- Не знаю! Может, стоит привести к Варге флот Федерации?  Тогда  наши
парни увидят нашего общего  врага,  опомнятся  и  перестанут  заниматься
взаимоистреблением.
   - И дружно бросятся на землян? - горько усмехнулся Чейн.
   - Плевать я хотел на них! Варгу надо спасать, понимаешь,  ты,  жалкий
земляшка!
   - Нет, - возразил Чейн. - Если  в  драку  ввяжутся  земляне,  на  них
немедленно  нападут  корабли  хеггов.  Их  флот  находится  тоже  где-то
неподалеку  от  Отрога.  Тогда  война  Звездных  Волков  превратится   в
галактическую войну! И первым миром,  который  будет  в  ней  уничтожен,
станет наша Варга.
   - Чейн прав, - вмешался в  разговор  усталый  голос  Беркта.  -  Надо
придумать что-то другое. Чейн, сынок, сейчас вся  надежда  на  тебя.  Ты
единственный из варганцев, кто  научился  сначала  думать,  а  затем  уж
стрелять. Пошевели мозгами, придумай что-нибудь!  Мы  с  Харканом  не  в
силах остановить войну. Но кто-то же может ее остановить!
   Чейн задумался. Поле битвы стремительно приближалось.  Еще  несколько
минут, и он окажется в гуще сражающихся  звездолетов,  откуда  выбраться
уже не сможет.
   - Венгент, дай мне уйти в космос.
   - Нет, проклятый земляшка, ни за что! - исступленно завопил  Венгент.
- Это ты во всем виноват, и я найду тебя даже в недрах солнца!
   Не беспокойся, когда все закончится, мы с тобой  встретимся  один  на
один, - продолжал убеждать его Чейн. - Уходи к Альтее и  жди  меня  там.
Ручаюсь, что наша дуэль состоится. А пока мне нужна твоя помощь.
   - Помощь?! Даты... - заорал Венгент.
   - Делай, как Чейн говорит, - прервал его суровый голос Харкана.  -  Я
приказываю тебе!
   - Ладно... - злобно процедил Венгент.
   Чейн вздохнул с  облегчением  и,  немного  снизив  скорость,  потянул
штурвал на себя. Корабль начал уходить в сторону солнца, не  долетев  до
поля битвы всего несколько километров. Но его уже заметили, и  вслед  за
ним ринулись сразу три звездолета.
   - Прикрой меня, Венгент, - попросил Чейн.
   Ранрой ответил грязной руганью, но его эскадрилья вскоре  перестроила
ряды и набросилась на преследователей Чейна. Завязался яростный бой. Два
корабля вспыхнули, а третий, завихляв на траектории,  стал  стремительно
снижаться.
   - Еще три трупа... - пробормотал Чейн, увеличивая перегрузку.
   Рядом  послышался  стон.  Чейн  вздрогнул  и  повернул  голову.  Врея
неожиданно открыла глаза и взглянула на него мутными глазами.
   - Морган... - еле слышно пробормотала она. - Милый... я умираю...
   - Нет, нет! - испуганно крикнул Чейн. - Потерпи еще чуть-чуть! Сейчас
я уменьшу ускорение, и тебе станет легче!
   Врея грустно улыбнулась.
   - Поздно... Я куда-то уплываю... На губах аркунки появилась  кровавая
пена. Она вздрогнула всем телом и зашлась кровавым кашлем.
   - Нет, нет! - кричал Чейн, потеряв голову от страха. -  Не  уходи,  я
прошу тебя!
   - Нам... нам было очень хорошо... - прошептала Врея. - Жаль, что  так
мало... Помнишь, мы хотели... хотели навсегда улететь в миры Ожерелья...
Туда... туда, где люди по-настоящему счастливы... Не получилось...
   Она вздрогнула и затихла. Остекленевшие  глаза  смотрели  на  звезды,
сияющие холодным вечным огнем.
