тр вырвался  из  недр
Чрева?.. Чейн вспомнил  о  своих  приключениях  в  темных  металлических
джунглях и заключил: да, там, в бесконечном лабиринте мрака, мог обитать
зверь, по  сравнению  с  которым  даже  цургун  показался  бы  котенком.
Цургун?!
   Чейн  склонился  над   ближайшим   следом   громадной   лапы,   четко
отпечатавшимся на ледяной корке. Ну конечно же, это был след цургуна!
   Невольно сглотнув, молодой варганец выпрямился и  судорожно  вцепился
руками в холодную сталь автомата. Цургун! Пьяное небо, как же этот самый
страшный зверь гладиаторских арен Антеи мог оказаться  здесь,  в  сотнях
километров от столицы?
   Пальцы постепенно стали превращаться в ледышки, и Чейн на время решил
отвлечься от бесплодных размышлений. Забыв об осторожности, он побежал к
ближайшему же зданию.
   Внутри царил жуткий кавардак.  Однако  никаких  следов  стрельбы  или
нападения  зверя  здесь  не   наблюдалось.   По-видимому,   специалисты,
участвовавшие в восстановительных работах, были спешно эвакуированы  при
первом же известии о начале восстания рабов. Но флайеров, разумеется, на
всех не хватило... Часть  людей  осталась  в  поселке,  дожидаясь  своей
очереди. Но дождались не спасения, а смерти.
   Чейн обследовал  комнату  за  комнатой.  И  постепенно  на  его  лице
появилась гримаса раздражения и недоумения.
   Среди хлама,  лежавшего  грудами  на  полу,  одежды  почти  не  было.
Холодильники все до одного были  распахнуты  и  сияли  абсолютно  голыми
полками. Нигде не осталось даже консервов или концентратов. А это  могло
означать только одно...
   - Бросай автомат на пол, - послышался сзади чей-то суровый голос. - И
не вздумай делать лишних движений, иначе в этом  бараке  прибавится  еще
немного хлама.
   Чейн замер. Позади стояли по крайней мере два человека, и можно  было
не сомневаться, что эти парни не настроены шутить.
   Он медленно снял с шеи автомат и положил его на пол.
   - А теперь оттолкни пушку ногой в угол, - посоветовал ему все тот  же
незнакомец. - Та-ак, хорошо. Освободись от бластера, станнера и  прочего
оружия. И учти, у меня страшно  чешутся  руки  кого-нибудь  замочить.  А
особенно проклятого императорского агента. Я сам  удивляюсь,  почему  до
сих пор не размозжил тебе башку разрывным патроном!
   - Потише, Тед, - послышался второй голос, помоложе и  помягче.  -  Не
спеши палить. Где ты видал агентов  Антиоха,  разгуливающих  по  поселку
чуть ли не в исподнем?
   - Не лезь, Сурен. Ты у нас новичок и не знаешь еще, на какую хитрость
способны пойти эти жуки навозные,  лишь  бы  попасть  в  Чрево.  Ну  ты,
падаль, чего не шевелишься?
   Чейн аккуратно сложил на полу весь свой арсенал и, продолжая  держать
руки над головой, медленно повернулся.
   Метрах в пяти от него стояли два человека, одетые в белые  полушубки,
шапки и меховые сапоги. Точно так же были когда-то  одеты  и  сотрудники
Управления, но эти парни мало походили на  инженеров.  А  один  из  них,
повыше и покрепче ростом, казался кем-то знакомым...
   - Лоньер!  -  воскликнул  Чейн,  узнав  своего  бывшего  товарища  по
гладиаторской казарме Фараха Косматого. - Тед Лоньер! Черт  побери,  как
ты здесь оказался?
   Бывший  гладиатор  подслеповато  сощурился,   внимательно   оглядывая
варганца с ног до головы.
