спомнив о том, что собирался к Сильвии. Надо  передать  для
нее записку с Дунканом о том, что он просидит в конторе до поздней ночи.  Он
сел и начал писать.
   Сложив записку, он позвал Дэша. Когда Дэшел встал перед ним, Ру сказал:
   - Передай это Дункану, пусть отнесет в  дом  Эстербрука.  Он  знает,  что
делать. - Ру снова потянулся. - Потом, пожалуйста, передай  моей  жене,  что
твой дедушка задал мне такое дельце, что в течение нескольких дней  я  домой
не приду. - На самом деле Ру уже  говорил  жене,  что  останется  в  городе,
собираясь ночью наведаться  к  Сильвии.  Теперь  он  считал  себя  обязанным
увидеть Сильвию на следующую ночь перед тем, как возвращаться домой.
   Ру поглядел из окна на закат, услышал городской шум и понял, что магазины
уже начали закрываться.
   - Мне нужно немного передохнуть, прежде чем я займусь  поручением  твоего
дедушки, - сказал Ру, вставая. - Пожалуй, надо нанести визит Элен Джекоби  и
ее детям.
   Дэш кивнул.
   - А потом?
   - Потом загляну на час в контору. - И добавил с кислым лицом:
   - Потом снова сюда. Я, вероятно, пробуду здесь всю ночь.
   Дэш кивнул.
   - Что-нибудь еще?
   - Нет, это все. Утром приходи прямо сюда. Думаю, у меня для тебя -  будет
дело, и не одно. Пусть Джейсон тоже приходит.
   Дэш поспешил к двери, и Ру спустился по лестнице.  Он  вышел  из  кофейни
Баррета и подумал, не зайти ли в свой городской дом, чтобы  взять  лошадь  и
поехать к Элен верхом. Потом он решил пройтись пешком.
   Он шел по людным улицам. Ру никогда не утомляли толпа и городская  суета.
Сам он вырос в маленьком городке,  и  Крондор  приводил  его  в  восхищение.
Только гуляя по улицам, он мог развеяться и спокойно  подумать.  Но  сегодня
призрак Изумрудной Королевы и ее хозяев мешали ему любоваться видами города.
   С одной стороны, он знал, что в конечном счете Крондор будет захвачен. Он
однажды видел, как ее генерал Фейдава сокрушил город: он сам едва  спасся  в
Махарте. Ру знал, что вторжение неминуемо. У него была слабая  надежда,  что
армия Королевства, теперь гораздо лучше обученная и  подготовленная,  сможет
отбросить врагов от Крондора, но понимал, что  скорее  всего  это  напрасная
надежда.
   С другой стороны, вторжение  казалось  невероятным.  Он  был  богат  даже
больше, чем мечтал. У него была самая красивая в мире женщина, и у него  был
сын. Никакое зло не может омрачить столь полного счастья.
   Ру остановился, заметив, что в пылу своих размышлений забыл повернуть  на
улицу,  которая  вела  к  дому  Элен  Джекоби.  Он  повернул  назад,  и  ему
показалось, что краем глаза он кого-то увидел. Он убыстрил шаг, завернул  за
угол и огляделся по сторонам.
   Владельцы  магазинов  закрывали  свои  заведения,  и  работники   спешили
исполнить последние поручения своих хозяев или шли на ночлег домой. Но  того
человека, которого увидел Ру, нигде не было.
   Ру покачал головой. "Должно быть, я переутомился", - подумал он. Но он не
мог отделаться от ощущения, что за ним Наблюдают. Ру еще  раз  огляделся  по
сторонам и пошел к дому Джекоби.
   Он думал о том, что флот Изумрудной Королевы действительно готов  напасть
и нельзя от этого отмахиваться. У него не было прямых сведений, но  он  знал
достаточно, чтобы понять, что война неминуема.
   Он видел, как ее армия носилась по всему  Новиндусу,  и  присутствовал  в
совете, когда обсуждались планы защиты Королевства от ее нападения. Он  умел
замечать  незаметные  другим  признаки  готовящейся  войны.  Он  обеспечивал
транспортировку грузов больше, чем любая  другая  фирма  в  Королевстве;  он
знал, где хранились боеприпасы; он знал, где происходит  отгрузка  оружия  и
запасных лошадей. Он знал, что война уже близко.
