не мог не заметить, что уровень воды в естественном резервуаре
у моих ног понемногу повышался, а ее  температура  становилась  все  более
высокой.
   Наконец, собравшись с силами, я поднялся на ноги и с трудом выбрался из
пещеры.
   Картину, представшую  перед  глазами,  при  всем  желании  трудно  было
назвать  обнадеживающей.  Воды  подземной  реки,  заполнявшие   гигантский
отстойник, сдерживались лишь узкой перемычкой из глины, валунов  и  песка,
способной прорваться в любую  минуту.  Огромная  масса  воды  готова  была
обрушиться на долину, мирно дремавшую у моих ног.
   Ариман рассчитал все предельно точно. У людей не оставалось ни малейших
шансов на спасение. Нельзя было терять ни минуты. Спотыкаясь  и  падая  на
каждом шагу, я с трудом добрался до  стойбища.  Люди,  собиравшие  урожай,
первыми заметили меня.
   - Но это же Орион! - воскликнул один из жнецов. - Похоже, он восстал из
мертвых.
   Они бросили  работу  и  собрались  вокруг  меня,  предпочитая,  однако,
держаться на почтительном расстоянии. Я  намеревался  предупредить  их  об
опасности, но усталость взяла свое. Я осел на землю и на  несколько  минут
провалился в небытие.
   Миловидное лицо Авы было первым, что я увидел, когда открыл глаза.
   - Ты жив, - прошептала она.
   - Да, - прохрипел я. - Но если не принять срочных мер, то скоро умру от
голода.
   Оглянувшись вокруг, я обнаружил, что  нахожусь  в  собственной  хижине.
Кучка зевак толпилась у входа, ожидая моего пробуждения. Несколько горшков
с зерном и тушеным мясом стояло у моего ложа.
   - Где Дал? -  спросил  я,  проглотив  несколько  кусков.  -  Мы  должны
немедленно убираться отсюда.
   - Поешь еще немного,  -  взмолилась  Ава.  -  Ты  слишком  слаб,  чтобы
вставать.
   Она попыталась было силой заставить меня прилечь, но я понимал, что  не
могу позволить себе такую роскошь.
   - Мне надо увидеть Дала, - повторил я.
   - Где ты был, в царстве мертвых? - спросила одна из женщин.
   Я раздраженно потряс головой, словно отгоняя назойливую муху, но она не
унималась.
   - Ты видел там моего сына? Его звали  Микка,  и  вот  уже  четыре  лета
прошло с тех пор, как он умер от лихорадки.
   Ава увела ее прочь, после чего снова подошла ко мне.
   - Ты в самом деле был в стране мертвых, Орион? - спросила она.
   Я не имел ни времени, ни желания переубеждать ее.
   - Я должен немедленно видеть Дала, - повторил я. - Нам  необходимо  как
можно быстрее убраться отсюда.
   - Уйти из долины? Зачем? Ты сам все время утверждал...
   - Ава, ради Бога, делай то, что я тебе говорю. С минуты на минуту здесь
начнется светопреставление. Мы все утонем. Найди Дала  и  приведи  его  ко
мне. Немедленно!
   Она  пожала  плечами,  но  повторила  мои  слова  стоявшим   поблизости
мужчинам.
   - Дал ранен и уже три дня не встает с постели, - пояснила она.
   - Серьезно?
   - У него повреждена нога. Рана не слишком тяжелая. Но у  него  началась
лихорадка.
   "Опять инфекция", - подумал я.
   Я вскочил со своего места и направился  к  двери.  Стоявшие  на  пороге
мужчины в панике разбежались. Репутация человека, вернувшегося  из  страны
мертвых, сослужила мне хорошую службу. Я направился в сторону хижины Дала,
понимая, что, если немедленно  не  принять  мер,  очень  скоро  многим  из
присутствующих и правда придется отправиться в ту страну.
   По дороге я обратил внимание на то, что обычно спокойная  река  грозила
выйти из берегов. Струйка дыма над Араратом превратилась в  столб  пламени
угрожающих размеров. Время от времени отчетливо  ощущались  слабые  толчки
почвы. Женщины, как всегда первыми, почувствовали  признаки  надвигавшейся
беды. Их молчание и страх были красноречивее всяких слов.
   Двое подростков, находившихся в хижине, помогли Далу подняться на ноги,
когда я появился на пороге. Его нога распухла, но явных признаков гангрены
я не заметил.
   - Усадите его на место, - распорядился я, - и уходите.  Нам  необходимо
поговорить наедине.