   - А-а... волчище... - неожиданно осклабился он, обнажая редкие кривые
зубы. - Разве ты не сдох в подземных казармах  губернатора  Селькара?  У
нас ходили слухи, что тебя сожрал цургун... Ну и хорошо, что не  сожрал.
Потому что теперь по старой дружбе тебя буду рвать на части я!
   Он поднял длинноствольный станнер  и  с  ехидной  улыбкой  прицелился
Чейну  прямо  в  кадык.  Но  его  более   молодой   худощавый   приятель
запротестовал:
   - Тед, поостынь! Сержант будет недоволен, когда мы приволокем ему  на
допрос едва дышащий полутруп. К тому же еще не факт, что  твой  приятель
Чейн - агент Антиоха.
   Лоньер сплюнул себе под ноги.
   - А кто же он еще? Беглый, что ли, вроде нас?  Где  ты  видал  беглых
гладиаторов, разъезжающих на собственных яхтах? И Антиох тут ни при чем.
Этот тип - шпион Селькара, провалиться мне на этом месте! По мне - такая
же дрянь, что и имперские агенты, а может, и похуже. К тому же у  нас  с
Чейном личные счеты... Этот тип дважды  обыграл  меня  в  карты,  причем
безбожно жульничал. Ну, теперь-то мы сыграем в другие игры...
   Со стороны входа послышался какой-то шум. Оба  беглых  гладиатора  не
успели повернуть головы, как Рангор уже сделал свой смертоносный прыжок.
Лоньер полетел на пол, и волк, яростно зарычав, впился зубами в его шею.
Послышался хруст позвонков, Лоньер забился в судорогах и  затих.  Второй
гладиатор в ужасе отшатнулся и судорожно направил пистолет на зверя.  Но
Чейн не дал  ему  ни  единого  шанса.  Выбив  оружие  из  его  руки,  он
замахнулся  для  смертельного  варганского  удара.  В  глазах   молодого
гладиатора промелькнул ужас - он чутьем понял, что через  мгновение  его
голова будет расколота словно орех. Но тут здание содрогнулось, и издали
послышался громоподобный рык.
   Вся злость Чейна мигом испарилась. Он медленно опустил  напружиненную
руку.
   - Это цургун?
   Сурен кивнул. В глазах его застыл ужас.
   - Антиох выпустил этих тварей возле Чрева  спустя  три  месяца  после
того, как наше восстание потерпело поражение, - сдавленно пояснил он.  -
С тех пор между нами идет борьба не на жизнь, а на смерть... Чейн, у вас
есть оружие покруче, чем автомат?
   - Да. Но оно в моем автомобиле... Если сможешь, прикрой меня!
   Чейн поднял с пола автомат и бросил его  бывшему  гладиатору.  А  сам
вместе с Рангором побежал к входной двери.
   Цургун стоял на противоположной стороне  улицы  и,  приподнявшись  на
заднюю пару ног, бил четырьмя другими слоноподобными лапами  по  стенам.
Толстая каменная кладка  рушилась,  словно  была  сделана  из  песка.  В
считанные минуты здание превратилось  в  груду  обломков.  Тогда  цургун
опустился на все шесть лап и, выдвинув из своего бронеподобного  панциря
сплюснутую голову, схватил что-то своими мощными челюстями и проглотил в
два приема.
   - Это был труп человека, - тихо сказал волк. - Их  было  двое  в  том
здании, и они что-то искали. Наверное, еду. А теперь сами стали едой.
   Цургун разворошил передними лапами  завал  и  зубами  вытащил  оттуда
второй труп.
   Чейн как завороженный  следил  за  этим  отвратительным  зрелищем.  И
только  когда  монстр  начал  разворачиваться,  варганец  выпрыгнул   из
распахнутого окна и помчался по направлению к своей машине. До нее  было
не больше ста метров. Но цургун не зря считался самым опасным  зверем  в
галактике. Уловив движение у себя за спиной, он  немедленно  открыл  все
два десятка глаз, разбросанных, словно  сучки,  по  огромному  овальному
телу. А затем, с невероятной для такой громадины легкостью развернувшись
на задних лапах, прыгнул наперерез бегущему человеку.