   Было начало осени, а это значит, что с другой стороны мира сейчас  весна;
скоро огромный флот отчалит от берегов Новиндуса и начнет свой долгий  путь,
на который уйдет примерно месяц. Снова и  снова  Ру  слышал  слова  адмирала
Никласа о том, как опасно плавать через Проливы Мрака. Даже в самую  хорошую
погоду там было трудно проплыть, а уж  зимой  почти  невозможно.  Чтобы  без
риска провести такой большой флот, идеально подходил Банапис,  День  Летнего
Солнцестояния. Течения и ветры сделают  узкий  проход  между  Бесконечным  и
Горьким Морем  более  проходимым,  и  даже  неопытные  мореплаватели  смогут
провести через него  суда.  Учитывая  грандиозную  резню,  которую  Королева
учинила в Новиндусе, нельзя было представить,  что  у  нее  наберется  шесть
сотен профессиональных капитанов. Кроме того,
   Новиндус никогда не мог похвастаться наличием искусных моряков. Там  были
только капитаны каботажных судов, которые даже не подозревали, что за  морем
есть другая земля, пока двадцать лет назад их не  посетил  Никлас  со  своей
командой.
   Ру также подозревал, что Никлас оставил про  запас  пару  сюрпризов,  для
чего Ру и  ездил  в  Квег.  Единственная  причина,  по  которой  Джеймс  мог
потребовать,   чтобы   квегийские   корабли   сопровождали   торговые   суда
Королевства, могла заключаться в том, что весь Королевский  Флот  был  занят
где-то в другом месте. Нет, Николас  что-то  приготовил  захватчикам,  пусть
только сунутся в Проливы.
   Он подошел к дому Джекоби и на некоторое время забыл о захватчиках.
   Элен Джекоби открыла ему дверь, и Ру сказал:
   - Надеюсь, вы не возражаете против незваных гостей?
   Она рассмеялась, и Ру поразился, как приятно звучит ее смех.
   - Ну конечно, нет, Руперт. Вам здесь всегда рады.
   Из комнаты послышались детские голоса, называвшие его имя, и  Ру  испытал
прилив сил, который ему редко доводилось испытывать в других местах.
   - Дядя Руперт! - кричал пятилетний Биллем. - Что вы мне принесли?
   - Биллем! - сказала его мать. - Разве так надо встречать гостей?
   - Он никакой не гость, - с негодованием  ответил  Биллем.  -  Он  -  дядя
Руперт!
   Семилетняя  Натали  помчалась  вперед  и  обвила  его   руками   в   знак
приветствия.
   Руперт улыбнулся нахальству мальчика  и  привязанности  девочки,  а  Элен
протиснулась мимо него, чтобы закрыть дверь. Когда она  запирала  засов,  он
как раз подсчитал, что, если его расчет верен, захватчиков надо ждать  через
семь месяцев.

***

   В качестве капрала  Гаррет  был  так  себе,  но  все  распоряжения  Эрика
выполнял беспрекословно. После допроса Дуги и его людей Эрик выработал  план
действия.  Он  приказал,  чтобы  Гаррет  не  спеша   вел   половину   людей,
реквизированных у Баронов Границы, в Крондор, в то время как остальных  Эрик
возьмет с собой. Когда они покидали свои гарнизоны, то переоделись в  плащи,
но все еще были похожи на солдат.
   Эрик велел им поменяться одеждой с захваченными наемниками,  и  результат
его удовлетворил. Он хотел, чтобы на первый  взгляд  его  войско  показалось
большим отрядом наемников.
   Дуга одобрительно хмыкнул:
   - Похожи на моих мальчиков.
   Эрик весь предыдущий вечер беседовал с Дугой. Ему начинал нравиться  этот
сугубо деловой капитан с отрядом в восемьдесят человек, которые уже  поняли,
что сунулись сюда на свою голову. Всю ночь Эрик  пытался  убедить  капитана,
что в его интересах не  ограничиваться  обещанием  не  принимать  участия  в
военных действиях, а перейти на его сторону. Некоторым из его людей  это  не
понравилось, и Эрик отослал их с командой Гаррета, а  остальные  остались  с
Эриком и Дугой.
