и кружил голову.
   "Ормузд! - раздраженно  подумал  я.  -  Известно  ли  тебе,  что  такое
страдание? Осознаешь ли ты, насколько жесток в своей целенаправленности?"
   Тем не менее я ни на секунду  не  сомневался,  что  мне  снова  суждено
встретиться с Аглой - Аретой, каким  бы  ни  было  ее  настоящее  имя.  Мы
оказались связаны с ней неразрывными узами, над  которыми  бессильно  само
время, не говоря уже об Ормузде или Аримане.  Рано  или  поздно  мы  снова
отыщем друг друга.
   Приняв сидячее положение, я огляделся вокруг. Я находился  на  лужайке,
покрытой  сочной,  шелковистой  травой.  Чуть  в  отдалении   поблескивали
серебром воды небольшой реки, в которых купались ветви стоявших на  берегу
деревьев. Воздух наполнял аромат цветов. Рай, да и только. Такой, каким он
был до той поры, как Господу пришло в голову сотворить  первого  человека.
Из высокой травы выскочил кролик и уставился на меня любопытными глазками.
Он ничуть не боялся меня. Просидев  так  несколько  секунд,  он  не  спеша
повернулся и исчез в зарослях кустарника.
   Опустив глаза, я критически осмотрел свой костюм. Моя  одежда  на  этот
раз состояла из короткого килта и жилета. К плетеному поясу был прикреплен
небольшой каменный нож. Закрыв на мгновение глаза, я попытался сообразить,
где я мог оказаться на этот раз. Если принять во внимание слова Аримана, я
продолжал двигаться против потока времени.  Приоткрыв  глаза,  я  еще  раз
более внимательно осмотрел нож, который продолжал держать в руке. Сомнений
у меня не осталось. Он  был  сделан  из  обсидиана.  Итак,  я  оказался  в
каменном веке. Ормузд не стеснялся. На сей раз  речь  шла  не  о  каких-то
жалких столетиях. Меня отбросили в прошлое на десять тысяч  лет,  если  не
больше.
   Из ада термоядерного реактора  к  варварскому  великолепию  монгольской
столицы  и,  наконец,  сюда.  Ормузд  поступал  последовательно.   Чистая,
покрытая сочной травой лужайка, погожее солнечное утро. Так вот каким  был
наш мир на заре своего существования. Эдем, где люди встречались настолько
редко, что дикие  животные  еще  не  научились  бояться  их.  Девственная,
нетронутая Земля. Золотой век! Вавилон и пирамиды Египта будут воздвигнуты
много столетий спустя, не говоря уже о чудесах Эллады и Древнего Рима.
   Судя по всему, я попал сюда в  самый  разгар  весны.  В  воздухе  стоял
непрекращавшийся гул многочисленных насекомых.  Пели  птицы.  Очевидно,  я
оказался где-то в умеренных широтах, далеко за пределами холодного дыхания
отступавшего ледника. Это был прелестный уголок Земли,  безмятежный  и  на
первый взгляд совершенно необитаемый. Впрочем, на сей счет я не тешил себя
иллюзиями. Раз уж Ормузд послал меня сюда, люди здесь  наверняка  жили.  А
следовательно, где-то неподалеку находился и Ариман. Вероятно, именно этой
мирной земле предстояло в ближайшее будущее стать  ареной  новых  кровавых
событий, новым ключевым звеном в бурной истории человечества.  Князь  Тьмы
все еще не отказался от своих замыслов. Мне  предстояло  в  очередной  раз
воспрепятствовать осуществлению его зловещих планов, а  если  представится
такая возможность, то и убить его.
   "Как обычно, любой ценой!"
   Я начинал уже уставать от бесконечной игры.  Что  означала  смерть  для
Аримана или для меня? Дополнительные страдания, новые утраты? Но даже  эти
понятия оставались для нас не более чем условными,  превращаясь  в  своего
рода правила игры. Мгновение смерти и начало нового цикла,  вечная  погоня
охотника за своей жертвой.
   Выбор у меня был невелик. Убить или быть убитым. Возможно  ли  положить
этому конец? Неужели во всем мироздании нет уголка, где бы я  мог  жить  в
мире и спокойствии, как любой другой нормальный человек?
   "Но ты - Орион, - твердил голос в моем подсознании.  -  Орион  Охотник!
Твое предназначение - вечно преследовать Аримана".  О  каком  покое  может
идти речь, если  на  карту  поставлено  само  существование  человечества?