   В  руках  у  Чейна  был  лишь  бластер,  и  он  выстрелил  на   бегу,
прицелившись в голову монстра. Но цургун  чуть  повернулся,  и  лазерные
лучи  ударили  в   край   его   панциря.   В   воздухе   распространился
отвратительный горелый запах.
   Цургун приподнялся на задних лапах и навис над остановившимся  Чейном
словно живая гора. В таком положении зверь был  неуязвим  для  бластера.
Ах, если бы у него был гранатомет!.. Но тот лежал в кабине автомобиля.
   Времени на размышления не осталось, и Чейн помчался изо  всех  сил  в
сторону соседнего здания. Влетев  в  раскрытую  дверь,  он  пробежал  по
длинному  центральному  коридору,  перепрыгивая  на  ходу  через   груды
разбитой мебели.
   Наверное, любого другого зверя такой неожиданный маневр человека  мог
бы  поставить  в  тупик.  Но  цургун  обладал  зачатками  разума  и  был
бесподобным бойцом. Поняв, что противник пытается проникнуть  к  нему  в
тыл, цургун взревел от ярости и прыгнул, нацелившись  на  дальний  конец
здания.
   Метрах в трех перед бегущим Чейном потолок  вдруг  стремительно  стал
рушиться. Варганец сразу же бросился в ближайшую боковую дверь и,  одним
прыжком миновав просторную комнату, выскочил  вновь  на  улицу.  По  его
расчетам, он должен был  оказаться  возле  мощного,  покрытого  роговыми
шипами хвоста цургуна.
   Но зверь успел каким-то образом развернуться, и Чейн упал на землю  в
двух метрах от его  плоской  змеиной  головы.  Варганец  тут  же  поднял
бластер, но чудовищная пасть уже нависла над ним.
   Несмотря на огромную разницу в размерах и массе, противники ничуть не
уступали друг другу в скорости движений.
   - Че-йн, - неожиданно врастяжку произнес цургун. - Вра-аг?
   От неожиданности молодой варганец на миг опешил.  Откуда  цургун  мог
знать его? Разве что...
   - Ты - Вурп? Враг калгана Лорха?
   - Ло-орх мо-ой вра-аг, - подтвердил Вурп.
   - О, пьяное небо... Мы дрались с тобой на арене губернатора  Селькара
год назад. Тогда мне повезло. Но теперь я проиграл, Вурп.
   - Я не есть те-бя, Чейн. Ты хо-ро-ший  бо-ец.  Ты  мог  то-гда  убить
ме-ня. Но не стал. Я пом-ню.
   Чудовищная голова чуть приподнялась,  словно  давая  понять,  что  не
собирается угрожать варганцу.
   - Чейн, я здесь, - послышался откуда-то сверху голос Рангора. -  Если
эта тварь шевельнется, я перегрызу ей шею.
   Чейн медленно поднялся на ноги. Его правое колено сильно болело, а  в
левом бедре торчал изогнутый, словно кинжал,  осколок  стекла.  И  можно
было считать, что он еще легко отделался.
   Выдернув стекляшку, Чейн поморщился от боли. Кровь обильно потекла по
ноге, однако сейчас было не до перевязки.
   Цургун возвышался перед ним, словно живой танк. На переднем краю  его
мощного панциря стоял Рангор, изготовившийся к прыжку. Чейн усмехнулся -
волк даже не подозревал, что  шея  цургуна  покрыта  толстой  кожей,  не
боявшейся даже удара меча.
   Варганец повернулся и, увидев в окне соседнего здания дуло  автомата,
поднял руку.
   -  Не  стреляй,  Сурен!  Мы  с  Вурпом  давние  знакомые.  Нам   надо
поговорить.