   - Мы все думали, что ты погиб, -  произнес  Дал,  грустно  улыбнувшись,
едва мы остались одни.
   - Как видишь, пока я еще жив, - сухо произнес я. - Но если мы  хотим  и
дальше оставаться в живых, нам надо срочно убираться отсюда.
   Дал недоуменно уставился на меня.
   - Уйти из долины, сейчас? Но я думал...
   - С минуты на минуту начнется наводнение, - объяснил я. -  Сель  сметет
все на своем пути. В нашем распоряжении часы, может быть, даже минуты.
   - Но ничего подобного никогда еще не происходило.
   - Дал, - возразил я, стараясь говорить по возможности спокойно, - разве
я когда-нибудь лгал тебе? Наводнение  неизбежно.  Лава  растопила  ледники
Арарата. Мы все погибнем. Нам необходимо бежать. Немедленно! Сейчас!
   Он бросил вопросительный взгляд на Аву.
   - У нас нет времени для дискуссий, - предупредил  я.  -  Передай  своим
людям и пошли кого-нибудь к вождям других племен сказать,  чтобы  все  они
немедленно покинули долину. В нашем распоряжении не больше часа.
   - Тогда мы не успеем добраться даже до устья долины, - напомнила Ава. -
Поток сметет нас, когда мы будем спускаться по склону.
   Пару секунд я обдумывал ее слова.
   - Ава права, - согласился я. -  У  нас  нет  времени.  В  таком  случае
остается только один выход. Нам придется взобраться на утесы.
   - Никто не может взобраться на утесы, - возразил Дал.
   - Я покажу тебе, как это можно сделать.
   - Но утесы неприступны. Мы не умеем летать.
   - Мы сможем подняться, - вступила в разговор Ава. - Орион и я проделали
это еще месяц назад.
   Дал начал было  возражать,  но  очередной  мощный  толчок  вынудил  нас
прекратить препирательства. Одновременно он заставил и меня  более  трезво
взглянуть на наше положение. С раненой ногой Дал и правда  имел  не  много
шансов подняться на вершину утеса. Раздался глухой взрыв, и  над  Араратом
взметнулся огромный столб пламени. Ариман не бросал слов на ветер.
   - У нас нет времени на размышления, - произнес я твердо.  -  Мы  должны
бросить все и уйти немедленно, если хотим остаться в живых.
   Дал больше не колебался.
   - Ава, собери старейшин, -  приказал  он.  -  Пошли  людей  в  соседние
селения. Не тратьте времени на сборы. Берите только самое необходимое.
   - Но я не могу оставить тебя.
   Дал указал на свою распухшую ногу.
   - Мне никогда не подняться на утесы. Оставь меня.
   Я понимал, что он прав. Передо  мной  стояла  практически  невыполнимая
задача: заставить более сотни мужчин, женщин и детей, не знакомых  даже  с
основами скалолазания, подняться по почти отвесной скале на  высоту  более
трехсот футов. Что было говорить о человеке,  едва  способном  передвигать
ноги? Но я не мог оставить его умирать в одиночестве хотя бы ради  Авы.  Я
на секунду задумался. При своей храбрости Дал явно  испугался  и  даже  не
пытался скрыть этого. Он без колебаний пожертвовал бы  жизнью  ради  своих
соплеменников, но перспектива умереть в одиночку пугала его.  Выбирать  не
приходилось. Подойдя вплотную, я заставил его подняться на ноги.
   - Положи правую руку мне на плечо, - приказал я, обхватив его за талию.
   - Ты не можешь...
   - Помолчи, - посоветовал я. - Это самое лучшее, что  ты  можешь  сейчас
сделать. У нас нет времени на споры.
   Спотыкаясь, мы вышли из хижины. Подростки предупредили о  надвигающейся
опасности людей других племен. Женщины  собирали  остатки  еды  и  одежду,
мужчины - оружие и инструменты.
   - Но что будет с нашим зерном? - воскликнула Ава.
   - Поток смоет его.
   - Нет!
   От страшного подземного толчка она упала на землю, что и положило конец
пререканиям.  Арарат  зашатался.  Мутный  ручей  мгновенно  превратился  в
стремительный поток, сметавший все на своем пути.
   - За мной, - крикнул я  собравшимся  вокруг  перепуганным,  растерянным
людям.
   - Слушайте Ориона, - повторил Дал. - Только он может сейчас спасти нас.
   Мы направились к утесам, прочь от бурного потока,  угрожавшего  нам.  Я
взвалил Дала на  плечи  и  понес  его,  твердо  решив  или  спастись,  или
погибнуть вместе с  ним.  Испуганные  люди  из  других  племен  постепенно
примкнули к нам.