Сохранение пространственно-временного континуума! Возможно, сознание моего
высокого предназначения и должно было льстить мне, но, увы, подобная мысль
даже не приходила в мою голову. Вместе с тем я отдавал себе полный отчет в
том, что у меня нет выбора, я  должен  слепо  повиноваться  воле  Ормузда.
Просить что-нибудь для  себя,  не  важно  -  любви  или  покоя,  абсолютно
бессмысленно. В этом отношении бог Света ничуть не лучше Владыки Тьмы. Мне
оставалось только выполнить его новое  поручение,  как  бы  я  к  нему  ни
относился. Но ощущение своего полного бесправия в  извечном  соперничестве
двух противоборствующих сил вовсе не делало мою  роль  привлекательной.  Я
ничем не был обязан Ормузду. Если я и выполнял его задания, то  только  из
чувства долга перед людьми. У меня не оставалось  больше  любви  или  даже
уважения к богу Света.
   Я спустился к реке, стараясь не поранить об острые камни босые ноги. На
этот раз на мне не  было  даже  сандалий.  Мое  и  без  того  безрадостное
настроение еще более  ухудшилось,  когда  я  припомнил,  какой  ценой  мне
удалось выполнить последнее поручение Ормузда.
   "Боги всегда предпочитают оставлять грязную работу своим творениям!"
   Склонившись к воде, я с удовольствием утолил жажду  чистой,  прозрачной
влагой,  после  чего  более  внимательно  обозрел  лежавшую  передо   мной
местность.  Правильная  цепочка  крупных  камней  пересекала  русло  реки.
Кажется, это были первые следы пребывания человека,  которые  мне  удалось
обнаружить. Я переправился через реку  и  начал  медленно  подниматься  по
склону невысокого холма. Поднявшись на его  вершину,  я  в  очередной  раз
осмотрелся. К югу  от  меня  на  значительном  удалении  сверкали  вершины
двуглавой горы. Над одной из них клубился слабый дымок.
   Вулкан?
   Сколько я ни  копался  в  своей  памяти,  я  не  мог  вспомнить  ничего
определенного, хотя и был  уверен,  что  не  раз  видел  изображение  этих
величественных гор. Махнув рукой на красоты природы, я  вернулся  к  реке.
Присев на берегу,  я  собрался  немного  отдохнуть,  но  смутное  ощущение
близкой опасности заставило меня поднять глаза.
   Около тридцати человек, растянувшись в линию,  пытались  взять  меня  в
полукольцо. Если бы не отсутствие лошадей, я принял  бы  их  за  монголов,
настолько схожую тактику они применяли. Когда незнакомцы подошли  поближе,
я сумел получше рассмотреть их. Все они  были  светлокожими,  рыжеволосыми
людьми, одетыми почти так же, как и я. Их сопровождало несколько  грязных,
тощих собак, один вид которых вызывал сочувствие. Обнажив свои клыки,  они
уставились на меня, сверкая злобными глазами, не пытаясь, впрочем, подойти
поближе. Несколько мгновений туземцы молча пялились на меня, разглядывая с
выражением недоумения, смешанного со страхом.
   Рыжебородый предводитель держал в руках длинный шест, на  который  была
насажена голова дикой козы. За спинами взрослых маячили  фигуры  женщин  и
детей. Жалкий вид дикарей вызывал бы лишь сострадание, если бы все они  не
были вооружены длинными деревянными пиками с  заостренными  наконечниками.
Даже в  руках  детей  мелькали  каменные  ножи  или  дубинки.  Да  и  стая
сопровождавших их собак не внушала особенного доверия.
   Каменный век.  Палеолит  или  скорее  неолит.  Впрочем,  это  не  имело
никакого значения. Сейчас многое зависело исключительно от  того,  удастся
ли мне наладить контакт с примитивными детьми природы.
   Молодая  девушка  вышла  из  задних  рядов  и  остановилась   рядом   с
рыжебородым вождем. Она была рыжеволосой, как и  все  ее  соплеменники,  и
выглядела настоящей дикаркой. Но даже на таком  расстоянии  я  безошибочно
узнал в ней Арету - Аглу. Ее губы зашевелились, но я не смог разобрать  ее
слов.
   Прикрикнув на собак, вождь отдал распоряжение двум молодым  воинам.  По
его сигналу они начали осторожно приближаться ко мне, держа наготове  свои
длинные пики. Остальные туземцы сгрудились вокруг своего вождя, готовые  в
зависимости от развития событий  наброситься  на  меня  или  обратиться  в
бегство.
