ать.
     - Вы задержались в дороге, - произнес Соверин Риети, выходя из дверного проема.
     Двери в нем не было - это принято у аспониканцев, но дом перед нами скорее походил на хижину доброго фермера.
     - Мне надо было поесть, - бросила Франсуаз. - Вам не идет форма священника.
     Соверин пробежал белыми толстоватыми пальцами по воротнику.
     - Жаль, что приходится обманывать людей. Но на нас и так обращают слишком много внимания. Мы должны быть как все.
     - Для этого вас пришлось бы лоботомировать, - пробормотала Франсуаз, поймала мой взгляд и непонимающе нахмурила брови, потом ее глаза сверкнули неудержимой яростью.
     Поскольку я выступал в роли монсеньора, пусть даже всего лишь исполняющего обязанности. Франсуаз отводилась роль помощницы. Она процедила что-то сквозь зубы насчет меня и моей привычки сваливать тяжелую работу на слабую девушку и раскрыв багажник, извлекла большой футляр из темно-синей кожи.
     В нем находился топор верховного палача.
     Франсуаз предстояло таскать его за мной на протяжении всего рейда, и мне оставалось только гадать, какие планы мести за это подчиненное положение крутятся у нее в голове.
     - Вам помочь? - осведомился Соверин, протягивая руку.
     - Я справлюсь, - отозвалась Франсуаз. - Мне не привыкать.
     - Познакомьтесь с моей правой рукой, - произнес Риети и в самом деле протянул мне правую руку.
     Озадаченный таким началом, я не сразу сообразил, что глава общины указывает на человека, выходящего из глубины двора.
     Трое послушников катили деревянные тачки, наполненные фруктами.
     - Они мудро делают, что ничего не продают, - заметила Франсуаз. - Ни один санитарный контроль не пропустил бы эту дрянь.
     - Айвен - мой помощник, и я доверяю ему, как себе самому.
     Подошедший к нам человек сутулился, и это казалось еще более заметным рядом со стройным Соверином. Его темно-рыжие волосы были взлохмачены, а рот открывался и закрывался, словно набирал обороты прежде, чем начать произносить слова.
     - Познакомься с новым монсеньором, Айвен, - сказал Соверин. - Он должен найти источник ереси, появившейся в нашем братстве.
     Айвен не подал мне руки, и я был этому рад, ибо пот на его ладони обильно перемешался с грязью.
     Айвен сплюнул:
     - Мы сами можем найти источник зла, мэтр Соверин.
     - Таковы правила, Айвен. - Риети положил руку ему на плечо и заглянул в глаза. - Мы должны подчиняться им. Нельзя постичь знание, если нарушаешь законы.
     - Сократ сдох, следуя этой максиме, - ответил Айвен. Он посмотрел на меня, затем на Франсуаз и быстро нашел способ нас уязвить.
     - На пару слов, мэтр Соверин. У нас проблемы с апельсинами. Надеюсь, это не входит в вашу компетенцию, монсеньор?
     - Либо Айвен - недоразвитый, либо они любовники, - сказала Франсуаз, когда оба сектанта отошли в сторону.
     - Не удивительно, если вокруг почти все - мужчины. Кстати, интересно, как приходится тут женщинам.
     - Все-то тебе интересно. Я могу поставить его на пол?
     - Нет, Френки. Это очень ценный саквояж, а на земле много камешков. Ты не должна выходить из роли.
     - Пройдемте, - произнес Айвен. - Я покажу вам ваши комнаты. Ваша будет в главном здании, монсеньор. В ней всегда останавливаются члены Конклава, когда посещают нашу обитель. Вы, - он вновь окинул взглядом Франсуаз, - будете спать в общей комнате для женщин.
     Франсуаз очень легко приходит в ярость.
     Айвен, казалось, не заметил впечатления, которое произвело на девушку его полуразборчивое бормотание. Однако по тому, как он отворачивал вихрастую голову, стало ясно: если он и даун, то очень уж хитрый.
     - Мы не станем останавливаться в общине, - сказал я. - Это противоречило бы цели нашей миссии.
     Если бы в этот момент Соверин спросил у меня, почему, я вряд ли сумел бы ответить. Но я точно знал, что Франсуаз скорее свернет Айвену шею, чем согласится ночевать в общей комнате.
     - Воля ваша, монсеньор.