   К моим заботам прибавилась еще одна. Я потерял из виду Аву.  Добравшись
до подножия утесов, я послал двух подростков за  лианами,  после  чего  мы
втроем начали медленно карабкаться по отвесной стене. К счастью,  мальчики
были слишком юными,  чтобы  оценить  грозившую  им  опасность.  Поднявшись
наверх, я  бросил  взгляд  на  столпившихся  внизу  людей.  Связав  вместе
несколько лиан, мы соорудили некое подобие лестницы,  способной  облегчить
подъем раненых, женщин и детей.
   Приказав мальчишкам оставаться на месте, я быстро спустился вниз,  дабы
помочь  пребывавшим  в  нерешительности  людям.  Дал,  со  своей  стороны,
пытался, как мог, вдохнуть мужество в души своих испуганных соплеменников.
   - Когда ты последний раз видел Аву? - крикнул я.
   Он беспомощно развел руками. Но в ту же  минуту  я  увидел  ее  и  двух
молоденьких девушек, которые несли на спине огромные мешки с  зерном.  Все
трое были обнажены и представляли собой весьма соблазнительное зрелище.  К
сожалению, у меня  не  нашлось  времени  даже  полюбоваться  их  стройными
фигурками.
   - Мы взяли с собой столько зерна, сколько  смогли  унести,  -  сообщила
Ава, не обращая никакого внимания на свой внешний вид. - Семена,  корешки.
Мы посеем их будущей весной.
   Я не  мог  не  порадоваться  за  нее  при  виде  такого  спокойствия  в
критическую минуту. На что мог рассчитывать Ариман, воюя  против  подобных
людей? Не Ной и не его дети,  а  невежественная  дикарка  спасла  то,  что
должно было обеспечить процветание ее потомков в ближайшее столетие.
   Вершина Арарата стала неузнаваемой. Собственно, вершины как таковой уже
не существовало, кратер раскололся с  восточной  и  южной  стороны,  а  из
разломов  непрерывно  изливалась  раскаленная  лава,  стекая  вниз   двумя
отдельными потоками. Над огромной воронкой висело  облако  дыма  и  пепла.
Раскаты грома сливались с грохотом извержения вулкана.  Из  жерла  кратера
периодически вылетали раскаленные каменные глыбы и, взорвавшись в облаках,
разлетались тысячами осколков, словно картечь.
   Дал сидел на обломке скалы у основания каменной стены, наблюдая за тем,
как его люди один за другим поднимаются на утес и оказываются в безопасном
месте. Грязевой поток пронесся у самых его  ног,  сокрушая  все  на  своем
пути. Ариман постарался на совесть, но  он  недооценил  мужества  и  жажды
жизни своих противников.
   -  Торопитесь,  торопитесь,  торопитесь,  -  не  уставал  повторять  я.
Впрочем, в этом не было особой необходимости. Люди понимали, что речь идет
об их спасении, и старались вовсю.
   Когда большинство из них наконец достигло вершины, произошло то, чего я
давно ожидал  и  опасался.  Земля  дрогнула,  и  чудовищный  взрыв  потряс
окрестности. Вершина горы исчезла в облаке пламени. Люди в ужасе попадали.
В поле моего зрения оказался Дал. Сидя на  обломке  скалы  и  опираясь  на
копье, он молча наблюдал за чудовищным катаклизмом. Его люди  были  уже  в
безопасности, а что произойдет лично с ним, его не слишком волновало.
   В моих ушах нарастал гул приближавшейся стеной кипящей воды.



        "32"

   С отчаянным криком я бросился к нему на помощь. Он  протестующе  поднял
руку, но я, не слушая его  возражений,  обвязал  его  под  мышками  концом
лианы, свисавшим с утеса.
   - Используй копье как костыль, -  заорал  я  во  весь  голос,  стараясь
перекричать нарастающий шум потока. - Ни в  коем  случае  не  опирайся  на
больную ногу!
   - Мне никогда не забраться  туда,  -  крикнул  он  в  ответ.  -  Спасай
собственную жизнь, Орион!
   - Если мы спасемся, то только вместе! Вперед!
   Я подтащил его к основанию  каменной  стены  и  подсадил  на  ближайшую
скалу. Кто бы ни был в тот момент у другого конца  каната,  он,  очевидно,
догадался о моих намерениях и стал понемногу выбирать веревку. Я оставался
рядом с Далом, стараясь по мере возможности облегчить  ему  подъем.  Скала
была скользкой от дождя, и несколько раз мне лишь чудом  удалось  избежать
падения.
