ают  мои  дальние
рудники ракетами!
   - О пьяное небо... - пробормотал Чейн.  -  Выходит,  это  не  обычный
грабительский набег?
   - В том-то и дело, что нет!  Хегги  попросту  уничтожают  мои  лучшие
шахты! Я не верю своим глазам, но это так!
   - Хегги?!
   - Увы, это так. Моя охрана  некоторое  время  сдерживала  на  дальних
подходах к системе корабли разбойников, но потом... Вы же знаете, на что
способны крейсеры хеггов! В этой пиратской стае не меньше десятка  таких
машин, и они разметали мою охрану, словно назойливых  насекомых.  Только
не спрашивайте меня,  командор,  откуда  разбойники  раздобыли  новейшие
крейсеры Империи. Мне срочно нужна защита!
   - Не беспокойтесь, Патруль выполнит свою работу, - пообещал  Чейн  и,
отключив передатчик, тотчас связался со своими капитанами крейсеров
   - Третий, Шестой и Восьмой! Идите к Бастарду-7  Второй,  Четвертый  и
Пятый - вам  поручаю  охрану  Бастарда-6  и  других  внутренних  планет.
Остальные - следуйте за "Вреей" к Бастарду-8!
   Следуя приказу  командора,  эскадрилья  разделилась  на  три  группы.
Флагманский корабль,  сопровождаемый  двадцатью  варганскими  кораблями,
ринулся  к  периферии   системы,   навстречу   основной   группе   банды
негуманоидов. Соотношение сил было приблизительно равным, но  Чейна  это
нисколько не беспокоило. Варганцы уже не  раз  показывали,  на  что  они
способны в ближнем бою, и это  произвело  на  негуманоидов  неизгладимое
впечатление. Но почему же они  на  этот  раз  ринулись  в  набег  такими
большими силами? На что они надеялись? Быть может, на  помощь  крейсеров
хеггов?
   Один из операторов повернулся и сказал:
   - Командор, с вами хочет поговорить Урсула
   Чейн кивнул и  нажал  на  синюю  кнопку  на  столе  Тотчас  из  стола
выдвинулся блестящий стержень с шариком на конце. Вокруг него в  течение
нескольких  мгновений  материализовалось   голографическое   изображение
головы очень красивой женщины. Год назад Чейн  сам  создал  ее,  придав,
таким образом, черты человеческой личности корабельному суперкомпьютеру.
Наверное, это было ошибкой Да, общаться с якобы человеком куда  проще  и
удобнее, чем с безликой электронной машиной.  Но  зачем  было  придавать
компьютеру личину прекрасной  женщины?  Надо  было  послушаться  мудрого
Дилулло, который предлагал  воплотить  в  голографическом  образе  черты
великих полководцев древней Земли, например, Гая Юлия Цезаря или  Помпея
Великого. Но, увы, что сделано, то сделано.
   Урсула приветливо улыбнулась Чейну, и тот поневоле  ответил  улыбкой.
Неожиданно молодой варганец почувствовал, что его  на  строение  немного
улучшилось. Черт побери, и как это женщины  могут  так  легко  управлять
мужчинами?
   - Командор, я исследовала дальними локаторами  крейсеры  противников.
Это  вовсе  не  те  старые   развалины,   которые   негуманоиды   прежде
использовали в налетах на Клондайк! Судя по всем летным характеристикам,
в налете на Бастард участвуют новейшие боевые  машины.  Я  не  удивлюсь,
если они имеют на своих бортах самое современное  оружие  Империи,  даже
нейтрализаторы.
   Чейн вздрогнул. Нейтрализаторы?!
   - Ты не ошиблась? Откуда разбойники могли раздобыть такое супероружие
Альрейвк утверждал, что негуманоидный сектор  может  располагать  только
старыми, списанными из флота Империи машинами, которым место на свалке!
   - Тем не менее это совсем другие машины, - упрямо повторила Урсула. -
Их маневренность превосходит мою  на  сорок  процентов!  Такое  возможно
только в том случае,  если  крейсеры  противника  располагают  бортовыми
антигравитационными установками. Командор,  предупредите  наши  корабли,
чтобы те не вступали в ближний бой, пока мы не  выясним,  верны  ли  мои
догадки или нет.
   Все  три  оператора  устремили  на  своего  вице-адмирала  изумленные
взгляды. Они впервые стали свидетелями того,  что  корабельный  мозг  не
просто отвечал на вопросы командора, но  советовал  ему,  и  даже  очень
настойчиво, полностью изменить обычную для варганцев тактику битвы!
