улиц,
запутанных и извилистых. С суши тянуло теплым  ветерком,  шелестели  ветви
пальмовых и фруктовых деревьев. Где-то негромко залаял пес...  Ни  криков,
ни жалоб, ни воплей ужаса.  Спокойное,  мирное  селение,  а  рядом  с  ним
несколько  сотен  тяжеловооруженных  воинов,  расположившихся  станом   на
берегу. Костры горели у каждого корабля.  Выстроенные  в  линию  колесницы
вздымали дышла к звездам на  дальней  стороне  лагеря,  возле  загона  для
лошадей. Несколько воинов спали на земле,  завернувшись  в  одеяла,  но  в
основном  ахейцы  расположились  в  шатрах  или  под   грубыми   навесами,
сооруженными  у  кораблей.  Возле  единственного  еще   горевшего   костра
теснились трое часовых, не проявлявших  особой  бдительности.  Они  словно
выполняли какую-то повинность, отнюдь не считая ее необходимой.
   Я направился прямо к ним.
   Один из них заметил меня и что-то сказал  своим  спутникам.  Ничуть  не
тревожась, они неторопливо подобрали копья и преградили мне путь.
   - Кто ты и чего хочешь? - спросил меня предводитель.
   Я подошел поближе, чтобы они могли разглядеть мое лицо в свете костра.
   - Я Орион, из дома Итаки.
   Это удивило их:
   - Итака? Неужели и Одиссей здесь? А мы  слышали,  что  он  затерялся  в
море.
   Когда я приблизился, они опустили острия копий, наставив их на меня.
   - В последний раз мы с Одиссеем виделись на берегу Илиона,  -  произнес
я. - Но я с тех пор всегда путешествовал по суше.
   Один из них, кажется, что-то вспомнил:
   - Значит, это у тебя был рабом тот самый сказитель?
   - Да-да - богохульник, которого ослепил Агамемнон.
   Застарелый гнев шевельнулся в моей душе.
   - Да, - ответил я. - Его ослепил Агамемнон. Здесь ли великий царь?
   Они, смутившись, переглянулись.
   - Нет, это лагерь Менелая.
   - С ним прибыли другие знатные ахейцы?
   - Нет еще. Но скоро будут.
   - Менелай обезумел от ярости, когда жена сбежала от него после  падения
Трои. Он клянется, что не сделает ни шагу отсюда, пока она не вернется.
   - На твоем месте, Орион, - сказал третий, - я убежал бы из этого лагеря
так далеко, как только возможно. Менелай убежден, что ты и  украл  у  него
Елену.
   Я не стал обращать внимания на сделанное предупреждение.
   Главный стражник пожал плечами:
   - Насколько  я  слышал,  какой-то  важный  и  могущественный  египтянин
передал царю, что госпожа Елена сейчас в Египте, далеко на юге, в каком-то
дворце.
   - Так говорят, - подтвердил один из стражей.
   Итак, история, которую, не зная того, поведал  мне  Неферту,  оказалась
правдивой. Выходит, Некопта послал гонца с вестью к  Менелаю,  как  только
Неферту сообщил ему, что  Елена  прибыла  в  Египет.  Безусловно,  Неферту
понимал, что Елена - женщина не простая и принадлежит к ахейской знати, он
и сам в этом признавался.  А  Некопта,  этот  хитрый  негодяй,  немедленно
сообразил, как воспользоваться ситуацией,  чтобы  заставить  служить  себе
Менелая и прочих предводителей людей моря.
   Я произнес:
   - Отведите меня к Менелаю. У меня для него важные вести.
   - Царь спит. Подожди до утра. Зачем торопить собственную смерть?
   Я задумался. Быть может, настоять на том, чтобы Менелая разбудили? Пока
мне дали возможность избежать его гнева. Или лучше вернуться в  лагерь,  а
затем появиться утром? Я решил остаться  на  берегу  и  поспать  несколько
часов. Гнев Менелая не пугал меня.
   Воины косились, но подыскали мне  одеяло  и  оставили  спать  рядом.  Я
улегся на песке и закрыл  глаза.  И  тут  же  обнаружил,  что  нахожусь  в
странном помещении,  окруженный  машинами;  на  экранах  мерцали  огоньки,
змеились загадочные кривые. Потолок светился,  причем  так,  что  предметы
вокруг не отбрасывали теней.
   Я увидел творца с резкими чертами лица, которого именовал Гермесом. Как
и прежде затянутый в сверкающий серебром костюм от подбородка до  ботинок,
Гермес дернул острым подбородком, приветствуя меня.