   Рангор подполз к аркунке и, хрипло дыша, положил ей голову на грудь.
   - Она умерла, - сказал он. - Сердце не бьется.
   - Нет!!!
   Послышался удивленный голос Венгента:
   - Ты что, плачешь, Звездный Волк? Плачешь словно женщина?
   - Да, я плачу.. - тихо ответил Чейн и закрыл глаза.
   Через некоторое время он произнес уже более твердым голосом:
   - Венгент, ты можешь связаться с флотом хеггов? Мне нужно  поговорить
с Альрейвком.
   Прошло несколько минут, самых тяжелых в жизни Чейна. Наконец в  рации
что-то щелкнуло, и он  услышал  знакомый  свистящий  голос  дипломата  с
созвездия Гидры:
   - Я слушаю, Чейн.
   - Вы видите, что творится возле Варги?
   - Да. Наш флот находится сейчас у  южной  оконечности  Отрога.  Мы  в
ужасе. Такого боя мы никогда не видели! Может, и к лучшему, если  у  нас
не будет в союзниках Звездных Волков.
   - Это уж точно, - жестко усмехнулся Чейн. - Ни вы, ни  Федерация  уже
не получите такую страшную силу в  свое  распоряжение.  Так  что  можете
воевать друг с другом сколько влезет. Скоро и ваши планеты превратятся в
такие же адские костры, Альрейвк.
   - Мы надеемся на победу, - неуверенно возразил Альрейвк.
   - Ранрой тоже надеялись. И теперь их уже нет. Поговорите с  Венгентом
или  с  Харканом,  они  вам  расскажут,   какой   получилась   маленькая
победоносная война Ранроев А как может закончиться большая  победоносная
война хеггов? Погибнут сотни тысяч миров, Альрейвк. А может, погибнет  и
вся галактика. Если люди и нелюди начнут выяснять отношения,  попытаются
взять друг над другом верх, то тем и другим придет конец. Да, земляне не
очень хорошие воины, но, уверяю вас, они будут драться за свои  миры  не
менее  яростно  и  беспощадно.  И  так  же  поступят  все  гуманоиды   и
негуманоиды. Кто-то пустит в ход ядерные мины, кто-то возьмется за  ножи
и дубины, но мира в галактике уже не будет никогда. А значит, не будет и
победителей.  Неужели  война  Звездных  Волков  ничему  не  учит   ваших
тупоголовых генералов? Альрейвк надолго замолчал.
   -  Я  обменялся  телепатическими  мыслями  с  другими   высокородными
хеггами, - наконец сообщил он. - Они готовы выслушать твои предложения.
   -  Скажите  им,  Альрейвк,  что  войну  на  Варге   надо   немедленно
прекратить!
   - Зачем? Пусть Звездные Волки перебьют друг  друга.  Да,  мы  лишимся
могучего союзника, но и Федерация его  не  получит.  И  тогда,  пожалуй,
попробуем начать переговоры. Мы очень надеемся на ваше содействие, Чейн.
   - Я согласен, но только в том случае, если  вы  остановите  войну  на
Варге, - упрямо заявил Чейн. -  Поймите,  без  Звездных  Волков  мира  в
галактике не будет! Даже если ваши переговоры  с  Федерацией  закончатся
успешно, конфликт рано или поздно вновь разгорится. Галактика велика,  и
границы вашей империи и Федерации составляют тысячи парсеков. А там, где
границы, там и бесконечные споры  и  малые  войны.  Нужна  третья  сила,
которая будет гасить огонь, пока он не разгорелся  и  не  перекинулся  с
одной планеты на соседние. А этой третьей силой в галактике могут  стать
только Звездные Волки! Адмирал Претт  собирался  предложить  Варге  роль
Звездного Патруля, который будет охранять  границу  Федерации.  Вы  тоже
надеялись использовать  нас  в  своих  целях.  Но  варганцы  никогда  не
согласились бы служить кому-нибудь - ни землянам, ни вам, хеггам.  Мы  -
свободные люди. Альрейвк, ваши генералы слышат меня?