   Безбородым   рыжеволосым   подросткам,   которые   двигались   в   моем
направлении, было лет по четырнадцать. Чувствовалось, что  они  до  смерти
боялись меня, и только страх  перед  неизбежным  наказанием  заставлял  их
исполнять волю своего предводителя.
   Когда они подошли на достаточно  близкое  расстояние,  я  вытянул  руки
ладонями вперед, давая им понять, что не питаю враждебных намерений.  Даже
если они и не поняли моего жеста, то по крайней мере не могли не заметить,
что в руках у меня нет оружия. Подростки остановились ярдах  в  десяти  от
меня, продолжая держать пики на изготовку.
   - Кто ты такой? - спросил один из них ломающимся юношеским голосом.
   Меня нисколько  не  удивило,  что  я  понимал  их  язык.  Я  уже  успел
привыкнуть к методам своего создателя.
   - Я путешественник, пришедший издалека, - сообщил я.
   - Что ты делаешь на нашей земле? - спросил  второй,  угрожающе  подымая
пику. Его голос оказался чуть погуще, чем у первого, но тем  не  менее  не
позволял усомниться в том, что говорит юноша.
   Мне не составило  бы  большого  труда  разделаться  с  обоими  дерзкими
юнцами. Но противостоять одновременно целой орде оказалось бы сложно  даже
для меня.
   - Я пришел издалека, - повторил я,  повышая  голос,  чтобы  меня  могли
услышать и остальные. - Я никого не знаю в вашей стране и прошу  помощи  и
защиты.
   - Ты пришел один? - подозрительно переспросил один из юнцов.  -  Совсем
один?
   - Да.
   - Ты лжешь,  -  воскликнул  он.  -  Никто  не  может  путешествовать  в
одиночку. Духи или дикие животные убили бы тебя. Человек не отправляется в
дорогу без поддержки своего племени.
   - Я говорю правду, - настаивал я. - Я прошел большое расстояние, прежде
чем оказался в вашей стране.
   - К какому племени ты принадлежишь? - задал вопрос второй.
   Похоже, и здесь шла война. Очевидно, весы истории снова заколебались, и
мне предстояло стать песчинкой, способной перетянуть их в нужную  сторону.
Одновременно мне стало очень грустно. Даже  в  первозданном  раю  люди  не
находили ничего лучшего, чем убивать друг  друга.  Я  посмотрел  на  нагую
девушку, стоявшую рядом с вождем. Наши взгляды встретились. Как  хорошо  я
знал эти бездонные серые глаза! Но и в них я не увидел понимания. Она была
женщиной каменного века, такой же дикой и свирепой, как и ее соплеменники.
   - Я один, - устало повторил я. - У меня нет своего племени. Вот  почему
я хотел бы присоединиться к вашему племени.
   Они вопросительно оглянулись на своего вождя, но  тот,  по-видимому,  и
сам пребывал в нерешительности.
   - Ты не можешь  принадлежать  к  племени  Козы,  -  неуверенно  заметил
обладатель более низкого голоса. - Кто твои мать и отец?
   Не надо было знать психологию, чтобы разгадать ход их несложных мыслей.
Либо ты - их соплеменник, либо чужак,  а  следовательно,  враг.  Возможно,
иногда человек каменного века и мог взять себе жену из чужого племени,  но
судя по моим новым знакомым, они предпочитали своих невест. Очевидно,  они
еще не достигли того уровня, когда женщины стали товаром, предметом обмена
и залогом мира.
   - Вы правы, я не принадлежу к вашему племени,  -  согласился  я.  -  Но
человек не может жить один. Вот почему я хочу присоединиться к вам.
   Юнцы  снова  оглянулись  на  своего  вождя.  Он  все  еще  пребывал   в
нерешительности, задумчиво теребя свою рыжую  бороду.  Проблемы  подобного
рода, очевидно, в каменном веке приходилось решать не часто.
   - Я буду полезен вам, - продолжал убеждать я. - Я хороший охотник.  Мое
имя Орион.
   Очевидно, что-то в моих словах поразило их.  Они  уставились  на  меня,
широко открыв рты. Не только юнцы, говорившие со мной, но и  их  вождь,  и
вся его шайка. Даже собаки и те встали в стойку.
   - Да, - повторил я. - Орион означает "охотник". А  каковы  ваши  имена.
Что означают они?
