ь.
     - Извини, приятель.
     Я отвел партнершу в сторону.
     - Это была подстава, Френки, - сказал я.
     - Что?
     - Посуди сама. Нас вызывают из Города эльфов, чтобы мы разобрались с террористами. Это бессмысленно. Почему мы, почему не люди Кэрригана?
     - Почему?
     - Трое в этом номере чувствуют себя в безопасности. Они так пьяны, что не могут оказать сопротивления. Почему не полиция, не кто-то еще?
     - Эй, долго вы там? - подал голос пленник. - У меня же кровь течет.
     Мне было его жаль, но ситуация складывалась чересчур серьезная.
     - Ты думаешь, это была западня?
     - Да. Когда мы оказались на базе - нас ждали не пятеро плохо обученных подрывников, а кое-кто похуже.
     - Зачем и кому это было нужно?
     - Не все коллекционируют твои ношеные трусики.
     - Ладно, мы прижгли задницы многим подонкам. Почему этим занимается Колин?
     - Потому что он скотина, каких мало. Грязная работа - его специальность.
     - Кто за этим стоит?
     - Любой, кто может отдавать Колину приказы.
     Франсуаз задумчиво повозила носком ботинка по полу:
     - Кэрриган знает?
     - Нет. Не думаю, что он хороший актер. В этом спектакле вообще не было надобности. Но теперь понятно, почему Колин отказал ему в его просьбе.
     - Я сверну Колину шею.
     - Давно пора.
     Пару минут мы пребывали в молчании. Франсуаз без замаха ткнула меня кулаком в живот, это значило, что решение принято.
     - Так и поступим? - спросил я. Франсуаз пожала плечами.
     - Я хочу свернуть шею не только Колину. Найдем ту гадину, которая отдавала ему приказы, и я засуну его голову в его собственную задницу.
     - Эй, как там моя рука? - спросил пленник.
     - Тебе лучше знать, - огрызнулась Франсуаз. Она вопросительно посмотрела на меня.
     - Это проблема, - согласился я. - Сколько человек погибло во время последнего взрыва, который устроил этот ублюдок на полу?
     - Пятьдесят или шестьдесят, точно не помню.
     Франсуаз кивнула.
     Затем приставила дуло пистолета к голове мужчины и спустила курок.
     Он даже не успел ничего сказать.
     - Думаю, он не был бы против, если бы я спросила, - заметила моя партнерша. - Не могу дождаться, когда сделаю это с Колином.

16

     - Сегодня ты хорошо потрудился, принес неплохие вести. - Иоахим весь лучился притворным добродушием.
     - Вы нашли, что искали? - дрожа от нетерпения, спросил Владек.
     - Терпение - вот лучшая добродетель, - брызгая слюной, произнес старик. - Я знаю, где кольцо. Осталось только, чтобы ты проявил смекалку - пошел и взял его.
     Владек не очень ясно представлял себе, что произойдет с тем, кто овладеет кольцом, но чудилось ему, что станет он выше неба, быстрее молнии и будет ему доступно все, чего он только ни пожелает.
     - Что я должен сделать? - приосанившись, спросил молодой вампир. - Где скрывается кольцо?
     - Полоумный Чис-Гирей решил вести переговоры с Октавио Карго. Тот тоже умом не блещет, так что отобрать у них кольцо - пара пустяков, особенно для избранного.
     Тадеуш оторопел. Оказывается, Октавио Карго вот-вот овладеет перстнем и станет властелином мира.
     А с ним, Тадеушем, судьба обошлась так жестоко. Он сидит в своей маленькой грязной кухне, и ничего ему не остается, как оплакивать свои мечты.
     Этот мерзкий полутруп требует, чтобы он отправился к Карго и хитростью выманил у него перстень. Видно, совсем старик спятил. Как он может совладать с одним из самых могущественных людей, разве это так просто, да его даже на порог не пустят.
     Он хорошо помнил холодные глаза Октавио и совершенно пустые, безжалостные лица его помощников, когда они встретились.
     Тадеуш не привык никого жалеть, но теперь что-то очень похожее на жалость шевельнулось у него в душе, когда он вспомнил тонкую, почти прозрачную шею девчонки, которой Октавио вскрыл горло своим тоненьким остреньким ножичком.
     Хотя нет, не девочку он жалел, а самого себя, потому что следующим мог стать он, Тадеуш Владек.
