сходит какая-то странная сила, - пробормотала она. - Нечто очень древнее... и, Майкл, не скажу, что доброе. Наверняка опасное.
     - Не думаю. Это всего лишь очередная разборка жителей Асгарда, которым стало тесно у себя в ледяной тундре. Человека убили в заведении дона Джузеппе, чтобы привлечь внимание преступного мира. А само кольцо, скорее всего, принадлежало каким-то тамошним аристократам, убитым во время восстания. Вот тебе древность и недобрая аура.
     - Ну не знаю. - Моя партнерша упрямо покачала головой. - В любом случае я никому бы не посоветовала его надевать.
     - Меня гораздо больше беспокоит поведение орков. Старичок Джузеппе настроен, на мой взгляд, слишком решительно, хотя и пытается выглядеть флегматичным.
     - В первую очередь необходимо узнать, какие планы у оркской мафии. Какую часть города эльфов они хотят забрать себе, сколь велики их возможности.
     - Френки, - пробормотал я, сбрасывая скорость, - ты моя скверная девочка. Боюсь, придется тебя отшлепать.
     - Почему? - с интересом спросила она.
     - Потому, что сейчас мы узнаем ответы на твои вопросы. И гораздо быстрее, чем я бы предпочел. Здравствуйте, Педро.
     Я плавно затормозил машину, так как не хотел сбивать двух человек, стоявших посередине небольшой улицы, заложив руки за спину.
     По крайней мере пока не хотел.
     Я опустил боковое стекло. Орк с тяжелой челюстью выступил из темноты и склонился к нашей машине.
     - Сеньор Октавио хочет поговорить с вами, мистер Амбрустер.
     Позади двух человек, перегораживавших нам дорогу, темнела длинная машина. Мужчина в черной, расстегнутой у шеи рубашке стоял, лениво прислонившись к капоту, и смотрел в нашу сторону.
     - Октавио Карго осмелился приехать из своей пустыни, - пробормотал я, открывая дверцу. - Значит, в игру вступили малыши в очень грязных подгузниках.
     Мои ноги коснулись асфальта, я поправил лацканы пиджака.
     - Френки, ты, кажется, обещала его убить при следующей встрече?
     - Мы сошлись на том, что я немного поучила его хорошим манерам. Думаешь, он все еще обижен на меня за это?
     Трое орков, сопровождавших Октавио Карго, не держали в руках оружия, но я знал, что оно может появиться очень и очень быстро.
     - Думаю, он не злопамятен, Френки, - бросил я, неторопливо шагая вперед по темной безлюдной улице.
     - Майкл. - Октавио Карго коротко поклонился, отходя от своего автомобиля. - Мадемуазель Дюпон.
     - Хорошая машина, Октавио, - заметил я, становясь напротив него. - Где украл?
     Он счел нужным посмеяться моей шутке, и это значило - он не чувствует себя в городе эльфов так же уверенно, как на залитых жарким солнцем улицах Тариона. И это мне понравилось.
     - Мадемуазель Дюпон, вы выглядите очаровательно...
     - Не забудь похвалить мои ботинки, Октавио, - сказал я. - Мне кажется, ты хочешь поговорить. Или просто заблудился?
     - Это верно, - несколько невпопад согласился он. - Вы только что были у дона Джузеппе, я не ошибся? И он рассказал вам о моих планах расширения бизнеса.
     Карго сверкнул зубами. Как воспитанные люди, мы не вспоминали о прошлой встрече на ранчо моего бывшего школьного товарища.
     - Джузеппе сильно сгущает краски. Я не собираюсь отнимать у него то, что ему принадлежит. Я всего лишь намерен открыть здесь парочку заведений, которые никак ему не помешают... Я ведь тоже не хочу войны на улицах, как и он.
     Я покачал головой и сказал:
     - Ты поздно об этом вспомнил, Октавио.
     Он настороженно посмотрел на меня:
     - Джузеппе уже принял решение воевать?
     - Он сделает это немедленно, как только увидит, что ты носишь на своем пальце.
     Октавио Карго быстро опустил руку, которой поглаживал подбородок.
     - Не стоило убивать Лоренцо Марчиа, Октавио. А тем более надевать его фамильное кольцо.
     - Дону Джузеппе придется согласиться на наши условия, - с неожиданной злостью проговорил Октавио. - И будет лучше, если ты ему это объяснишь. Мы производим наркотики, а он их только продает. Мы нужны ему, а он нам - нет.
