертный приговор. Оскорбить  Харкана,  да  еще  на
глазах у его соплеменников, - надо же было совершить такую глупость!
   Неожиданно Чейну на помощь пришел Венгент. Молодой  Ранрой  шагнул  к
автомобилю и достал из багажника рюкзак.
   - Харкан, успокойся. Зандар мигом завалит этого щенка.
   На Харкана было страшно смотреть.  Многие  годы  никто  не  смел  ему
перечить, а тут сразу двое... и Ранрой в том числе! Это было неслыханно,
невозможно!
   Казалось, Венгенту  доставила  удовольствие  очевидная  растерянность
старшего товарища. Улыбнувшись, он вытащил из машины  еще  один  пояс  с
бластером и протянул его Зандеру.
   - Что за чушь! - рявкнул Харкан, наконец вновь обретя голос. - Какого
черта ты лезешь не в свое дело, Венгент! Разве ты забыл, что  я  старший
брат бедняги Ссандера и потому первым имею право  убить  этого  мерзавца
земляшку? Да кто ты такой, чтобы решать такие вопросы?
   -  Кто  я?  С  сегодняшнего  утра  -  заместитель  главы   клана,   -
хладнокровно объявил Венгент.
   У Харкана едва глаза не вылезли из орбит. Как ни  был  Чейн  озабочен
собственным отчаянным положением, он все же получил немалое удовольствие
от этой странной сцены. Ссора между  Ранроями  -  да,  на  такое  стоило
посмотреть. Все кланы до единого обычно старались  не  выносить  сор  из
избы,  предпочитая  разрешать  разногласия  за  толстыми  стенами  своих
крепостей.
   - Заместитель...  заместитель  главы  клана?  -  пробормотал  Харкан,
словно не веря своим ушам. - И когда же  вы  приняли  это  замечательное
решение?
   - Вчера вечером, - объяснил Венгент. - В то самое время, когда  вы  с
Ирраном заседали на Совете.
   - А-а... - протянул Харкан. Он понемногу приходил в себя,  и  на  его
лице постепенно появлялась недобрая усмешка. - Вот, значит, как  обстоят
дела. Я давно предупреждал старика Иррана, что  от  тебя  можно  ожидать
чего угодно, даже переворота. Выходит, Ирран низложен?
   - Да.
   - О, кровавые небеса, это чудесная новость!  И  кто  же  стал  главой
клана, если не секрет?
   Венгент   добродушно   улыбнулся,   хотя   его    глаза    оставались
настороженными.
   - Нет, не секрет. Отныне все секреты кончились. Ранроям пора  перейти
от слов к делу и действовать открыто. И поведешь нас в бой  ты,  Харкан.
Отныне ты - глава клана!
   Харкан  недоуменно  взглянул  на  остальных  Ранроев,  но   все   они
подтвердили слова Венгента.
   - Так... А что же Ирран?
   Венгент небрежно развел руками.
   - Увы, он умер сегодня утром в своей спальне.  Разрыв  сердца.  Такое
случается со стариками.
   Харкан пытливо взглянул на Венгента.
   - И ты помог ему, не так ли?
   - Мы помогли, - с дерзкой ухмылкой ответил Венгент  -  Мы,  молодежь.
Нам надоело, что Ранроев в последние годы считают варганцами чуть ли  не
второго сорта. Сам знаешь, Харкан, что с нашим мнением на  Совете  давно
уже не считаются, и вчерашняя победа над  Берктом  -  только  счастливое
исключение из правила.  Если  бы  не  этот  болван  Чейн,  Беркт  спустя
год-другой стал бы главой Совета, сменив Кхепкера, и  тогда  нам  совсем
жизни бы не стало. И так уже мальчишки на всех углах кричат, что  Ранрои
- это неудачники, что  за  четверть  века  мы  не  совершили  ни  одного
по-настоящему удачного рейда, что мы чуть ли  не  нахлебники  у  других,
более удачливых кланов. И самое отвратительное, что  это  правда!  Удача
давно уже отвернулась от нас. Клянусь, отныне все будет иначе!
   Повернувшись, он взглянул на Чейна.