     - Эта сволочь захихикала, - громко прошептала мне в ухо Франсуаз. - Майкл, он нарочно это сделал.
     - Что же, пускай засчитает себе одно очко, - ответил я. - Боюсь, мы не стали с Айвеном близкими друзьями. - Соверин шел впереди нас между бревенчатых зданий.
     - Пусть засчитает очко, - отозвалась девушка. - Еще одна такая шутка - и он его лишится.

5

     - Старательные переписчики, Френки, - произнес я, переворачивая страницу.
     Книга лежала на деревянном столе. Она состояла, пожалуй, из доброй тысячи страниц, но только половина из них темнела письменами. Ни одна иллюстрация не украшала желтый пергамент, и даже цветные буквы заглавий не радовали взор.
     - Зачем переписывать древние тексты? - вполголоса спросила Франсуаз.
     Она не любит мрачных помещений.
     Низкий потолок выглядел тяжелым, как грозовая туча. Его невидимый гнет заставлял послушника, сидевшего над книгой, еще ниже склоняться над страницами. Окна, вырубленные в деревянных стенах, пропускали солнечный свет, но его лучи попадали в залу, уже лишенные тепла и веселой ласки.
     - Они не переписывают, - отозвался я.
     Франсуаз поставила саквояж с топором на одну из скамей, и я не стал делать ей замечание, ибо Соверин смотрел на нас из дверного проема.
     - Они пишут новые трактаты о том, что происходит сейчас. Их цель - продолжить цепочку знаний, начатую древними фолиантами. Но, в отличие от первоначальных текстов, эти новые писания годятся только в пищу книжным червям.
     Франсуаз склонила голову набок и поправила прядь волос, чтобы Соверин не понял, что она смотрит на него.
     - Тогда зачем они этим занимаются?
     - Наверное, потому, что не способны ни на что другое.
     В коридоре послышались шаги. Человек спешил - насколько может спешить тот, кто провел всю жизнь, не стремясь ни к чему значительному. Франсуаз оторвалась от рукописи, не вызвавшей у нее интереса, и направилась к выходу из за па.
     Я придержал ее за руку и указал на оставшийся на скамье саквояж.
     - Мэтр Соверин.
     Голос говорившего был мне незнаком, значит, это не Айвен вернулся охранять от нас церковную пыль
     - Сделал из меня носильщицу, - произнесла девушка, наклоняясь и старательно показывая, как ей тяжело
     Я воспользовался положением Франсуаз, чтобы потрепать ее по плечу, и зашагал к Соверину
     - Брат Иеремия умер, - говорил послушник. - Полиция нашла его тело.
     - Мне об этом известно, - сказал я, останавливаясь рядом с ними - Его переехал грузовой автомобиль, не так ли?
     - Это новый монсеньер, Хэт, - произнес Риети. - Познакомьтесь, мистер Амбрустер. Это Хэт, он отвечает за составление трактатов
     Франсуаз не представили, и я не стал заострять на этом внимание.
     - Монсеньор прав.
     Хэт не смотрел в пол, и это, насколько можно было судить, вообще не было ему свойственно, однако всем своим обликом он производил впечатление человека, уткнувшегося в ближайшую цель и не способного видеть дальше нее.
     Уж лучше бы он смотрел в пол - тогда его ограниченность можно было бы принять за скромность.
     - Брат Иеремия был задавлен одним из водителей.
     - Вы думаете, шофер сделал это намеренно? - быстро спросил Соверин. - Местные жители нас не жалуют, я уже говорил, - пояснил он, поворачиваясь ко мне. - Нам угрожали.
     Франсуаз дважды воткнула мне в спину палец - ощущение из тех, которые называют сильными. Девушка напоминала, что ее тоже нужно представить. Однако, раз Соверин не счел необходимым этого делать, я не стал противоречить главе общины.
     - Вы не поняли меня, Хэт, - произнес я. - Я сказал, что вашего послушника переехал грузовик. Но я не говорил, что он умер от этого.
     Серо-желтые сапоги помощника шерифа еще больше посерели от дорожной пыли.
     - Вы обязаны впустить меня, - сказал он. - Я расследую убийство.
     Его напарник, широкоплечий человек лет сорока, что-то жевал, время от времени сплевывая на пол, - наверное, вчерашнюю газету.
     - Это частное владение, - возразил Соверин Риети. - Если у вас есть вопросы, мистер Бернс, задавайте их здесь.