   Что тут началось! Двое парнишек с копьями наперевес издали воинственный
клич, не рискуя, однако, отважиться на атаку. Все остальные люди  племени,
не дожидаясь знака  своего  вождя,  ринулись  вниз  по  склону,  угрожающе
размахивая своими копьями. Дальнейшее промедление могло стоить мне  жизни.
Забыв о гордости, я развернулся и побежал в противоположном направлении. У
меня не было ни малейшего желания сражаться. Тем более я не находил повода
кого-то убивать. Они попытались остановить меня своими копьями, но  делали
это на редкость неумело. Воины из них были никудышные. При желании  я  мог
бы без особых проблем свернуть  шею  парочке-другой  наиболее  настойчивых
преследователей, но мне не хотелось без крайней нужды осложнять свою жизнь
бессмысленным кровопролитием. Поэтому я бежал. Они  попытались  продолжить
свое преследование. Но у них не было ни малейшего шанса  догнать  меня.  В
жизни я не встречал более неуклюжих людей. Я легко опередил их и,  добежав
до реки, бросился в воду.
   Переправившись на противоположный берег, я отряхнулся и  бросил  взгляд
на своих преследователей. Они стояли у кромки воды, размахивая  копьями  и
выкрикивая  проклятия,  но  не  решаясь  войти  в  воду.  После  короткого
совещания они круто развернулись и двинулись вверх по склону  холма,  а  я
растянулся на траве, подставив свое тело горячим лучам утреннего солнца.



        "23"

   К исходу дня  я,  кажется,  нашел  причину  столь  странного  поведения
туземцев.
   _Мое имя!_
   Надо полагать, люди каменного века придавали именам особое значение. Да
и что говорить о них, если даже монголы, стоявшие на  куда  более  высокой
стадии развития, не  решались  произносить  вслух  имени  Чингисхана.  Для
дикаря сообщить свое имя первому встречному было столь  же  нелепо,  сколь
для современного гаитянина добровольно вручить обрезки  своих  ногтей  или
прядь волос жрецу вуду. Я по незнанию нарушил это  простое  правило,  чем,
вероятно, до смерти перепугал их.
   Когда солнце опустилось  за  горизонт,  окрасив  небеса  в  багряные  и
пурпурные тона, я вскарабкался  на  высокое  дерево  и  с  грехом  пополам
устроился на развилке двух толстых веток. Отдаленное рычание  льва  делало
такую меру предосторожности далеко не лишней.
   Я уснул с мыслями об Агле. Но не она, а Ормузд явился ко  мне  во  сне.
Собственно, это даже трудно было  назвать  сном,  настолько  отчетливым  и
реальным было мое видение. Бог Света выглядел недовольным и обеспокоенным.
   - Ты должен найти это племя, Орион, -  объявил  он,  переходя  сразу  к
делу.
   - Я уже нашел его,  -  отозвался  я,  -  но,  очевидно,  мое  поведение
испугало дикарей.
   - Тебе придется завоевать их доверие. Это необходимо.
   - Чего ради? Что у меня общего с ордой грязных туземцев?
   Ормузд старался сохранить невозмутимость, но  было  очевидно,  что  мои
вопросы раздражали его.
   - Владыка Тьмы собирается уничтожить этих... грязных туземцев,  как  ты
изволил выразиться, Орион. Твоя обязанность помешать ему.
   Я собирался резко отказаться, заявить, что не пошевелю и пальцем,  пока
он не вернет  мне  женщину,  которую  я  люблю,  но  вместо  этого  только
неуверенно прошептал:
   - Какая нужда Ариману истреблять маленькое племя,  живущее  в  каменном
веке. Каким образом  судьба  горстки  жалких  дикарей  может  повлиять  на
историю человечества?
   - Какая тебе разница? - возразил Ормузд,  бросая  на  меня  недовольный
взгляд. - Твое  предназначение  убить  Аримана.  Ты  уже  дважды  потерпел
неудачу, хотя и сумел расстроить его планы. Сейчас он собирается  погубить
этих людей, следовательно, твоя  прямая  обязанность  помешать  Ариману  и
сокрушить его. Неужели не ясно?
   - Но почему вы выбрали меня? -  настаивал  я.  -  По  какому  праву  вы
втянули меня в эту игру? Вам прекрасно известно, что  мне  не  хватит  сил
убить Аримана. Почему бы вам самому не заняться охотой  на  своего  врага?
Почему я должен умереть, когда даже не понимаю...
   - Тебе не обязательно что-либо  понимать.  -  Голос  Ормузда  прогремел
словно раскат грома. - Ты избран для  спасения  человечества.  Не  задавай
бессмысленных вопросов и делай, что тебе говорят.
