- Я не могу оставить этих людей умирать здесь. А ты?
   - Если того потребуют обстоятельства.
   - Но в их смерти нет необходимости. Мы можем отвести их на  юг,  и  они
получат шанс на спасение. Я обучу их правилам выживания.
   Ее улыбка стала шире.
   - Ты и так сделал  уже  немало.  Их  дети  будут  рассказывать  о  тебе
легенды. Они назовут тебя своим богом. Ты хочешь этого?
   - Я хочу найти место на земле, где бы мы смогли жить в мире и покое.
   - И сколько ты собираешься так прожить?
   - Всю оставшуюся жизнь.
   - А затем?
   Я пожал плечами.
   Непохоже было, что она  вышучивала  меня.  Но  тогда  что  означала  ее
улыбка?
   - Орион, когда ты обретешь новую жизнь, тебе придется научиться  видеть
намного дальше срока человеческой жизни.
   - Но у меня не будет другой жизни. Я знаю. Ормузду  незачем  воскрешать
меня, после того как я убью Аримана.
   Ее серые глаза властно влекли меня.
   - Ты думаешь, любимый, что я соглашусь провести вечность без тебя?
   - Что же ты собираешься сделать?
   - Я позабочусь о том, чтобы  сдержать  свое  обещание.  И  если  Ормузд
откажет мне, я останусь и умру вместе с тобой.
   - Я не могу просить тебя о подобной жертве.
   Она приложила палец к моим губам.
   - У тебя нет необходимости просить меня. Я сама приняла решение.
   Я обнял и поцеловал ее с таким чувством, словно эта ночь была последней
в нашей жизни.
   - Веди их, Орион, - прошептала она. - Отведи их в место, где они смогут
жить в мире и покое.
   На следующее утро мы начали долгий  путь  на  юг.  Присутствие  раненых
сильно затрудняло наше передвижение. В остальном путешествие проходило без
особых происшествий. Если Ариман  и  находился  поблизости,  он  ничем  не
выдавал своего присутствия. Мы превратились в  племя  бродячих  охотников,
которые вели вечную борьбу за существование. Постепенно мы расставались  с
нашим снаряжением, ставшим теперь просто обузой.
   Через неделю мы вышли к потоку, бегущему к югу, и двинулись  вдоль  его
берега. Снежный покров становился все тоньше, а  воздух  теплее.  Один  из
раненых умер, и мы похоронили его на берегу безымянной  реки.  Наконец  мы
достигли страны невысоких холмов, покрытых сочной травой  и  изобиловавших
дичью. Однажды нам преградило дорогу стадо мамонтов. Скоро мы нашли  сухую
пещеру, которую сделали нашим домом. Мужчины охотились,  женщины  собирали
злаки и ягоды.
   - Вы можете остаться здесь на время, - предложил я.
   Адена сидела рядом со мной - задумчиво смотрела в пламя костра.
   - А ты возобновишь поиски  Аримана?  -  спросила  она,  не  поворачивая
головы.
   Я молча кивнул.
   - Ты думаешь, он далеко отсюда? - спросила она.
   - Нет, скорее всего он где-то поблизости. И еще не отказался  от  мысли
уничтожить нас.
   - Когда ты отправляешься?
   Я взглянул на заходящее солнце.
   - Завтра, если только не начнется гроза.
   Адена улыбнулась и положила голову мне на плечо.
   - Тогда я буду молиться, чтобы пошел дождь, - прошептала она.



        "41"

   Дождь действительно начался. С  наступлением  темноты  ветер  усилился,
небо заволокли тучи, и разразилась настоящая буря. Охотники один за другим
вернулись в пещеру. Последним приплелся Кедар, промокший до нитки.
   Пока женщины жарили на костре добычу, прислушиваясь к  раскатам  грома,
мужчины обсуждали перспективы охоты на крупную дичь - антилоп или бизонов,
которые в изобилии встречались ниже по реке. Со своей стороны  я  старался
рассказать им то, что знал  сам  о  флоре  и  фауне  ледникового  периода,
отдавая себе отчет в том, что мне уже недолго оставаться вместе с ними.
   - А здесь водятся и волки, - заметил Кедар. - Я сегодня  видел  парочку
этих бестий на обратном пути в пещеру.
   - Думаю, есть и медведи, - вставил второй охотник.
   - Они не станут докучать нам  в  пещере,  если  по  ночам  поддерживать
огонь, - сказал я.
   - Да, но только в том случае, если твари снова не натравят их на нас, -
возразил третий.