     - Наш приятель напрашивается на неприятности. - Я стоял, прислонившись к стене и наблюдая за тем, как глава общины загораживает собой ворота.
     Прислонился я не потому, что устал стоять, просто решил - это будет наиболее эффектная поза на фоне деревянного домика.
     - Через пару часов этот скаут приедет с ордером на обыск. И вряд ли поймет содержание книг, которые здесь найдет.
     - На неприятности напрашиваешься ты, Майкл. Я тебе что, дрессированная собачка, чтобы бегать за тобой и таскать во рту палку?
     - Ограниченность, Френки, - продолжал я, наблюдая, как Соверин делал руками какие-то знаки - как будто пытался поймать пролетавшую мимо ворону. - Мы имеем дело с маленьким убогим мирком ограниченности. Она проявляется в разных формах: трусливая - у Соверина. Агрессивная - у Айвена. Старательная - у Хэта. Три человека, определяющие облик общины, - и ни один из них не хватает с неба звезд.
     - Я должен по крайней мере осмотреть комнату, в которой жил Иеремия Клавенс, - сказал помощник шерифа.
     - Боюсь, это невозможно.
     Представитель закона зло пнул ногой ствол облетевшего дерева.
     - Чего вы добиваетесь, Соверин? - спросил я, когда глава общины отошел от ворот. - Их придется впустить.
     - Нельзя делать этого так скоро, - ответил он. Франсуаз приподняла брови, глядя на меня. Риети не заметил этого, а даже если бы увидел, то не смог бы понять.
     - Не так скоро, - повторил я, глядя ему вслед. - Почему людям так нравится все откладывать?
     - Они надеются, что умрут к тому времени, - процедила девушка.
     Помощник шерифа стоял по другую сторону ворот, а Айвен Петсков, по привычке горбатясь, делал вид, что считает собственные пальцы, а не караулит вход.
     - Добрый день, шериф, - произнес я, подходя. Джипа уже не было - напарник моего собеседника уехал на нем в город, вне всякого сомнения, за ордером на обыск.
     - Поганый день, - сказал помощник шерифа и не удержался от улыбки. - Вы там были внутри - скажите, какого дьявола они пытаются скрыть?
     - Ничего, - ответил я.
     Айвен рассматривал свои пальцы, пытаясь решить, куда лучше их засунуть - в нос или в рот.
     - Там нет абсолютно ничего важного, и именно это они хотят утаить. В первую очередь - от себя.
     - Стережете у входа в норку? - осведомилась Франсуаз, упирая ногу в корень дерева и кладя саквояж на колено.
     - Тут постережешь.
     Помощник шерифа не имел привычки сплевывать на пол - скорее я мог бы представить его на военном параде.
     - Это очень большое владение, а мы занимаемся этим делом вдвоем. Если они захотят вынести что-то через периметр, - он взмахнул рукой, - как я смогу их остановить? Только на то, чтобы обшарить поместье, уйдет три-четыре дня.

6

     Франсуаз переставила ногу, и ее крепкие пальцы пробежались по краю саквояжа. В глазах девушки мелькнуло лукавство. Она нашла замечательный способ проучить меня за мое поведение.
     - Что там у вас? - спросил Бернс. - Вы с ним не расстаетесь.
     - Вам интересно? - Франсуаз томно повела плечами. - Я могу показать.
     Если бы в этот момент Айвен на самом деле держал пальцы во рту, он бы наверняка их себе отгрыз.
     - Очень интересно. - Бернс оказался любознательным.
     Франсуаз окинула меня взглядом, похожим на медленную, влажную пощечину. Две золотые застежки щелкнули, крышка саквояжа распахнулась
     Айвен закричал.
     Мне не раз доводилось слышать подобные вопли, но обычно они исторгаются из груди мужчины, которого со всей силы угостили ударом ниже пояса. Но чтобы так завопил Айвен? Ведь для него соблюдение порядка и строгой субординации наверняка было не менее важным, чем сохранность его мужского достоинства, а может быть, и гораздо более важным, поскольку последним он, скорее всего, давно не пользовался.
     На лице Бернса ширилась глуповатая улыбка, которую всегда выдают людям в комплекте с честностью и открытостью. Рукоятка топора верховного палача, украшенная драгоценными камнями, была холодна и прозрачна, и только трупики вмерзших насекомых нарушали бездушное совершенство.