   Беглый гладиатор разразился громкой руганью, но  подчинился  приказу.
Человек разговаривает с этим исчадием ада? Сурен просто не  верил  своим
глазам.
   Общение  с  цургуном  оказалось  нелегким  делом.   Словарный   запас
полуразумного зверя был очень беден, а его интеллект во  многом  уступал
даже разуму Гваатха. И все же Чейн более или менее понял, что  произошло
с Вурпом.
   После разгрома восстания часть рабов и примкнувших к ним  гладиаторов
тайными  путями  сумела  добраться  до  Чрева.   Антиох,   встревоженный
возможностью начала нового восстания, послал в этот район два  полка  из
своей гвардии. Но они то ли были разгромлены, то ли перешли  на  сторону
Крола.
   И тогда Антиох с помощью огромных дирижаблей  перевез  в  окрестности
Чрева десять цургунов со своих гладиаторских арен.  Им  не  оставили  ни
куска пищи, и понятно, что свирепые  звери  начали  настоящую  охоту  за
восставшими. Те из рабов, кто рискнул жить в поселке, были уничтожены  в
первые же дни. А затем началась  методическая,  жуткая  война  зверей  и
людей, которая продолжалась по сей день. Трое цургунов  погибли,  но  не
столько от ран, полученных в боях, сколько от  голода.  Вурп  как  самый
разумный из них понял, что гибель неизбежна. Однако не знал, что делать.
На сотни километров вокруг простиралась голая, железная степь. Еда  была
только в двух местах - возле Чрева, а также в еще одной  воронке,  следе
от падения небольшого обломка астероида.  Время  от  времени  оттуда  на
поверхность  выбиралась  подземная  живность  самых  невероятных  видов,
которая сразу же становилась добычей голодных цургунов.  Огромные  звери
дневали и ночевали рядом с этой малой воронкой,  но  та  давала  слишком
мало пищи.
   - Че-йн, по-мо-ги, - заключил свой  печальный  рассказ  Вурп.  -  Или
у-бей ме-ня в бою!
   - Я сделаю все, что смогу,  -  с  легким  сердцем  пообещал  Чейн.  -
Приходи сюда через три дня, и клянусь, здесь будет много мяса для тебя и
твоих сородичей! А потом мы вместе решим, что делать.
   - Я ве-рю те-бе, - ответил цургун.
   Он повернулся  и  длинными  прыжками  направился  прочь  от  поселка.
Спрыгнувший на землю Рангор зарычал ему вслед.
   - Надо было перегрызть шею  этой  вонючей  горе  мяса,  -  недовольно
сказал волк.
   Чейн улыбнулся и ласково потрепал друга по загривку.  И,  прихрамывая
на правую ногу, поспешил к дому, где его ждал изумленный Сурен.
   Не отвечая на бурные расспросы,  Чейн  первым  делом  разыскал  среди
барахла  сравнительно  чистую  рубашку   и,   разорвав   ее,   перевязал
кровоточащее  бедро.  А  затем  без  всяких  церемоний  раздел  мертвого
Лоньера. Оказавшись в меховой одежде,  варганец  сразу  же  почувствовал
себя значительно лучше.
   - Насколько я понимаю, вы рыскали по поселку в  поисках  какой-нибудь
еды, - сказал он, с ухмылкой глядя на растерянного  бунтаря.  -  Неужели
старина Крол не может раздобыть для вас в Чреве хорошего мяса?
   Брови Сурена поползли еще выше вверх.
   - Вы знаете нашего генерала?
   - Хм-м... он уже генерал? Сурен, можете поверить: я не агент  Антиоха
и не агент Селькара. Я сам по себе. А сейчас не хотите ли  посетить  мой
корабль? Честно говоря, я чертовски замерз, да и рана немного беспокоит.
Обещаю накормить вас до отвала и заодно угощу отличным вином. Идет?
