катера,  и  те  немедленно  собрались  в  стаю,
привлеченные инфракрасным излучением сопел. Чейн еще раз крутанулся так,
что даже у него в глазах потемнело,  а  затем  помчался  прямо  в  центр
группы кораблей серванов. Те  немедленно  бросились  врассыпную,  только
сейчас разгадав его замысел, но опоздали. Космокатер быстро оторвался от
ракет, и те, потеряв его, немедленно перенацелились на свои  собственные
корабли. Началась погоня, которая доставила большое удовольствие  Чейну,
наблюдавшему все происходящее на экране заднего обзора.
   Исход этой погони оказался весьма печальным для серванов. Два корабля
вспыхнули словно факелы, а один заметно сбавил скорость и  стал  вихлять
из стороны в сторону.
   - Аббер, - сказал Чейн, вновь включив рацию. - Надеюсь, ты цел?
   - Да, - после некоторой паузы послышался глухой голос.
   - Я могу дать тебе уйти. Жалко тратить ракеты на такую дрянь, как ты.
   - Нет! Мои парни погибли, и я не могу вернуться один.
   Чейн не поверил своим ушам. Так мог рассуждать Звездный Волк, ну,  на
худой конец, землянин, но чтобы такое сказал серван!..  Теперь  понятно,
почему командир рейда назвал своего брата глупцом.  Неужели  космические
шакалы понемногу стали обрастать волчьей шерстью? Надо сообщить об  этом
Беркту или кому-нибудь другому из членов Совета...
   Молодой варганец мотнул головой и тихо выругался.  Он  совсем  забыл,
что на Варгу ему не попасть никогда. И все из-за каких-то дрянных Поющих
Солнышек! Будь они прокляты, так же, как и его алчность! Да, он  впервые
в жизни отхватил такой большой куш, но счастья сто тысяч кредитов ему не
принесли. Их прикарманила золотоволосая гостиничная шлюха, и теперь она,
наверное, потешается над своим незадачливым  любовником  в  каком-нибудь
роскошном кабаке. А скорее всего и у нее в руках такие  огромные  деньги
не удержались...
   - Я атакую! - крикнул он, теряя самообладание. -  Встретимся  в  аду,
Аббер!
   Со всей внезапно прорвавшейся злостью  Чейн  бросился  в  бой.  Аббер
оказался  никудышным  стрелком,  но  пилотом  был  неплохим.  Расстреляв
впустую запас ракет, он пустился наутек  и  сумел  почти  четверть  часа
успешно маневрировать,  не  давая  возможности  противнику  хладнокровно
прицелиться. Но Чейн  проявил  варганскую  выдержку,  желая  действовать
только  наверняка.  И  только  когда  корабль  серваны  попал  точно   в
перекрестье лазерного  прицела,  он  крикнул:  "Давай!"  Как  оказалось,
Гваатх был еще жив и вовремя нажал на боевую кнопку.  Самому  Чейну  при
такой мощной боковой перегрузке это было бы сделать нелегко. Две  ракеты
помчались точно в точку встречи. Аббер хоть и попытался  увернуться,  но
опоздал. На экране появилось сверкающее облачко, которое через несколько
мгновении погасло без следа.
   - Глупо, - пробормотал Чейн. - Глупо...
   Он резко сбавил скорость и, изящно развернувшись, полетел вдогонку за
"Кардовой".  Гваатх  сразу   же   приободрился   и   начал   громогласно
рассказывать о том, как ловко он накрыл серваны ракетами и как в прошлом
он сто раз сбивал корабли космических пиратов.
   Чейн не слушал его. Почему-то вместо обычной  радости  от  победы  он
сейчас ощутил подавленность и крайнюю усталость. Не сразу, но он все  же
понял, в чем тут дело.
   Серваны изменились, по крайней  мере  лучшие  из  них.  В  Отроге  их
по-прежнему  считали  космической  грязью,  жалким  отребьем,  способным
только на то, чтобы напасть на беззащитное торговое судно из-за угла, да
и то огромной стаей. Но вот Аббер оказался иным. Это был уже не  бандит,
а воин.
   А что же он, Чейн? Сам-то он изменился,  проведя  почти  два  года  в
странствиях с землянами? С одной стороны, вроде бы да. А с другой...  не
он ли подбил наемников во главе с Дилулло на довольно подлую операцию  с
Поющими Солнышками? В том рейде уже они, земляне, действовали под  стать
Звездным Волкам, занявшись обыкновенным грабежом.  Вряд  ли  преподобный
Томас Чейн был бы доволен своим сыном...  А  что  думает  сейчас  о  нем
Беркт? Нхура? Друзья-варганцы Крол и Граал? Всех он обманул - и  друзей,
и врагов. А от Ранроев, которые жаждали расквитаться  с  ним  за  гибель
Ссандера, он попросту сбежал, так и не осмелившись вступить с кем-нибудь
из них в открытый  поединок...  Черт  побери,  неужели  какой-то  жалкий
серван оказался благороднее и смелее его?
