через пару кварталов  девушка  остановится  и  спросит  у
меня, что нам делать дальше.
 
*** 
 
   - У тебя  на  физиономии  такая  самодовольная  улыбка,  -  процедила
Франсуаз, - что прямо злость берет. Говори.
   Я потрепал ее по тугой щеке и подозвал одного из мальчуганов, который
как раз закончил прикреплять гирлянду над улицей между двумя домами.
   - Где здесь лучший магазин одежды? - спросил я у карапуза.
   - Вон там, сеньор, - быстро отвечал тот, указывая рукой направление и
приготовясь споро ухватить монетку, каковая будет ему брошена.
   - Постой, юный друг, - мягко прервал его я. - Нам  не  нужен  магазин
эльфийской одежды. Мы хотим одеться как жители города.
   - Для праздника, сеньор? - догадливо поинтересовался смышленый малыш.
- Тогда вам нужно идти вон туда, это недалеко. Два квартала, потом  по-,
вернете направо.
   - Ты умный мальчик, - похвалил его я. - Слушайся маму и учи уроки.
   Я вручил подающему надежды маленькому горожанину две монетки, и мы  с
Франсуаз направились дальше.
   - С каких это пор ты стал интересоваться  детьми?  -  хмуро  спросила
девушка.
   - Я не интересуюсь детьми, - с достоинством ответил  я.  -  Я  же  не
извращенец. А теперь слушай, крошка, и восхищайся. Как я  понял,  мы  не
возвращаемся  в  город  Темных  Эльфов,  чтобы  купить  себе  доску  для
серфинга?
   - Не раньше,  чем  я  упрячу  за  решетку  коменданта  тюрьмы  и  его
сообщников.
   - Отлично. У нас есть два варианта. Мы пускаем  слух,  что  у  нас...
осторожно! - В мощеной мостовой показалось глубокое отверстие, служившее
либо  для  стока  воды,  либо  для  поимки  невнимательных  прохожих.  Я
подхватил девушку за талию и перенес ее. И тут же почти пожалел об этом,
так как Франсуаз  радостно  завизжала,  как  поросенок.  -  Так  вот,  -
заговорил я снова, напуская на себя серьезный вид, -  мы  пускаем  слух,
будто располагаем некоторыми документами.
   - Понеси меня еще раз, - потребовала Франсуаз.
   - Френки, - строго сказал я.
   - Майкл.
   Я подхватил ее на руки и продолжал:
   -  Этих  документов  якобы  достаточно,  чтобы  посадить   в   тюрьму
коменданта тюрьмы.  Даже  если  он  не  поверит,  все  равно  предпочтет
убедиться. Постарается отобрать у нас  эти  несуществующие  документы  и
попадется в ловушку.
   - Но тогда сама тюрьма Сокорро останется, и  в  ней  только  сменится
комендант? - спросила Франсуаз, щекоча мне ухо губами.
   - Вот именно, - согласился  я.  -  Наша  же  цель  -  положить  конец
злоупотреблениям в этой тюрьме, а не только обезвредить ее коменданта...
   - И как же мы это сделаем без помощи сенатской комиссии?
   - Просто смотри, - ответил я. - И восхищайся.  Я  осторожно  поставил
девушку наземь и открыл перед ней дверь магазина.
   - Что ж, - произнес я, - вполне неплохо.
   - Как  скажете,  мистер  Вандерсмит,  -  угодливо  отвечал  маленький
человечек в темно-синем пиджаке. - Принести вам чего-нибудь выпить?
   - Валяй, приятель.
   Я неторопливо расстегнул пуговицы белого пиджака и  поправил  широкий
пояс, в который была заправлена темно-серая жилетка. Затем я  передвинул
на затылок белую ковбойскую шляпу и уселся в  предложенное  мне  кресло,
закинув ноги на стол.
   Шпоры сапог для верховой езды звякнули, когда я перекладывал ноги.