   - Наши враги погибли. Остался только один, - продолжал я, когда мы  уже
сидели за ужином, - да и того я собираюсь выследить,  как  только  утихнет
буря.
   Ни один из присутствовавших не сказал ни слова. Их лица,  перепачканные
грязью  и  сажей,  стали  серьезными.  Затем  Кедар  снова   заговорил   о
предстоявшей охоте на антилопу.
   Я  подсел  к  Адене,  предоставив  мужчинам  возможность  самим   вести
разговор. Последнее время они больше думали о  своих  желудках,  нежели  о
продолжении войны.
   К середине ночи буря разыгралась вовсю. Нам пришлось перенести костер в
глубину пещеры, подальше от залетавших снаружи  мокрых  листьев  и  капель
дождя.
   Гром грохотал всю ночь, не давая мне уснуть.
   "Ариман, - подумал  я.  -  Эта  гроза  его  рук  дело.  Он  вернулся  и
подбирается к нам".
   Адена лежала на каменном полу в нескольких шагах от  меня  и,  судя  по
всему, мирно спала. Я улыбнулся моей спящей богине, принявшей  ради  любви
ко мне человеческий облик, но  мысли  мои  раз  за  разом  возвращались  к
Ариману. Как ему удалось стать равным богам?
   Надо думать, он начал жизнь, подобно другим своим  сородичам.  Впрочем,
на этот раз он пока еще не показал всех своих способностей. И все же в чем
источник его могущества? Как он его обрел и когда?
   При свете молнии, осветившей на мгновение равнину, я  разглядел  фигуру
своего давнего врага не далее чем в сотне ярдов от входа в  наше  убежище.
Рядом с ним стоял пещерный медведь, грузно опираясь на четыре лапы.
   Подчиняясь желанию Аримана, хищник мог  без  труда  перебить  спящих  и
безоружных людей. Раздумывать было некогда. Выхватив из костра две большие
пылающие ветки, я бросился к выходу. Медведь зарычал, поднялся  на  задние
лапы и двинулся на меня.
   Вместо того чтобы немедленно отступить, я заорал на него изо всех сил и
ткнул одной из веток прямо в морду чудовища. Концом другой я ударил его  в
живот.  Мобилизовав  все  свои  физические  возможности,  я   двигался   с
максимальной быстротой, стараясь вовремя увернуться от  могучих  клыков  и
когтей дикого зверя. Краем глаза я видел, что  мои  спутники,  разбуженные
шумом схватки, успели повскакивать  со  своих  мест  и  теперь  с  помощью
факелов и копий  пытались  отогнать  пещерного  медведя.  Возможно,  он  и
отступил бы, но не мог этого сделать, повинуясь железной воле Аримана.
   Затянувшаяся схватка не сулила нам  ничего  хорошего.  Силы  были  явно
неравны. Внезапно пылающее полено пролетело у меня над головой  и  угодило
медведю в плечо.
   - Гоните его прочь, - донесся до меня голос Адены.
   К  сожалению,  ее  приказ  не  так   просто   было   исполнить.   Издав
оглушительный рев ярости и боли, зверь  двинулся  прямо  на  меня,  словно
забыв о других противниках, атаковавших его со всех сторон.
   Могучий медведь навис надо мной. Ветки же, которые я  держал  в  руках,
догорели, и защищаться мне стало нечем. Я отпрыгнул назад, едва не  угодив
в костер, но зверь продолжал надвигаться на меня. Я  попытался  проскочить
под его поднятой лапой и почти достиг успеха. Тяжелая  лапа  медведя  лишь
задела мою голову, но  для  меня  и  этого  оказалось  достаточно.  Я  как
подкошенный рухнул на землю. Перед глазами у меня  все  плыло.  Между  тем
зверю удалось сбить с ног еще двух наших охотников, и он снова  повернулся
ко мне. Его огромные, как ножи, клыки были не более чем в  двух  футах  от
моего лица, а я даже не мог пошевелиться.
   Я слышал, как у меня затрещали кости, когда зубы чудовища  вонзились  в
мое плечо и он оторвал меня от пола. Страшная боль пронзила все мое  тело.
Сбив по дороге еще одного охотника, зверь выскочил из пещеры, волоча  меня
в зубах, словно тряпичную куклу. Адена попыталась броситься мне на помощь,
но двое мужчин заступили ей дорогу.
   Медведь мчался тяжелым галопом, унося меня все дальше от пещеры. Вскоре
огонь нашего  костра  превратился  в  маленькую  звездочку  на  горизонте.
