самым древним доводом на свете - женщинами.
   В каждом племени находились девушки, искавшие мужей, и юноши,  искавшие
жен.  Нередко  неженатые  мужчины  собирались  целыми  отрядами,   которые
совершали набеги на соседние племена ради  похищения  женщин.  Обычно  это
кончалось кровной враждой, переходившей из поколения в поколение.
   Под руководством Ани мы создали настоящую брачную контору,  разнося  из
племени в племя вести о тех, кто желал вступить в брак. И  хотя  эти  люди
пребывали на первобытном уровне развития техники и общественных отношений,
но дураками отнюдь не были. Они скоро признали, что  устроенный  брак,  на
который оба рода охотно  дают  свое  согласие,  предпочтительнее  набегов,
таивших в себе постоянную угрозу возмездия.
   Несмотря  на  жуткие  байки  о  человеческой  дикости  и  похотливости,
распространяемые иными людьми, несмотря  на  циничные  разглагольствования
Золотого бога о том,  что  он  сделал  жестокость  неотъемлемым  качеством
сотворенных им Homo  sapiens,  люди  всегда  предпочитали  сотрудничество,
избегая  конфликтов,  если  только  у  них  имелся  выбор.  Дав   племенам
возможность завязать узы родства, мы завязали узы взаимной преданности.
   Даже застенчивая Рива нашла себе нового мужа, и притом не  кого  иного,
как Крааля собственной персоной. После гибели ребенка  в  пасти  змеи  эта
женщина  еще  больше  замкнулась,  отстранилась  от  людей,  стала  тихой,
задумчивой, чуть ли не угрюмой. А в одно прекрасное  утро  Крааль  сообщил
мне, что Рива согласилась стать его женой. Его щербатый  рот  расплылся  в
такой счастливой ухмылке, что просто приятно было смотреть.
   Но меня не оставляло смутное беспокойство. Я поделился им  с  Аней,  но
она лишь развела руками.
   - Риве нужна  защита.  Не  сумев  заполучить  тебя,  она  обратилась  к
следующему по рангу в племени мужчине.
   - Защита? - вслух гадал я. - Или власть?
   - Власть? - озадаченно посмотрела на меня моя  подруга.  -  Об  этом  я
как-то не подумала.


   То было  счастливое  время  для  нас  с  Аней.  Несмотря  на  постоянно
грозившую  нам  опасность,  исходившую  от  Сетха  и  его   монстров,   мы
наслаждались жизнью в Раю. Каждый день был полон  свежести  и  очарования,
каждая ночь - любви и страсти. Мы чувствовали, что совершаем действительно
важное дело, помогая прежде враждовавшим племенам противостоять  истинному
злу. Время потеряло для нас смысл. У нас была наша цель, наше дело и  наша
любовь - чего же еще просить от Рая?
   За семь месяцев скитаний по лесам Рая мы сколотили из нескольких  дюжин
племен шаткий  военный  союз  под  номинальным  предводительством  Крааля.
Большинство людей  продолжали  жить,  как  жили  до  встречи  с  нами,  но
обогатившись новыми орудиями, новыми знаниями,  новыми  семьями  и  новыми
идеями. С нами же уходило лишь несколько юношей  или  девушек  из  каждого
племени.
   _Все ли мы сделали, что могли?_
   Я знал, что нет. Ни разу за эти долгие месяцы мы не встречали ни жутких
гигантских змей, ни драконов. Всякий  раз,  вглядываясь  в  небеса  сквозь
лиственный полог леса, я видел одни лишь облака. Птерозавры не разыскивали
нас. И все же в глубине души я был уверен,  что  Сетх  следит  за  нами  и
прекрасно  осведомлен  о  наших  действиях.  С   абсолютной   уверенностью
инстинкта охотника, сознательно данного мне Золотым, я понимал,  что  Сетх
готовится нанести нам сокрушительный удар.
   Когда и как - неизвестно. Я не сомневался, что надо выяснить это,  пока
не поздно.
   В тот вечер кочевой отряд Крааля разбил лагерь на просторной  поляне  у
подножия величавых сосен. Их  прямые  высокие  стволы  напоминали  колонны
готического собора. Землю под ними устилал толстый слой мягкой,  ароматной
хвои. Расстелив на ней шкуры, мы приготовились ко сну.
   Собрав группу, насчитывавшую около сорока человек, мы бродили по  лесам
под предводительством Крааля, предлагая  металлические  орудия,  снадобья,
знания и готовых вступить в брак юношей и девушек в  обмен  на  доверие  и
клятву дать отпор  ящерам-рабовладельцам,  когда  они  совершат  очередной
набег.