   - Неплохая дыра, этот ваш  городишко,  -  заметил  я,  засовывая  два
пальца в карман жилетки.
   Я вынул оттуда длинную дорогую сигару и, откусив кончик, выплюнул его
на пол.
   -  Когда  я  решил  покупать  себе  землю  в  Аспонике,  приятель,  -
доверительно проговорил я, - мне предлагали местечко возле  Ла-Паса.  Но
там мне не понравилось.
   - Вы приобрели шесть тысяч акров земли? - несмело спросил служащий.
   - Восемь с  половиной  для  ровного  счета,  -  усмехнулся  я.  -  Я,
приятель,  не  из  тех,  кто  хвастается;   я   всегда   говорю:   лучше
преуменьшить, чем зря языком трепать. Верно, кобылка?
   - Да, папочка, - пропищала Франсуаз. - Ты всегда это говоришь.
   Франсуаз нарядилась в самое кричащее из платьев, которое мы  нашли  в
местном магазине. С ее ровным загаром и необычной  красотой  она  вполне
могла сойти за уроженку здешних мест.
   Платье  такого  покроя  открывает  почти  все,  что  обычному  платью
положено скрывать: стройные ноги, спину и сочные груди  чуть  ли  не  до
сосков.
   Еще Франсуаз надела на босу ногу черные  туфли  на  высоком  каблуке,
взбила и подняла волосы и положила на лицо раза в три больше  косметики,
чем обычно.
   Если не считать последнего, моя партнерша всегда так  и  одевается  -
кроме, разве, тех случаев, когда выступает в суде.
   Я усмехнулся и потрепал ее по загорелому бедру, задрав  при  этом  ее
платье почти до алых трусиков.
   Франсуаз засмеялась - громко и вульгарно - и  служащий,  с  некоторой
скованностью, захихикал, вторя ей.
   - И вот я  сказал  себе,  приятель,  -  я  вынул  изо  рта  сигару  и
внимательно ее осмотрел, затем засунул обратно, - Чарли Вандерсмит -  не
тот парень, который вкладывает деньги черт его знает во что. Правильно я
говорю, приятель?
   Мой вопрос не подразумевал раздумий над ответом, и человечек в  синем
костюме быстро закивал головой.
   - Да, мистер Вандерсмит, - сказал он.
   - Если восемь с полтиной тысяч акров земли, - продолжал  я,  -  здесь
мои - значит, на них написано имя Вандерсмит.
   Я громко засмеялся над этой весьма  остроумной  шуткой,  и  Франсуаз,
повизгивая, присоединилась к веселью.
   Служащий в синем костюме смеялся тоже, хотя искренности в нем было не
больше, чем в любом политическом деятеле местного значения.
   Внезапно я нагнулся к нему, что оказалось довольно сложно,  учитывая,
что перед этим я закинул ноги на  стол,  и,  нахмурившись,  стал  тыкать
сигарой ему почти в самое лицо.
   - Поэтому я хочу знать, приятель,  кто  станет  губернатором  в  этом
поганом городишке и какая задница станет охранять мою землю. Ты понял?
   Служащий  ошарашенно  подался  назад;  я  вновь   весело   засмеялся,
откидываясь на спинку кресла, и вернул сигару обратно в рот.
   - Правильно ли я понял, -  служащий  сглотнул,  потом  облизал  губы,
потом снова сглотнул, - что вы собираетесь  поддержать  нашу  партию  на
ближайших выборах?
   - Вашу партию? -  Я  презрительно  расхохотался  и  отвесил  Франсуаз
шлепок по обнаженной спине. - Послушай, кобылка, что он тут говорит.
   Я вновь перегнулся к нему.
   - Нет, приятель, - сказал я, тыча в него сигарой. - Чарли  Вандерсмит
поддерживает только себя - заруби это на носу. В этом  штате  мне  нужен
такой губернатор, который будет защищать мои интересы, усек?