   Чейн размышлял всего лишь несколько секунд,  а  затем  вновь  включил
главный передатчик, на этот раз уже на общей волне.
   - Всем приказываю не входить в ближний бой с противником! Есть данные
о том, что крейсеры располагают новейшими типами оружия Империи. Перейти
к схеме тактического боя.
   Чейн  мысленно  представил,  какими  крепкими  выражениями  встретили
варганцы  приказ  своего  командующего.  Разумеется,  бывшие  пираты  за
последние месяцы изучили с помощью специалистов Федерации все  последние
достижения военной науки Флота. Но одно дело знать, а другое - применять
эти знания на практике. Вести дальние позиционные бои - это обычная вещь
для земляшек, но уж никак не  для  Звездных  Волков!  И  все  же  приказ
командора оставался приказом. Чейн окинул взглядом  экраны  и  убедился,
что все боевые звездолеты, не входя  в  зону  ближнего  боя,  врассыпную
бросились от кораблей негуманоидов.
   Все - кроме двух варганских космолетов, которые не  успели  совершить
маневры ухода. Пилоты не  выдержали  и  ринулись  на  ближайший  крейсер
хеггов, готовясь расстрелять его ракетами в упор.
   Чейн застывшим взглядом наблюдал за этим неравным боем. Черт  побери,
почему он послушался Урсулу? Что женщины, даже если они суперкомпьютеры,
могут понимать в космическом бою? И вот  теперь  два  маленьких  корабля
остались против мощного крейсера! Товарищи-варганцы уже никак  не  могли
им помочь. Конечно, ракеты сделают свое дело, но крейсер  есть  крейсер,
его можно победить, только взяв клещами со всех сторон...
   Оба варганца почти одновременно совершили залпы. Чейн ждал,  сжавшись
в комок. Но ничего не произошло. Ракеты не взорвались!
   - Нейтрализатор... - выдохнул  он.  -  Чертов  Альрейвк,  неужели  ты
обманул меня?
   Крейсер  хеггов  тем  временем  спокойно  шел   навстречу   маленьким
варганским кораблям. Те вновь совершили ракетные  залпы,  но  боеголовки
ракет опять не сработали. А затем огнем ответил уже крейсер. Черную тьму
космоса на мгновение осветили две вспышки.
   - Дьявол... -  процедил  Чейн,  не  отрывая  оцепенелого  взгляда  от
экрана. - Дьявол!
   Положение становилось тревожным. Оказалось,  что  свора  негуманоидов
превосходила эскадрилью патруля  не  только  численностью,  но  и  мощью
вооружения. А это меняло многое.
   Он  озадаченно  взглянул  на  Урсулу.   Голографическое   изображение
миловидной женщины ответило ему ободряющей улыбкой.
   - Командор, я нашла слабое место у противника.
   - Какое же?
   - Я тщательно  проанализировала  траектории  всех  ста  сорока  шести
кораблей негуманоидов. Они  почти  все,  за  тремя  исключениями,  очень
далеки  от  оптимальных.  Особенно  заметны  ошибки  пилотирования  всех
двадцати двух крейсеров. А это значит, что их пилоты - непрофессионалы и
вряд ли прежде работали на такой технике.
   - Понял. Но проклятые нейтрализаторы...
   - Да, крейсеры почти неуязвимы для нашего оружия, тем  более  что  их
силовые щиты на порядок более мощные, чем наши.  Повторяю;  единственное
их уязвимое место - это пилоты. Они  уверены  в  своей  непобедимости  и
жаждут расправиться с эскадрильей Патруля, которая принесла негуманоидам
Клондайка так много неприятностей.
   - Откуда ты знаешь?
   -  Обычный  радиоперехват.  Негуманоиды  разговаривают  на   каком-то
невероятном сленге, который  базируется  на  языке  хеггов,  но  все  же
заметно от него отличается. Я сейчас  анализирую  этот  сленг  и  вскоре
смогу вмешаться в переговоры капитанов, имитируя их голоса.
   - Отлично, Урсула! Ты - чудесная женщина!
   Голографическая голова расцвела улыбкой.
   - Командор, вы,  наверное,  хотите  этим  сказать,  что  я  такое  же
коварное создание, как и все женщины?
   - Хм-м... Разве я хотел такое сказать? Вот  что:  постарайся  сделать
так, чтобы негуманоиды и думать забыли о бомбардировке  рудников  и  баз
Бастарда. Внуши им мысль, что экипажи наших крейсеров состоят из землян,
а вот малыми кораблями управляют  одни  варганцы.  Мол,  Звездные  Волки
напуганы  и  готовы  пуститься  наутек,  бросив  без   защиты   крейсеры
ненавистных им земляшек. Пускай эти твари погоняются за нашими парнями!
