л такой жар, что впору было пироги печь...  Закрыв  глаза,  я
сосредоточил   одну   половину    своего    мозга    на    воспроизведении
пространственного положения туннеля в толще земной коры,  заставив  вторую
половину трудиться над вычислением момента возможного перехода.  В  нужный
момент  я  сделал  шаг  вперед.  Я  ощутил  жар,  сравнимый  разве  что  с
температурой внутри доменной печи, а в последнее мгновение  ледяной  холод
космического пространства...
   Открыв глаза, я осознал, что стою в  кромешной  темноте  знакомого  мне
подвала особняка ВТВ. Несколько минут  я  был  занят  только  тем,  что  с
упоением вдыхал холодный сырой воздух. Затем нашел черный ход  и  выбрался
на улицу. Ночь уже успела вступить  в  свои  права,  но  какое  я  испытал
облегчение! После раскаленной темницы это  было  ни  с  чем  не  сравнимое
ощущение. Мой автомобиль находился на том же месте, где я оставил  его,  с
той  лишь  разницей,  что  его  ветровое  стекло  украшали  многочисленные
предупреждения о штрафах за нарушение правил парковки. Собрав их и сунув в
боковой карман, я уселся за руль.
   Мне потребовалось всего десять минут, чтобы добраться  до  лаборатории.
Оказавшись в пустом вестибюле, я позвонил Тому Демпси, Мэнгино и  научному
руководителю лаборатории. Было около полуночи,  но,  очевидно,  мой  голос
звучал достаточно  убедительно,  поскольку  никто  из  них  и  не  подумал
спорить.  Труднее  всего  оказалось  найти  доктора   Вильсона,   научного
руководителя проекта, но с третьей попытки  мне  удалось  добраться  и  до
него.
   В течение получаса все они собрались в здании лаборатории. Оставшееся в
моем  распоряжении  время  я  потратил  на  то,  чтобы   лично   проверить
местонахождение и состояние каждого из охранников объекта. Никто из них за
время дежурства не заметил ничего подозрительного. С  помощью  специальной
аппаратуры  они  могли  держать  под  постоянным  наблюдением   территорию
лаборатории и внутренних помещений здания, и согласно их мнению обстановка
была самой что ни на есть нормальной.
   Доктор Вильсон - худощавый англичанин с румяным лицом  и  взъерошенными
волосами - появился первым. Подобно большинству своих соотечественников он
обладал способностью сохранять  свойственный  его  речи  мягкий  акцент  и
полнейшую невозмутимость при любых ситуациях. Пока  я  пытался  втолковать
ему, что,  по  моим  сведениям,  некий  злоумышленник  собирается  сделать
попытку  взорвать  термоядерный   реактор,   с   его   губ   не   исчезала
снисходительная улыбка, недвусмысленно показывавшая его отношение к  столь
абсурдному предположению. Демпси и шеф  службы  безопасности  появились  в
вестибюле одновременно. Том казался более  удивленным,  чем  расстроенным.
Его растрепанные волосы и смятая одежда говорили о  том,  что  мой  звонок
поднял его с постели. Мэнгино, напротив, был вне себя от злости.
   - Нечего впадать в панику,  -  пренебрежительно  фыркнул  он,  когда  я
объяснил ему свои опасения. Разумеется, я не  рискнул  упомянуть  в  своем
рассказе ни об Ормузде, ни об Аримане, ни  тем  более  о  каменном  мешке,
глубоко под землей, из которого я едва унес ноги. Мне совсем не  улыбалась
перспектива оказаться в сумасшедшем доме. Достаточно было убедить  коллег,
что существует реальная опасность террористического акта.
   Доктор  Вильсон  попытался  в  доступной  форме  объяснить   мне,   что
термоядерный реактор просто невозможно взорвать. Я терпеливо выслушал  все
его объяснения. Чем пространнее он говорил, тем дольше мы могли оставаться
на месте вероятного акта события в ожидании очередного шага Аримана.
   - В реакторе находится слишком  ничтожное  количество  дейтерия,  чтобы
даже при наличии чьей-то злой  воли  мог  произойти  взрыв,  -  дружелюбно
пытался убедить меня Вильсон мягким голосом.
   Он сидел сгорбившись на пластиковом стуле, которых в  вестибюле  здания
имелось великое множество. Я стоял напротив у стола администратора, вместе
с Мэнгино наблюдая за поведением патрульных на экранах мониторов  и  делая
вид, что внимательно  слушаю  его  рассуждения.  Демпси,  устроившийся  на
соседнем стуле, уже успел снова уснуть.