     Иоахим брезгливо посматривал на своего "избранного". Он и сам понимал, что зачастую излишне груб и даже жесток по отношению к молодому вампиру. Но юнец был такой весь из себя деликатный и мягкотелый, что просто грешно было бы не ущипнуть его и не обидеть.
     План был прост. Пользуясь тем, что Октавио хорошо к нему относится, Тадеуш должен пойти и разузнать, как обстоят дела, как настроен хозяин особняка.
     На словах это было поручение для ребенка. На деле Тадеуш вообще сомневался, что дойдет живым до парадной двери.
     - Да ты никак трусишь, избранный? - насмешливо спросил Иоахим, с презрением разглядывая Тадеуша. - Пришел твой звездный час.
     "Идиот даже не догадывается, как мне необходимо кольцо Зари. Только надев его на палец, я смогу завершить ритуал телесного воплощения и порвать мучительную связь со своими останками, лежащими в саркофаге. Они тянут меня в землю, не дают обрести силу и власть, которой я всегда обладал. А из никчемного юнца я высосу всю кровь и порадуюсь", - подумал напоследок Иоахим.
     Тадеуш, чтобы произвести впечатление на могущественного наркобарона, надел лучший костюм и новую шляпу. Предметом особых размышлений стал галстук. Вместо него можно надеть белый шелковый длинный шарф, он очень красиво смотрелся на фоне черного плаща с малиновым подбоем.
     Но, с другой стороны, если Октавио будет в очень плохом настроении, то длинные концы тонкого крепкого шарфа - прямое предложение удушить его владельца. Вконец измученный тревожными мыслями, Тадеуш отказался и от шарфа, и от галстука. "Пойду так. Пусть это будет вроде бы дружеский визит, неофициальный".
     Натянув по самые уши шляпу, закутавшись в плащ, страшно вспотев, на подгибающихся ногах Тадеуш Владек, поспешая со скоростью улитки, отправился обходным путем к дому Карго.
     Он не сразу подошел к дверям особняка. Несколько раз оглядел себя в витринах магазинов. Сначала лихо заломил шляпу набок, потом сдвинул на затылок. Но в конце концов решил, что если натянуть поглубже, то будет лучше.
     Курт давно с изумлением наблюдал из окна второго этажа за странным поведением субъекта в черном плаще и шляпе.
     Он поспорил сам с собой, что это или полоумный, или пьяный, или наркоман. "Надо смотреть на вещи шире, - самодовольно думал Тидволл. - Один из вариантов все равно будет правильным, и ставка будет моя". Спорить с самим собой было любимейшим занятием лизардмена, тем более что он никогда не проигрывал.
     Вскоре занятие ему наскучило, он уселся на твердый, с прямой жесткой спинкой стул и принялся разглядывать комиксы для взрослых. Книг он не читал, потому что берег глаза. Все, кто любит читать, хотят набраться чужого ума, а мне и своего хватает, считал Курт.
     От напряженного разглядывания полуголых красоток его отвлек слабый звон колокольчика у входной двери.
     Курт вытащил огромный пистолет, бесшумно, что было удивительно для существа таких размеров, подошел к двери и встал сбоку. Он никогда не становился прямо перед дверью, потому что каждый идиот знает - любую дверь можно прострелить.
     - Кто там? - громко спросил он, включив переговорное устройство.
     - Мне нужно срочно повидать господина Карго, - донесся с улицы робкий писклявый голос.
     - Назначено? - со злостью спросил Курт. Он понял, что это скорее всего тот кретин, который скакал по улице.
     "Я не угадал, почему он так глупо вел себя. Он просто перетрусил. А это значит, что я проиграл. Убить его за это мало", - злился Курт.
     - Не то чтобы назначено, - промямлил визитер, пытаясь заглянуть в глазок. - Мы с сеньором Октавио, можно сказать, закадычные друзья. Вместе росли, и все такое.
     "Совсем обалдел, - изумился наглости юнца Курт. - У моего шефа уже империя была, а ты еще писался в постель".
     Лизардмен уже совсем было собрался выйти и накостылять наглецу по шее, когда услышал мягкий баритон Октавио.
     - Друг мой, напомни, когда я уполномочил тебя принимать самостоятельные решения - пускать в дом посетителя или прогнать в толчки. Видимо, я забыл. Пропусти его, это действительно мой старый знакомый, юный Тадеуш Владек. Пусть войдет, послушаем, чего ему надо.