   И без предисловий спросил:
   - Ты уже отыскал его?
   - Нет, - солгал я, надеясь, что он не сможет прочитать мои мысли.
   Он изогнул бровь:
   - В самом деле? Неужели ты не сумел  обнаружить,  где  он,  за  все  то
время, которое провел в Египте?
   - Я не видел Золотого бога и не знаю, где он находится.
   С едва заметной улыбкой Гермес произнес:
   - Тогда  я  скажу  тебе.  Загляни  в  великую  пирамиду.  Наши  датчики
обнаружили утечку энергии, сфокусированную  на  этой  постройке.  Он  явно
воспользовался пирамидой как крепостью.
   Я возразил:
   - Или рассчитывает, что вы так решили, а сам скрывается где-то  в  ином
времени или пространстве...
   Глаза Гермеса сузились.
   - Да, он достаточно хитер, чтобы одурачить нас. Вот почему  так  важно,
чтобы ты проник внутрь пирамиды и проверил, там ли он на самом деле.
   - Я пытаюсь это сделать.
   - И?
   - Я пытаюсь, - повторил я. - Есть сложности.
   - Орион, - сказал он, явно желая, чтобы я заметил, как  он  терпелив  в
разговоре со мной. - Осталось совсем немного времени. Мы должны  разыскать
Золотого, прежде чем он сокрушит весь  континуум.  Он  совсем  обезумел  и
может погубить нас всех.
   "Ну и что? - подумал я. - Быть может, дела во вселенных  пойдут  только
лучше, если все мы погибнем".
   - Ты понимаешь меня? - настаивал Гермес. - Время не бесконечно. В нашем
распоряжении осталось его слишком мало.
   - Я стараюсь, насколько это возможно,  -  проговорил  я.  -  Я  пытался
проникнуть в великую пирамиду таким же образом, как и в  ваш  мир,  но,  к
сожалению, мне это не удалось. Теперь  я  должен  попасть  в  нее  обычным
путем, а для этого мне нужна помощь царя или же великого жреца Амона:
   Гермес нетерпеливо вздохнул:
   - Выполняй свой долг, Орион, но не медли во имя континуума!
   Я кивнул и обнаружил, что вижу первые лучи солнца,  окрасившие  облака,
затянувшие небо Египта.
   Меня окружила дюжина вооруженных  стражей,  один  из  них  тыкал  тупым
концом копья мне в ребро:
   - Вставай,  Орион.  Мой  господин  Менелай  желает  поджарить  тебя  на
завтрак.
   Я поднялся. Они ухватили меня под руки и направились к шатру царя. Я не
успел прихватить меч, оставшийся на одеяле,  но  кинжал,  который  я,  как
всегда, привязал к бедру, был на месте под юбкой.
   Стража поставила меня перед царем. Менелай заметался, как лев в клетке.
Некоторые из  его  знатных  спутников,  не  проявляя  особого  энтузиазма,
держались возле шатра, мечи их оставались в ножнах, и панцирей я не  видел
ни на ком.
   Облаченный в старую тунику и кроваво-красный плащ,  Менелай  трясся  от
ярости - даже его темная борода дергалась.
   - Это ты! - завопил он, когда стражи выпустили меня из рук. - Зажигайте
костры! Я зажарю его на медленном огне!
   Знатные воины - все моложе Менелая - явно  перепугались,  увидев  столь
яростное проявление царского гнева.
   - Чего же вы еще ждете! - кричал он.  -  Перед  вами  человек,  который
похитил мою жену! И он заплатит  за  это  самой  медленной  и  мучительной
смертью, которую можно придумать.
   - Твоя жена находится в целости  и  сохранности  в  столице  Египта,  -
отвечал я. - И если ты хотя бы выслушаешь меня...
   Он в бешенстве подскочил ко мне и тыльной  стороной  ладони  ударил  по
губам.
   Я вспыхнул от гнева. Стряхнув воинов, державших меня за руки, я  ударил
их локтями в грудь. Задыхаясь, оба упали. И пока они барахтались на земле,
я выхватил кинжал и, схватив потрясенного  Менелая  за  волосы,  приставил
острие к его горлу.
   - Одно только движение, - рявкнул я, - и царь ваш умрет.
   Все застыли на месте: знатные воины, которые уже успели  схватиться  за
рукоятки мечей, простые стражники... Все раскрыли рты от изумления.
   - Так-то вот, благородный Менелай, - проговорил я прямо на ухо  Менелаю
так громко, чтобы слышали все. -  Ссору  свою  мы  разрешим  как  подобает
мужчинам, лицом к лицу, в честном поединке, я не фет и не  раб,  никто  не
посмеет связать меня и мучить тебе на потеху.  Прежде  я  считался  воином
Итаки, а теперь командую египетским войском, присланным, чтобы  уничтожить
тебя.