   На причале их с Гваатхом встретил Дилулло. Он молча пожал руку Чейну.
Мрачное выражение лица молодого варганца,  кажется,  ничуть  не  удивило
его.
   - Пожалуй, мы не напрасно все-таки побывали на  Адеме,  -  неожиданно
заметил он. - Чейн, сынок, я не узнаю тебя. И это меня радует.

Глава 5

   Оставшийся путь до Эддара прошел без каких-либо неприятных сюрпризов.
Серваны исчезли, бесследно растворившись в глубинах  космоса.  Наверняка
они наблюдали на экранах своих локаторов за боем, и это их убедило:  да,
такое мог сотворить только Звездный Волк!
   Однако для Чейна стычка в космосе имела и иные, куда  менее  приятные
последствия. Как он и опасался, свидетелями событий  оказались  и  члены
экипажа "Кардовы" - пилот Мэтток и канонир Секкинен. И хотя никто из них
по возвращении Чейна и виду не подал, что озадачен, но уже на  следующий
день  он  почувствовал  на  себе  косые  взгляды   товарищей.   Особенно
внимательно на него поглядывал Секкинен, с которым Чейн некогда попал  в
серьезную переделку в туманности Корвус. Уже тогда  финна  удивило,  как
это не очень-то крепкий на вид парень сумел подняться с  тяжелым  грузом
на плечах на почти отвесную скалу. С той поры  Чейн  по  совету  Дилулло
старался  не  обнаруживать  без  особой  необходимости  свои   необычные
способности, но это удавалось далеко не всегда.
   Гром грянул неожиданно. "Кардова" проводила транспорт до  Эддара,  но
сама садиться не стала, к большому разочарованию  экипажа.  Такова  была
просьба капитана грузовика,  который  не  без  оснований  опасался,  что
серваны могут подстеречь его корабль на обратном пути. По  его  замыслу,
заметив на орбите корабль  наемников,  космические  пираты  должны  были
убраться из системы Эддара подобру-поздорову.
   Однако неприятности поджидали Чейна на этот раз отнюдь не со  стороны
серванов. Когда "Кардова" вышла на  круговую  орбиту,  Дилулло  согласно
обычаю собрал весь экипаж в кают-компании, чтобы разделить первую  часть
гонорара. Разложив кредиты довольно солидными стопочками  на  столе,  он
сказал:
   - Поскольку во время полета ничего экстраординарного не произошло,  я
применил обычный принцип дележа. Как капитан я получаю  сорок  тысяч,  а
все вы - по двадцать. Надеюсь, возражений нет?  Учтите,  что  за  охрану
грузовика на обратном пути мы получим...
   - Простите, Джон, но у меня есть  возражение,  -  неожиданно  прервал
капитана  Боллард.  Он  повернул  к  Чейну  свое  круглое,  как  обычно,
полусонное лицо и указал на него пальцем.
   - Вы сказали, Джон,  что  ничего  особенного  на  пути  к  Эддаре  не
произошло. По-моему, это не  совсем  справедливо.  Наш  юный  друг  Чейн
показал себя молодцом! Он ухитрился разогнать целую стаю пиратов, просто
поговорив с их командиром по рации. А затем  в  одиночку  расправился  с
эскадрильей, почти не потратив на это ракет.  Черт  побери,  да  за  это
Чейна надо буквально засыпать кредитами с головы до ног!
   Дилулло нахмурился, но промолчал. Выдержав паузу, Боллард  продолжил,
ласково глядя на опешившего Чейна:
   - Я давно приглядываюсь к  этому  парню.  В  том,  что  он  похож  на
землянина, сомнений нет. У всех остальных разновидностей  homo  sapiens,
обитающих  в  галактике,  слишком  заметны  физиологические  отличия  от
терранцев. Но, клянусь небом,  Чейн  все-таки  кто-то  другой!  Ни  один
землянин  не  способен  выделывать  в  космосе  такие   фортели,   какие
продемонстрировал этот парень в бою с серванами. Да и  никому  такое  не
под силу, кроме проклятых Богом варганцев. Словом, Чейн - Звездный Волк!