   - Да, сеньор Вандерсмит, - отвечал служащий.
   Он все еще тяжело дышал  от  волнения,  но  в  его  маленьких  хитрых
глазках уже засветились торжествующие искорки.
   Маленький хитрец решил, что ему  без  труда  удастся  окрутить  этого
богатого скотовладельца, самоуверенного простака  Чарли  Вандерсмита,  и
выбить из меня немало денег на избирательную кампанию своего кандидата.
   - Подготовка к выборам как  раз  начинается,  -  произнес  он.  -  Мы
выдвигаем в кандидаты человека достойного,  честного  и  ответственного.
Это  Ортега  Илора;  в  настоящее  время  он  занимает  важный  пост   в
министерстве безопасности.
   Я оскалился.
   -  Честный  и  достойный,  приятель?  -  хмуро  спросил  я.  -  Чарли
Вандерсмита не купишь пустой болтовней. Так, кобылка?
   - Болтовней не купишь, - глупо хихикнула девушка.
   - Я должен знать, на кого пойдут мои денежки, - продолжал я.  -  Если
он какой из умников, что университеты кончал, так  мне  он  за  грош  не
нужен. Я, приятель, в теории не верю - только в практику.
   - Почему же, -  заволновался  служащий.  -  Сеньор  Ортега  Илора  из
честной  крестьянской  семьи.  Кто,  как   не   он,   защитит   интересы
скотовладельцев?
   - Из крестьян? -  я  прищурился.  -  А  он  случаем  не  левый?  Мне,
приятель, смутьяны в губернаторах не нужны.
   В моем голосе появились  скучающие  нотки;  мигом  почувствовав  это,
Франсуаз тоже надула губки.
   Профессиональная содержанка всегда чутко реагирует на любую  перемену
в настроении папочки.
   Увидев, что жирный, глупый  карась  уплывает  из  его  рук,  служащий
заволновался еще больше.
   - Ну что вы, что вы, - поспешно сказал он. - Сеньор Илора никакой  не
смутьян. Он выступает за порядок, стабильное государство...  Впрочем,  я
вам лучше расскажу о его жизни, и вы сами все поймете.
   Он повернулся к компьютеру и начал быстро нажимать кнопки.
   Я посмотрел на кончики своих сапог, словно раздумывая, не снять ли их
с крышки дубового стола и не направиться ли куда подальше.
   - Больно мне интересно торчать у вас тут, - пробурчал я. - Ну  ладно,
приятель, колдуй тут пока. А я пойду освежусь. Где у вас тут...
   Я надвинул шляпу на лоб и вышел из кабинета.
   В приемной, где полагалось находиться секретарше, никого не  было;  я
позаботился о том, чтобы она отправилась на другой этаж, потому  что  ее
ксерокс внезапно вышел из строя.
   Закрыв за собой дверь, я прислонился спиной к притолоке, как положено
настоящему ковбою, и, надвинув шляпу поглубже, стал слушать.
   Вначале  за  дверью  стояла  тишина,   если   не   считать   щелканья
компьютерных клавиш.
   Человек  в  синем  костюме,  разумеется,  не  собирался  рассказывать
шумному  Вандерсмиту  всего,  что  было  ему  известно  о  кандидате   в
губернаторы; теперь он срочно фильтровал информацию.
   Франсуаз громко скрипнула своим  креслом,  и  я  понял,  что  девушка
потянулась всем телом.
   - Вы давно в этом городе? - спросила она томным  голосом  девочки,  у
которой объем груди компенсирует отсутствие мозгов.
   - Я здесь родился, - отвечал служащий.
   - Здесь так скучно. - Франсуаз встала и подошла к его столу, медленно
покачивая бедрами. - Чарли все  время  на  своих  выгонах...  Как  здесь
развлекаются?