   - Но допустим, -  возразил  я,  -  что  существует  способ  многократно
увеличить мощность лазеров...
   - В таком случае они попросту  перегорят  в  течение  одной  минуты,  -
прервал меня Вильсон. - Мы и так используем их на пределе возможности.
   - ...и добавить количество дейтерия в рабочую камеру реактора.
   Вильсон отрицательно покачал  головой,  отчего  прядь  волос  песочного
цвета упала на его высокий лоб. Отбросив ее движением руки,  он  кинул  на
меня снисходительный взгляд.
   -  Подобное  развитие  событий  еще  менее  вероятно.  Точнее,   вообще
невозможно.  Существует  специальная  система  безопасности,   действующая
автономно. Но даже если и она выйдет из строя и реакция примет необратимый
характер, то по своим масштабам это событие  не  может  идти  ни  в  какое
сравнение со взрывом водородной бомбы. Всего лишь  незначительная  авария,
ни больше ни меньше.
   - А что вы скажете о литиевой бомбе, - скептически осведомился я.
   Впервые за время нашего разговора его брови тревожно дрогнули.
   - Что вы имеете в виду? - переспросил он.
   - Возможно ли, используя дейтерий в качестве естественного  детонатора,
вызвать взрыв защитной оболочки реактора?
   - Нет, нет, ни в коем  случае.  Абсолютно  исклю...  -  Он  на  секунду
запнулся и после минутного колебания неуверенно произнес:  -  Скажем  так:
это весьма маловероятно. Чрезвычайно маловероятно. Разумеется, чтобы точно
ответить на ваш вопрос, мне необходимо произвести дополнительные  расчеты,
но в любом случае...
   - Двадцать четвертый, выйдите на связь. - Резкий голос Мэнгино  прервал
рассуждения Вильсона.
   Я обернулся и бросил взгляд на шефа службы безопасности. Он  недоуменно
и обеспокоенно смотрел на экран монитора.
   - Двадцать четвертый, черт вас возьми, отвечайте!
   Он сердито покосился  на  меня,  словно  я  был  виновником  последнего
происшествия.
   - Один из моих людей не отвечает на запрос. Он  патрулирует  территорию
грузового склада.
   - Грузового склада! - Вильсон невольно вскочил на ноги.
   - Не волнуйтесь. - Мэнгино  успокаивающе  поднял  правую  руку.  -  Там
повсюду установлены контрольные камеры. Я  сам  проверил  территорию.  Все
выглядит совершенно нормально. Но я  не  могу  найти  патрульного.  Вполне
возможно, он просто ненадолго отлучился по малой нужде.
   Я обошел стол и в свою очередь взглянул на экран монитора.  Территория,
примыкавшая к складу, была ярко освещена.  Ничего  подозрительного:  я  не
заметил ни людей, ни машин. Вся обстановка выглядела достаточно  мирной  и
будничной.
   - Пожалуй, все же нам следует самим пойти и посмотреть, -  нерешительно
заметил я.
   Мы растолкали Демпси и попросили его понаблюдать в наше  отсутствие  за
экранами мониторов. Он, правда, еще не вполне отошел от сна, но и  задание
не требовало от него особого  напряжения  умственных  способностей.  Затем
доктор Вильсон, Мэнгино и я торопливо направились  в  сторону  склада.  На
ходу шеф СБ опустил руку в карман пиджака и, достав  свой  пистолет,  снял
его с предохранителя.
   Огни ламп автоматически вспыхивали  впереди  нас,  пока  мы  бежали  по
центральному коридору корпуса, и тут же гасли за нашими спинами.
   Помещение склада ничем не отличалось от  других  ему  подобных:  те  же
бесчисленные  стеллажи  и  бесчисленные  ящики,  аккуратно  упакованные  в
пластик.
   - Здесь без труда можно спрятать взвод солдат, -  недовольно  проворчал
Мэнгино.
   - Но все, кажется, в полном порядке, - с  видимым  облегчением  заметил
Вильсон, оглядываясь вокруг.
   Я уже был готов согласиться с его мнением, когда почувствовал на  своем
лице слабую струю прохладного воздуха. Я бросил взгляд в сторону  огромных
металлических ворот ангара.  Они  были  плотно  закрыты.  Или  это  только
казалось? В одной из створок имелась врезная дверь для  прохода  людей.  Я
неуверенно потрогал дверную ручку.