     - Дон Октавио.
     Два телохранителя быстро выступили вперед, закрывая своего патрона. Небольшая бежевая машина вырулила из-за угла, и четыре человека вышли нам навстречу. Если бы я даже не знал каждого в лицо, все равно, увидев пистолеты у них в руках, сразу бы понял, зачем они явились.
     - Не стоило брать кольцо, - сокрушенно сказал я. - Пошли, Френки. Я потеряю аппетит, если моего дорогого друга Октавио убьют на моих глазах. Лучше заедем за угол.
     Главный из вновь прибывших выступил вперед, поднимая дуло своего оружия. Три телохранителя-орка тоже вынули пушки, но это, похоже, не беспокоило гангстера.
     - Мне нужен только перстень, - глухо произнес он. - Отдайте его, и мы уйдем.
     - Делай, что говорят, Октавио, - предложил я. - Иначе будет бум-бум.
     Карго повернулся к гангстеру и горделиво вздернул подбородок.
     - Никто не может приказывать мне, - сказал он. - Если Джузеппе хочет войны - он ее получит.
     Гангстер отступил на шаг, его глаза в растерянности метнулись в мою сторону.
     Задняя дверца автомобиля Карго распахнулась, и три автоматные очереди громко разрубили воздух. Крупнокалиберный пистолет оказался в руках Франсуаз, и она навскидку всадила три пули в грудь гангстера.
     Трое других замешкались - буквально на одно мгновение. Они не ожидали, что в машине находятся вооруженные люди. Автоматные очереди прошили насквозь тела незадачливых налетчиков.
     Франсуаз глубоко вздохнула, отбрасывая с лица каштановые волосы. Октавио Карго подошел к мертвому бандиту и ногой отпихнул в сторону его пистолет.
     - Как видите, я не настолько беззащитен, - сказал он. - Благодарю вас за помощь, мадемуазель Дюпон, хотя понимаю - вы защищали не меня, а себя. - Он сел в свою машину и добавил, прежде чем закрыть дверцу: - Расскажите дону Джузеппе о том, что здесь произошло. Может, тогда он станет умнее.
     Автомобиль орков тронулся с места, давя мертвые тела. Франсуаз подошла ко мне и скривила уголки чувственных губ.
     - Эти подонки делали грязную работу для любого нанимателя, - сказала она. - Но дон Джузеппе к ним никогда не обращался.
     - Этот бедняга смотрел не на Октавио, - кивнул я. - Им нужны были мы, Френки. Карго поторопил события. Эти люди искали не то кольцо, которое он снял с убитого гнолла, а вот это.
     Я вытряхнул на ладонь старинный перстень, и в нем тускло засветились лучи редких фонарей.
     - Думаю, нам надо задать пару вопросов этому господину Марату.

3

     - Октавио Карго слишком много о себе думает, - сказала Франсуаз.
     Я не стал уточнять, что именно она имеет в виду - появление наркобарона в самом центре Города эльфов или же то, что он продолжает расточать ей комплименты.
     За широким окном послышалось глухое ворчание собак. Наш дворецкий выпускает их в сад, когда спускаются сумерки.
     - Наверное, дело в том, что он аспониканец, - ответил я. - Но его приезд играет нам на руку.
     - Ты у меня не аспониканец, - поморщилась Франсуаз, - но самомнения у тебя гораздо больше, чем у Карго. Если бы я позволила тем бандитам выпустить Октавио кишки, это и вправду упростило бы дело.
     Франсуаз закрыла папку с документами, затем закинула ноги на письменный стол.
     - Если бы речь шла об обычной войне между преступными группировками, - сказал я, - Октавио Карго не приехал бы из своей пустыни. Его люди пока не имеют веса в Городе эльфов. Мы знаем, что за всем этим стоит нечто большее, и Октавио хочет при этом присутствовать.
     Франсуаз посмотрела на меня с подозрением.
     - Ну вот, сейчас ты сделаешь какой-то прогноз, - сказала она, - причем абсолютно бессмысленный. И если он оправдается, я тебя удавлю - чтобы не зазнавался. Помассируй мне плечи.
     Я подошел к ней сзади, она довольно замурлыкала.
     - Никаких прогнозов, Френки. Просто этой ночью нам стоит ожидать посетителя.
     Собаки громко залаяли. Франсуаз выпрямилась и повернулась ко мне. Наша секретарша, Гарда, вошла в кабинет и обратила суровый взгляд на Франсуаз.
