ому
солдату длинноствольные ружья и пистолеты,  работавшие  от  энергетической
системы обеспечения скафандра.
   Когда очередь  дошла  до  меня,  он  на  секунду  замешкался  и  бросил
вопросительный взгляд на командира.
   - Выдай ему пистолет, - приказала Адена. - Он поможет мне  вести  огонь
из тяжелого орудия.
   Полученный мною пистолет был точной копией того, с  которым  я  впервые
появился в пещере.
   - У него есть собственная батарейка, -  пояснила  мне  Рена,  -  но  по
правилам требуется, чтобы вы подсоединили его к  энергосистеме  скафандра.
Это увеличит его дальнобойность и продолжительность действия.
   Я  добросовестно  выполнил  все  ее  рекомендации.  Она  выглядела   на
удивление мило в своих доспехах, словно ребенок, решивший вдруг поиграть в
войну. Но сейчас речь шла далеко не  об  игре,  и  каждый  из  нас  хорошо
понимал это.
   Все наши ребята были испытанными солдатами, что становилось  ясно  хотя
бы по тому, с какой тщательностью каждый из них выбирал позицию.
   Я стоял в нерешительности у входа в пещеру,  весьма  слабо  представляя
себе, что мне надлежит делать. Между тем Рена, нажав несколько  кнопок  на
пульте металлического ящика, стоявшего чуть в стороне от входа  в  пещеру,
поднялась в воздух на высоту  нескольких  дюймов  от  пола  и  полетела  в
сторону выхода. Я как послушная собачка последовал за ней.
   - Останьтесь, - остановил меня строгий голос Огуна. - Идите за мной,  -
добавил  он,  направляясь  в  глубину  пещеры.  -  Рена  -  специалист  по
бактериологическому оружию, - объяснил он, не дожидаясь моего  вопроса.  -
Ее оборудование позволяет определить,  каким  образом  микробы  и  вирусы,
носителями которых являются скоты, могут повредить нам.  Мы  уже  потеряли
немало хороших ребят, прежде чем поняли, чего нам следует опасаться.
   - Их вирусы действуют мгновенно? - не веря своим ушам, переспросил я.
   - Быстрее, чем вы успеете подумать об угрожающей вам опасности. Так что
во избежание неприятностей загерметизируйте свой  скафандр  и  пользуйтесь
только воздухом из кондиционера, пока Рена не даст отбоя. Поняли?
   - Слушаюсь, сэр!
   По  его  лицу  скользнуло   некое   подобие   улыбки.   Вопреки   своей
неприветливой внешности Огун был одним  из  самых  заботливых  офицеров  в
нашем отряде.
   - Ну что же, - рявкнул он, когда мы пришли  на  место,  -  заберем  эту
штуку и вытащим ее на поверхность.
   "Штука"  оказалась  огромной  махиной,  представлявшей  собой  странное
сочетание трубок и спиралей и имевшей весьма отдаленное сходство с  боевым
орудием.  Активировав  гравитационные  диски,  Огун   заставил   громадину
приподняться над каменным  полом,  после  чего  передвинуть  ее  в  нужном
направлении уже не составило особого труда.
   - Вы уверены, что у пещеры только один выход? - осведомился я, пока  мы
толкали это фантастическое сооружение к выходу из пещеры.
   - Вне всякого сомнения. Мы находимся здесь уже шесть дней,  и  командир
лично проверила все туннели, которые идут из центральной пещеры.  Все  они
заканчиваются  тупиками,  за  исключением  одного,  который  спускается  к
подземному озеру. Никто не сможет подобраться к нам оттуда.
   Он был абсолютно уверен в  своих  словах,  но  его  уверенность  только
усилила мои опасения. Я  слишком  хорошо  помнил  о  способностях  Аримана
свободно проходить сквозь толщи горных пород и воды.
   - Может быть, нам все же следует установить сенсор  в  том  туннеле,  -
осторожно предложил я. - Скорее всего вы  правы,  но,  если  они  все-таки
найдут проход, прибор предупредит нас о нападении с тыла.
   Мы подтащили орудие  к  установке  Кедара.  Отсалютовав  офицеру,  Огун
предоставил тому полную возможность самому подсоединить орудие  к  силовой
установке.
   - Я всего лишь завскладом, а не командующий, - заявил Огун хмуро.  -  Я
не думаю, а повинуюсь приказам. Кроме того, если они сумеют подобраться  к
нам с тыла, мы все одно  обречены,  сколько  бы  мер  предосторожности  ни
приняли.