     Сделав постную физиономию, лизардмен неохотно пошел открывать.
     Он долго возился с запорами, делая вид, что никак не может с ними справиться. Октавио ухмыльнулся и направился в кабинет.
     - Сеньор Октавио Карго велел войти, шляпчонку свою ложьте на стул, там же примостите и свой саван.
     Язвительные замечания Курта ничуть не смутили Тадеуша. Что с него взять, с этого грубого лизардмена? Ни культуры, ни ума.
     Он снял плащ и аккуратно повесил его на вешалку. Так же бережно Тадеуш разместил свою новую шляпу.
     - Проходите по лестнице и направо.
     Владек с восхищением осматривал роскошные покои Октавио. Хозяин вышел на лестничную площадку и радушно улыбнулся гостю, протягивая к нему руки. "Взял бы остолопа за плечики, а потом ножичком по вене чик-чик, и готово".
     - Итак? - приветливо улыбался Карго, усаживая гостя в мягкое удобное кресло.
     Видя, что собеседник никак не решается начать разговор, Октавио завел разговор о литературе, вскользь похвалил литературные опусы Владека, которые никогда не читал.
     Молодой вампир оттаивал буквально на глазах. Он с щенячьей преданностью смотрел хозяину в рот, впитывая каждое его слово.
     - Что вы знаете о кольце Зари? - совершенно неожиданно для Владека спросил Карго.
     - Это фамильная драгоценность Владеков, она передается из поколения в поколение, чтобы мы, Владеки, были самыми сильными. А старый козел Иоахим проворонил общее наследство, теперь мы лишились своей власти. А все этот мерзкий старикашка!
     - Ведь он давно, так сказать, почил в бозе или нет?
     Владек смущенно потупился:
     - Почить-то почил, да не до конца.
     Злоба, копившаяся все эти дни, неожиданно прорвалась. Тадеуш уже не думал ни о кольце, ни о славе, ни о возможных последствиях.
     - Такие, какой, не умирают, готовы и после смерти мучить. Даже родственников.
     - Неужели? - В глазах Октавио светилось неподдельное сочувствие к Владеку и негодование по отношению к распоясавшемуся старцу.
     - Он и вам напакостить хочет, все как-то следит за вашими действиями, у вас, извините за выражение, запор случился, а он уже все знает. А теперь намерен отобрать у вас кольцо.
     - Друг мой, - как-то неожиданно заторопился Октавио, - я нашел более могущественный артефакт. Это дешевое колечко мне просто не нужно, так и передай своему дедушке-вампиру.
     Карго встал, давая понять, что визит можно считать законченным.
     Тидволл считал ниже своего достоинства помогать одеваться такому гостю. Потому Владек немного неловко стал натягивать плащ под пристальными взглядами Курта и Октавио.
     Хозяин окликнул молодого вампира, когда тот уже открывал двери.
     - Кольцо тебе не досталось, - фамильярно произнес он. - Из мести, что ли, донес на родственника, или как?
     Владек и сам не смог бы ответить на этот вопрос. Он посмотрел на слугу и хозяина, запахнул плащ и, чувствуя себя совершенным идиотом, вышел на улицу.
     - Политика кнута и пряника, - с умным видом произнес. Карго. - Действует безотказно, но далеко не всегда приносит желаемые плоды.
     - Ага, - с важным видом подтвердил Курт, хотя ничего не понял.

17

     - Не могу поверить, что Колин нас подставил, - пробормотала Франсуаз. - Мерзкий таракан.
     Кабина лифта бесшумно возносила нас вверх.
     - Но зачем ему это понадобилось? Наверняка он не сам додумался до такой пакости. Но кто ему заплатил? - Девушка бушевала, как паровой котел. - Карго? Он бы все сделал сам. Ему незачем использовать кружные пути - у него своих головорезов хватает. Да и не верится мне, будто Колин, чистоплюй чернильный, мог иметь какие-то дела с аспониканским наркобароном.
     Нам повезло, что в кабинке, кроме нас, никого не было; увяжись с нами случайные попутчики, как часто бывает в лифте высотного здания, - Франсуаз пришлось бы сдерживать свое бешенство.
     А это могло закончиться таким сокрушительным взрывом, что даже думать не хотелось.