   В кают-компании  сразу  же  стало  шумно.  Все  вскочили  на  ноги  и
наперебой стали выкрикивать угрозы. Похоже,  слова  Болларда  никого  не
удивили, и все словно бы только ждали их. Секкинен,  изрыгая  проклятия,
бросился на Чейна с кулаками, но молодой варганец  неуловимым  движением
руки сумел повергнуть могучего финна на пол. Он понял,  что  настал  его
последний час, и не собирался сдаваться без боя.
   Дилулло с силой ударил рукой по столу так, что кредиты разлетелись  в
разные стороны, и рявкнул:
   - Сядьте на место, черт бы вас побрал! Я не потерплю на борту  своего
корабля самосуда. Сядьте, я говорю!
   Авторитет капитана был так велик, что наемники, продолжая  недовольно
ворчать и бросать на Чейна  злые  взгляды,  постепенно  уселись  в  свои
кресла.
   Вид у Дилулло был как никогда мрачным, и все  же  он  сразу  пошел  в
наступление, отлично понимая, что на кон  поставлена  не  только  голова
Чейна, но и его собственная судьба как лидера наемников.
   - Да, Боллард прав. Чейн на самом деле Звездный Волк - вернее, он был
им до тех пор, пока не попал на мой корабль. И все же Чейн - землянин по
крови, поскольку его родители были миссионерами из  Уэльса,  пытавшимися
наставить космических пиратов на путь истинный. Все вы, конечно, слышали
легенду о мальчике-землянине, которого воспитали варганцы. Так вот,  это
не легенда.
   Бихел сглотнул слюну, но все же осмелился задать вопрос:
   - Джон, выходит, вы все знали с самого начала?
   - Да, - подтвердил капитан. - С того самого дня,  когда  мы  выловили
этого парня в пылевом облаке по пути на Кхарал.
   - И вы молчали так долго? - возмутился Бихел. - Почему? Вы же знаете,
как следует поступать с этими бандитами. Их убивают  как  бешеных  псов,
без суда и следствия!
   Дилулло набычился. Его мощная шея побагровела, глаза сузились. Вид  у
лидера наемников был на редкость уверенным, и его волнение выдавала лишь
легкая испарина на лбу.
   - Вот именно, без суда и следствия, - презрительно произнес он. -  Но
я никогда не был палачом и предпочел сначала разобраться, что к чему.  И
я выяснил, что Чейн - по крови землянин, то есть один из наших  братьев,
которого судьба забросила на другой край галактики. Да, он стал Звездным
Волком, но иного выхода у него не было. Окажись  любой  из  нас  на  его
месте, каждый проделал бы такой же путь - если, конечно, сумел бы выжить
на этой дьявольской планете.
   - Бросьте, Джон, - недоверчиво  покачал  головой  Боллард.  -  Хватит
читать нам мораль. Вам попросту был нужен на борту лихой парень, который
ради спасения своей шкуры готов выполнить любой приказ.
   Дилулло широко улыбнулся.
   - Очень хорошо, что ты об этом вспомнил, Джордж. Да и все  остальные,
надеюсь, не забыли, сколько  раз  Чейн  выручал  нас  в  самых  паршивых
ситуациях. Порой, конечно, он кое в чем перебарщивал, да уж  такова  его
неуемная натура! Но дело свое Чейн знает прекрасно, и мы  могли  в  этом
убедиться в очередной раз совсем недавно. Если бы Гваатх сейчас не  дрых
в своей каюте, он бы мог подтвердить, как мужественно Чейн  вел  себя  в
полете на Хланн. Вспомните, что удачей в операции с  Поющими  Солнышками
мы обязаны исключительно ему. Черт побери, да неужели вы  не  понимаете,
что этот парень давным-давно уже один из нас?
   - Но... но он убивал и грабил вместе с другими Звездными  Волками!  -
возмущенно возразил новичок экипажа, бортинженер Селдон.
   - Э-э, брось, - усмехнулся Дилулло. - Мы, наемники, тоже не святые. К
тому же мы участвовали в похищении Поющих Солнышек у каяр, и что-то я не
помню, чтобы кто-нибудь из  моральных  соображений  отказался  от  своей
доли.
   Все молчали, обдумывая слова своего лидера. Чейн  облегченно  перевел
дух. Наемники по-прежнему бросали на него недружелюбные  взгляды,  но  в
них уже не было прежней ненависти.
   После паузы Дилулло заметил:
   - Если уж говорить начистоту, то варганцы, все без исключения, сейчас
ненавидят Чейна как злейшего врага. Во-первых, два года назад он убил на
дуэли командира эскадрильи Звездных Волков и тем самым  навлек  на  себя
ненависть одного из самых влиятельных кланов. А во-вторых, те же  Поющие
Солнышки он выкрал буквально из-под носа своих бывших соотечественников.