Наконец,  остановившись,  он  бросил  меня  в  лужу  и  отошел  в  сторону
зализывать собственные раны. Я  лежал  на  спине,  подставив  лицо  дождю,
тщетно пытаясь справиться с адской болью. Мое правое  плечо  и  рука  были
превращены в месиво сломанных костей и разорванной плоти.
   "Так вот как возникла легенда о Прометее, - успел подумать я. - Титане,
подарившем людям огонь и жестоко наказанном за это богами".
   Очередная вспышка молнии озарила  холмы,  и  я  увидел  грозную  фигуру
Аримана, стоявшего в нескольких футах от меня.
   - Теперь тебе конец, - произнес он зловещим шепотом, едва слышным из-за
завываний ветра.
   - Вы убили меня, - согласился я.
   - И остальные тоже скоро умрут без оружия и  энергетических  установок.
Они не выдержат такой жизни.
   - Ну нет, - возразил я. - Они сумеют приспособиться к новым условиям. Я
успел научить их. У них есть оружие. Очень скоро они завоюют Землю.
   В темноте не видно было его лица, только огненно-красные  глаза  пылали
ненавистью и гневом.
   - В таком случае я нанесу свой удар в другом месте, - прошептал  он.  -
Слабых точек в структуре континуума еще достаточно.
   Мне потребовалось собрать все оставшиеся  у  меня  силы,  чтобы  слегка
приподнять голову из грязи.
   - Ничего не выйдет, Ариман, - выдохнул я. - Вы пытались уже не  раз,  и
все напрасно.
   Пару минут он молчал.
   - Тогда я дойду до начала начал. Я убью тебя, Орион, и Ормузда вместе с
тобой.
   Мне хотелось рассмеяться ему прямо в лицо, сказать ему, что он  глупец,
но для этого тоже нужны были силы, а они у меня  иссякли.  Мне  оставалось
только молча лежать в грязи, под дождем, чувствуя, как вместе с кровью  из
меня уходит жизнь.
   Ариман  поднял  свои  могучие  руки  к  небу  и  издал  грозный   крик,
перекрывший раскаты грома. Словно в ответ на его призыв, недалеко  от  нас
появилось странное  скопление  энергии,  напоминавшее  шаровую  молнию.  В
воздухе запахло озоном. Черный силуэт Аримана отчетливо  вырисовывался  на
фоне ослепительно белого шара. Владыка Тьмы стоял в прежней позе, время от
времени издавая ужасающие крики.
   Очередной удар молнии невероятной силы, казалось, расколол землю у моих
ног. К грозовому небу взметнулся столб пламени.
   И сразу наступила темнота.




        "ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ЦИКЛЫ ВЕЧНОСТИ"


        "42"

   И все-таки я не потерял сознания. Я ничего не  чувствовал,  словно  все
мое тело вдруг оцепенело. Я лежал в коконе из прозрачной паутины, которая,
хотя и не позволяла мне двигаться, надежно защищала от всякого воздействия
извне - жары, холода, давления и даже эмоций.
   Но я мог  все  видеть.  Ночная  буря  и  ландшафт  ледникового  периода
бесследно исчезли, подобно замку из песка, смытому приливом. Рядом со мной
все еще находился Ариман, но  заключенный  в  свой  энергетический  кокон,
такой же неподвижный, как и я. Его огненные глаза  смотрели  на  меня,  но
сейчас кроме уже ставшего привычным выражения  ненависти  и  гнева  в  них
появился еще и страх.
   Стемнело.  Я  перестал  что-либо  видеть  и  не   имел   ни   малейшего
представления о том, где я нахожусь или куда направляюсь.
   Как ни странно, я не испытывал ни страха,  ни  тревоги.  Впрочем,  даже
ничего не видя, я знал, что Ариман по-прежнему находится рядом со мной.  Я
верил, что Адена и  ее  соратники  переживут  холод  ледникового  периода,
вырастят детей и расскажут  им  о  Прометее,  подарившем  людям  огонь.  Я
понимал, что Дал и его племя, да и все  другие  племена  были  отдаленными
потомками этой небольшой горстки  людей,  покинутых  своим  творцом  после
последней битвы в развязанной им же войне.
   Я знал, что и Ормузд где-то поблизости, а с ним  и  сероглазая  богиня,
которую я любил и которая любила меня.
   Мрак вокруг меня стал  постепенно  рассеиваться.  Свет  и  тепло  смыли
опутывавшую  меня  паутину.  Я  снова  обрел   способность   двигаться   и
чувствовать.
   Но Ариман по-прежнему оставался в энергетическом коконе, способный  все
видеть, хотя и беспомощный, как новорожденный младенец. Казалось, я должен
был радоваться унижению своего заклятого врага, но вместо того я испытывал
к нему чувство, похожее на жалость.