     - Тадеуш? Да. Он не смог бы организовать такое сам, а вот придумать и поручить исполнение другим - это вполне в его духе. Нас он особо не жалует, так что мотивы у него есть. Но вот представить вместе Колина и Тадеуша - нет, не годятся они на роли сообщников.
     Я вынул из внутреннего кармана ручку и быстро набросал несколько слов на правой манжете.
     - Только не говори, что уже все знаешь, - с подозрением сказала Франсуаз.
     - Не скажу. Ты прочитаешь это после того, как мы поговорим с Колином. И сможешь увидеть, прав я был или нет.
     - Тогда отдавай манжету.
     - Что?
     - Отдавай. Я положу ее себе в карман. Ты ведь можешь ее подменить, если в конце концов окажется, что ты ошибся. Давай сюда.
     - Френки! Я не могу ходить с одной манжетой.
     - Отдавай.
     - Тогда я лучше напишу на листе бумаги. У тебя не найдется?
     Франсуаз принялась шарить рукой в кармане. На ее лице сменилось несколько выражений - от упертой настойчивости до торжества.
     Наконец она протянула мне нечто больше напоминавшее грязную тряпку.
     - Ты заворачивала в это требуху? - поинтересовался я.
     - Это письмо от моей кузины Луизы. Помялось, правда, немного. Вообще-то я не хотела его выбрасывать, ну да ладно.
     Я записал пару слов на полях, аккуратно сложил листок и передал его девушке. Затем вынул из кармана толстую записную книжку, положил в нее ручку и спрятал все обратно.
     - У тебя есть целый блокнот? - зашипела Франсуаз. - А я из-за этого испортила письмо кузины Луизы!
     - Целый блокнот у меня есть потому, - парировал я, - что я не трачу бумагу на такую ерунду, как ты.
     Девушка глубоко задумалась.
     - "Как ты" относилось к "трачу бумагу" или к "ерунде"? - подозрительно спросила она.
     - Это для меня слишком сложно, - солгал я.
     Длинные коридоры встретили нас унылыми лицами посетителей, которые уже не надеялись дождаться приема. Их глубокая грусть усугублялась еще и тем, что они точно знали - даже если их в конце концов примут, ни к чему хорошему это не приведет.
     Я прошел прямо к кабинету, на двери которого было написано: "Колин Зейшельд. Советник по внутренним аспектам внешних сношений. Приемная".
     - Ты назвал меня "ерундой"? - спросила Франсуаз.
     - Мистер Зейшельд занят, - отчеканила секретарша.
     Ее металлический голос прозвучал даже раньше, чем я успел войти.
     Когда же я все-таки вошел, девица посмотрела на меня с таким негодованием, словно переступить порог было немыслимым святотатством.
     - Вы плохо учились на курсах секретарш, сестричка. - Я покачал головой. - Надо говорить, что шефа нет, ведь если он на месте, я могу войти.
     - Нет, не можете! - воскликнула девица, вскакивая со стула.
     Но тут она увидела Франсуаз, и боевой задор пишбарышни угас, как угасает энтузиазм новобранца под первым обстрелом.
     - Сиди на месте, подружка, - посоветовала ей Франсуаз. - Или я научу тебя спускаться вниз без лифта.
     Наша новая знакомая, очевидно, не стремилась к подобным познаниям, поэтому медленно осела обратно на стул.
     - Но вы должны записаться, - пробормотала она и потянулась к огромному фолианту, что лежал справа.
     Франсуаз шагнула к столику секретарши, тонкие пальцы демонессы коснулись разграфленного листа.
     Книга вспыхнула, столб пламени взметнулся к потолку.
     - Надеюсь, этого хватит, - процедила моя партнерша, направляясь к следующим дверям.
     Кабинет, в котором был занят Колин Зейшельд, оказался длинным, словно полоса кегельбана. То ли его владелец любил смотреть на вновь прибывших через бинокль, то ли хотел иметь возможность скрыться в случае опасности через какую-нибудь боковую дверь, благо длины для боковых дверей хватало.
     В любом случае, при нашем появлении он не стал делать ни первого, ни второго. Он поднял глаза, посмотрел на нас и произнес:
     - А, вот и вы. Надеюсь, никаких проблем не было. Я собирался вам позвонить, но видите, я все время занят.