   Позже в тот же день подъехала вторая колонна солдат Королевства,  и  Эрик
велел им следовать за отрядом Гаррета. Когда Дуга увидел третью  колонну  из
двухсот человек, которая проехала мимо них рано утром, он заявил, что  он  и
его люди думали, что они вторгались в страну  слабых,  плохо  подготовленных
городов.
   Эрик  терпеливо  объяснил  ему,  как  на  самом  деле  обстоят   дела   в
Королевстве, и хотя он преуменьшил размеры этих двух армий,  но  подчеркнул,
что выучка и снаряжение солдат Королевства поставлены на высоком  уровне.  К
счастью, ему помогло то, что он вел шесть сотен самых  выносливых  ветеранов
королевской армии.
   Дуга с удовольствием съел на завтрак походную  пищу,  которая  полагалась
людям Эрика.
   - Вы знаете, - сказал он с набитым ртом, - армия Королевы держится только
на страхе.
   Эрик кивнул.
   - Я это видел в Махарте.
   - А стало еще хуже. -  Он  поглядел  вокруг.  -  Некоторые  из  капитанов
пытались бежать после того, как нам сказали, что мы идем на восток к  Городу
на Змеиной Реке.
   - Я об этом слышал, - сказал Эрик. Шпионы принца Патрика сообщали о  том,
что нескольких капитанов вместе с солдатами посадили на кол.
   - Мы все только и  делаем,  что  охраняем  друг  друга.  Никто  не  хочет
воевать, но все боятся слово сказать. - Он покачал  головой.  -  Нет,  стоит
сказать не правильную вещь  не  правильному  человеку,  как  вам  в  задницу
втыкают кол.
   Эрик решил задать еще один вопрос:
   - Вы никогда не интересовались, зачем вас послали на другой конец света?
   - Нам нечего терять, - сказал Дуга. - Сожжем город - немного награбим.  -
Он понизил голос. - Я не  верю  этому,  но  змеи,  которые  стоят  близко  к
Королеве, твердят, что это самое богатое место  в  мире  и  что  есть  такой
город, Сетанон, - он произнес это слово как "Ситонон", - где улицы  вымощены
мрамором, дверные ручки и замки из чистого золота и занавески из шелка. - Он
вздохнул. - После того, что я видел за  последние  десять  лет,  я  понимаю,
почему люди хотят в это  верить,  но  надо  быть  последним  идиотом,  чтобы
купиться на такую чушь. - Он  еще  больше  понизил  голос.  -  Некоторые  из
капитанов... мы говорили о том, что надо попытаться... но...
   - Но что?
   - Но у нее слишком много власти.
   - Расскажите мне об этом, - предложил Эрик.
   Он мотнул подбородком, показывая, что хочет пройтись.  Когда  они  отошли
туда, где их никто не мог услышать. Дуга сказал:
   - В моем отряде наверняка несколько ее агентов. Никогда  не  догадаешься.
Этот генерал Фейдава гений военной тактики, когда он отдает приказы  и  тому
подобное, но он настоящий пес. Вы слышали, что случилось с генералом Гэйпи?
   Эрик кивнул.
   - Его голым поставили на муравейник за то, что он потерпел неудачу.
   - И многих генералов и капитанов заставили на это смотреть. - Дуга  ткнул
себя большим пальцем в грудь. - Я был одним из них. Должен  признаться,  это
было не очень приятное зрелище.
   Он пытался что-то объяснить и все больше мрачнел.
   - Вот как они нас держат, -  сказал  он,  медленно  сжимая  кулак,  чтобы
показать Эрику, как именно.  -  Сначала  это  была  просто  обычная  работа.
Подписал бумагу и иди воевать, награбь побольше, потом знай себе трать  свои
денежки. Потом мы начали  грабить  целые  города.  Я  помню  Кровавых  Орлов
Кэлиса, они были по другую сторону в... где это было?