     - К вам господин Владек, мадемуазель Дюпон, - доложила она. - Его машина у ворот. Прикажете впустить?
     - Пусть заходит, - распорядилась Франсуаз. Секретарша неуверенно посмотрела на меня:
     - Уже очень поздно, мадемуазель Дюпон. Разумно ли впускать такого человека, как господин Владек. Может быть, лучше подождать до утра, мистер Амбрустер?
     - Я сказала - пусть войдет.
     Гарда, поджав губы, вышла из кабинета.
     - Откуда ты знал? - тихо спросила Франсуаз.
     - Несложно было догадаться, Френки. У нас пробовали отнять перстень на улице, это не удалось. Значит, стоило ждать гостей.
     - Мне надо основательно сбить с тебя спесь, Майкл.
     При каждой встрече Тадеуш Владек пытается поцеловать Франсуаз руку, но еще ни разу ему не удавалось воплотить в жизнь свое намерение.
     Он вошел, картинно сверкнув глубокими темными глазами. Ему кажется, что это делает его неотразимым. Как всегда, Владек был безукоризненно одет, но даже лучшие портные Города эльфов не смогли, на мой взгляд, избавить его от сходства с цирковым фокусником.
     Владек начинал в захудалой артистической труппе у себя на родине, но потом как-то удачно об этом позабыл и теперь считает себя аристократом.
     - Френки, моя Френки, - проговорил он, усаживаясь в кресло.
     Меня он, как обычно, не заметил.
     Франсуаз не стала убирать ноги со стола - в некоторых случаях ей нравится выглядеть подчеркнуто вульгарной.
     - Так-так, - протянула она. - Похоже, все мужчины, которым я дала отворот, стягиваются в Город эльфов. Чемпионат неудачников, Владек?
     Улыбка Тадеуша на мгновение погасла, чтобы тут же засиять вновь. Владек хотел показать, что насмешливый тон Франсуаз нимало его не задевает, но сегодня у него это получалось еще хуже, чем обычно.
     - Френки, - он наклонился к ней, - я чувствую, что звезды в эту ночь благоволят ко мне.
     - Помню, однажды ты рассказывал всем, что тебя осенит небесное знамение. - Франсуаз ласково улыбнулась. - И в тот же вечер тебе на голову вылили ночной горшок. Сегодняшнее твое предчувствие того же рода?
     Он резко поднялся:
     - Никто не смеет так разговаривать с одним из Владеков.
     Франсуаз смерила его презрительным взглядом.
     - Сядь, Тадеуш, - сказала она. Он послушно опустился в кресло.
     - Как же ты не понимаешь, Френки? - проговорил он почти умоляюще. - Перед нами открывается дорога к власти - перед тобой и мной. Великое могущество, к которому стремились люди, - ничто по сравнению с тем, что можем иметь мы.
     Франсуаз повернулась ко мне:
     - Сейчас он станет клянчить денег.
     - Перестань издеваться надо мной, Френки! - воскликнул Тадеуш. - Ты ведь знаешь, что я говорю правду. Ты держала в руках кольцо. Ты чувствовала его силу. Представь, что мы получим, когда освободим ее.
     - Только не говори, что тебе все известно об этом кольце, - насмешливо проговорила Франсуаз.
     Тадеуш просиял - он был счастлив показать Франсуаз свою осведомленность, не замечая, что ей только того и надо.
     - Мой род веками искал это кольцо, Френки. Оно обладает такой силой, что ни в одном языке мира не найдется слов описать ее. Мой далекий предок, Иоахим Владек, открыл способ, как высвободить могущественную силу, таящуюся в нем. Ему удалось забрать кольцо у прежнего владельца, но в ночь перед ритуалом он был похищен. С тех пор Владеки охотятся за кольцом. Это великая тайна нашей семьи, и только тебе я могу ее раскрыть.
     - И что же ты станешь делать, освободив силу кольца? - Тадеуш рассмеялся:
     - Не задавай глупых вопросов, Френки. Ты такой же вампир, как и я. Ты блистаешь в обществе и занимаешься благотворительностью, но это не изменило твоей сущности. Тебе так же нравится запах свежей крови и аура страдания, окружающая умирающих людей. Отдай мне кольцо, и я научу тебя, как им пользоваться.