     Можно было предположить, что Колин испугается или по крайней мере ему станет неудобно. Он же вел себя так, словно к нему в кабинет вошли смиренные просители, умоляя об огромном одолжении.
     Но ведь Зейшельд был правительственным чиновником и видел в людях не людей, а промышленные отходы.
     - Колин, - сказал я, - мне не хочется быть грубым. Но в твоей компании почему-то такое желание возникает. Ты не знаешь почему?
     Трудно поверить, что после этого Зейшельд мог сказать то, что сказал. Но поверьте, это в самом деле было так.
     - Простите, сейчас я очень занят, - вымолвил он. - Зайдите лучше на следующей неделе. Или я вам позвоню.
     Франсуаз черной молнией пересекла длинный кабинет. Девушка не подбежала, не прыгнула - она просто в мгновение ока очутилась около Зейшельда.
     Не успел Колин открыть рот, как демонесса гибко вскочила на его стол, растоптав две папки и пару авторучек. Зейшельд еле успел отдернуть руки.
     Затем Франсуаз нанесла левой ногой столь сокрушительный удар, что он наверняка снес бы Колину голову. Но девушка метила не в чиновника, а в спинку кресла, на котором тот сидел.
     Трон Зейшельда перевернулся, и бюрократ вместе с ним. Девушка пружинисто спрыгнула, и кончик ее правого сапожка уперся прямо в горло хозяину кабинета.
     Это само по себе было достаточно неприятно, к тому же стоит учесть, что Франсуаз любит немного утяжелять носки своей обуви металлом - для вящей убедительности на подобных переговорах.
     - Говори, - коротко приказала красавица.
     - Что же до этой девушки, - пояснил я, неторопливо приближаясь к столу, - то она просто не может хотеть или не хотеть быть грубой. Она по натуре такая.
     - Я не знаю, - прошептал Колин.
     Он намеревался продолжить фразу, но Франсуаз чуть-чуть переместила центр тяжести, и это заставило чиновника передумать.
     - Я жду, - сказала Франсуаз.
     - Я тут ни при чем. - Голос Колина было трудно узнать, но я не стал заглядывать через стол, чтобы уточнить - кто это там говорит.
     Вряд ли там лежал еще кто-то.
     - Меня просто попросили. Влиятельный сановник. Очень высокопоставленный. Как я мог ему отказать? Он заявил, что это в интересах Великой Церкви... Отпустите, мне больно.
     - Так и должно быть, - назидательно сказала Франсуаз. - Полезно для укрепления памяти. Какая свинья приказала убить нас?
     - Я ничего не знал об убийстве!
     Колин забился на полу так сильно, что наверняка содрал весь лак с паркета. Стоило ему положить ковер и в этом месте - но нет же, пожадничал. Пусть теперь не жалуется.
     - Как я мог знать... Этот человек просто сказал, что вы вмешиваетесь в дела Великой Церкви. Задаете слишком много вопросов. Суете нос в дела, которые вас не касаются.
     - И поэтому ты решил нас прикончить?
     - Нет!
     Голос Зейшельда прозвучал как автосигнализация.
     - Он сказал, что вас надо отвлечь... Подбросить какое-нибудь дело. Якобы связанное с пророчеством. Вам просто надо было уехать на пару деньков. Я только повторил вам то, что придумал он.
     - Знаешь, Колин, - задумчиво произнесла Франсуаз, - а ведь я устала стоять на одной ноге. Так кто это был?
     Чиновник хрюкнул, охваченный священным ужасом. Ведь от него требовали настоящего святотатства - нажаловаться на большую шишку.
     - Марат Чис-Гирей, - потерянно прошептал он.

ЧАСТЬ IV

1

     - Дьявол, какое премерзкое чувство, - произнесла Франсуаз.
     - Ты права, ежевичка, - живо откликнулся я. - Что-то мне подсказывало, не стоило есть эти пармезаны. А зачем, спрашивается, я стал их есть? Мало того что у меня дрянной привкус во рту, я еще чувствую себя ослом, раз не послушался внутреннего голоса.
     - Если тебя беспокоит это, - девушка озорно улыбнулась, - то у меня есть прекрасное лекарство.
     С этими словами она прильнула к моим губам и не отрывалась, могу поспорить, целых минут пятнадцать.
     Учитывая, что Франсуаз перед этим съела добрую дюжину па