   Сурен покосился на сидящего рядом  волка  и  уныло  кивнул.  Как  же,
накормят его! Но умирать все же лучше в тепле и уюте.

***

   Часа через полтора Чейн  уже  знал  все,  что  ему  было  необходимо.
Несмотря на протесты разнежившегося от тепла и обильной еды  Сурена,  он
стал собираться в поход в глубь Чрева.  И  на  этот  раз  взял  с  собой
несколько ящиков с оружием и  медикаментами  из  плотно  забитого  трюма
космояхты.
   Когда автомобиль подъехал к  краю  Чрева,  солнце  уже  склонилось  к
горизонту. В сумрачном холодном небе закружились бесчисленные  снежинки.
Чейн с трудом заставил себя покинуть уютную  кабину  автомобиля.  Что-то
там ожидает его, в недрах Стальной планеты?
   Едва он вышел наружу, как откуда-то из темноты вынырнули трое человек
с автоматами наперевес.
   - Кто такие? - сипло спросил один из них, осветив лицо Чейна  тусклым
светом фонаря.
   - Свои, - ответил за Чейна Сурен. - И перестань зря  жечь  батарейки,
Родни. Лучше помоги вынуть из багажника гранатомет. Тяжелый, зараза...

Глава 22

   - Надо было пристрелить цургуна, - зло процедил Крол и одним  глотком
опустошил полстакана виски.  -  Морган,  ты  сделал  страшную  глупость:
держал на прицеле голову этого дьявола и не  сжег  ее  бластером!  Тогда
этих исчадий ада осталось бы всего шесть. Тоже немало,  но  куда  лучше,
чем полгода назад, когда их было десять. Десять!
   Давние друзья сидели на железных ящиках в обширном  помещении,  гордо
именуемом Штабом. Судя по многочисленным приборным  панелям  на  стенах,
здесь когда-то находилась  аппаратная,  откуда  можно  было  следить  за
работой агрегатов системы охлаждения одного из маршевых двигателей. Ныне
все приборы были мертвы, и даже  три  лампочки  освещения  под  потолком
питались с помощью кабеля, уходившего куда-то в соседнее помещение.
   Чейн тоже пригубил стакан с виски, задумчиво глядя на Крола. Друг его
детства за прошедший год изменился просто  невероятно.  Прежде  это  был
веселый,  несколько  простодушный  парень,  отличавшийся   среди   своих
сверстников-варганцев   довольно   мягким   нравом   и   совершенно   не
свойственной Звездным Волкам легкомысленностью. Он никогда первым не лез
в драку, а во время  набегов  на  иные  миры  предпочитал  орудовать  не
столько  бластером,  сколько   станнером.   Наверное,   именно   поэтому
презренный "земляшка" Морган Чейн и Крол из  клана  Дагоев  долгие  годы
были друзьями не разлей вода. Не удивительно,  что  именно  Крол  первым
пришел на помощь другу, когда  тот  оказался  в  смертельной  ловушке  в
Черном ущелье, окруженном двумя десятками разъяренных Ранроев во главе с
самим Харканом.
   Но полтора года, проведенные на Стальной планете,  сделали  из  Крола
совершенно иного человека. На ящике от патронов сидел заматеревший  воин
в кожаных брюках и майке, которая не скрывала многочисленных  рубцов  на
его лоснящейся от  пота  коже.  Длинные  спутанные  волосы  беспорядочно
спускались на его крепкие плечи. На правой щеке Крола розовел шрам, а на
лбу виднелись плохо зажившие следы когтей. Но  больше  всего  изменились
его глаза. Они стали темными,  мрачными,  а  в  их  глубине  то  и  дело
вспыхивали огоньки незатухающей ярости.