   - В Хамсе, - подсказал Эрик. - Это было до того, как я к  ним  попал,  но
мне рассказывали об осаде.
   - Тогда это уже начало  превращаться  в  безобразие.  В  течение  двухсот
шестидесяти с чем-то дней Королева  морила  голодом  этих  жалких  ублюдков;
потом она натравила саауров на тех, кому удалось сбежать.
   Эрик слышал историю о том, как оставшиеся в живых люди Кэлиса перебрались
к джешанди, кочевникам Новиндуса.
   - Нам это не понравилось. Мы устроили совет капитанов и решили, что с нас
хватит, а потом пошли к генералу Гапи. Он отвел трех из наших  капитанов  на
встречу с Королевой, и больше мы их не видели. Тогда мы стали  понимать.  Мы
должны воевать, пока война не будет окончена, а всякий, кто захочет выйти из
игры, - враг. До поры до времени все было не так уж плохо. Мы много грабили.
Любая женщина - твоя. Но через некоторое время это  начинает  надоедать,  вы
знаете?
   Эрик кивнул:
   - Я знаю
   - Некоторые из моих мальчиков... - Дуга остановился. - Среди нас  нет  ни
одного мальчика. Им всем за тридцать, Эрик.
   Эрик сказал:
   - Я не знаю, что я могу вам обещать. У нас все готовятся к  войне,  но  я
думаю, если вы перейдете на  нашу  сторону  или  даже  просто  останетесь  в
стороне, то мы когда покончим с этим  делом,  найдем  способ  отправить  вас
домой.
   - Домой? - переспросил Дуга, как будто не понял, что значит это слово.  -
Вы хоть имеете представление о том, что значит вернуться домой? Эрик покачал
головой.
   - Фермы сгорели, скотина забита, неубранные плоды гниют на ветках, потому
что некому работать. Поля заросли бурьяном, потому что фермеры или перебиты,
или в армии. Мы все сожрали.
   Эрик сказал:
   - Я не понимаю.
   - Мы воюем уже больше  десяти  лет,  и  где  мы  прошли,  там  ничего  не
осталось. Если там кто-то еще живет,  то  им  еще  долго  разгребать  руины.
Может, кто-нибудь остался в сожженных городах. Я слыхал, что где-то в  горах
Ратн'гари есть город пигмеев, который у Королевы хватило ума не трогать, но,
если бы там были люди, она бы сожгла его дотла.
   Эрик не поверил своим ушам:
   - Ничего не осталось?
   - Одни сбежали, другие жили слишком далеко, и мы их не достали - там  еще
кто-то живет. Но там, где мы прошли, не осталось ничего, Эрик.  Те  фермеры,
которые жили далеко, могли бы собрать урожай, если бы его не съели  те,  кто
бежал из городов. И болезни... - Он вздохнул. - Когда повсюду  горы  трупов,
приходят болезни. Некоторые из наших людей умерли  от  поноса;  у  них  даже
глоток воды в животе не держался. Другие подхватили черную чуму, а у  многих
началась лихорадка, а ни  жрецов,  ни  трав  нету.  Вернуться  домой  значит
вернуться в сплошную нищету, вот что это значит.
   Эрик посмотрел в лицо капитана и увидел в его глазах что-то  такое,  чего
никогда раньше не видел в глазах солдат. Там застыл глубокий  ужас,  который
он так долго сдерживал, что даже не отдавал себе отчета в своих чувствах,  и
когда наконец они всплыли на поверхность, трудно было  предсказать,  к  чему
это приведет.
   Эрик положил руку на плечо Дуги.
   - Здесь живет много людей, - сказал он, повысив голос, - и я хочу,  чтобы
они продолжали жить дальше. - Он улыбнулся и добавил:
   - Даже если они - банда потрепанных наемников,  которые  забрели  слишком
далеко от дома.
   Глаза Дуги расширились, и он впился взглядом в лицо Эрика, потом кивнул и
быстро опустил голову, чтобы скрыть от Эрика слезы. Он крикнул своим:
   - Эй, веселей глядите, мы покажем  этим  парням  из  Королевства,  какими
должны быть настоящие потрепанные наемники.