   Раздался шорох и хруст бумаги - Франсуаз уселась на  стол,  переложив
ногу за ногу. Ее тонкие красивые  пальцы  принялись  играть  с  оборками
короткого платья.
   - Здесь есть два ночных клуба, - отвечал человек, и ритм,  с  которым
он нажимал клавиши, стал заметно медленнее. -  И  еще  один  в  соседнем
городе. Есть казино.
   - Казино? - радостно воскликнула девушка. -  Вы  туда  ходите?  Чарли
такой скучный...
   Она наклонилась через стол, вроде бы для того,  чтобы  посмотреть  на
экран компьютера; ее рука легла на плечо человека в синем костюме.
   - Вот вы совсем не такой... - томно проворковала она.
   Я распахнул дверь, поправляя ремень на брюках.
   - Ну как, приятель, - начал было я и, не переводя дыхания, взревел:
   - Эй!
   - Чарли! - пискнула Франсуаз на  такой  высокой  ноте,  что  едва  не
рассекла голосом комнату пополам. - Это не то, что ты думаешь!
   Человек вскочил из-за стола.
   - Мистер Вандерсмит... - испуганно залепетал он.
   - Ах ты грязный крокодил!  -  прорычал  я  и  изо  всей  силы  врезал
человеку в челюсть.
   Он упал, как подкошенный, и  любой  рефери  засчитал  бы  мне  победу
нокаутом.
   - Грязный крокодил? - Франсуаз презрительно скривила губы.  -  И  это
все, на что способен простой парень от земли?  По-твоему,  так  ругаются
скотоводы?
   Девушка соскользнула со стола и оказалась в кресле человека  в  синем
костюме. Ее быстрые пальцы забегали по клавишам,  выводя  информацию  на
дискету.
   - А как мне следовало его назвать? - спросил я, вновь засовывая в рот
свою огромную сигару. - Пьяной молотилкой?
   Франсуаз ткнула дисковод пальцем и,  вынув  дискету,  спрятала  ее  в
карман.
   - Я бы вскрыла его систему паролей, - сказала она. - Но ты прав - так
быстрее.
   Я открыл перед ней дверь, выпуская из кабинета.
   - Что это за сигара? - спросила Франсуаз.
   - Со вкусом смородины, - пояснил я. - Для тех, кто бросает  курить  и
должен держать что-то во рту.
   - Мило, - усмехнулась она. - Еще раз назовешь меня кобылкой - я  тебя
взнуздаю.
 
*** 
 
   - Комендант Илора не хочет, чтобы все узнали, как часто он  преступал
закон под видом того, что его защищает, - заметил я.  -  Поэтому  держит
свое прошлое в тени. Письмо отправлено?
   Служащий гостиницы поднял лицо от монитора.
   - Информация с дискеты переслана в город Темных Эльфов, - сказал  он.
- Сейчас придет подтверждение.
   - Пока что он не лез в политику, - заметил я. - В компьютере, который
ты выпотрошила, не вся его биография, но наши люди  уже  смогут  начать.
Занесите оплату на наш счет... Благодарю.
   Мы вышли из номера и направились в холл отеля.
   -  В  тюрьме  Сокорро  содержится  несколько  сотен  заключенных,   -
произнесла Франсуаз, беря меня под руку. - Почти все  взяты  под  стражу
без законных оснований. За все время существования тюрьмы нет  ни  одной
записи о том, что кто-то был освобожден.
   - Люди боятся тех, кто отличается от них, - изрек я, - и стараются их
изолировать. Благовоспитанные господа и честные лавочники не марают рук,
но позволяют делать это таким полусумасшедшим,  как  комендант  Илора...
Добрый день, шериф; хотите арестовать кого-то в этом отеле?
   Федеральный шериф так и не успел побриться:  жесткая  щетина  на  его
подбородке купалась в мелких капельках пота.