   - По-своему  я  даже  благодарен  тебе,  земляшка.  Ты  сумел  дважды
оскорбить нас, да так, что мы проснулись  от  спячки.  И  мы,  молодежь,
поняли, что удачу нам надо ловить не в космосе, а здесь, на Варге. Здесь
тоже повеял ветер перемен! Равенство  кланов  -  это  чушь,  анахронизм,
такого нет нигде во Вселенной. Не зря на многих цивилизованных мирах нас
зовут дикарями. Совет давно изжил себя. Планете нужен правитель,  а  еще
лучше - король, который мог бы передавать  свою  власть  по  наследству.
Другие миры устроены именно так, и они процветают.  А  мы,  несмотря  на
нашу доблесть, из века в век живем в нищете.
   Не выдержав, Чейн воскликнул:
   - И вы хотите затеять гражданскую  войну?  Но  это  же  безумие!  Все
остальные кланы объединятся  и  через  день-другой  развеют  Ранроев  по
ветру!
   Венгент снисходительно покачал головой.
   - Ну нет. Мы, Ранрои, не напрасно бродили все эти  годы  по  глубинам
галактики,  да  и  кое-где  поближе.  Пока  остальные  кланы  занимались
воровством побрякушек, мы искали...
   Харкан остановил его.
   - Что-то ты разболтался, - недовольно  заметил  он.  Венгент  поиграл
бластером.
   - А какая разница! Чейн скоро умрет и никому ничего не расскажет.
   - Иногда даже трупы умеют разговаривать, - проворчал Харкан. - Ладно,
пусть будет по-вашему. Раз Ирран умер от разрыва сердца,  то  я,  так  и
быть, подумаю насчет вашего предложения. Только предложения, ясно? Я  не
потерплю, чтобы такие решения принимали без меня. Сегодня  же  я  соберу
совет клана, и там мы все обговорим.
   Зандар вздохнул с явным облегчением.
   -  Выходит,  ты  не  возражаешь,  брат,  чтобы  я  сразился  с   этим
земляшкой?
   Харкан насупился и с явной неохотой кивнул.
   - Да, черт вас всех побери! Я знаю законы Ранроев не хуже вас. Раз  я
согласился стать кандидатом в главы клана, то до решения совета не  имею
права подвергать свою жизнь опасности.  Хотя  разве  сопляк  Чейн  может
представлять для меня опасность?
   Венгент развел руками, не скрывая своей радости. Видимо, ему очень не
хотелось, чтобы именно Харкан проявил сегодня  свою  доблесть  в  Черном
ущелье.
   - Закон  есть  закон,  Харкан.  Кстати,  ты  не  забыл,  что  я  твой
племянник? Так что если у Зандара что-то не заладится, следующим буду я.
   Венгент  подошел  к  Чейну  и  вручил  ему  рюкзак  с   альпинистским
снаряжением.
   - Зандар слабак, он плохо видит левым глазом и часто мажет на средней
дистанции, - еле слышно прошептал он, делая вид, что  проверяет  бластер
Чейна. - Носись по скалам словно ветер, и он будет  твоим.  А  потом  мы
повеселимся вместе. Удачи тебе, землянин!

Глава 9

   Харкан внешне спокойно воспринял радостную для него  весть,  но  было
очевидно: ему нелегко привыкнуть к мысли, что давняя и тайная его  мечта
вдруг осуществилась. Еще  несколько  минут  назад  Звездный  Волк  горел
только одним желанием  -  наконец-то  убить  проклятого  "земляшку",  но
теперь все разом изменилось. Участие в поединке  с  каким-то  мальчишкой
для будущего главы клана было слишком мелким, недостойным занятием.
   И  Харкан  преобразился.  Гнев  на  его   лице   погас,   Волк   стал
хладнокровным и деловитым, словно предстоящая дуэль его  лично  никак  и
никогда не касалась. Он проверил снаряжение обоих соперников, придирчиво
оценивая каждую деталь. Чейна он заставил надеть еще кожаные краги, а  у
Зандара обнаружил в кармане куртки нож для обрезания  сигар  и  заставил
брата отдать ему эту мелочь. Таковы были правила: ни один из  соперников
не должен был иметь преимущества.
   Затем он согласно обычаю напомнил Чейну и Зандару  условия  поединка,
хотя каждому варганцу они были известны с детства.
   - Поскольку инициатором поединка является Зандар, то Чейн имеет право
пер