     - Нет! - кричал Айвен, спотыкаясь и падая. - Ни в коем случае!
     Эбеновые пальцы Бернса коснулись рукоятки и сжали ее.
     - Как он прекрасен, - прошептал помощник шерифа. Легкая молния пробежала по лезвию, но топор не проснулся, ибо человек не пытался использовать его.
     - Я могу его подержать?
     Вопрос был своевременный, ибо Бернс уже сжимал в руках короткую рукоятку, и солнечный зайчик, отразившись от лезвия, скользил по его лицу.
     - Пусть положит! - закричал Айвен, выпрямляясь и взмахивая руками для равновесия. - Пусть вернет! Он не имеет права!
     Франсуаз развернулась, ее глаза вспыхнули алым светом, и Айвена отбросило на проволочное ограждение.
     - Эта вещь должна находиться в музее, - прошептал Бернс, неловко нанося топором пару ударов по воздуху. - Наверняка она очень ценная.
     Франсуаз томно замурлыкала.
     - Мы сказали им, что, возможно, пожертвуем топор общине, - пояснил я. - Если нас здесь и приняли, то только из-за дорогой инкрустации.
     - Не делайте этого, - серьезно посоветовал Бернс.
     Я никогда не видел, чтобы люди вырастали из-под земли, словно грибы, однако, если судить по тому, как быстро рядом с нами оказался Соверин Риети, он обладал этой удивительной способностью.
     - Отдайте топор, - попросил он, вкладывая в слова всю мягкость, на которую вообще был способен, и потому его голос прозвучал на удивление бесцветно.
     Толстоватые пальцы Соверина почти коснулись украшенной рукояти, но я счел, что руководитель общины еще не успел оправдать своего появления на свет и потому не готов к смерти.
     Я отстранил его, и Бернс передал мне оружие.
     - Он хорошо бы смотрелся в парадной библиотеке, - сказал я, пытаясь поймать лезвием солнечный лучик, как только что случайно вышло у Бернса.
     Я не имел ни малейшего представления, есть ли в общине библиотека, а тем более парадная.
     - Мы должны поговорить, - произнес Риети, уже не стараясь выглядеть мягким.
     Бернс с широкой улыбкой смотрел на нас. Нет ничего более искреннего, чем радость простака, возомнившего, что он разгадал сложную интригу.
     - Нельзя показывать обычным людям реликвии Конклава, - задыхаясь, проговорил Соверин.
     Его кадык дергался, как у человека, готового забиться в припадке.
     - Как можно?
     - Обычным людям? - презрительно переспросила Франсуаз, которая не выносит, когда кто-то пытается сделать ей замечание. - Поглядите на себя в зеркало, Соверин.
     Риети провел по щекам рукой, видимо решив, что на него нагадила птица.
     - Франсуаз имеет в виду другое, - пояснил я. - Вас как личность.
     - Вы воображаете себя великим человеком, - произнесла Франсуаз, - только потому, что вам позволили заглянуть в две-три древние книги. Но на самом деле вы - не более чем жалкий начетчик и компилятор, Соверин. Вы даже не способны управлять общиной без своих двух помощников.
     Я отвел глаза, но не потому, что боялся обидеть Соверина, на мнение которого не обращал внимания. Иное дело Франсуаз.
     Бернс поймал мой взгляд, и я подумал, что было бы неплохо увидеть его хоть раз без улыбки.
     Щеки Соверина втянулись, как будто он собирался прогрызть их изнутри.
     - Конклаву будет доложено о вашем поведении. Сэр Томас допустил большую ошибку, назначив вас верховным палачом. А что касается вас, - тут его взгляд мокрой тряпкой прошелся по Франсуаз, - то вы даже не человек, а всего лишь жалкий суккуб, паразит, питающийся за счет людей. Я не стану обращать внимания на ваши слова.
     Франсуаз вдохнула так глубоко, что было удивительно, как на ней не лопнула одежда.
     Я ожидал, что девушка ударит Соверина или отбросит его, как только что проделала с Айвеном, но она только полураскрыла чувственные губы и сощурила серые злые глаза.
     Затем круто развернулась и небрежным шагом направилась к помощнику шерифа.