   -  Да,  -  подтвердил  дипломат.  -   Мы   находимся   в   постоянном
телепатическом контакте.
   - Вы знаете, что мы, варганцы, - земляне по крови и потому никогда не
выступим против Федерации. Но мы лишь недавно узнали об этом, и никто из
Звездных   Волков   не   пожелает    потерять    свободу    только    из
сентиментальности, которой мы  напрочь  лишены.  А  значит,  если  Варга
уцелеет, она останется  независимым  миром.  Мы  сможем  выполнять  роль
Звездного Патруля, не входя в союзы ни с кем - ни  с  Федерацией,  ни  с
империей хеггов. И только в этом случае галактика получит шанс на мир.
   - Хм-м... Но, конечно,  в  свободное  от  службы  время  вы  будет  е
продолжать свои пиратские набеги?
   - Нет. Да и зачем, когда и вы, и  Федерация  нам  будете  платить,  и
платить очень  хорошо?  Спокойная  жизнь  тысяч  звездных  систем  стоит
дорого.
   Вновь последовала долгая пауза. Наконец Альрейвк спросил:
   - Но согласятся ли варганцы на такие условия?
   - А куда они денутся, - устало  улыбнулся  Чейн.  -  Ведь  только  вы
сможете остановить гибельную войну.
   - Но как же?
   - Альрейвк, не надо хитрить. Я уже немало знаю о ваших  возможностях,
да и о вас самих. Вы вовсе не дьяволы, жаждущие крови людей, как  думают
земляне. Главное ваше качество - осторожность. Никогда бы вы не рискнули
ввязаться  в  войну,  если  бы  не  обладали  оружием,  которого  нет  у
соперника. И это оружие - нейтрализующие лучи, которые  вы  использовали
на Арку. Верно?
   Пауза надолго затянулась. Видимо, руководство флота хеггов  не  сразу
пришло к соглашению. Но все же пришло.
   - Да, такое оружие у нас есть, - признался Альрейвк. - Но оно...
   - Не  действует  против  ядерных  зарядов?  -  продолжил  Чейн.  -  Я
догадался об этом, когда попал на ваш спутник. Нейтрализующие лучи -  на
самом деле большой блеф. Вы хотели с их помощью  запугать  Федерацию,  и
это вам удалось. На Арку нет ядерных мин, и потому Свободное  Странствие
туземцы пытались уничтожить обычной взрывчаткой. Но это не удалось, и вы
с помощью своих агентов разнесли слухи, что нейтрализующий луч всесилен.
Вы верно рассчитали - это удержало Федерацию от попыток первыми  нанести
удары по флоту хеггов. Прекрасный ход, Альрейвк! Но на  Варге  тоже  нет
ядерного оружия.
   - Мы поняли, Чейн, и готовы послать к Варге корабли  с  излучателями.
Но флот Федерации...
   - Адмирал Претт все слышал, от начала до конца, - перебил его Чейн. -
Вы забыли, Альрейвк, что я все-таки его агент. Что скажете, адмирал?
   Пауза оказалась очень  долгой.  Чейн  заволновался  -  он  уже  начал
сомневаться, правильно  ли  настроил  рацию  на  волны  Совета  Варги  и
флагмана флота Федерации. Но прошло несколько минут, и адмирал Претт все
же заговорил:
   - А ты все-таки провел меня, Морган. Чейн усмехнулся.
   - Я же вам объяснял, адмирал, что мы, варганцы, привыкли прежде всего
думать о своей выгоде. А наша выгода сейчас состоит в том, чтобы выжить.
Даже если ради этого придется отказаться от ремесла космических  пиратов
и стать галактическими патрульными. Не так ли, Беркт? Согласны, Харкан?