   В дальнем конце  поляны  высился  огромный  серый  валун,  позолоченный
лучами заходившего солнца  и  казавшийся  оплотом  спокойствия.  Я  бросил
взгляд на Аню, потом обернулся к Краалю и  попросил  взобраться  вместе  с
нами на вершину.
   Перебираясь с камня на камень, мы наконец  достигли  вершины  валуна  и
остановились, глядя на остальных, собравшихся небольшими  группами  вокруг
костров и занимавшихся приготовлением ужина.
   - Как нам собрать все племена вместе, чтобы сражаться против  драконов,
если они снова придут красть рабов? - спросил я.
   Крааль то ли тяжело вздохнул, то ли заурчал -  так  он  показывал,  что
напряженно думает. Аня хранила молчание.
   - Когда мы охотимся на оленей или  коз,  -  вслух  размышлял  я,  -  мы
посылаем кого-нибудь на разведку разыскивать нужную дичь. Но  что  делать,
когда драконы придут искать нас?
   Крааль быстро сообразил, куда я клоню.
   - Можно  отправить  людей  на  границы  Рая,  чтобы  они  смотрели,  не
приближаются ли драконы!
   Аня одобрительно кивнула.
   - Для этого надо  много  людей,  -  заметил  я.  -  А  еще  потребуются
быстроногие бегуны, чтобы разнести весть от племени к племени.
   Так мы пришли к  идее  необходимости  разведчиков  и  гонцов  и  начали
готовить людей к подобным обязанностям. Нам нужны были быстроногие юноши и
девушки, не настолько  безрассудные,  чтобы  пытаться  атаковать  драконов
самостоятельно, но  и  не  настолько  пугливые,  чтобы  разнести  весть  о
драконах при появлении на горизонте грозовой тучи.
   Потратив на обучение недели три, я лично повел первый отряд разведчиков
на север, к внешним рубежам Рая, где лес переходил в просторную,  лишенную
деревьев равнину, которая со временем станет Сахарой.
   Аня хотела отправиться со мной, но я убедил ее, что она  нужнее  здесь,
рядом с Краалем, чтобы помогать ему вовлекать  в  союз  новые  племена,  а
заодно обучать женщин целительству и хлебопечению.
   - Мне не хотелось бы оставлять Крааля в полном одиночестве, - признался
я. - Надо, чтобы ты или я были при нем неотлучно.
   - Ты ему не доверяешь? - удивленно распахнула глаза Аня.
   Вот тогда-то я впервые осознал, что именно так оно и есть.
   - По сути говоря, дело не в доверии. Все это ново  для  Крааля;  вообще
для всех для них ново. Один из нас должен неотлучно  находиться  при  нем,
просто на всякий случай.
   - Я бы предпочла всадить копье в брюхо ящера.
   - Для этого у тебя будет масса возможностей, любимая, - рассмеялся я. -
Меня не покидает чувство, что Сетх в мельчайших подробностях осведомлен  о
каждом нашем шаге и лишь выжидает, чтобы нанести удар там и тогда,  где  и
когда пожелает сам.
   - Будь очень осторожен, Орион. - Аня погладила меня  по  щеке.  -  Если
Сетх убьет тебя... то конец. Навсегда.
   Бывали дни, когда я страстно  жаждал  смерти  вечной  -  окончательного
избавления от мук жизни. Но только не теперь, когда мы с Аней очутились  в
Раю.
   Я поцеловал ее долгим, пылким и крепким поцелуем. И мы расстались.


   Юный Крон стал для меня кем-то вроде оруженосца,  он  целыми  днями  не
отходил от меня ни на шаг. Естественно, он же первым вызвался  отправиться
на разведку. Я не мог не признать,  что  он  обладает  всеми  необходимыми
разведчику данными: отвагой, уравновешенностью, здравым  смыслом,  зоркими
глазами и молодыми ногами.
   Нас  было  пятеро.  Больше  недели  мы  шагали  через  леса  на  север,
направляясь к котловине, послужившей нам первой  стоянкой  не  один  месяц
назад. А уж оттуда оставалось чуть  больше  дневного  перехода  до  опушки
леса.
   - Орион, захочет ли бог говорить с нами? - поинтересовался Крон,  шагая
по лесу рядом со мной.
   В тактических целях я разделил группу: двое шли  впереди,  за  ними  на
расстоянии окрика мы двое и,  наконец,  арьергард,  состоявший  из  одного
человека.