     - Владек! - Франсуаз смотрела на нашего посетителя с жалостью. - Если до сих пор я не вбила тебе в сердце осиновый кол, то это только потому, что ты не стоишь времени, которое придется затратить. А теперь убирайся.
     Визитер поднялся, его темные глаза вспыхнули, став ослепительно оранжевыми.
     - Я многое вытерпел от тебя, Френки, - тихо произнес он. - Тебе нравится смешивать меня с грязью. Хорошо. Я отберу у тебя кольцо силой, и тогда на свете не будет более могущественного вампира, чем Тадеуш Владек.
     Он остановился в дверях и, держу пари, сильно пожалел, что не надел плаща - он мог бы в него эффектно запахнуться.
     - Ты напрасно пренебрегла мной ради этого ничтожества. - Он явно намекал на меня.
     - Найдешь лестницу, Тадеуш, - спросила Франсуаз, - или вылетишь в окно?
     Шаги вампира гулким эхом отдавались в коридоре.
     - Пришел и наговорил кучу гадостей, - вздохнула Франсуаз. - Мне вовсе не нравится запах крови.
     - Думаешь, Тадеуш на самом деле сможет освободить силу, таящуюся в кольце? - спросил я.
     - Конечно нет. Владек - ничтожество, как и все его предки. Именно поэтому нельзя допустить, чтобы он добрался до кольца. Тадеуш погибнет сам, экспериментируя с кольцом, но попутно может принести еще много вреда. Как ты думаешь, не закинуть ли нам кольцо в жерло какого-нибудь вулкана?
     - Не знаю, - ответил я. - Попробуем сначала вернуть его владельцу.
     Собаки смолкли, в кабинет вошла Гарда.
     - Он уехал. - Секретарша говорила, почти не разжимая губ, - показывала, как она недовольна беспечностью Франсуаз. - Я пойду спать.
     - Гарда не в духе, - заметил я, глядя ей вслед.
     - Не хватало мне еще бояться Владека в собственном доме, - презрительно фыркнула Франсуаз. - Майкл, ты собирался сделать мне массаж.

4

     Тадеуш Владек посмотрел сквозь бокал на горевший в камине огонь. Ему нравилось, как свет преломляется в алом вине; это напоминало ему кровь. Он сделал маленький глоток, не отводя взгляда от пламени.
     Никогда еще Тадеуш не был столь близок к цели. Ни разу ни один из Владеков не ощущал могущественную силу заветного кольца так, как он сейчас, - с тех самых пор, как его далекий предок, Иоахим Владек, позволил похитить реликвию прямо у себя из-под носа.
     Пальцы Тадеуша смыкались на гладких краях бокала, белые пальцы с синеватыми прожилками кровеносных сосудов. Тадеушу казалось, что именно так должны выглядеть пальцы вампира, и он тщательно за ними ухаживал, словно они на самом деле были годны для какой-нибудь работы.
     Звонок у входной двери заставил его вздрогнуть, и вино заколебалось в бокале, в его глубине закружились алые искры.
     - Френки, - пробормотал Тадеуш. - Ты все-таки передумала, Френки.
     Он поставил бокал на каминную доску и задержался на мгновение, поправляя прическу. Тадеуш улыбался, когда открывал дверь.
     Сильные руки втолкнули его внутрь, развернули лицом к стене. Тадеуш вскрикнул, пытаясь сопротивляться, но почувствовал, как что-то острое уткнулось ему в спину.
     - Оставьте его, - произнес, входя, Октавио Карго. Телохранитель закрыл за ним дверь. - Тадеуш не собирается причинять нам вреда. Он на такое неспособен. Не правда ли, Тадеуш?

***

     - В университете затруднились точно определить, к какой культуре относится кольцо. Все, что они могут сказать, - оно очень древнее. Стоило ради этого становиться профессором археологии.
     - Полицейские также ничего не выяснили относительно вчерашних убийств.
     - Они и не станут, - фыркнула Франсуаз. - Пока одни преступники убивают других, не производя при этом шума, полиция будет только рада.
     - Тогда поехали туда, где люди не только делают свою работу, но и получают при этом результаты.
     Контора Стивена Элко, кадавра, расположена на окраине. Он торгует информацией - и столь же верно будет сказать, что он торгует людьми, ибо он еще ни разу не упускал случая продать своего нанимателя, если предложат хорошую цену.