   Мы успели проделать только четверть  пути,  когда  поток  кипящей  воды
достиг основания стены, обдав нас ливнем горячих брызг. Дал выронил  копье
и закачался на конце веревки. Не обращая внимания на  боль  от  ожогов,  я
поймал его одной рукой и помог удержаться. Дюйм за дюймом  мы  карабкались
вверх по стене, все больше удаляясь от котла, бурлившего у наших ног.
   Неожиданно  до  меня  донесся  голос  Авы,  отдававшей  команды   своим
сородичам. Натяжение каната усилилось, и  мы  стали  подниматься  быстрее.
Оставалось только надеяться, что проклятая лиана не лопнет  от  чрезмерной
нагрузки. Наконец мы добрались до вершины утеса и бессильно  свалились  на
камни у ног наших спасителей.
   - С вами все в порядке? - раз за разом повторяла Ава. - С  вами  все  в
порядке?
   Разумеется, она обращалась к Далу, но, во всяком случае, вопрос касался
нас обоих. Я присел на камни  и  осмотрел  свои  ноги.  Они  покраснели  и
покрылись волдырями, но повреждения не показались мне слишком  серьезными.
Ава опустилась на колени возле своего мужа  и,  достав  сумку  с  травами,
пыталась облегчить его страдания.
   Дал повернулся ко мне.
   - Ты спас мне жизнь, Орион, - произнес он.
   - Так же, как ты однажды спас ее мне.
   - Я обязан тебе жизнью, - повторил он.
   - Ты обязан ею в первую очередь своим соплеменникам, - возразил я. - Да
и им повезло с  вождем.  Найдете  себе  новую  долину  и  обоснуетесь  там
навсегда.
   - Мы так и сделаем, Орион, - подтвердила Ава. - Мы начнем новую  жизнь,
как ты и советовал нам.
   Мне следовало обрадоваться их словам, но я не чувствовал ничего,  кроме
тупой боли в груди. Ведь Ава уйдет с Далом, и я  снова  останусь  один.  Я
нагнулся над краем утеса и заглянул в зияющую бездну. Как мне  показалось,
уровень воды продолжал повышаться.
   - Тебе лучше собрать своих людей, Дал,  и  уйти  на  более  возвышенное
место, пока вода не начнет спадать, - посоветовал я.
   - Мы поднимемся выше в горы, - согласился Дал.
   - Но горы шатаются и пылают, - возразила Ава.
   - Гора не сможет причинить нам вреда,  -  произнес  Дал,  успевший  уже
обрести былую уверенность, - а когда потоп закончится,  мы  отправимся  на
поиски новой долины.
   - Хорошо, - сказал я. - Дождь начинает понемногу стихать, так  что  вам
лучше всего отправляться не мешкая.
   - А ты, Орион? - спросила Ава.
   - Я останусь здесь. Вы больше не нуждаетесь в моих советах.
   - Но...
   - Идите, - приказал я.
   Она неохотно повиновалась. Охотники задержались совсем ненадолго, чтобы
соорудить носилки для Дала и произнести короткие молитвы за души тех,  кто
навсегда остался в долине.
   Я остался в одиночестве в ожидании события, которое, по моим  расчетам,
неизбежно должно было произойти.  От  некогда  цветущей  долины  мало  что
осталось.  Внизу  по-прежнему  бушевал  поток,  освещавшийся  заревом   от
истекавшей из кратера  лавы.  Ариман  неплохо  поработал,  но  все  же  не
достаточно хорошо, чтобы осуществить задуманное.
   - Ты думаешь, что победил? - донесся до меня из темноты знакомый голос.
   - Я знаю, что победил, - подчеркнул я, поворачиваясь в его сторону.
   Могучая фигура Аримана появилась из мрака и нависла надо мной.
   - В этой долине еще долго ничего не сможет расти,  -  продолжал  он.  -
Твои жалкие людишки никогда не посмеют вернуться сюда.
   - Им и незачем это делать, - прервал я его. - Они взяли семена с собой.
   Его красные глаза гневно сверкнули.
   - Что ты сказал?
   - Я объяснил  им  принципы  земледелия.  Вы  снова  проиграли,  Ариман.
Охотники выживут, превратившись в скотоводов и земледельцев.
   Он не стал оспаривать справедливость моих слов. Он даже не рассердился.
Несколько  минут  он  стоял  молча,  обдумывая  и  просчитывая   возможные
последствия того, что произошло.