   - Ничем не могу помочь, - сказал я, хотя и  понимал,  что  он  осознает
ситуацию не хуже меня, и выразительно развел руками.
   Затем я отвернулся  от  него,  чтобы  подробнее  рассмотреть  место,  в
котором оказался.  Больше  всего  оно  напоминало  колоссальное  скопление
облаков. Под ногами я ощущал твердую субстанцию, но, присмотревшись  более
внимательно, обнаружил, что она ничем не отличается  от  окружающего  меня
вещества.
   - Выходит, я на небесах, - усмехнулся я. - Ормузд, я не верю  этому!  -
крикнул я во все горло. - Наверняка  вы  смогли  бы  придумать  что-нибудь
получше.
   Я снова повернулся к Ариману. Он сохранял  неподвижность,  как  статуя.
Единственный реальный предмет в непонятном заоблачном мире.
   Из зенита, прямо к месту, где я стоял, направилась маленькая звездочка,
на моих глазах превратившаяся в сверкающий  золотой  шар,  который  спустя
несколько  мгновений  трансформировался  в  Ормузда,  явившегося  в  своем
обычном великолепии.
   - Славно сработано, Орион, - произнес он одобрительно.  -  Ты  преуспел
наконец.
   Неожиданно для себя я испытал глубокое  удовлетворение,  услышав  слова
Золотого бога.
   - Моей задачей было убить Аримана, - возразил я скромно.
   Ормузд величественным движением руки отмел мои оправдания.
   - Его смерть уже не имела значения. Важно только то, что он  больше  не
сможет причинять нам вред.
   - Тогда моя миссия выполнена?
   - Да. Полностью.
   - Что теперь ожидает меня? Что произойдет с ним?
   Улыбка на лице Ормузда поблекла.
   - Ариман останется здесь навсегда, в таком состоянии. Отныне у него  не
появится ни единой возможности разрушить континуум.
   - А я? - повторил я.
   На лице Ормузда появилось легкое выражение недовольства.
   - Твоя миссия закончена, Орион. Какую бы дальнейшую  судьбу  ты  выбрал
себе сам?
   В горле у меня пересохло. Я не мог вымолвить ни слова.
   - Чего же ты хочешь? - повторил Ормузд.  -  Какую  награду  ты  желаешь
получить за свою верную службу?
   Он открыто насмехался надо мной. А у меня  не  хватало  смелости  прямо
сказать ему, что я хочу ее - Арету, Аглу,  Аву,  Адену.  Откуда  мне  было
знать ее настоящее имя? Сероглазую  богиню,  которую  я  любил  и  которая
любила меня.
   У меня даже мелькнула крамольная мысль: а  не  была  ли  и  она  частью
хитроумного плана Ормузда, своеобразной приманкой для меня, гарантией моей
верности?
   - Я жду, Орион, - напомнил  Золотой  бог  нетерпеливо.  -  Чего  же  ты
хочешь?
   - Она... действительно существует? - осторожно спросил я.
   - Кто - она? О ком ты спрашиваешь?
   - Женщина, называвшая себя Аденой. Та, что командовала вашими солдатами
в войне?
   - Конечно, существует, - подтвердил Ормузд. - Она столь же реальна, как
и ты. И она человек.
   - Ава?.. Агла?..
   - Все они существуют, Орион. Каждая в своей эпохе. Все они человеческие
создания, которым предстоит прожить свою  жизнь  и  умереть  в  положенное
время.
   - Тогда она не...
   Воздух рядом с Ормуздом начал медленно пульсировать. Золотой бог сделал
шаг в сторону, и рядом  с  ним  появилась  высокая  прекрасная  женщина  в
серебряном платье.
   - Прекрати свои недостойные игры, Ормузд, - произнесла она твердо. -  Я
действительно существую, Орион, - добавила она, поворачиваясь ко мне. -  Я
реальна.
   Я не знал, что сказать. Но Золотого бога нелегко было смутить.
   - Так вот о ком ты говорил, Орион? - произнес он со смехом. - Итак,  ты
влюбился в богиню?
   - Вам смешно, что  ваше  собственное  творение  может  любить  меня?  -
оборвала его она. - Тогда сейчас вы посмеетесь еще больше,  узнав,  что  и
богиня сумела полюбить человека.
   - Это невозможно, - возразил Ормузд, давясь от смеха.
   - Почему вы так думаете?
   - Скажите мне, как вас зовут? - вскричал я, вновь  обретая  способность
говорить. - Скажите мне ваше настоящее имя!