   - Я уже делаю это... Если бы вы слышали,  командор,  как  восторженно
вопят пилоты-негуманоиды! Они похожи на детей,  которым  вдруг  подарили
самые чудесные на свете игрушки. Сейчас негуманоиды сломя голову ринутся
в бой...
   Чейн жестко усмехнулся и, вновь включив  общую  радиоволну,  объяснил
пилотам-варганцам их новую боевую задачу. А затем уже довольно  спокойно
откинулся на спинку кресла и стал наблюдать за картиной битвы.
   Крейсеры его эскадрильи  быстро  разошлись  в  стороны,  и  на  арене
остались тридцать восемь малых варганских звездолетов игольчатой  формы.
Они резко сбавили скорости и растерянно закрутились на месте, словно  не
зная, что дальше делать. Образовавшийся клубок из мелких искр стал,  как
и ожидал  Чейн,  очень  лакомой  приманкой  для  негуманоидов.  Забыв  о
крейсерах Патруля, корабли противника ринулись на новую цель, предвкушая
легкую  победу  над  непобедимыми  прежде  Звездными   Волками.   Урсула
постоянно  подливала   масла   в   огонь,   имитируя   голоса   десятков
пилотов-негуманоидов. Они вопили  об  очередных  якобы  сбитых  целях  и
распевали боевые песни.
   Вскоре  Урсула  доложила  довольным  тоном,  что  почти  все  корабли
негуманоидов ушли от Бастарда-7  и  Бастарда-8,  забыв  о  бомбардировке
рудников. Все жаждали поучаствовать в избиении  варганцев.  А  уж  потом
можно заняться базами Свободных Миров, куда они денутся?
   Выждав еще некоторое время, Чейн отдал приказ  -  и  вращающийся  шар
искр рассыпался. Варганские звездолеты бросились в разные стороны  якобы
в паническом бегстве. За ними ринулись корабли противника.
   Чейн с ухмылкой отдал им честь.
   - Ну что  ж,  погоняйтесь,  ребята,  погоняйтесь...  Командирам  всех
крейсеров - занять оборонительные позиции вокруг  всех  планет  системы.
Урсула, как идут дела у наших гостей?
   -  Неплохо.  Три  крейсера  хеггов  уже  пострадали   от   чрезмерных
перегрузок. Кстати, судя по переговорам капитанов, они очень  тревожатся
за нейтрализаторы. Кажется, перегрузки противопоказаны этим излучателям.
   Чейн вздохнул с огромным облегчением.
   - Урсула, ты просто прелесть. Чтобы я  делал  без  тебя?  Внуши  этим
мудакам, что нейтрализаторам не повредят никакие перегрузки.
   - Я уже делаю это, - Урсула ответила ехидной улыбкой - Командор,  два
малых корабля негуманоидов по ошибке обстреляли друг друга!
   - Твоя работа?
   - Конечно. Постараюсь, насколько смогу,  своими  дальними  локаторами
сбить системы целеуказания малых кораблей... Получается!
   Чейн только покачал головой, глядя на Урсулу. О его трех операторах и
говорить было нечего - они сидели, открыв изумленно рты.
   Спустя час картина боя разительно  изменилась.  Измотав  как  следует
противника  безумными  маневрами,   варганские   звездолеты   неожиданно
развернулись и бросились  в  атаку  на  изрядно  поредевшие  ряды  своих
преследователей.  Даже  крейсеры  хеггов  оказались  теперь   совершенно
беспомощными против их ракет. Нейтрализаторы вышли из  строя,  а  прежде
непробиваемые силовые щиты изрядно истончились  -  это  было  следствием
неумеренного расхода энергии во время погони.
   Оставшееся было делом чисто техники. Звездные Волки вернулись к своей
прежней тактике лобового дуэльного боя, в котором  им  не  было  равных.
Стремительно сближаясь с противником один на один, они использовали весь
набор своих противоракетных маневров,  который  делал  залпы  противника
нерезультативными. Сближаясь на дистанцию ближнего боя, варганцы пускали
свои ракеты - и тут уже никакие щиты не могли спасти корабли  гуманоидов
от прямого  попадания.  Урсула  включила  все  динамики  на  капитанском
мостике, и помещение наполнилось десятками  диких  воплей  негуманоидов.
Операторы обменялись торжествующими улыбками.