   Услышав слова товарища, Кедар бросил на него вопросительный взгляд.
   - Орион предлагает установить сенсор в туннеле, выходящем к  подземному
озеру, - объяснил Огун.
   Энергетик внимательно посмотрел на меня, и на  какое-то  мгновение  мне
показалось, что он - Дал, успевший сбрить свою рыжую бороду.
   - Я поговорю с командиром на эту тему, - решил он. - Мне кажется, в его
словах есть определенный смысл.
   - Какой еще  такой  смысл?  -  недовольно  проворчал  Огун,  достаточно
громко, чтобы я смог расслышать.
   Втроем мы подтащили орудие к выходу из пещеры. Находившиеся  поблизости
солдаты тут же начали сооружать перед ним  бруствер  из  валявшихся  рядом
камней. Я взялся помогать им, пока Кедар и Огун возились с аккумуляторами.
Рядом со мной трудился Марек. У нас получалось неплохо, хотя большую часть
работы, естественно, приходилось делать  мне.  Даже  в  столь  напряженный
момент Марек ничуть не утратил своей обычной доброжелательности.
   - Внимание,  офицеры!  -  предупредил  он  меня,  когда  Огун  и  Кедар
оказались поблизости от нас.
   Я с трудом удержался от смеха. Все армии мира похожи  одна  на  другую.
Одни напрягают мускулы, другие работают мозгами. Впрочем,  если  позволяет
обстановка,  и  те  и  другие  охотно  уклоняются  от   исполнения   своих
обязанностей. И всегда существует некто, стоящий над всеми. В нашем случае
это была Адена.
   - Ветер стихает, -  предупредила  она  нас.  -  Приготовиться  к  атаке
противника.
   Адена стояла в нескольких ярдах  от  входа  в  пещеру,  одетая  в  свои
доспехи с откинутым защитным стеклом-забралом, точная копия средневекового
полководца.
   Я огляделся вокруг и понял, что снег наконец перестал идти. Возле входа
в пещеру глубина снежного покрова не превышала двух-трех футов, но вниз по
склону она была намного больше. Небо почти  очистилось  от  облаков,  хотя
солнце еще не появилось.
   - Всем занять свои места, - приказала Адена. - Атака последует с минуты
на минуту.
   Солдаты, как и положено, тут же выполнили приказание.
   "Вымуштрованы что надо, - подумал я, - хотя в данном случае нам  и  это
вряд ли поможет".
   Огун дал мне необходимые инструкции по управлению тяжелым  орудием.  На
поверку оно оказалось мощным лазером, перед которым знакомые мне  аналогии
двадцатого столетия казались не более чем детскими игрушками.
   "Хорошенькое дельце, - подумал я, наклоняясь над пультом управления.  -
Откуда такая штука могла оказаться в ледниковом периоде?" Допустим, Ормузд
умеет манипулировать временем и пространством. Без  сомнения,  в  той  или
иной  степени  подобные  фокусы  под  силу  Ариману.  Но  откуда  у  людей
плейстоцена, за сотню тысяч лет до  сооружения  пирамид  Египта,  подобная
военная  техника?  Насколько  мне  было  известно,   археология   отрицала
возможность существования на Земле высокоразвитой протоцивилизации.
   И кто же такие  наши  противники?  Против  кого  мы  собирались  сейчас
сражаться? Полулюди-полуживотные. Народ Аримана. Откуда они  появились  на
нашей планете?
   Я действительно не знал многого. Адена же предупредила меня, что я вряд
ли почувствую себя счастливым, узнав всю  правду.  Что  скрывалось  за  ее
словами? Была ли наша небольшая группа частью армии, которую Ормузд послал
в ледниковый период из какого-нибудь далекого будущего? Надо полагать,  он
прислал   их   сюда,   чтобы   помешать   дикарям-агрессорам    уничтожить
человечество? Но Марек в разговоре со мной упомянул о космическом  корабле
на орбите. Чего ради Ормузду понадобилось прибегать к подобным мерам, если
он свободно оперировал временем и пространством?
   Неожиданно страшная мысль пришла мне в голову. "А что, если  сами  люди
были  захватчиками,  а  твари,  народ  Аримана,  -  исконными  обитателями
планеты, защищавшими сейчас свои родные дома?" Мне едва не стало плохо  от
подобного  предположения.  Слава  Богу,  у  меня   не   осталось   времени
рассуждать. Холодный голос Адены заставил меня позабыть обо всем.
   - Они приближаются. Оружие к бою!