   Мохнатый  гуманоид-боргун,  личный  телохранитель   генерала   Крола,
переступил с лапы на лапу и шумно вздохнул. Тотчас Рангор,  сидевший  за
спиной Чейна, немедленно поднял голову  и  предостерегающе  зарычал.  "И
неудивительно, - подумал Чейн, - после  такого  жуткого  путешествия  по
туннелям и коридорам Чрева  даже  у  обычно  невозмутимого  волка  сдали
нервы. Год назад  здесь  тоже  было  невесело,  но  все  же  приходилось
стрелять куда меньше. Механические джунгли ныне просто  кишат  жизнью  -
опасной, коварной, смертоносной..."
   Сделав еще несколько  маленьких  глотков,  Чейн  поставил  наполовину
недопитый стакан на соседний ящик.
   - Легко сказать - убить цургуна, - наконец ответил он. -  Ты  же  сам
знаешь, какие это неуязвимые звери. А уж двигаются  так  быстро,  словно
весят не по десять тонн, а не больше нас  с  тобой.  Да,  я  мог  успеть
выпалить из бластера. Но Вурпу стоило только чуть-чуть опустить  голову,
и он превратил бы меня в окровавленную мясную  лепешку.  Эта  схватка  в
лучшем случае закончилась бы вничью. Однако сам понимаешь, такой исход -
два трупа - меня не очень-то устраивал.
   Крол мотнул головой.
   - Только подумать - ты имел шанс прикончить цургуна! - будто не слыша
слов друга, раздраженно повторил он. - И не  кого-нибудь,  а  их  вожака
Вурпа! Этот дьявол настолько хитер, что порой мне кажется, в его змеиной
голове есть нечто вроде разума... Если бы Вурп сдох, нам было бы раза  в
два легче добраться до остальных зверей!
   Чейн мысленно возопил, но все же постарался держать себя в руках.
   - Вурп на самом деле довольно разумен, - терпеливо втолковывал он.  -
Вполне достаточно для того, чтобы с ним вести переговоры...
   Крол вскочил на ноги. Его  рука  инстинктивно  потянулась  к  рукояти
бластера.
   - Переговоры? - заорал он. -  Да  ты  соображаешь,  о  чем  говоришь,
Морган? Это чудовище пасет нас, словно домашних  животных.  Оно  сожрало
больше  сотни  моих  бойцов,  а  ты  что-то  там  плетешь  про  какие-то
переговоры! Интересно, как бы ты запел, если бы славный,  милый  Вурп  в
один  прекрасный  день  пообедал  Джоном  Дилулло   и   прочими   твоими
друзьями-наемниками? Стал бы ты после этого вступать с ним в  переговоры
или взвалил бы себе на плечо базуку калибром поболее?
   Рангор вновь зарычал, на этот раз уже  заметно  громче.  Он  медленно
встал на все четыре лапы и чуть пригнул голову, словно бы приготовившись
к прыжку. Боргун сразу вышел из  темного  угла,  поигрывая  мускулистыми
лапами с длинными пальцами, увенчанными серповидными когтями.
   Чейн предостерегающе поднял руку.
   - Успокойтесь,  друзья.  Я  же  предупреждал  тебя,  Крол,  что  этот
разговор будет нелегким. Ты уже получил от меня в подарок пять ящиков  с
оружием и боеприпасами. Да и медикаменты оказались не лишними для  твоих
людей. Хочешь получить еще - садись и забудь о бластере. Еще не хватало,
чтобы мы вцепились в глотки друг другу!
   Что-то проворчав себе под нос, Крол вновь уселся на ящик.
   - Оружие - это другое дело, - уже более мирным тоном произнес  он.  -
Мы здесь просто подыхаем без  него.  Цургуны  -  это  еще  не  все,  что
разнообразит  нам  жизнь.  Сам  видел,  как   активизировалась   местная
живность! Раньше боевики Управления да штрафные  роты  рабов  более  или
менее удерживали эту пакость на солидном расстоянии  от  поверхности.  А
теперь им противо