     В его конторе так же уважают закон, как и конфиденциальность, и именно поэтому люди всех мастей - от мелких жуликов до гангстеров, от полицейских до сенаторов - постоянно пользуются его услугами.
     Многие из них потом жалеют, но такова уж человеческая природа - совершать ошибки, горько сожалеть о них и совершать снова.
     Стивен Элко сидел, по своему обыкновению, на маленьком табурете у стойки. Его седалище размерами раза в три превышало сиденье, так что жир свисал со всех сторон табурета.
     - Возможно, мне и известно кое-что о парне, который позволил себя пришить в заведении у гноллов, - сказал Стивен Элко, поворачиваясь, чтобы налить себе выпить. - А что я получу взамен?
     Франсуаз уселась напротив толстяка, заложив ногу за ногу. Надо сказать, Стивен - один из немногих, кто остается равнодушным при виде ее округлых колен, но было бы странно ожидать иного от гомосексуалиста.
     - Это опасная информация, Стивен, - предупредил я.
     - Не более чем вся остальная, которой я торгую, - отозвался тот. - И именно потому она дорого стоит.
     Он потянулся через стойку и, достав тряпку, тщательно протер полированную поверхность. Это означало, что сюда будет удобно положить чековую книжку.
     Франсуаз оторвала синеватый листок, вписала цифры, оставив место для подписи нетронутым.
     Стивен Элко, нимало не церемонясь, посмотрел через ее плечо и удовлетворенно хрюкнул.
     - В прошлый раз, когда я имел с вами дело, - пожаловался он, - меня чуть не прирезал какой-то фанатик.
     - Ему повезло, - отозвалась Франсуаз. - Сделай он это - утонул бы в твоем жире. Говори.
     Стивен Элко покряхтел, не зная, стоит ли делать вид, будто он обижен, или предпочтительнее забрать чек сразу.
     - Человек, которого убили, - произнес он, - приехал из Аспоники. Октавио Карго очень хотел с ним поговорить, а потому послал трех головорезов за ним вдогонку. Тогда парень приходит ко мне и говорит: мне нужно место, где меня не достанут орки.
     - Держу пари, он очень хорошо заплатил, раз ты ему ответил, - заметила Франсуаз.
     - Ну да, у него была пара безделушек, - согласился Элко. - Не стоило бы вам говорить, но я ведь человек честный и никогда ничего не утаиваю. Он дал мне две индейские статуэтки. Я проверил, и они оказались золотыми. Я сказал ему: иди в "Три маслины", там заправляют гноллы. Орки скорее проглотят целиком кактус, чем устроят там пальбу.
     - А потом, - сказал я, - к тебе пришел Октавио Карго?
     - Мне же надо на что-то жить, - скромно ответил Элко. - Октавио хотел знать, где ему искать того парня. Здесь, должен признаться, я немного солгал, и до сих пор не нахожу себе места от стыда. Видите ли, я не упомянул, что тот парень расплатился со мной статуэтками.
     - Ты испугался, что они могли принадлежать Октавио и тот именно поэтому разыскивал беглеца, - усмехнулся я. Элко потупился, изображая смущение:
     - Я объяснил аспониканцу, как пройти в "Три маслины" и, не привлекая внимания, выманить парня на задний дворик. - Он покопошился за стойкой. - Вы найдете Октавио и его людей по этому адресу. Не знаю, что они задумали.
     Франсуаз подписала чек. и бумажка исчезла со стойки с быстротой упавшего в воду камня.
     - Если будете говорить с гноллами, - поспешно добавил Стивен Элко, когда мы уже направлялись к двери, - спросите, может, они хотят узнать подробнее о Карго. Сколько он привез с собой людей в город, где они, какое у них оружие. Я готов сделать скидку.
     - Скромный трудяга Стивен, - усмехнулся я, открывая перед Франсуаз дверь. - Сейчас он старается сообразить, кому можно продать информацию о нашем приходе.

5

     - Октавио, я, конечно, очень польщен... - Телохранитель толкнул Тадеуша в спину, и тот, едва не опрокинувшись, по инерции пробежал пару шагов.
     - Здесь не очень уютно, - сказал Карго, обводя рукой грязные стены заброшенного дома. - Но для наших целей вполне годится. Ведь вампиры любят мрачный... как его?...антураж.
     Тадеуш снова покачнулся, скорее от страха, чем от толчка. Ему нравилось хвастаться своей принадлежностью к древнему, славному роду вампиров, но в глубине души он всегда панически боя