   - Командор, со стороны  Мидаса  из  гиперпространства  появились  три
крейсера Внешней Разведки, - неожиданно сообщила Урсула.
   Чейн  чертыхнулся,  и  тут  же  на   экране   перед   ним   появилось
встревоженное лицо Рендвала.
   - Командор, вам, кажется, требуется помощь?
   - Разве я просил ее? Пока мы и сами справляемся, - проворчал Чейн.  -
Хотя и не без труда. Видите ли, каким-то чудом эти разбойники  раздобыли
нейтрализаторы хеггов!
   Губы Рендвала раздвинулись в презрительной улыбке.
   - Вот как? Мы подозревали, что к  этому  давно  идет  дело.  Империя,
кажется, начала активно действовать в Клондайке! Но ничего, у  нас  есть
кое-какой сюрприз для негуманоидов.
   - Радитовые боеголовки? - внезапно догадался Чейн.
   - Да. Конечно, это вещь очень редкая и дорогая, но ради такого случая
можно немного и потратиться... Командор, вы  разрешите  нам  вступить  в
бой?
   Чейн  заколебался.  Конечно,  вмешательство  кораблей  ВР   вряд   ли
понравится варганцам, которые вошли во вкус драки. Но силы  негуманоидов
еще достаточно велики, и наверняка без солидных потерь не обойдется...
   - Ладно, - нехотя кивнул Чейн. - Я предупрежу своих  парней,  что  им
прибыла подмога. Только будьте осторожны - не приближайтесь  к  кораблям
варганцев слишком близко! Уж больно они сейчас злы, как бы  не  пришибли
ненароком.
   Чейн устремил взгляд на экраны. Вскоре он  заметил  яркие  вспышки  -
одну, вторую, третью..."
   - Что скажешь, Урсула?
   -  Командор,  эти  радитовые  заряды  страшная  вещь!  Даже   ядерные
боеголовки по сравнению с ними - детская игрушка. Крейсеры хеггов просто
испаряются, как капли воды на раскаленной плите.
   Чейн присвистнул. Так вот он каков,  радит!  Этот  редчайший  минерал
добывался только в  одном  месте  в  галактике  -  на  Хланне,  планете,
принадлежащей  каярам.  Хланн  располагался  вне   пределов   галактики,
недалеко от Отрога Арго, в огромном пылевом  облаке.  Чейн  побывал  там
вместе с эскадрой Звездных Волков, во время дерзкого пиратского  набега.
Тогда  он  охотился  за  Поющими  Солнышками,   чудесным   произведением
искусства, за которые надеялся выручить два миллиона  кредитов.  Как  же
давно это было! О радите он тогда и не подумал...  А  ведь  каяры,  если
верить последним  словам  супернейна  Гербала,  являлись  слугами  некой
Третьей силы. Уж они-то имели радит в неограниченном количестве! Страшно
подумать, какой мощью оружия располагают неведомые враги галактики!
   Негуманоиды тем временем поняли,  что  против  них  начали  применять
оружие,  от  которого  нет  защиты.  И  бросились  в  бегство,  стараясь
побыстрее оказаться вновь в своем негуманоидном секторе Клондайка.
   Варганцы помчались за ними в погоню.  Им  удалось  уничтожить  добрую
половину орды разбойников, прежде чем те перешли невидимую границу между
двумя  секторами.  И  тогда   Чейн   суровым   голосом   приказал   всем
возвращаться. Нехотя бывшие Звездные Волки совершили маневры  разворота.
Многие из них при этом разразились крепкой бранью. Упускать жертву в тот
момент, когда она почти загнана, - такое было не в  правилах  варганцев!
Но все же приказ есть приказ.
   Чейн вытер со лба пот. Больше всего он опасался, что варганцы  могут,
войдя в раж погони, не  послушаться  своего  командора.  Тьфу,  кажется,
обошлось...
   Он весело подмигнул Урсуле:
   - Ну что ж, с очередной победой, красавица! На этот  раз  она  далась
нам нелегко. Но, может быть, все и к лучшему...
   Урсула кивнула, глядя на своего командора влюбленными глазами
   - Конечно. Теперь на Мидасе поутихнут разговоры о  том,  что  Патруль
якобы не выполняет свою задачу по охране миров Клондайка.
   - Хм-м... ты и об этом знаешь?
   Урсула ответила безмятежной улыбкой. А Чейн подумал:  к  счастью,  ты
все-таки далеко еще не все знаешь, моя электронная подруга. Я-то имел  в
виду прежде всего Милу. Сейчас  на  Мидасе  уже  утро,  а  значит,  наше
любовное свидание откладывается. И этому я рад не меньше, чем победе над
негуманоидами. Если бы  с  вами,  женщинами,  было  так  просто,  как  с
врагами-мужчинами!