        "37"

   - Опустить щитки!
   Вместе со всеми я повиновался приказу Адены и опустил  забрало,  слабый
щелчок замка подтвердил, что я надежно изолирован от внешнего мира.
   Небо уже очистилось от облаков, и его нежная  голубизна  соперничала  с
девственной белизной снега. Вокруг меня простиралась  бесконечная  ледяная
пустыня. Ни дерево, ни  скала  не  нарушали  первозданной  чистоты  белого
безмолвия. Я встал во весь рост, чтобы  лучше  рассмотреть  поле  грядущей
битвы. У входа в пещеру Адена склонилась над экраном монитора, наблюдая за
передвижениями  неприятеля.  Легкие   вспышки   на   дисплее   фиксировали
перемещения приближавшихся к нам животных и тварей.
   - Они поставили в авангард медведей, -  бесстрастно  информировала  нас
Адена. - Похоже, нам придется иметь  дело  и  с  волками,  хотя  на  таком
расстоянии нетрудно и ошибиться.
   Я решил, что ослышался, и только какое-то время спустя до  меня  дошло,
что колонны, маршировавшие в нашем направлении,  состояли  преимущественно
из животных. Лисицы, волки  и  даже  медведи  шли  четким  строем,  словно
заправские солдаты. Небо почернело  от  огромного  количества  пернатых  -
орлов, ястребов и другой более мелкой птицы. Скоро  я  смог  разглядеть  и
более мелких животных - росомах, барсуков и енотов.  Казалось,  вся  фауна
планеты  ополчилась  против  нас.  В  задних   рядах   шагали   гуманоиды,
мускулистые мужчины с серой кожей, одетые в звериные шкуры. В одном ряду с
мужчинами шли женщины, более миниатюрные, но не  менее  страшные  в  своей
мрачной решимости. Все они были вооружены тяжелыми длинными копьями.
   - Будьте наготове,  -  предупредила  Адена.  -  Сейчас  начнется  самое
интересное.
   Я  скорчился  позади  прозрачного  пластикового  щитка,   прикрывавшего
фронтальную часть лазера. Зрелище на самом деле было необычайное. На  моих
глазах  строй  животных  неожиданно  рассыпался,  и  они   живой   лавиной
устремились в нашу сторону.
   - Огонь! - скомандовала Адена.
   В мановение ока ледяная равнина обратилась в кромешный ад. Луч  лазера,
словно гигантская коса, сметал все на своем пути, оставляя небольшие  лужи
воды и обугленные туши  животных.  К  мощному  гудению  силовой  установки
добавился треск разрозненных выстрелов. Солдаты как  могли  отстреливались
от пикировавших им на головы птиц. Несмотря на безусловное преимущество  в
вооружении, наше положение следовало назвать незавидным.  Нападавших  было
слишком много. Часть животных сумела  незаметно  обойти  нас  с  фланга  и
обрушилась на нас в тот момент, когда мы меньше всего  ожидали  нападения.
Огромный  пещерный  медведь  буквально  смял  наши  ряды,  и  одному  Богу
известно, чем бы все кончилось, если бы мне в последнюю минуту не  удалось
разнести ему голову выстрелом в упор. К  моему  глубокому  сожалению,  мое
вмешательство  не  спасло  бедняжки  Рены,  оказавшейся   первой   жертвой
затянувшейся баталии. Все пространство вокруг входа в пещеру было завалено
трупами животных. Казалось, еще немного, и нам не выдержать, но неожиданно
я обнаружил, что сражаться, собственно, больше не с кем.  Наши  противники
разом исчезли, словно повинуясь неведомому сигналу.
   - Всем вернуться в пещеру! - распорядилась Адена.
   Я поднял свое забрало и перевел дух. Насколько я мог судить,  состояние
остальных моих товарищей было ничуть не лучше.
   - Ну и денек, - заметил я, увидев Адену, сидевшую без сил в двух  шагах
от меня. - Надеюсь, на сегодня все кончено?
   Она устало покачала головой.
   - Мы отбили только первую атаку, Орион. Они  вернутся  через  несколько
минут.
   - Но это была настоящая бойня. Мы уничтожили несколько сотен врагов.
   - Пока мы убиваем только животных, - поправила меня Адена. - Война идет
на полное уничтожение, Орион. Твари послали  против  нас  животных,  чтобы
заставить нас истощить энергоресурсы. Только после того, как они  добьются
своего, последует настоящая атака.
   Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать смысл  сказанных  ею
слов.