   - Какой-то толстосум устроил дебош, - пояснил он. - В офисе одной  из
политических партий. Чарли Вандерсмит. Здоровяк с глупым лицом, в  белом
ковбойском костюме. Курит сигары; вроде бы недавно приехал в  город.  Вы
не видели такого?
   - Нет, шериф, - ответил я. - Спросите у портье.
   - Для этого я и здесь, - пробурчал  служитель  порядка  и  зашагал  к
стойке администратора.
   - Здоровяк с глупым лицом? - спросил я.
   - Бедный Майкл, - сочувственно проворковала Франсуаз, проводя по моей
щеке пальцем, - никто тебя не ценит. Пойдем, я тебя утешу.
   Франсуаз устроилась на переднем сиденье  нашего  открытого  джипа  и,
заложив ногу за ногу, принялась осматривать свои ногти.
   - Нам никогда не добиться инспекции тюрьмы Сокорро, - сказала она.  -
Поэтому надо доказать, что  именно  комендант  Илора  выпустил  в  город
Темных Эльфов троих вампиров.
   - Сделать это будет сложно, - заметил я, осторожно объезжая три  ямы,
одна следом за другой украшавшие поверхность дороги.
   - Лишить тебя невинности тоже было нелегко, - фыркнула девушка. -  Но
я справилась. Майкл, если ты будешь ехать так медленно, мне проще  пойти
пешком.
   - Я не собираюсь трястись, как коктейль в шейкере.
   Невысокое строение словно вырастало из обочины дороги, отбрасывая  на
камни тупую тень.
   - Не знал, что здесь есть закусочные на вынос, - заметил я,  оценивая
разделяющее нас расстояние. Франсуаз присмотрелась.
   - А шлагбаум для того, чтобы никто не подавился?
   Двухэтажное здание было сложено  из  серого  кирпича.  Плоская  крыша
делала его похожим на дзот.
   К маленькой узкой деревянной двери вели четыре  ступени.  Черно-белый
брус шлагбаума тянулся от  строения  поперек  узкой  дороги,  на  другой
стороне привязанный веревкой к столбику.
   Два  человека  в  серо-зеленой  форме  стояли  за  шлагбаумом,  и  по
металлическим эмблемам на их  одежде  можно  было  понять,  что  они  из
ведомства безопасности.
   - С каких пор здесь ввели военное положение?  -  вполголоса  спросила
Франсуаз
   - Всего лишь патрульный пост, - ответил я. - Будке, по крайней  мере,
два десятка лет. Не о чем беспокоиться.
   - Да? - спросила девушка.
   - Поверь мне, - произнес я.
   Один из военных подошел к середине шлагбаума. Знаков различия на  нем
не было, как не было их ни  на  одном  сотруднике  безопасности  по  эту
сторону границы.
   Но он не носил автомата с деревянным прикладом, а только  пистолет  в
расчехленной кобуре. Это значило, что перед нами  офицер;  пока  солдаты
сражаются  с  врагом,  обязанность  офицера  -  бегать  между   ними   и
беспорядочно кричать. Поэтому им не выдают штурмовых винтовок.
   - Надо было объехать пост, -  сказала  Франсуаз.  Я  начал  улыбаться
офицеру еще задолго до того, как он смог нас расслышать.
   - На сотни миль вокруг открытая пустыня, -  тихо  ответил  я.  -  Или
следовало прорыть подземный ход?
   - И все же мне это не нравится.
   - Расслабься, кэнди. В этой стране нас еще не объявили в розыск.  Это
не сложнее, чем проехать мимо детского сада.
   Я остановил джип перед линией шлагбаума и улыбнулся офицеру еще шире,
чем до того.
   Человек с пистолетом поднял руку в знак приветствия.
   Сперва это меня озадачило, но потом я понял, что он выставляет ладонь
вперед, преграждая нам путь.
   - Это закрытая зона, сеньор,  -  сказал  он  тоном,  который  если  и
допускал возможность обсуждения, то только за запертыми дверями карцера.