   - Она закрыта,  -  заметил  Мэнгино.  -  Электронный  замок,  абсолютно
надежный, соединенный с сигнальным устройством. Если кому-нибудь придет  в
голову попытаться открыть его...
   Ему не удалось закончить фразу, так как дверь,  повинуясь  нажиму  моей
руки, в ту же секунду бесшумно распахнулась.  Склонившись  над  замком,  я
убедился,  что  он   практически   вырван   из   своего   гнезда.   Сквозь
образовавшееся в металле отверстие  и  проникала  легкая  струя  холодного
воздуха. Я молча указал на него Мэнгино.
   - Непонятно, почему не сработала  система  сигнализации,  -  недоуменно
произнес шеф службы безопасности.
   - Теперь это уже не имеет значения,  -  отозвался  я.  -  Злоумышленник
внутри лаборатории. Нам нельзя терять ни минуты.
   Мы бросились к помещению, где находился  термоядерный  реактор.  Дверь,
ведущая в комнату, где размещался пульт управления лазерами, была  сорвана
с петель, хотя мы никого  там  и  не  обнаружили.  Пока  Вильсон  проверял
настройку  пульта,  Мэнгино   по   телефону   отдавал   приказания   своим
подчиненным.
   - Всем свободным от несения караульной  службы  собраться  у  помещения
реактора.  Задерживать  всех,  кто  попадется  вам  на  глаза.  В   случае
сопротивления стрелять без предупреждения. Немедленно связаться с полицией
и отделением ФБР.
   Мы миновали большие двойные двери  и  перешли  в  комнату  с  бетонными
стенами, где находились сами лазеры. Осветительные лампы включились  сразу
же, едва мы переступили порог помещения.
   - Эти двери всегда закрыты, - прошептал доктор Вильсон, уже не  пытаясь
скрыть охватившей его тревоги.
   Лазеры представляли собой длинные, тонкие стеклянные трубки, снабженные
разнообразными приспособлениями и  водруженные  на  тяжелые  металлические
пьедесталы. Их насчитывалось не менее нескольких  дюжин.  Стволы  лазеров,
занимавших все пространство обширной комнаты, были нацелены на узкую  щель
в бетонной,  армированной  сталью  стене,  по  другую  сторону  которой  и
находился термоядерный реактор. Вся энергия мощных  приборов  была  готова
сконцентрироваться на микроскопических шариках из дейтерия,  заложенных  в
рабочую  камеру.  Несколько  мгновений  мы  нерешительно  стояли   посреди
комнаты. Неожиданно слабый звук привлек наше внимание. В ноздри нам ударил
запах озона. Стеклянные трубки засветились в темноте зловещим  зеленоватым
светом.
   - Бог мой, - прошептал Вильсон, - ему все-таки удалось включить лазеры!



        "8"

   Мэнгино и я  одновременно  посмотрели  в  дальний  конец  комнаты,  где
находился  центральный  пульт  управления.  Там  в  тени  позади  толстого
защитного стекла угадывались знакомые очертания массивной фигуры Аримана.
   Шеф СБ, не раздумывая, выхватил  пистолет  и  нажал  на  курок.  Стекло
покрылось трещинами, но выдержало. Ему потребовалось выпустить всю обойму,
прежде чем оно разлетелось вдребезги. Но  этих  нескольких  секунд  вполне
хватило Ариману. Он исчез. Одновременно погасли и все осветительные лампы.
Теперь помещение освещалось лишь устрашающим мерцанием лазеров, изливавших
свою смертоносную энергию сквозь щель в  бетонной  стене  в  самое  сердце
термоядерного реактора. В комнате было темно, как в преисподней,  до  того
как черти догадались развести там огонь. Насколько я мог судить,  Ариману,
с его дьявольской изобретательностью, удалось осуществить свое  намерение,
обесточив весь район и использовав освободившуюся энергию  для  увеличения
мощности лазеров.
   Перекрывая  шум  электрических  генераторов,  где-то  недалеко  от  нас
раздался топот бегущих людей и беспорядочные выстрелы.
   - Мои  ребята  все-таки  добрались  до  него,  -  прозвучал  в  темноте
торжествующий возглас Мэнгино.
   Увы, он ошибся. Очень скоро шум  перестрелки  стал  заметно  слабее,  а
скоро и совсем стих в отдалении. Я  не  сомневался,  что  и  на  этот  раз
Ариману удалось благополучно уйти от заслуженного возмездия.