   - Вряд ли, - небрежно бросил  я.  -  Мы  не  станем  задерживаться  там
надолго.
   Мое внимание было сосредоточено на птицах и насекомых, перекликавшихся,
чирикавших, тренькавших и жужжавших вокруг  нас.  До  тех  пор,  пока  они
издавали привычные звуки, можно считать, что все спокойно. Их молчание или
тревожные крики птиц означали бы, что нам грозит опасность.
   Два дрозда увязались за нами, перепархивая с дерева на дерево. Проводив
их взглядом, я заметил, что небо мрачнеет, предвещая скорый дождь.
   Хляби небесные разверзлись на закате, и в ту ночь нам пришлось ночевать
среди слякоти, даже без огня. Дождь лил как из ведра, низвергаясь с  небес
сплошным потоком. Мы сбились в кучку под развесистым  дубом,  как  пятерка
жалких макак, насквозь промокших и  промерзших  до  костей.  Поужинали  мы
собранными в траве кузнечиками, примолкшими и  малоподвижными  от  холода.
Они похрустывали на зубах и казались сладковатыми на вкус.
   Наконец ливень стих, и лес опять ожил, наполнившись гудением  насекомых
и неумолчным перезвоном дождевых капель, стекавших с бесчисленных листьев.
Поднялся туман, холодный и  серый,  обняв  наши  мокрые,  продрогшие  тела
своими призрачными щупальцами и еще более усугубив наши мучения.
   Мои отважные разведчики были явно напуганы.
   - Туман, он как дыхание призрака, - поежившись, промолвил Крон.
   Остальные закивали головами, заворчали и сбились еще плотнее,  дрожа  и
широко раскрытыми глазами вглядываясь в темноту леса.
   Зная, что рептилии от холода цепенеют, я улыбнулся спутникам и сказал:
   - Туман - дар богов.  Ни  змеи,  ни  ящеры  в  такую  погоду  не  могут
шевельнуться. Туман защищает нас.
   Когда утреннее солнце разогнало туман,  мы  бодро  продолжили  марш  на
север, пока не подошли к озеру, где располагалось селение Крааля.
   Беспокойное кружение птиц в вышине послужило нам  предостережением.  На
первых порах мы приняли их за птерозавров и потому, приближаясь к селению,
держались в укрывавшей нас тени деревьев. Птицы все кружили  и  кружили  в
мертвенном безмолвии.
   Лишь горстка людей  из  племени  Крааля  решилась  сопровождать  его  в
предпринятом по воле "бога" странствии. Большинство же предпочло  остаться
дома, у южного берега озера, в своих хижинах из веток и глины.
   А драконы нанесли им визит.
   Мы догадались, что случилась беда, задолго до того, как  подобрались  к
песчаной прогалине, где стояла  деревня.  Омерзительный  запах  гнили  был
настолько силен, что нас замутило. Когда же мы,  раздвинув  колючие  ветки
кустов, вышли к развалинам деревни, нас едва не стошнило.
   Земля почернела от золы. Все хижины без исключения были сожжены  дотла.
У края воды из песка торчала дюжина высоких кольев с  насаженными  на  них
людьми - от их-то разлагающихся останков и исходил  такой  смрад.  Поодаль
стояло выстроенное из толстых  бревен  подобие  виселицы.  На  перекладине
покачивались два трупа, привязанные за ноги; мясо с  них  было  содрано  с
костей с такой старательностью, что  даже  не  представлялось  возможности
определить пол несчастных.
   Один из моих разведчиков родился в этой деревне. Выпучив  глаза,  не  в
силах сказать ни слова, он смотрел на разоренные дома и трупы до тех  пор,
пока ноги его не подкосились,  и  он  рухнул  на  покрытый  пеплом  песок,
захлебываясь рыданиями.
   Остальные, в том числе и Крон, поначалу просто  опешили.  Но  когда  мы
медленно пошли по деревне, обходя обугленные остовы хижин  и  человеческие
кости, его лицо начало багроветь от гнева, хотя  остальные  все  еще  были
мертвенно-бледны от потрясения.
   Я указал им на огромные следы трехпалых лап, отпечатавшиеся в  песке  и
золе. Драконы.
   - Найдем их и убьем! - потрясая копьем, воскликнул Крон.
   Один из спутников уставился на него как на ненормального.
   - Да таких нипочем не убить!
   - Тогда прыгнем в озеро и покончим наши жизни самоубийством!  -  смерил
его мрачным взглядом Крон. - Или мы воздадим за эти убийства,  или  мы  не
стоим воздуха, которым дышим!