   - Ты лжешь! - дергаясь, огрызнулся Менелай, пытаясь вырваться  из  моей
железной хватки. - Египтяне  сами  пригласили  нас  на  свои  берега.  Они
оберегают мою жену и пригласили меня приехать за нею.
   - Верховный вельможа египетского царя устроил ловушку и  тебе,  и  всем
ахейским господам, которые явятся сюда, - объяснил я. - А Елена  в  ней  -
приманка.
   -  Снова  ложь,  -  произнес  Менелай,  но  я  видел,  что  слова   мои
заинтересовали знатных воинов.
   Я выпустил Менелая и бросил свой кинжал на песок перед ним.
   - Пусть же боги покажут, кто из нас прав, - сказал я. -  Избери  самого
сильного воина, и пусть он предстанет передо мной.  Если  он  убьет  меня,
значит, боги свидетельствуют, что я лгу. Если победа  останется  за  мной,
тогда боги желают, чтобы ты выслушал мои слова.
   Неукротимый гнев все еще  полыхал  в  глазах  Менелая,  но  собравшаяся
вокруг знать заговорила:
   - А почему бы и нет?
   - Пусть боги решат!
   - Ты ничего не потеряешь, господин.
   Менелай вскричал:
   - Я ничего не потеряю? Неужели вы не  понимаете,  что  этот  предатель,
этот соблазнитель... Что он просто пытается обрести легкую, быструю смерть
вместо той муки, которой заслуживает?
   - В таком случае, мой господин, я предлагаю другое!  -  выкрикнул  я  в
ответ. - На равнине Илиона я умолял тебя защитить  сказителя  Политоса  от
гнева твоего брата. Ты отказался, теперь старик слеп. Я не прошу тебе  той
обиды, ты знаешь. Я требую то, что причитается мне  по  праву,  -  честную
схватку. Теперь я не хочу биться с кем-нибудь из твоих воинов, который  по
глупости ринется на верную смерть. Я  хочу  встретиться  в  бою  с  тобой,
могучий воитель. И мы уладим наши разногласия мечами и копьями.
   Я добился своего. Царь невольно содрогнулся, вспомнив, как  я  бился  у
стен Трои. Но он не мог уклониться от поединка: только  что  при  всех  он
сказал, что жаждет убить меня. Значит, придется сделать это самому,  иначе
воины сочтут своего царя трусом.
   Весь лагерь собрался к месту поединка,  пока  слуги  Менелая  вооружали
его. Нам предстояло сражаться пешими. Один из стражников принес мне меч. Я
перекинул перевязь через плечо, оружие умиротворяющей  тяжестью  легло  на
бедро. Три знатных воина предложили мне на выбор несколько копий.  Я  взял
одно из них - покороче и потяжелее. Наконец Менелай вышел из толпы слуг  и
знати, с ног до головы закованный  в  бронзу,  с  огромным  восьмиугольным
щитом. В правой руке он держал длинное копье, но я увидел, что  его  слуги
оставили еще несколько копий на земле. У меня не было ни щита, ни брони  -
я не нуждался в них. Я надеялся победить Менелая, не убивая его.  Я  хотел
доказать и ему, и прочим ахейцам, что мне помогают боги, а раз так, никому
из людей не дано противостоять мне. Но для этого следовало сперва избежать
копья Менелая.
   Я чувствовал,  как  возбужденно  бурлит  круг  ахейцев.  Ничто  так  не
стимулирует пищеварение, как хорошая схватка.
   Длиннобородый и грязный старик жрец в  оборванной  тунике  выступил  из
толпы и стал между нами.
   - Во имя вечно живущего Зевса и всех могучих богов высокого  Олимпа,  -
произнес он громким голосом. - Я возношу мольбу, чтобы  эта  схватка  была
угодна богам, чтобы они послали победу тому, кто ее заслуживает.
   Он отошел в сторону. Менелай выставил тяжелый щит перед собой,  опустив
нащечные пластины шлема, и я видел лишь его гневные горячие глаза.
   Я чуть отступил вправо, уклоняясь от его копья и  отводя  назад  правую
руку с собственным оружием. Менелай коротко замахнулся  и  метнул  в  меня
копье. И, не замешкавшись  ни  на  мгновение,  он  метнулся  назад,  чтобы
подобрать остальные.