   - Куда деваться... - послышался голос Беркта. - Мы уже потеряли тысяч
пятьдесят наших парней, и конца-края  этой  бойни  не  видно.  Альрейвк,
тащите к Варге ваши нейтрализующие лучи, да побыстрее!
   -  И  вы  согласитесь  забыть   о   разбое   и   стать   независимыми
пограничниками? - спросил Альрейвк.
   - Да, черт побери! - рявкнул Харкан. -  Новее  вы  будете  нам  очень
много платить. Нам придется восстанавливать  сожженные  города,  строить
сотни тысяч новых звездолетов. Это очень дорого стоит!
   - Пусть будет так, - сказал адмирал  Претт.  -  Я  связался  с  нашим
штабом на Веге, и там готовы приступить к  переговорам.  Но  руководство
Федерации просило передать - мы требуем включить в будущий  договор  еще
один пункт. Звездные Волки получат от нас любую  помощь  и  любые  суммы
денег, но только в том  случае,  если  пообещают,  что  их  базой  будет
одна-единственная планета - Варга. Нам не  хочется,  чтобы  пограничники
через какое-то время расплодились на тысячах планет и в один  прекрасный
день взяли нас за горло и сами захотели стать хозяевами галактики!
   - Присоединяемся к этому условию, - торопливо  произнес  Альрейвк.  -
Оно очень разумно.
   Беркт и Харкан в ответ дружно расхохотались.
   - Объясни своим дружкам,  Чейн,  что  это  очень  глупое  условие,  -
отсмеявшись, сказал Беркт. -  На  что  нам  другие  планеты?  Как  будто
варганцем можно стать где-то в другом месте, кроме Варги. Ха-ха!
   Но Чейну сейчас было не до смеха.
   - Итак, мы договорились? - торопливо спросил он. - Беркт, Харкан,  вы
согласны с тем, о чем мы все сейчас говорили?
   - Да, - сказал Беркт.
   - Адмирал Претт?
   - Да, черт побери! Я рад тому, что дело может закончиться миром  Хотя
лично мне это может грозить отставкой.
   - Мы тоже согласны, - послышался довольный голос  Альрейвка.  -  И  я
лично могу в отличие  от  вас,  адмирал,  только  выиграть.  Ведь  я  не
военный, а дипломат!
   Чейн мрачно процедил:
   - Замечательно! Все в результате выиграли. Кроме меня.  Я-то  потерял
любимую женщину...
   В эфире наступило молчание. Наконец адмирал Претт спросил:
   - Она давно... умерла?
   - Около десяти минут назад, - тоскливо ответил Чейн. -  Не  выдержала
перегрузок...
   - Я высылаю медицинский корабль, - тотчас заявил  адмирал.  -  Десять
минут - это еще не конец. Наши реаниматоры умеют творить  чудеса.  Давай
свои точные координаты, Чейн! Наши пилоты рискнут  сделать  гиперпрыжок,
хотя в Отроге это и опасно... А черт, возьму ответственность на себя! Ты
заслужил этого, Чейн!
   Но никаких чудес не произошло. Когда спустя полчаса Врею перенесли  в
реанимационный отсек летающего госпиталя, врачам не потребовалось  много
времени, чтобы поставить диагноз. Пожилой военный врач вышел в коридор и
печально посмотрел на Чейна.
   - Мне очень жаль, молодой человек, но здесь мы бессильны.  Внутренние
органы  сильно  повреждены,  начались  необратимые  процессы  разложения
тканей,  в  первую  очередь  мозга.  Конечно,  можно  вырастить  ее   же
клонированное тело, но... Но это будет совершенно иная женщина.
   - А... а душа?
   Доктор нахмурился.
   - Что - душа? Я не понимаю вас, молодой человек.
   - Я хотел спросить... душа Вреи сейчас еще жива?
   Доктор озадаченно потер переносицу.