     - Отныне вся ваша жизнь, - произнес я, подходя к Сове-рину вплотную, - будет делиться на два этапа. До того, как вы это сказали, и после. И могу вас заверить, приятель, вы будете жалеть о том, что не умерли прямо сейчас.
     - Пойдемте, Лемюэль, - говорила Франсуаз, подталкивая вперед Бернса. - Мистер Риети был так любезен, что согласился впустить вас, не дожидаясь ордера.
     Соверин открыл рот, но захлопнул его прежде, чем какая-нибудь муха успела бы влететь туда.
     - Таковы мои полномочия, - тихо сказал я.
     - Конклаву будет доложено, - пробурчал он и пошел рядом с нами.
     Не будь на нем головного убора, его наэлектризованные волосы торчали бы в разные стороны, как пучки соломы.
     Я заметил, что Бернс несет саквояж.
     - Не хочу впутывать вас в неприятности, - произнес помощник шерифа, - я бы все равно вошел.
     - Но вы предпочли бы сделать это сейчас? - спросил я.
     - Да.
     - Тогда идем.
     - Комната брата Иеремии находится в правом крыле. - Голос Соверина был настолько сух, что я чуть не посоветовал ему запивать слова. - Мое приглашение, шериф, не распространяется на остальные помещения.
     - О нет, - возразила Франсуаз, ласково кладя руку на плечо Риети. - На все здания тоже.
     Соверина сотрясло от вспышки ярости - или, может, Франсуаз надавила на болевую точку у него на плече.
     - Вы все равно ничего не найдете, - произнес Соверин, и Бернс приостановился, по-новому глядя на нас. Он понял, что Риети обращается и к нам тоже.
     - Вон там, - продолжал глава общины, поднимаясь по деревянной лестнице.
     - Ты умеешь находить себе врагов, - заметил я Франсуаз, глядя им вслед.
     - Мои тетушки так всегда говорили. Ты хочешь к ним присоединиться?
     - Твои тетушки - святые женщины, раз терпели тебя.

7

     Келья брата Иеремии - человека, начавшего постигать философию Зла и переставшего быть человеком.
     Соверин Риети остановился, немного не доходя до узкого, забранного решеткой окна. Не знаю, сделал ли он это намеренно. Комната маленькая, и огромный стол, на котором разложены книги, занимает ее почти целиком.
     Тем, кто вошел после Соверина, неудобно и почти некуда встать.
     - Вот здесь он жил, - произносит Соверин, и голос его звучит так, будто это мы стали причиной гибели Иеремии Клавенса.
     Шериф Бернс - все здесь называют его шерифом, хотя он лишь его заместитель, - перелистывает книги. Это даже не книги, а фолианты - с толстой бумагой, крупными буквами, и почти все написаны от руки. На углу притулилась стопка брошюр, размноженных на копировальном аппарате.
     - Что за человек был брат Иеремия? - спрашивает Бернс. Соверин немногословен и спокоен.
     - Он был нашим братом.
     - Это не ответ, - возражает Бернс. Соверину так не кажется.
     - Здесь нет ни одной фотографии, Френки, - замечаю я.
     - Тот, кто входит в нашу общину, отказывается от прошлого, - говорит Соверин. - Мы становимся его семьей. Те, с кем мы расстались, более не заботят нас; те же, с кем мы сейчас, не требуют снимков.
     - Вижу, что мистер Клавенс много читал, - произносит Бернс.
     Лицо Соверина Риети едва заметно морщится. Его коробит, когда братьев называют их мирскими именами.
     - Брат Иеремия перестал быть мистером Клавенсом, когда вошел сюда, - сказал я, когда мы оказались за стенами кельи. - Когда же он вообще перестал быть человеком, Френки?
     - Далеко продвинулись в своих розысках, шериф? - спрашивает Франсуаз, прикрывая лицо ладонью.
     Сильный ветер набегает откуда-то издалека и приносит с собой кусочки серых, затвердевших листьев. Кажется, сама община Риети притягивает к себе эти частички праха.
     - Не скажу чтобы очень. - Шериф Бернс осматривается и прищуривает глаза, хотя стоит спиной к ветру. - Но если человек добровольно приходит жить сюда, не стоит удивляться, если потом он бросится под грузовик.
     Бернс идет к ограде, за которой его уже ждет машина.
     - Спасибо, что помогли мне войти, - говорит он. - Мне бы хотелось поговорить с вами, но не здесь