   Я настроился на бой так же, как всегда: течение времени в  мире  вокруг
замедлилось, сделавшись тягучим и плавным, словно  во  сне.  Я  следил  за
полетом копья и слегка шагнул в сторону, оно, не причинив вреда, вонзилось
в песок позади меня.
   Ахейцы охнули... Менелай уже схватил другое копье, замахнулся и  бросил
в меня. Я легко уклонился от острия. Взяв в  руки  третье  копье,  Менелай
бросился на меня с пронзительным боевым кличем. Я отбил удар  наконечником
собственного оружия и с грохотом ударил тупым концом копья  по  его  щиту.
Царь пошатнулся, отступил влево, восстановил равновесие и вновь кинулся ко
мне. На этот раз не стараясь отбить удар, я нырнул под острие  и  подцепил
противника копьем за ногу. Менелай полетел на землю. Я мгновенно  оказался
на нем и, прижав ногами к земле, приставил меч к царскому горлу.
   Он смотрел  на  меня.  В  глазах  его  более  не  было  ненависти,  они
расширились от страха и изумления.
   Усевшись на бронзовом панцире, закрывавшем грудь,  я  высоко  приподнял
меч над головой и самым громким голосом провозгласил:
   - Боги сказали  свое  слово!  Не  может  человек  победить  того,  кому
способствует в победе мощь всемогущего Зевса. - Я встал на  ноги  и  помог
Менелаю подняться.
   Обсуждая исход поединка, нас окружили ахейцы:
   - Лишь бог мог сражаться подобным образом.
   - Не может смертный победить бога.
   Они окружили Менелая и стали уверять его, что  ни  одному  из  смертных
героев, вступавших в борьбу с богами, не удалось  впоследствии  рассказать
об исходе поединка. Все держались теперь подальше от меня и поглядывали  с
несомненным трепетом.
   Наконец приблизился старый жрец, близоруко рассматривая мое лицо:
   - Скажи, не бог ли ты, явившийся в человеческом облике, чтобы наставить
нас?
   Я глубоко вздохнул и заставил себя пожать плечами:
   - Нет, старик. В этом поединке я ощущал  десницу  бога,  но  теперь  он
оставил меня, и я вновь всего лишь простой смертный.
   Уже снявший шлем  Менелай  искоса  посматривал  на  меня.  Поражение  в
поединке с богом не было позором, и он  позволил  воинам  восхвалять  свой
мужественный поступок, безусловно не испытывая ко мне ни  малейшей  любви.
Царь пригласил меня в свой шатер, рабыни подносили фиги, финики и  густой,
сдобренный пряностями мед. Я уселся на красивый резной табурет из  черного
дерева.
   "Египетская работа, -  подумал  я.  -  Таких  нет  в  обычных  рыбацких
поселках".
   Менелай сидел в кресле, перед нами стояло блюдо с фруктами и медом.
   Как только нас оставили одних, я спросил его:
   - Ты действительно хочешь, чтобы жена твоя вернулась к тебе?
   Гнев тенью мелькнул в его глазах.
   - Зачем же, по-твоему, я здесь?
   - Чтобы убить меня и тем самым услужить  жирному  гиппопотаму,  который
называет себя Некопта.
   Он изумился, услышав имя первого вельможи.
   - Хочешь, я скажу тебе все, что знаю? - проговорил я. - Если ты  убьешь
меня, Некопта обещал тебе Елену и плату из сокровищниц Египта. Так?
   Он невольно буркнул:
   - Так.
   - Подумай, зачем первому вельможе царя ахейский  воин?  Неужели  он  не
может иначе разделаться с одним человеком, варваром, скитальцем,  случайно
очутившимся в Египте, сопровождая беглую царицу?
   Несмотря на обиду, Менелай улыбнулся:
   - Орион, тебя не назовешь обычным скитальцем, убить тебя нелегко.
   - А тебе никогда  не  приходило  в  голову,  что  Елена  служит  просто
наживкой, а хочет  он  погубить  и  тебя,  и  остальных  ахейских  князей,
явившихся в Египет вместе с тобой?
   - Ловушка?
   - Я прибыл сюда не один. Египетское войско стоит в однодневном переходе
отсюда. Они осматриваются и прикидывают, как бы разом заманить всех в свою
сеть.
   - Но мне говорили...
   - Тебе велели сообщить своему брату и прочим  ахейским  царям,  что  их
ждут в Египте. И ты сделал это, как просил первый вельможа царя, - ответил
я.
   - Но мой брат мертв.
   Я изумился:
   - Агамемнон умер?
   - Жена и ее любовник убили его, а заодно и плененную  им  Кассандру.  А
теперь сын Агамемнона мстит своей собственной матери. Весь  Аргос  бурлит.