   - Вы получили мат, Владыка Тьмы, - произнес я. - Вам уже не  остановить
их. Вы сделали все, что могли, но они выстояли.
   - С твоей помощью.
   Я кивнул, соглашаясь.
   - В последний раз, Орион!
   Наклонившись надо мной, он обхватил меня могучими руками и  поднял  над
головой.
   - В последний раз! - прокричал он, собираясь швырнуть  меня  в  кипящую
воду.
   Но в последнюю долю секунды мне все-таки удалось  обхватить  его  бычью
шею руками и, напрягая все силы, удержаться в таком  положении.  Несколько
секунд мы балансировали на краю утеса, затем вместе  рухнули  в  пропасть.
Адская боль пронзила мое тело, когда мы окунулись в кипяток.
   "Но мы победили, - успел подумать я, прежде чем пойти ко дну. - И может
быть, на этот раз навсегда!"
   Я испытал все ощущения человека, заживо брошенного в  котел  с  кипящей
водой. Последней мыслью, промелькнувшей у меня в  голове,  было  страстное
желание, чтобы на сей раз  наша  встреча  с  Владыкой  Тьмы  действительно
оказалась последней.



        "ИНТЕРЛЮДИЯ"

   Сероглазая богиня, называвшая себя Аней, вновь  принявшая  человеческий
облик, стояла на вершине ледяного утеса. Только ее  божественная  сущность
могла защитить ее от страшного холода, царившего вокруг.  Далеко  внизу  у
своих  ног  она  видела  множество  людей  и  роботов,   трудившихся   над
сооружением металлических башен, которые высоко вздымались к черному небу.
Над ее головой висел величавый шар Сатурна. Она без труда могла  различить
три его небольших спутника, не говоря уже о грандиозных кольцах,  особенно
прекрасных на фоне беспредельного пространства космоса.
   Аня почувствовала присутствие Золотого бога еще прежде, чем  он  принял
человеческий облик. Она подождала, пока он не закончил трансформацию и  не
предстал  перед  ней  на  ледяном  уступе  в  своем  обычном,   нестерпимо
сверкавшем костюме.
   - Ты не позволил мне остаться с ним, -  воскликнула  она,  не  в  силах
больше сдерживать свой гнев.
   Ормузд даже не взглянул на нее. Вместо этого  он  с  любопытством  стал
разглядывать строителей, находившихся на огромном расстоянии от него.
   - Подумать только, мои творения  сами  стали  творцами,  -  заметил  он
презрительно. - Но насколько несовершенны и как неуклюжи их роботы.
   Аня знала, как он упрям, но не собиралась сдаваться.
   - Ты заставил меня держаться  в  стороне  от  него,  -  произнесла  она
раздраженно. - Мне пришлось прожить всю жизнь с дикарями.
   - Ну и как ты наслаждалась ею? - Золотой бог  насмешливо  улыбнулся.  -
Помнится, ты говорила, что полюбила их и готова прожить не одну,  а  сотни
жизней рядом с ними.
   - С ним! С Орионом!
   - Никогда! - твердо объявил Ормузд. - Ты слишком привязалась к нему.  И
он к тебе. Я предупреждал тебя, что  твое  присутствие  делает  его  более
уязвимым. Я не могу допустить ничего подобного.
   - Ты бессердечен, - воскликнула она. - Быть рядом  с  ним  и  не  иметь
возможности любить его... Это безжалостно по отношению к нему и ко мне!
   - У него есть миссия, для осуществления которой я и сотворил его. Я  не
могу позволить ему отступить только потому, что  гормоны  переполняют  его
тело.
   Аня хотела было возразить, но заколебалась и так  и  не  произнесла  ни
слова. Золотой бог продолжал созерцать, как трудятся люди и роботы.
   - Они называют этот мир Титаном, хотя и не испытывают  особой  любви  к
нему. Если бы не их смешные шлемы и скафандры, они бы мгновенно умерли  от
холода.
   - Но ты сам заставил их явиться сюда, чтобы построить башни.
   - Да, и когда они  закончат  работу,  я  дам  им  возможность  изменить
атмосферу планеты, чтобы сделать ее непроницаемой.  Мои  башни  не  должны
быть обнаружены до поры до времени.
   Аня в недоумении уставилась на него.
   - Эти создания принадлежат к  поколению,  более  близкому  к  Концу,  -
объяснил Ормузд. - Они - далекие предки тех людей, которым предстоит найти
башни и поломать голову над их назначением.
   - Так для чего же эти башни? Почему они строятся?