   - Странный вопрос.. Вопрос о душе, как и тысячу лет назад,  находится
за пределами медицинской науки Но... но на Земле  издревле  верили,  что
душа остается в теле покойника после смерти еще некоторое время.
   Чейн вздрогнул и с внезапной надеждой посмотрел на врача.
   - Какое?!
   - Ну, есть косвенные подтверждения, что  не  менее  двух-трех  суток.
Затем постепенно она якобы начинает переход в астральное пространство  и
окончательно покидает Землю только через сорок суток. Но, повторяю,  все
это не предмет медицины.  Она  умеет  выращивать  и  пересаживать  любые
внутренние органы собирать человека буквально по кускам,  но  душа..  Ею
ведает только Господь.
   - Не только... - пробормотал  Чейн.  -  Выходит,  мозг  Вреи  еще  не
окончательно умер?
   - Пока еще нет Но я же сказал, что восстановить его  нельзя.  Слишком
далеко зашли процессы разложения  его  отдельных  участков.  Хотя  часть
нейроклеток продолжает функционировать, как и прежде. Пока, разумеется.
   - А это "пока" можно продлить, хотя бы на несколько суток?
   - Хм-м.. пожалуй Если использовать новейшие криогенные  камеры  -  то
да. Вы хотите, чтобы ваша возлюбленная стала одной из "вечно ждущих"?  Я
имею в виду тех несчастных, кто замораживает свое тело  в  надежде,  что
потомки когда-нибудь научатся излечивать пока неизлечимые болезни.
   - Нет, - со слезами на глазах произнес Чейн. - Нет.

Глава 10

   Спустя двое суток самый быстрый звездолет  Федерации  приземлился  на
Арку, возле Конической горы.  Его  встречала  большая  правительственная
делегация во главе с президентом Остерном. Прозрачный контейнер с  телом
Вреи под звуки аркунского гимна был вынесен солдатами гвардии из корабля
и установлен на орудийном лафете. Чейн буквально кипел  от  негодования,
но ничего не мог сделать. Врея была одной из самых популярных  фигур  на
Арку, и проститься с ней приехали тысячи людей
   Мрачный, полный недобрых предчувствий, Чейн  демонстративно  не  стал
присутствовать при грандиозной панихиде, а вместо этого пошел в  сторону
туннеля, ведущего в глубь горы. Его сопровождал  Рангор.  Поднявшись  по
извилистой тропе, молодой варганец вышел на плоскую площадку, нависающую
над  отвесными  склонами.  Когда-то,  бесконечно  давно  он   вместе   с
наемниками провел здесь бессонную ночь, каждую минуту  ожидая  нападения
Хелмера и его людей. Здесь он впервые узнал о трагическом прошлом  Джона
Дилулло, который, как оказалось, потерял жену и детей во время  сильного
пожара. А теперь его судьбу разделил и он, Чейн...
   За прошедшие недели долина неузнаваемо  изменилась.  Следы  недавнего
побоища полностью исчезли. Периметр был восстановлен, но теперь его  уже
охраняли не только аркунские солдаты, но и десантники космического флота
Федерации. В  западной  части  долины  стояло  более  десяти  крейсеров,
готовых защитить Свободное Странствие от нашествия  жаждущих  бессмертия
со всей галактики.
   Чейн горько усмехнулся, посмотрев на ряды длинных приземистых зданий,
в которых  хранились  тела  многих  тысяч  людей  и  нелюдей,  чьи  души
отправились в вечное странствие среди  звезд.  Теперь  Совету  Федерации
придется поломать головы, решая, что со всем этим делать. Адмирал  Претт
перед отлетом Чейна  на  Арку  сказал,  будто  на  неопределенное  время
установка в Конической горе закрыта для всех "гостей". Но для Вреи  было
решено сделать исключение.
   - Ты хотел бы получить бессмертие души, Рангор? спросил Чейн.
   Волк мотнул мохнатой головой.