   - Я и есть та самая женщина, которую ты любил в разные эпохи, Орион,  -
сказала она мягким голосом. - Ты знал меня под разными именами,  но  здесь
меня зовут Аня.
   - Аня!
   - Да, и хотя мое признание так насмешило твоего создателя, я  на  самом
деле люблю тебя, Орион.
   - А я люблю тебя, Аня!
   - Абсурд! - взорвался Золотой бог. -  Может  ли  человеческое  существо
полюбить червя? Конечно нет. Так и богиня  не  может  полюбить  ничтожного
человека.
   - Я стала одной из них. Я научилась быть человеком, - возразила она.
   - Но ты же не человек, - настаивал Ормузд, -  не  больше,  чем  я  сам.
Покажи ему твою настоящую сущность.
   Аня отрицательно покачала головой.
   - Ты отказываешься? Тогда взгляни на меня,  Орион,  хотя  ты  уже  имел
такую возможность.
   Тело Ормузда потеряло свои очертания и постепенно  обратилось  в  сферу
золотистого цвета, излучавшую нестерпимо яркий свет.
   - Я Ормузд, бог Света, творец человечества! - провозгласил он.
   Золотой шар по яркости не уступал солнцу.
   - На колени, создание! Воздай почести своему творцу!
   Я готов был повиноваться и, если бы  не  Аня,  взявшая  меня  за  руку,
наверняка бы исполнил его приказание.
   - Он хорошо послужил тебе, Ормузд. Как ты можешь так обращаться с ним?
   Ормузд снова принял человеческий облик.
   - Я всего лишь хотел дать ему понять, - сказал он холодным тоном,  -  с
какой силой он имеет дело.
   - И вы должны понять, бог Света, с какой силой вы имеете дело. Я видела
его храбрость. Даже вам не под силу испугать его.
   - Я вложил эту храбрость в него! - загремел Ормузд.
   - Тогда тем более перестаньте пытаться потрясти его своим могуществом.
   - Подождите, - взмолился я, - слишком многое мне до  сих  пор  остается
непонятным.
   - Еще бы, - бросил Золотой бог презрительно.
   Я кинул взгляд на Аримана, наблюдавшего за  этой  сценой  полными  боли
глазами.
   - Вы создали меня, чтобы я выследил и убил Аримана, - напомнил я.
   - Да, но теперь,  как  я  уже  говорил  тебе,  это  не  имеет  никакого
значения. Ариман мой пленник и останется им навсегда.
   - В каждую эпоху, куда бы вы ни посылали меня, я неизменно находил одну
и ту же женщину, хотя она и носила разные имена.
   - Ну и что с того? - нетерпеливо подгонял он меня.
   - Но вы сказали мне, что все они были земными женщинами, - напомнил  я,
- женщинами, которым суждено прожить всего одну жизнь.
   - Он не понимает простейших вещей, - пренебрежительно  заметил  Ормузд,
обращаясь к Ане.
   - Тогда мы должны объяснить ему их, - отвечала она.
   - Чего ради?
   - Потому, что я хочу этого, - сказала она решительно.
   - Еще чего! С  какой  стати  я  должен  что-то  объяснять  собственному
созданию, в услугах которого уже не нуждаюсь? - фыркнул Золотой бог.



        "43"

   Итак, я был больше не нужен Ормузду. Но если он сумел создать  меня,  а
затем неоднократно возвращать к жизни, уничтожить меня ему проще простого.
Уничтожить и навсегда забыть о моем существовании.
   - Так вот какую награду вы приготовили мне, - усмехнулся я. - Смерть!
   - Орион, постарайся понять, - произнес он более миролюбиво, -  то,  что
ты просишь, я не могу тебе дать. Так же как и  я,  Аня  не  человек,  хотя
иногда, ради удобства, мы и принимаем человеческий облик.
   - Но Адена... Агла...
   - Они люди, - объяснила Аня. - Что касается Адены,  то  она  гостья  из
далекого будущего...
   - Пятьдесят тысяч лет  после  двадцатого  столетия,  -  пробормотал  я,
вспомнив слова Ормузда, которые он сказал во время нашей первой встречи.
   - Верно, - подтвердила Аня, - она было сотворена в одно время с тобой.
   - А остальные?
   - Другие же, Арета, Ава, Агла, были рождены от земных  женщин,  так  же
как  и  все  остальные  люди,  с  того  времени  как  отряд  Адены   сумел
приспособиться к условиям жизни в ледниковом периоде.
   - Но все они были тобой! - запротестовал я.
   - Да, я пользовалас