- Вам придется повернуть обратно.
   - Впереди только крестьянские деревни, - горячо зашептала мне в самое
ухо Франсуаз. - Там нет ничего секретного.
   - А еще впереди тюрьма Сокорро. И те, кто живет вокруг нее, такие  же
пленники, так как слишком много видели, -  тихо  ответил  я.  -  Офицер,
разумеется, нам известно, что это закрытая зона.
   Я бросил ободряющий взгляд на Франсуаз, как бы давая понять, что  нет
никаких причин бояться.
   Офицер не был жизнерадостным человеком и встретил мою  улыбку  хмуро,
на его лице не дрогнул ни один мускул.
   - Мы направляемся именно туда.
   Я засунул руку во внутренний карман и вынул маленькую синюю книжечку,
затянутую в прозрачный пластик.
   - Сенатская комиссия Аспоники, - представился  я.  -  По  надзору  за
федеральными тюрьмами.
   Офицер взглянул на меня,  как  посмотрела  бы  сторожевая  собака  на
воробья, явившегося инспектировать ее службу.
   - Мы - независимые эксперты, выделенные эльфийским правительством,  -
продолжал я.
   Франсуаз сложила  губы  бантиком,  как  делает  всегда,  когда  хочет
показать, до какой степени ей отвратительны моя ложь и мое притворство.
   Но я знаю, что ей нравится.
   - Наша цель - обследовать данную закрытую зону в связи с  выдвижением
коменданта тюрьмы на пост губернатора штата.
   Я полагал, что хоть теперь моя широкая улыбка вызовет отклик в сердце
постового офицера, но он оставался мрачен, как прежде.
   Я протянул ему удостоверение, он  со  снисходительной  миной  раскрыл
его. Поскольку  улыбаться  еще  шире  было  уже  просто  невозможно,  не
превратив своего лица в неприятную комическую маску, я приподнял брови.
   - Сенатская комиссия? - отрывисто спросил офицер.
   - Как видите, - жизнерадостно ответил я. Он  кивнул,  тяжело,  словно
через силу.
   - Очень хорошо, - сказал он. - Подождите.
   Он повернулся и вошел в здание.
   Я улыбнулся Франсуаз, показывая, как хорошо  все  получается.  Второй
военный, правда, все еще стоял и не выказывал желания поднять  шлагбаум,
но это было лишь делом времени.
   - Откуда у тебя пропуск? - прошипела Франсуаз.
   - Помнишь, я помогал сенатору Матиасу сесть за столик? - ответил я.
   - Маленький воришка - ты стащил пропуск у сенатора Аспоники?
   Я счел это за комплимент.
   - Детские игрушки, - отвечал я. - Пропуск не именной, так что мне  не
пришлось даже переклеивать фотографию.
   Постовой офицер показался на верхней ступени лестницы. Он  постукивал
по правой руке ребром моего удостоверения.
   - Думаешь, они поверят? - шепотом спросила Франсуаз.
   - Они уже поверили, - сказал я.
   Офицер подошел к шлагбауму; следом за ним на лестнице появились  двое
солдат, и мне не понравилась, как они щупают свои автоматы.
   Я нахмурился.
   - Сенатская комиссия, верно? - спросил офицер, обращаясь ко мне.
   Я постарался побыстрее улыбнуться.
   - Вот именно, - сказал я. Франсуаз что-то буркнула.
   - Плохое время избрал сенат, чтобы послать сюда  комиссию,  -  сказал
офицер. - Парни, возьмите их.
   Все трое  солдат  подняли  автоматы;  дула  были  направлены  в  нашу
сторону.
   - Эй, - произнес я, - мы правительственные чиновники.
   - Скоро вы перестанете ими быть, - заверил меня офицер. - Выходите из
машины.
   - Ты, кажется, хотел, чтобы я тебе поверила? - прошипела Франсуаз.