Глава 5

   Директор  Базы  Кей  Адерон   встречал   Чейна   на   пороге   здания
администрации. Гуманоид заметно волновался,  глядя  в  небо  Бастарда-3.
Когда  среди  редких  облаков  появилась  сверкающая  точка  посадочного
модуля, он обернулся и посмотрел на своих трех заместителей - людей.
   - Оставьте меня. Я сам встречу командора.
   - Но... - попытался было возражать Рей Гулит, управляющий  рудниками,
однако  суровый  взгляд   директора   Базы   заставил   его   замолчать.
Повернувшись, все три заместителя молча вошли в здание  администрации  и
затворили за собой тяжелую дверь. Чейн был немало удивлен,  увидев,  что
его встречает лишь один Кей Адерон. Он не раз бывал на мирах Бастарда  и
всегда поражался царящим там порядкам. Директор Базы был в этой звездной
системе словно царь и бог и, казалось, шагу не ступал без многочисленной
свиты  своих  заместителей,  секретарей  и  адъютантов.  Но  сейчас  все
оказалось по-иному. Кей Адерон с широкой улыбкой, делавшей его еще более
похожим на человека, торопливо сбежал со ступеней и зашагал к только что
приземлившемуся модулю. Он первым протянул четырехпалую руку гостю.
   - Командор, очень рад видеть вас! Прошу прощения, что оторвал вас  от
служебных дел, но уж очень хотелось лично поблагодарить вас  за  помощь!
Эти разбойники... они могли уничтожить мою Базу до основания!
   Чейн мысленно вздохнул. Ему  вовсе  не  хотелось  терять  драгоценные
минуты на такие пустяки, как выслушивание потока  благодарностей.  Давно
ли Кей Адерон холодно посматривал на него с подозрением и даже некоторым
презрением? Еще бы, ведь до недавних  времен  в  Свободных  Мирах  любой
варганец считался  врагом  номер  один  и  подлежал  казни  без  суда  и
следствия. Это было платой за многочисленные разбойничьи рейды,  которые
прежде устраивали эскадрильи Звездных  Волков  в  эту  часть  галактики.
Сколько планет они там  разграбили,  сколько  городов  сожгли,  скольких
людей  и  нелюдей  убили!  Понятно,  что  для   Кея   Адерона   казалась
оскорбительной сама мысль, что  его  Базу  охраняет  Патруль  из  бывших
космических головорезов. Но теперь-то все изменилось...
   Неожиданно директор Базы нежно взял его под руку и указал  в  сторону
парка, разбитого среди живописных скал.
   - Не хотите ли прогуляться, дорогой командор, перед тем как  усесться
за пиршественный стол? Мои помощники на этот раз постарались на славу  и
приготовили для дорогого гостя  самые  роскошные  блюда.  Знаете  ли,  в
Свободных Мирах знают толк в изысканной пище! Наша кухня популярна  даже
на мирах Федерации, а уж вино с  Сартоураги  ценится  на  вес  звездного
жемчуга.
   Чейн удивленно приподнял брови, но промолчал. Ему было сейчас  не  до
чинных прогулок  между  экзотическими  деревьями,  собранными  с  разных
галактических миров. Но наверняка  Кей  Адерон  имел  причины  удалиться
подальше от здания администрации.
   Директор Базы вновь рассыпался в благодарностях Патрулю.
   - Теперь я убедился в том, что галактический Договор полезен во  всех
своих аспектах, - неожиданно закончил он, явно  делая  акцент  на  слове
ВСЕХ.
   Чейн насторожился.
   - Что вы имеете в виду? - прямо спросил он.
   Адерон вздохнул:
   - Не хочется говорить сейчас о  грустном,  но...  Недавно  я  получил
сообщение из весьма надежных  источников,  что  в  Федерации  и  Империи
хеггов есть весьма серьезные силы, которые хотели бы тихо свести на  нет
подготовку дополнения к Договору. Того самого дополнения,  где  Клондайк
должен быть признан независимым звездным скоплением.
   - Так, - мрачно сказал Чейн.
   - Больше того, те же силы намереваются серьезно скорректировать и сам
Договор.
   - А точнее - разделить Клондайк на зоны влияния  путем  устранения  с
арены Звездного Патруля? - без обиняков спросил Чейн.
   Адерон удивленно воз