   - Ты хочешь сказать, что они будут снова  и  снова  направлять  на  нас
послушных им животных, пока наши батареи окончательно не истощатся?
   - По крайней мере именно так они всегда поступали раньше.
   - Тогда мы обречены?
   - Это зависит от того, что иссякнет раньше: их запас пушечного мяса или
наши энергетические мощности. Люди Аримана находятся в столь же  отчаянном
положении, что и мы. Ставка слишком велика. Мы или они. Других уже нет. От
победы в этой последней битве зависит, кто будет править миром.  Отныне  и
навсегда.
   Наш разговор был прерван возгласом часового.
   - Они возвращаются!
   Все поспешили занять позиции. Тело Рены  осталось  лежать  на  каменном
полу пещеры. Я поднял ее ружье и занял освободившееся место.
   Четыре раза животные атаковали, и каждый раз мы отбрасывали  их  назад.
Воздух вокруг нас пропитался запахом горелого мяса и шерсти. Над  равниной
висело облако дыма и пара. Силы обеих сторон были на  исходе.  Итог  битвы
зависел от того, кто дрогнет первым.
   В середине дня Марек обошел строй  солдат  и  вручил  каждому  по  паре
таблеток пищевых концентратов, которых вполне хватало, чтобы  поддерживать
силы человека в течение  двенадцати  часов.  Я  с  трудом  сумел  подавить
приступ истеричного  смеха.  Вокруг  нас  лежало  столько  мяса,  сколько,
вероятно, мы  не  смогли  бы  съесть  за  всю  жизнь,  а  нам  приходилось
поддерживать свои силы какими-то таблетками. Взяв себя в руки, я подошел к
Адене.
   - Сколько атак мы сможем еще отразить? - спросил я.
   - Две наверняка. Может быть, три. У них хватит животных по меньшей мере
на три, - уточнила она, бросив взгляд на экран сканера.
   - Тогда мы должны изменить тактику.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Вместо того чтобы тратить энергию на убийство бессловесных  животных,
мы должны сами атаковать неприятеля.
   - Интересно, какими силами? - вмешался в  разговор  Марек,  не  скрывая
своего скептического отношения к моей идее.
   -  Мы  можем  послать  двух  или  трех  добровольцев,  чтобы  атаковать
неприятеля в его логове.
   - Но это безумие! Их разорвут на части еще  до  того,  как  они  успеют
приблизиться.
   - Этого можно избежать, если незаметно покинуть пещеру  и  зайти  им  в
тыл.
   - Как ты собираешься это сделать? - спросила Адена.
   - Я прокрадусь вдоль подножия горного массива и обойду их с фланга.
   - На это уйдет несколько часов, даже если они сразу не засекут  вас,  -
возразил Марек.
   - Знаю, - согласился я. - Мы не доберемся до их лагеря  до  наступления
темноты.
   - Может быть, будет лучше, если мы проделаем это  ночью,  -  предложила
Адена, - и атакуем их на рассвете?  Мы  можем  использовать  лазер,  чтобы
отвлечь их внимание от тебя.
   - У них все преимущества, -  возразил  Марек.  -  Не  забывай,  что  их
животные способны видеть и в темноте.
   - У нас  есть  сенсоры,  -  заметила  Адена,  -  что  по  меньшей  мере
уравнивает наши шансы. Ты сам знаешь, они никогда не  воюют  по  ночам.  В
темноте преимущество будет все-таки на нашей стороне.
   - Сомневаюсь.
   -  Оставь  свои  сомнения  при  себе.  Орион,  я  принимаю  твой  план.
Приходится идти на риск. Я подберу еще двух ребят, которые пойдут с нами.
   - С нами?
   - Конечно. Я иду с тобой.
   - Ты не имеешь на это права, Адена, - вмешался в разговор Кедар.  -  Ты
наш командир.
   - У меня нет выбора. Орион еще чужой среди нас, и солдаты не пойдут  за
ним. За мной они последуют в огонь и в воду.
   - Но все одно это слишком опасно...
   - Знаю, но я не посылаю солдат  на  задание,  которое  не  решилась  бы
выполнить сама, - отрезала Адена.
   Переубеждать ее было бесполезно.
   - Но что будет с нами, если ты погибнешь?
   - Ты останешься за старшего на  время  моего  отсутствия.  На  рассвете
начнете обстрел. Не жалей энергии. К этому времени мы достигнем позиций, с
которых сможем атаковать неприятеля с тыла.
   - А если вы не успеете?