   Я успокоил юношу, положив ладонь ему на плечо, и негромко проговорил:
   - Мы убьем драконов. Но мы не ринемся напролом через лес по  их  следу.
Именно этого они от нас и ждут.
   Будто в подтверждение моих  подозрений  в  небе  над  озером  показался
птерозавр. Он парил секунд пять в  вышине,  потом  вдруг  сложил  кожистые
крылья и почти без всплеска нырнул в озеро. Через мгновение  он  вынырнул,
держа в длинном клюве бившуюся рыбу.
   - Он ловит рыбу, а не разыскивает нас, - заметил Крон.
   - Даже разведчику надо есть, - приподняв бровь, возразил я.
   Птерозавр снова распростер свои  огромные  крылья,  изо  всех  сил  ими
захлопал и, шлепая по  воде  перепончатыми  лапами,  неловко  подскочил  и
взлетел в воздух, направляясь на север, прочь от нас.
   - Пошли! - распорядился я. - Драконы были тут два-три дня  назад.  Если
мы проявим смекалку, то сумеем заманить их в  западню,  пока  они  готовят
западню для нас.



        "10"

   Драконы оставили в лесу отчетливый след, вытоптав кусты и даже  молодые
деревца по пути на север, к равнине. Но от меня  не  ускользнуло,  что  их
огромные трехпалые следы идут только  на  север.  Значит,  к  деревне  они
подобрались куда более скрытно - вдоль берега, а может, прямо по реке.
   Да, они  намеренно  облегчали  нам  преследование.  Я  понял,  что  они
поджидают нас где-то впереди, рассчитывая заманить в западню.
   Я заставил свой крохотный разведывательный отряд держаться подальше  от
драконьей тропы. Мы пробирались сквозь чащу бесшумно, как  привидения,  мы
проскальзывали сквозь плотные заросли, почти не оставляя следов.
   Этот путь вывел нас к скалистой гряде, которая  шла  параллельно  руслу
реки. Вскарабкавшись на скалы, мы с высоты прекрасно видели широкую тропу,
протоптанную драконами среди деревьев.
   Держась чуть ниже гребня с противоположной стороны, чтобы нас  не  было
видно с земли, мы вскоре вышли к той самой котловине, где раньше была наша
стоянка.
   И драконы оказались там, их было ровно двенадцать. Они  кормились,  как
ни в чем не бывало.
   Мы впятером легли на камень у края котловины, чтобы получше рассмотреть
ящеров, которые стерли с лица земли деревню Крааля.
   Эти чудовища заметно отличались от приконченной мною  твари.  Несколько
более крупные и массивные, они достигали длины  свыше  двадцати  футов.  И
ходили только на двух ногах, так  что  их  жуткие  головы  возвышались  на
добрых пятнадцать футов над землей. Передние  конечности  их,  короткие  и
относительно тонкие, были предназначены для хватания.  Головы  на  толстых
шеях состояли, казалось, чуть ли не  из  одних  челюстей;  зубы  размером,
формой да и остротой смахивали на мясницкие  ножи.  Хвосты  же  их,  более
короткие, тоже заметно отличались от виденных мною прежде.
   Их  пятнистые  шкуры  переливались   целой   гаммой   оттенков   -   от
серовато-коричневого до крапчато-зеленого, будто  для  маскировки.  Затем,
наблюдая за ними, я вдруг осознал, что это _и  есть_  маскировка  -  когда
ящеры медленно перебирались по котловине с места на место,  цвет  шкуры  у
них менялся, как у хамелеонов.
   Я узнал источаемый их пищей запах, который донес до нас ветерок.  Крону
и остальным потребовалось на это секунд пять. Я ощутил,  как  юноша  вдруг
весь напрягся,  и  поспешил  крепко  зажать  ему  рот  ладонью.  Остальные
заерзали, но не издали ни звука.
   Драконы пожирали человеческие трупы. Должно  быть,  они  несли  тела  с
собой от самой деревни. Со смесью омерзения и немого ужаса наблюдали мы за
этой страшной трапезой. Сжимая добычу в жутких когтях  передних  лап,  они
отхватывали огромные куски мяса иззубренными зубами-ятаганами.
   Несмотря на тяжеловесность, монстры наверняка бегают быстрее людей.  Их
короткие толстые хвосты в ближнем  бою  могут  служить  тяжелыми  палицами
вдобавок к ужасающим цепким когтям и сокрушительным челюстям.