   - Нет. Не очень-то я понимаю, как можно летать среди звезд,  не  имея
тела, но я этого не хочу.
   - Почему же?
   - Все мои собратья на Варге погибли. Делать там мне больше нечего.  Я
хотел бы летать вместе с тобой и умереть в бою. А другой  жизни  мне  не
надо. Лучше весело прожить эту, единственную!
   Чейн задумчиво посмотрел на друга.
   - Что, по-твоему, значит -  весело?  Волк  обнажил  клыки  в  широкой
улыбке.
   - Мои предки странствовали между звезд, а я  не  бывал  нигде,  кроме
Варги. И если ты примешь предложение  землян  и  станешь  вице-адмиралом
Звездного Патруля, мы увидим с тобой тысячи миров, будем  участвовать  в
сотнях космических битв,  наводя  порядок  на  границе.  И  мы  заставим
уважать себя, и Федерацию, и империю хеггов. Что может быть веселее?
   Чейн пожал плечами.
   - Но я еще не принял этого предложения. Волк  настороженно  посмотрел
на него.
   - Я все понимаю, Морган. Ты все еще надеешься?
   Молодой варганец промолчал и в который уже раз досадливо взглянул  на
часы.
   Вскоре из долины раздалась серия оружейных залпов.
   - О Господи, наконец-то... - прошептал он и внезапно вздрогнул.
   Неужели он произнес "Господи"? Не "пьяное небо"  или  еще  что-нибудь
позабористее, а помянул Бога, как это принято у землян,  и  верующих,  и
неверующих. Преподобный Томас Чейн был бы доволен, услышав  это  из  его
уст. И Джон Дилулло, наверное, тоже.
   Но почему он произнес "Господи" именно сейчас?
   Да потому, что больше ему было  не  к  кому  обращаться  за  помощью.
Ученые Федерации сделали все, чтобы сохранить тело и мозг  бедной  Вреи,
но они отнюдь не были всесильны. Душа человека сейчас, как и тысячи  лет
назад, была им неподвластна. Аркуны когда-то научились  отделять  ее  от
тела, отсылая в вечное галактическое странствие, но это касалось  только
живых существ, а никак не мертвых. Так что только Бог мог помочь Врее...
   Спустя несколько минут на площадке приземлился  флайер.  Контейнер  с
телом Вреи вынесли наружу несколько руководителей Арку, посол Федерации,
а также Джон Дилулло. Подняв его на плечи  словно  гроб,  они  торопливо
направились в туннель. Чейн вместе с Рангором  шел  позади.  Его  сердце
заходилось от волнения.
   Возле шахты их встретили несколько аркунов в белых халатах. Это  были
инженеры-смотрители. Один из них тихо сказал, обращаясь к Остерну:
   - Очередной цикл  активности  начнется  через  три  минуты,  господин
президент. Но... но мы не можем поручиться...
   Чейн молча взял контейнер с Вреей  на  руки  и  пошел  по  одному  из
мостков к платформе. Он понимал инженера. Никто еще не пытался отправить
в звездное странствие душу человека,  чье  тело  умерло  несколько  дней
назад.
   - И как же мы узнаем, удался эксперимент или нет? - донесся с галереи
чей-то голос.
   Чейн усмехнулся и улегся на прозрачной платформе рядом с  Вреей.  Это
оказалось для всех  полной  неожиданностью,  но  никто  его  не  пытался
остановить.
   Секунды тянулись, как никогда, томительно. Наконец  шахта  взорвалась
от  яростного  света,  вырвавшегося  из  ее  основания   и   пронзившего
платформу. Затем свет погас, но Чейн этого уже не почувствовал.

***

   Он вновь  летел  в  необъятной  бездне  космоса,  ощущая  невероятную
легкость. Тело больше не сковывало его желаний, и он  начал  кувыркаться
словно щенок,  купаясь  в  солн