   - Тогда... тогда думайте только о себе, - усмехнулась Адена. - Если  мы
не сумеем выполнить наш план до рассвета, это будет означать, что либо  мы
уже погибли, либо нам всем осталось жить всего несколько часов.



        "38"

   Насколько хорош или плох мой план, нам так и не  суждено  было  узнать.
Твари атаковали нас прежде, чем мы начали его осуществление.  Их  действия
оказались  для   нас   полной   неожиданностью.   Адена   подобрала   двух
добровольцев, готовых идти за ней на край света, - могучего Огуна и  Лизу,
высокую пышнотелую красавицу, специалиста по взрывчатым веществам.
   - Если нам удастся незаметно подобраться к лагерю, - объяснила мне свой
выбор Адена, - Лиза сумеет уничтожить врагов одним ударом.
   Когда солнце опустилось за горизонт, Адена приказала  нам  лечь  спать,
хотя сама не меньше любого из нас нуждалась в отдыхе. Возбуждение долго не
давало мне уснуть, но, понимая всю сложность задания,  которое  предстояло
выполнить, я заставил себя расслабиться и  на  какое-то  время  забылся  в
беспокойной, тяжелой дремоте. Если кто из нас и видел сны в эту  ночь,  то
наверняка не смог бы припомнить ни одного из них. Я проснулся от странного
запаха, заставившего  меня  открыть  глаза.  Потянув  носом,  я  попытался
принять сидячее положение. К моему удивлению, мускулы не повиновались мне,
и я тут же рухнул на каменный пол рядом с Аденой,  лежавшей  в  нескольких
шагах от меня. С трудом поднявшись на ноги, я огляделся  вокруг.  Все  мои
товарищи, включая часовых, спали.
   "Газ!" - понял я. Тем или иным способом твари сумели  наполнить  пещеру
газом, и лишь счастливый случай спас  нас  от  уготованной  нам  печальной
судьбы.
   Спотыкаясь на каждом шагу о распростертые на полу тела моих  товарищей,
я кое-как выбрался наружу и еще  долго  лежал  на  снегу,  с  наслаждением
вдыхая чистый холодный воздух. Стояла тихая  ночь.  Когда  я  снова  обрел
возможность что-либо соображать, то пробрался обратно в пещеру и,  отыскав
в темноте свой шлем, водрузил его на голову. По крайней мере теперь  лично
я был в безопасности.  Следовало  подумать  об  остальных.  Газовая  атака
являлась всего лишь прелюдией  к  настоящему  нападению.  Загерметизировав
скафандры моих товарищей, я вернулся к выходу из пещеры,  чтобы  в  случае
необходимости в одиночку встретить первый натиск неприятеля.
   - Что случилось? - спустя несколько минут услышал я в наушниках  слабый
голос Адены.
   - Твари атакуют нас с минуты на минуту,  -  сообщил  я,  но,  увы,  мое
предупреждение уже запоздало.
   Несколько массивных тварей выскочили из глубины пещеры и устремились  в
нашу сторону. Выхватив пистолет, я наугад выстрелил.  Один  из  нападавших
рухнул у ног Адены, видимо не ожидая такого отпора, остальные в беспорядке
отступили в спасительную темноту туннеля.
   Адена подобрала лежавшее рядом ружье и  выпустила  целую  обойму  вслед
отступавшим. Ей повезло даже больше, чем мне. Четыре трупа остались лежать
на земле в нескольких шагах друг от друга.
   - Они все-таки нашли путь и напали на нас с  тыла,  -  воскликнул  я  с
досадой.
   - Или, скорее, сделали его, -  хладнокровно  отозвалась  Адена.  -  Мне
следовало раньше прислушаться к твоим советам, но довольно об этом. У  нас
нет времени на сожаления. Они вернутся.
   Мы оказались в ловушке. Пещера не была  больше  надежным  укрытием.  Из
естественной крепости она превратилась в мышеловку. Винить в  этом  я  мог
только себя. Почему я поступил как полный идиот? Кому, как  не  мне,  было
судить о возможных шагах Аримана? Подземная  камера  двадцатого  столетия.
Храм в Каракоруме. Наконец, лабиринт у  подножия  Арарата.  Пещеры  всегда
были излюбленным прибежищем Владыки Тьмы.  И  сейчас  он  снова  прибег  к
старому, испытанному средству. Как  я  мог  позволить  ему  захватить  нас
врасплох?
   - Твари рассчитывали застать нас лежащими без сознания  и  не  ожидали,