   - Я иду за ним, - прорычал шеф СБ, на бегу перезаряжая свой пистолет.
   -  Нам  необходимо  любым  способом  выключить  лазеры,  -  крикнул  я,
обращаясь к впавшему в прострацию Вильсону, - прежде чем они саккумулируют
достаточно энергии, чтобы взорвать литий.
   В зеленом мерцании адского пламени глаза ученого казались неестественно
большими.
   - Но это невозможно. - Он безнадежно передернул плечами.
   - Так придумайте что-нибудь, - обозлился я.
   На этот раз он и  не  думал  спорить.  Мы  перешли  в  центр  лазерного
контроля и сразу же  убедились,  что  все  оборудование  предусмотрительно
выведено из строя. Главная консоль была разбита, от датчиков осталось одно
воспоминание, а сама металлическая панель оказалась с  корнем  вырвана  из
своего  гнезда.  Обрывки  проводов  свисали  из  навсегда   остановившихся
модулей. Казалось, здесь порезвился  взбесившийся  слон,  спутавший  центр
управления с посудной лавкой. Но и  сквозь  остатки  защитного  стекла  мы
могли  различить  зловещую  пульсацию  лазеров,  вопреки   всякой   логике
продолжавших  функционировать  в  максимальном  режиме.  От  удивления   у
Вильсона отвисла челюсть.
   - Но каким образом этот тип, кто бы  он  там  ни  был,  сумел  добиться
подобного?..
   Вой  электрогенераторов,  похоже,  достиг  предела.  Свечение   лазеров
становилось невыносимым для глаз. Под ногами хрустело разбитое  стекло.  Я
оттащил Вильсона от искалеченной панели и, спотыкаясь в темноте  коридора,
поволок его по направлению к реактору.
   - Существует ли способ остановить это светопреставление? -  крикнул  я,
стараясь перекричать какофонию звуков, наполнявших помещение.
   Вильсон пожал плечами.
   - Количество дейтерия, находившегося в реакторе... - начал он.
   - Бросьте, док. Держу пари, что оно уже превышает критическую массу.
   - Тогда, - он беспомощно развел руками, - мы не можем прервать реакцию.
Нам остается уповать лишь на милосердие Божие...
   В  призрачном  зеленом  свете  он  выглядел  постаревшим  и  совершенно
больным.
   -  ...Главная  распределительная  панель,  -   пробормотал   он   после
продолжительной паузы. - Пожалуй, я смогу отключить рубильник и обесточить
всю территорию лаборатории.
   - Отлично, док, займитесь этим немедленно.
   - Но на это потребуется время. Минут десять, в лучшем случае пять.
   - Слишком много! Через пару минут здесь не останется камня на камне.
   - Знаю.
   - Что еще мы можем сделать? - Мне приходилось кричать во весь голос,  и
все равно я едва мог расслышать собственные слова.
   - Ничего.
   - Не может быть. Должен же существовать хоть какой-нибудь выход.
   - Глушитель! - воскликнул он. - Если нам удастся поместить глушитель  в
камеру реактора, мы сможем блокировать энергию лазеров.
   Я понял! Перекрыв доступ лучей лазеров к  контейнеру  с  дейтерием,  мы
смогли бы заглушить реактор.
   - Я сам займусь глушителем, - прокричал  я.  -  А  вы  отправляйтесь  к
распределительной панели. Я обойдусь без вашей помощи.
   - Но каким образом?
   - Не теряйте времени.
   - Вы не можете войти в камеру реактора. Радиация убьет вас  меньше  чем
за минуту.
   - Ступайте. - Я решительно подтолкнул его к выходу.
   Он продолжал колебаться.
   - Ради Бога... не  делайте  этого,  -  отчаянно  крикнул  он,  когда  я
распахнул дверь помещения реактора.
   Я игнорировал его призыв и вошел внутрь. Комната имела круглую форму  и
была перекрыта низким сводчатым потолком, как и  все  другие  лабораторные
помещения, сооруженные из железобетона. Сейчас она вся утопала  в  зеленом
свете лазеров.
   Реактор,  расположенный  в  самом  центре  комнаты,  представлял  собой
металлический шар футов пяти в диаметре, со всех сторон опутанный  трубами
охлаждения. По виду он слегка напоминал батискаф, лишенный  иллюминаторов.