   По моему сигналу все отодвинулись от края. Мы ползли, а после шагали  в
молчании около получаса, прежде чем кто-либо  решился  открыть  рот.  Наши
бронзовые ножи и копья с  металлическими  наконечниками  казались  жалкими
игрушками по сравнению с зубами и когтями драконов.
   Даже Крон как-то притих.
   - Разве сумеем мы впятером перебить этих чудовищ?
   - Да будь с нами все люди всех племен, мы не осмелились бы  напасть  на
них, - подал голос другой.
   - Правду сказать, твари жуткие, - согласился я, - но у нас есть оружие,
которым они не располагают.
   - Копья их не остановят.
   - Это оружие у нас не в руках, а вот здесь. - Я постучал  себя  пальцем
по лбу.
   Спустившись со скал, мы сделали большой крюк к северу, перейдя реку  по
мелкому броду, где она с  громким  журчанием,  пенясь,  пробивалась  среди
обломков скал и плоских валунов.  Я  бдительно  посматривал  на  небо,  но
птерозавров не видел.
   Оказавшись под деревьями на дальнем берегу,  я  присел  на  корточки  и
нарисовал пальцем на песке карту.
   - Вот котловина вещающего бога, где нас поджидают драконы, надеясь, что
мы попадем в их западню. Вот река. Вот мы.
   Я изложил задуманное. Поначалу они сомневались, но, выслушав  мой  план
второй раз, осознали, что он  может  быть  осуществлен,  если  все  пойдет
именно так, как я хочу.
   У нас было еще одно оружие, отсутствовавшее у драконов, - огонь.  Чтобы
уничтожить приозерную деревню, чудовища воспользовались огнем из очагов  в
хижинах.  Теперь  я  намеревался   воспользоваться   внезапностью,   чтобы
истребить их тоже с помощью огня.
   Мы трудились всю ночь, ломая сухие ветки  на  растопку.  Дно  котловины
густо заросло кустами и деревьями; стоило их поджечь, и пожар  охватил  бы
всю котловину. Я исходил из того, что во  время  ночной  прохлады  драконы
впадают в спячку или в оцепенение -  при  понижении  температуры  рептилии
всегда становятся вялыми. Удар следовало нанести незадолго до рассвета,  в
самый холодный час ночи.
   Я лишь опасался, что они выставят какую-нибудь охрану -  скорее  всего,
чувствительных к теплу змей, вроде тех, что напали на  нас  в  пещерах.  Я
возлагал надежды на то, что высокомерно-самонадеянный  Сетх  решит,  будто
пятеро людишек непременно должны заночевать в укромном месте и тронуться в
путь лишь после восхода солнца.
   Мы сделали около двенадцати рейсов по скользким влажным скалам,  таская
охапки валежника и сухих веток. Взошел месяц -  тонкий  серпик,  почти  не
дававший света, а вместе с ним,  почти  касаясь  его  края,  поднялась  по
небосводу  багровая  звезда.  Быстро  в  полнейшем  молчании   мы   начали
переносить запасы топлива к устью котловины.
   У входа в котловину высился темный силуэт дракона. Он сидел  совершенно
неподвижно, опираясь на хвост, и красноватый свет чужой  звезды  мерцал  в
его зрачках. Дракон не спал.
   Охранник. Часовой. Все-таки дьявол Сетх не настолько самонадеян.
   Вскинув руку, я остановил  людей,  которые  шли  следом.  Они  опустили
вязанки хвороста и невольно охнули при виде  чудовища,  возвышавшегося  на
фоне ночного неба. Оно медленно повернуло свою  массивную  голову  в  нашу
сторону.  Мы  попятились,  слившись  со   скалой,   растворившись   в   ее
покровительственной тени.
   Ящер не бросился преследовать нас. Мне он показался сонным и апатичным.
   - Нам его не обойти! - встревоженно прошептал Крон.
   - Придется его убить,  -  отозвался  я.  -  И  притом  тихо,  чтобы  не
разбудить остальных.
   - Но как...
   Я призвал его к молчанию, приложив палец к губам. Затем распорядился:
   - Ждите здесь. Совершенно молча. Не разговаривайте, даже не шевелитесь.
Но если услышите, что чудовище взревело, то бегите отсюда что есть духу  и
меня не ищите.
   Я чувствовал, что у него на  языке  вертятся  вопросы,  но  времени  на
объяснения не было. Ни слова не говоря, я нащупал опору для рук и принялся
взбираться вверх по крутой скале.
   Камень крошился, и не один раз мне казалось, что сейчас я рухну на  дно
и сломаю  себе  шею.  Мне