   - Я имею право знать, кто я такой и почему был создан для осуществления
этой цели, - настаивал я,  прикрывая  глаза  рукой,  чтобы  защититься  от
немыслимого сияния, испускаемого лицом разгневанного бога.
   Глаза Ормузда сверкнули ярче, чем лучи лазеров,  которым  было  суждено
убить меня в далеком будущем.
   - Ты осмеливаешься сомневаться в моих словах?
   - Я доверяю вам. Но понимание - это совсем другое дело. Я имею право на
жизнь. И если я должен умереть...
   - Ты умрешь и возродишься столько раз, сколько потребуется.
   - Нет!
   - Да! Ты должен умереть, чтобы  возродиться  вновь.  Для  смертных  нет
иного пути, чтобы путешествовать во времени.
   - Но эта женщина, Агла... Арета. Что произойдет с ней?
   Несколько мгновений Ормузд молчал.
   - Владыка Тьмы угрожает и ей, - произнес он  более  мягким  голосом.  -
Собирается уничтожить ее, меня, континуум. Если ты хочешь спасти ее,  тебе
не остается ничего другого, как убить Аримана.
   - Это правда, что вы и  вам  подобные,  -  спросил  я  нерешительно,  -
некогда уничтожили весь народ Аримана, кроме его самого?
   - Он так сказал?
   - Да.
   - Тогда он еще и Князь Лжи.
   Разумеется, заявление  Ормузда  могло  быть  пустой  отговоркой.  Но  я
понимал, что другого ответа не получу.
   - Когда произошла та Война? - задал я новый вопрос. - Кто  воевал  и  с
кем? Чем она закончилась?
   -  А  это  тебе  предстоит  выяснить  самому,  -  заметил  Ормузд.  Его
изображение померкло, словно растворилось в ночном воздухе. -  Выяснить  и
рассказать мне, - добавил он неожиданно.
   - Подождите, - вскричал я. - Вы хотите сказать, что сами не знаете, что
случилось? Не знаете, чем закончилась Война? Что произошло  между  вами  и
народом Аримана?
   - Почему ты так уверен, что мы принадлежим  к  разным  народам,  Орион?
Тебе никогда не приходило в голову, что я могу быть твоим отцом?
   Ормузд исчез. Я  обнаружил,  что  сижу  на  своем  насесте,  напряженно
всматриваясь в черное ночное небо. Тысячи звезд изливали на меня свой свет
из глубин космоса.
   Я попытался отыскать среди них созвездие, имя которого носил, но его не
было видно. Так я и просидел до  самого  утра,  тщетно  пытаясь  разгадать
тайный смысл, скрытый в последних словах Золотого бога.



        "24"

   День за днем я следовал по пятам за племенем Козы, не оставляя  надежды
рано или поздно завоевать доверие дикарей. На мою беду, эти невежественные
люди питали патологическую неприязнь ко всем незнакомцам, что  существенно
затрудняло выполнение моей задачи.  Но  приказ  Ормузда  не  оставлял  мне
выбора. Мне предстояло расстроить планы Аримана, какими бы  они  ни  были.
Племя представляло  собой  естественную  приманку  для  Владыки  Тьмы,  на
которую я и собирался поймать его.
   Была еще и сероглазая красавица, остававшаяся по-прежнему желанной  для
меня,  несмотря  на  грязь,  покрывавшую  ее  тело,  и  мрак   невежества,
окутывавший ее душу. Пусть она и не узнавала меня, но я не сомневался, что
именно ее я знал в далеком будущем как Арету и Аглу.  Почему,  воссоздавая
ее рядом со мной, Ормузд неизменно стирал в ее сознании все воспоминания о
наших предыдущих встречах? Впрочем, кое-какие соображения на этот  счет  у
меня все же были. Как и в случае с Аглой, ей предстояло сыграть роль  моей
путеводной звезды в чужом для меня мире. Любовь Аглы открывала мне  доступ
к сердцам ее диких сородичей. Стоит ли говорить, с каким нетерпением  ждал
я новой встречи с прекрасной дикаркой? Но до поры до времени мне следовало
соблюдать осторожность. Страх перед всем неизвестным мог побудить  дикарей
на отчаянные действия, поэтому я предпочитал держаться в  стороне,  ожидая
подходящего случая.
   Большую часть времени люди племени проводили в  поисках  пищи.  Молодые
девушки и женщины ежедневно обшаривали заросли, не пренебрегая ниче