Выкрал и мог бы сам получить награду на Ачернаре, а  нас  всех  оставить
гнить во дворце  Крона  Ритхского.  Но  вместо  этого  Чейн  вернулся  с
Солнышками на Ритх, чтобы выручить нас  из  плена,  а  затем  поделиться
своим миллионом кредитов. Скажите откровенно, многие ли  из  землян  так
поступили бы на его месте? Вот то-то и оно!
   - Ладно, - буркнул после долгого  раздумья  Боллард.  -  Положим,  вы
правы, Джон, и Чейн на самом деле стал одним из нас. По  правде  говоря,
лучшего бойца среди наемников я  не  видел,  да  и  сметливости  ему  не
занимать. Но другие земляне могут и не принять во внимание  его  заслуги
перед нашим экипажем... Короче, если кто-то  из  нас  проболтается,  что
Морган - бывший Звездный Волк, его мигом пристрелят.
   - Значит, нам всем  надо  держать  язык  за  зубами,  -  сухо  сказал
Дилулло. - Наемникам вообще болтать вредно для здоровья. Ну  что,  дадим
клятву?
   Все согласно кивнули - все, кроме Секкинена. Финн побагровел и хрипло
сказал:
   - Черта с два я буду покрывать Звездного Волка! Эти  твари  пять  лет
назад напали на военный корабль Федерации, где служил мой младший  брат,
и перебили там всех до единого.  Как  знать,  быть  может,  моего  брата
зарезал именно Чейн. Ну, если не его, так кого-нибудь другого из землян,
да не одного, это точно. И вы хотите все это забыть только  потому,  что
Чейн расплатился с вами своими грязными деньгами?
   Наемники вновь задумались - горькие  слова  финна  произвели  на  них
впечатление. Рутледж, опустив голову, пробормотал:
   - Теперь ясно, почему гонорар за Поющие Солнышки не принес никому  из
нас радости... ну разве что везунчику Ван Фоссену.
   Дилулло выглядел по-прежнему спокойным, но Чейн понимал, что  капитан
растерян. События приобретали крайне неблагоприятный для Дилулло оборот,
как было уже два года назад на Вхолле, когда корабль наемников  попал  в
ловушку из-за его очевидной ошибки. Мускулы  Чейна  вновь  непроизвольно
напряглись. Что же делать, что? Джон стал  за  эти  два  года  для  него
словно бы вторым отцом, но в критической ситуации он  вполне  мог  сдать
своего "сынка".
   - Я вот что хочу  предложить,  -  сказал  Чейн.  -  Раз  ваши  мнения
разделились, тогда должны разойтись и наши пути.  Насколько  я  понимаю,
никто из вас не собирается пристрелить меня на месте. И на том  спасибо.
Высадите меня в первом же космопорту и  постарайтесь  забыть  обо  всем.
Здесь, в Отроге, я не пропаду. А что касается Варги, то  Дилулло  сказал
правду - мне туда путь закрыт. И если я туда и отправлюсь  когда-нибудь,
то не как варганец, а как землянин.
   Боллард со снисходительной усмешкой покачал головой.
   - Что-то больно мудрено... Что это значит - как землянин?
   Дилулло вновь сердито ударил кулаком по столу.
   - Дьявол, Чейн, кто давал тебе слово? Твое дело сидеть тихо, как мышь
в норе, и слушать. На этом корабле я  еще  капитан,  и  последнее  слово
здесь мое. А оно таково...
   Внезапно полсалона сильно тряхнуло и  со  стороны  палубы  послышался
громкий металлический скрежет. Все вскочили на  ноги,  недоуменно  глядя
друг на друга.
   - Кажется, кто-то  без  спроса  зашел  к  нам  в  гости,  -  сохраняя
хладнокровие, произнес Дилулло.  -  Надеюсь,  это  эддарская  таможенная
полиция или что-нибудь в этом роде...
   Свет в кают-компании погас и одновременно щелкнул  электронный  замок
двери. Кто-то, едва попав на борт, умело изолировал экипаж.
   Чейн с воплем бросился на дверь, но  даже  его  стальные  мускулы  не
могли справиться с мощным запором. После нескольких отчаянных попыток он
отступил, обливаясь потом и тяжело дыша.