Задача представлялась совершенно неразрешимой. Энергия лазеров поступала в
реактор  по  толстому  кварцевому  светопроводу,  перекрыть  который   без
соответствующих инструментов было практически невозможно даже при  наличии
у меня достаточного количества времени. Но его-то у  меня  как  раз  и  не
было. В защитной оболочке сферы имелось только  одно  отверстие,  закрытое
массивной заслонкой. Не раздумывая о последствиях, я откинул ее в сторону.
   Невероятная интенсивность  света,  мгновенно  хлынувшего  в  помещение,
ошеломила меня. Рукотворная звезда, ослепительно  сиявшая  внутри  камеры,
могла взорваться в любую секунду. Это было  последнее,  что  мне  довелось
увидеть. Я ослеп раньше, чем  отблески  адского  пламени  коснулись  моего
лица. Не обращая внимания  на  невыносимую  боль,  я  нащупал  раскаленную
крышку люка и протиснулся  внутрь  камеры,  поместив  свое  тело  на  пути
лазерного луча.
   И оказался в  геенне  огненной.  Я  горел  заживо,  словно  грешник  на
сковороде, но, как ни  странно,  мой  мозг  все  еще  продолжал  работать.
Картины прошлого, настоящего и будущего одна за другой  всплывали  в  моем
сознании. Я мог видеть кричащие заголовки завтрашних газет:

   "ПОПЫТКА ВЗРЫВА ТЕРМОЯДЕРНОГО РЕАКТОРА ПРОВАЛИЛАСЬ"

   Я представлял себе:
   удивленные лица агентов и экспертов ФБР, изучающих мои жалкие останки;
   машину "скорой помощи", увозящую в больницу доктора Вильсона, так и  не
сумевшего оправиться от пережитого шока;
   горящие ненавистью красные  глаза  Аримана,  обдумывающего  новый  план
мщения;
   величественную фигуру Ормузда на фоне черной пустоты космоса; Ормузда -
победителя, хранителя мироздания;
   и даже себя, Ориона Охотника.
   Я наконец познал свое прошлое и будущее. Я знал, кто я  есть  и  каково
мое предназначение в этом мире.
   Я - Орион,  Прометей,  Гильгамеш  [герои  соответственно  греческого  и
шумерского эпосов] и Заратустра в одном и том же лице!
   Я - Феникс, умирающий в пламени и возрождающийся из собственного пепла,
чтобы умереть в очередной раз.
   Я сумел расстроить зловещие планы Аримана, хотя ему  самому  и  удалось
ускользнуть от меня.  Человечество  получило  в  свои  руки  неисчерпаемый
источник  энергии.  Пройдет  совсем  немного  времени,  и  корабли  землян
отправятся  к  звездам.   Критическая   точка   в   истории   человечества
благополучно преодолена. Это стоило мне  жизни,  но  существующая  система
мироздания была сохранена.
   Я  умер,  но  я  и  продолжал  жить.  Я   существовал   как   личность,
предназначение которой было преследовать Аримана, когда бы и куда бы он ни
направился. Моя охота все еще продолжалась.



        "ИНТЕРЛЮДИЯ"

   Это место могло быть Олимпом, Валгаллой [обитель богов в эпосе  древних
германцев] или Царством Небесным в зависимости от вкуса и конфессиональной
принадлежности наблюдателя. Для  художника-сюрреалиста  оно  оказалось  бы
неиссякаемым источником вдохновения, живым воплощением его  фантастических
видений.
   Здесь не существовало видимых границ. Холодное  голубое  небо,  кое-где
покрытое  легкими  облаками,  простиралось  во  все  стороны  бесконечного
пространства. В зените, там, где его лазурь приобретала темно-синий, почти
черный оттенок, блестели крошечные точечки звезд,  никогда  не  изменявших
своего положения. Здесь не существовало  самого  понятия  времени,  как  и
тверди земной под ногами и солнца над головой. Чистый неподвижный  воздух,
казалось, светился сам по себе, наполняя  пространство  мягким  золотистым
сиянием.
   Если бы человеку довелось когда-нибудь увидеть  это  место,  то  скорее
всего оно напомнило бы ему вид, открывающийся  с  горной  вершины,  высоко
вознесшейся над облаками и бурями, страстями и тревогами  нашего  грешного
мира.  Здесь  царили  вечная  красота  и  покой,  недоступные  воображению
простого смертного, рождающегося и живущего в  страдании  и  в  свой  срок
гаснущего, словно пламя догоревшей свечи.
   Неожиданно на фоне бездонного  неба  появилась  мерцающая  точка  новой
звезды и стремительно понеслась вниз, на глазах увеличиваясь  в