Если я вернусь туда... - Он внезапно смолк и наклонился,  спрятав  лицо  в
ладонях.
   Пророчества  Кассандры,  россказни  старого  Политоса,  за  которые  он
заплатил своим зрением,  -  все  сбылось.  Клитемнестра  вместе  со  своим
любовником убила великого царя.
   - Нам некуда деваться, - отвечал мне Менелай негромко и горестно.  -  С
севера к Афинам подступают варвары и вот-вот окажутся в Аргосе, где и  так
все вверх дном. Одиссей потерялся в море. Агамемнон убит, и ахейские вожди
собираются сюда просто от отчаяния. Нам сказали, что  египтяне  обрадуются
нам. А теперь ты утверждаешь, что все это ловушка.
   Я опустился на табурет и молча смотрел, как плачет царь Спарты. Его мир
обрушился на его же голову, и теперь ему некуда бежать. Но я знал, где  он
сможет отыскать убежище.
   - А не хотел бы ты  посрамить  того,  кто  подстроил  тебе  ловушку,  и
выпутаться из безнадежной ситуации, превратив неизбежное поражение в  свой
триумф? - спросил я его.
   Менелай поднял на меня глаза, на которые навернулись слезы, и  я  начал
объяснять.
   Мне придется отдать ему Елену. В душе я ненавидел себя за это.  Дивную,
живую  и  нежную  женщину  я  продавал,  словно  мебель,  словно   дорогое
украшение. Гнев мой был направлен на Золотого бога.
   "Это все его дела, - сказал я себе. - Это из-за его козней перепутались
наши жизни. И я только пытаюсь что-то исправить".
   Но я осознавал, что все делаю только для  себя,  чтобы  причинить  вред
Золотому, чтобы хоть на один шаг  приблизиться  к  тому  мгновению,  когда
можно будет оживить Афину и погубить его. Любовь и  ненависть  сплелись  и
слились в моей душе, сплавляясь в единую раскаленную добела силу, кипевшую
и бурлившую в моем мозгу, чересчур могущественную, чтобы  противиться  ей.
Да, я мог отказаться от царицы, которая любила меня, мог уничтожать города
и губить народы по собственной прихоти  ради  того,  чтобы  вернуть  жизнь
Афине и принести смерть Аполлону.
   Итак, я объяснил Менелаю, как  вернуть  жену  и  неплохо  устроиться  в
царстве Обеих Земель.
   Некопта придумал хороший план,  практически  безупречный.  Он  продумал
едва ли не все детали, оставалось только обратить  все  задуманное  против
него самого.



        "41"

   Несколько  следующих  недель  я  двигался  подобно  машине,  говорил  и
совершал поступки автоматически; мой разум словно  окаменел,  а  отголоски
горечи, пробивавшиеся в моей душе, не находили ответа. Я ел, спал, не видя
снов, но день за днем приближался к исполнению своих планов.  Я  испытывал
горькое удовлетворение оттого, что возможно обратить предательские замыслы
Некопта против него самого.
   Жирный жрец наконец зашел чуть-чуть дальше, чем следует, как  случается
часто в конце концов с интриганами. Отослав царевича Арамсета в поход,  он
надеялся устранить единственного соперника на пути к  царской  власти.  Но
именно на царевича и опирался мой замысел.  Я  исполнил  план  Некопта  до
последней буквы, за исключением одного: Менелай и  ахейцы  предложат  свою
верность наследнику престола, а не первому вельможе  царя.  И  Арамсет  не
обманет их.
   Месть Главному советнику приносила мне только частичное удовлетворение:
лишь полное отмщение, победа над  Золотым  богом,  принесет  мне  истинное
удовлетворение. И я приближал итог - момент, когда наконец сокрушу  своего
самого ненавистного врага.
   "Странно, - размышлял я. - Я вошел в этот мир фетом, человеком, стоящим
ниже раба. Стал воином, потом предводителем отряда, а потом  хранителем  и
любовником царицы. А теперь  я  готовлюсь  возвести  на  трон  царя  самой
богатой и могущественной страны этого мира.  Я,  Орион,  вырву  власть  из
усеянных кольцами пальцев коварного Некопта и отдам ее в надежные руки,  в
которых ей и надлежит быть, в руки наследника престола".
   Сначала Арамсет прохладно отнесся к моему плану, когда я привел Менелая
на его корабль, причаленный к берегу на расстоянии дневного  перехода.  Но
лишь только он осознал все последствия, как  сразу  же  понял,  что  таким
образом  может  не  только  справиться