   Наемники молчали, не зная, что предпринять. Ни у кого из них не  было
с собой оружия, да и зачем оно  здесь,  в  кают-компании?  Ничего  более
безопасного, чем пребывание на орбите обитаемого, цивилизованного  мира,
и  представить  было  нельзя.  Пираты  предпочитали  нападать  на   суда
где-нибудь в глубинах космоса, и даже Звездные Волки не трогали корабли,
находившиеся на орбитах. Да и зачем им  было  размениваться  на  мелочи,
когда там, внизу, лежали богатые города? "Может  быть,  это  серваны?  -
подумал внезапно Чейн. - Да нет, чушь, этого не может быть... На что  им
сдался корабль наемников,  где  нет  ничего  ценного,  кроме  небольшого
количества оружия?"
   Но он ошибся. Спустя несколько  минут  в  коридоре  послышался  топот
бегущих ног. Свет в кают-компании вновь вспыхнул. Щелкнул замок, и дверь
распахнулась.
   На пороге стояли несколько серванов  в  традиционной  серой  форме  с
бластерами в руках. Один  из  них  уверенно  перешагнул  через  порог  и
некоторое время оглядывал застывших на месте  наемников.  Дилулло  хотел
было обратиться к нему, но серван пренебрежительно отвернулся.
   Наконец он заметил Чейна, стоявшего в одиночестве у стены.
   - Это ты есть Морган Чейн? - на ломаном галакто спросил серван.
   - Да, - не стал отпираться Чейн. - А ты -  брат  Аббера,  которого  я
убил?
   - Верно, - согласился серван. Чейн нервно усмехнулся.
   - Вот уж никогда бы не  подумал,  что  ради  мести  серваны  способны
напасть на корабль, находящийся в  орбитальном  полете.  Могли  бы  хоть
подождать, когда мы поведем транспорт обратно к Адему.
   Серван покачал своей плоской, похожей на рыбью, головой.
   - Месть здесь ни при чем, - ответил он по-сервански. -  Ты  знать,  я
никогда не любить Аббера, так  что  тебе  я  даже  благодарить.  Но  вот
варганцы злы на тебя. И как только я связаться с ними и  намекнуть,  что
могу привезти в клетке Моргана Чейна, сам знаменитый Харкан говорить  со
мной как равный. Он обещать,  что  вражде  варганцев  и  серванов  тогда
конец. Ради этого я рискнуть взять Чейн.

Глава 6

   Лязгнул  запор,  и  массивная  дверь  медленно   распахнулась.   Чейн
сощурился от яркого света фонаря, вспоровшего глубокую тьму трюма.
   - Выходи, Чейн,  -  громко  произнес  серван  и  выразительно  поднял
парализующий станнер. - Только не вздумать выделывать фокус.
   Чейн с наслаждением глотнул свежего воздуха  и  сразу  же  разразился
хрипящим кашлем. Несколько дней, которые он  провел  в  холодном  темном
трюме, прикованный цепью к одному из шпангоутов, не  прошли  даром.  Все
это время он не получал никакой еды, кроме  нескольких  глотков  воды  и
куска черствого хлеба.  Похоже,  серваны  специально  пытались  вымотать
строптивого варганца,  чтобы  больше  не  иметь  с  ним  особых  хлопот.
Возможно, с остальными наемниками пираты были не столь суровы,  но  Чейн
об этом не мог судить, поскольку их поместили в какое-то другое место на
флагманском корабле.
   Он подождал, пока один из стражников  не  без  опасений  снял  замок,
связывающий наручники со шпангоутом, а затем попытался встать  на  ноги.
Это оказалось не так легко и удалось Чейну только с третьей попытки.
   Командир  серванской  стражи  с  кривой  усмешкой  наблюдал  за   его
мучениями и, разумеется, даже не пытался помочь.
   - Что, Волк, ноги не держат?  -  с  ухмылкой  спросил  он.  -  А  мне
говорили, будто ты крепкий парень. Но ничего, скоро  ты  встретишься  со
своими дружками варганцами, а уж они тебя будут носить на руках. Ха-ха!
   Остальные  три  стражника,  стоявшие  возле  двери  трюма,   угодливо
захихикали. Однако на их рыбьих физиономиях был заметен испуг,  так  что
Чейн не удержался и рассмеялся.
   - Чего боитесь? - хрипло произнес он. - Навешали на меня цепей, а все
равно боитесь. Хорошо я врезал вам два дня назад?
   Он специально так сказал, и командир стражи понял его немой вопрос.
   - Если хочешь знать,  прошло  не  два  стандартных  дня,  а  пять,  -
объяснил он со снисходительной улыбкой. - Я понимаю, о чем ты еще хочешь
спросить - о своих дружках землянах. На борту корабля их нет, можешь