   Это  вызвало  смех  некоторых  из  его  людей,  хотя  большинство  солдат
Королевства не понимали языка, на котором он говорил.
   Теперь лагерь казался больше, чем был,  когда  Эрик  на  него  напал,  не
говоря уже о том, что больше половины людей были солдаты  Королевства  и  за
деревьями пряталась команда из тридцати лучников.
   На третий день после сдачи  часовые  сообщили,  что  с  юга  приближаются
всадники.
   - Приготовьтесь, - сказал Эрик своим.
   Наемники Дуги двигались с медлительностью скучающих солдат, а люди  Эрика
держали наготове мечи и щиты. На деревьях стрелки натянули тетивы луков.
   Через несколько минут на поляну въехали три всадника, одетые  в  дорожные
костюмы. Главный из них  откинул  капюшон,  и  оказалось,  что  это  человек
средних лет с седеющими черными волосами.
   - Кто командует?
   - Я, - сказал Эрик.
   - Какой отряд? - спросил второй человек.
   - Черные Мечи Дуги, - ответил Эрик.
   - Вы - не Дуга! - сказал первый человек.
   - Нет, Кимо, Дуга - это я. - Капитан наемников выступил вперед.
   Человек по имени Кимо сказал:
   - Он утверждает, что он командует.
   Дуга пожал плечами.
   - Мы тут заскучали, пока вас дожидались. Он бросил мне вызов и победил. -
Он демонстративно потер челюсть. - Вы посмотрите, какой  он  огромный.  Этот
гад мне чуть голову не разбил. Так что теперь он главный.
   - Как вас зовут, "капитан"? - спросил Кимо.
   Сам не зная почему, Эрик вдруг ответил "Бобби".
   - Хорошо, Бобби, - Сказал Кимо, - вам приказано увести ваших людей отсюда
на запад. Через три дня вы попадете  в  маленькую  долину,  где  всего  одна
деревня. В деревню не лезьте. Они  не  должны  даже  знать,  что  вы  здесь.
Обойдите ее ночью и спрячетесь в горах.  Найдите  реку,  которая  кормит  ту
деревню, затем идите вверх по течению, пока не дойдете до рукава.  Идите  по
рукаву на север. Вы  найдете  маленькую  долину,  где  много  дичи.  Мы  там
оставили запасы для вас. Ждите, пока за вами не приедут. И когда вам скажут,
вы должны спуститься вниз по реке и взять эту деревню.
   Стараясь выглядеть смущенным, Эрик сказал:
   - А зачем ждать? Почему бы не захватить деревню сразу?  Человек,  который
до того молчал, заговорил, и волосы на руках и  на  голове  у  Эрика  встали
дыбом, потому что голос у него был не человеческий.
   - Вас не за тем нанимали, чтобы вы задавали вопросы, мальчик. -  Существо
обратилось к Кимо:
   - Не убить ли нам его и не вернуть ли этого? - Он указал на Дуга, и  Эрик
увидел зеленую вытянутую руку с черными когтями. Он видел пантатиан и раньше
и даже нескольких убил, но чувствовал себя спокойно только рядом с мертвыми.
   - Нет, у нас нет на это времени. Нам еще  другие  отряды  надо  найти.  -
Второй человек достал карту и начал ее рассматривать.
   Эрик не колебался ни секунды.
   - Убить их!
   В воздухе запели  стрелы,  и  прежде  чем  Кимо  и  его  спутники  успели
пошевелиться, они буквально вылетели из седел,  пронзенные  насквозь.  Глаза
Дуги расширились, и он сказал:
   - Зачем ты это сделал?
   Эрик подошел сначала к пантатианину и пнул его, чтобы удостовериться, что
существо мертво. Потом он подошел ко второму человеку и,  опустившись  возле
него на колени, сказал:
   - Затем, что мне нужна эта карта.
   Некоторое  время  он  внимательно  изучал  карту,  и  вдруг   глаза   его
расширились.
   - Нельсон! - закричал он, и один из его людей подошел к нему.
   - Да, сержант-майор!
   - Возьмите с собой двух лошадей и найдите наших людей. Я хочу, чтобы  они
как можно скорее возвращались назад. Встречаемся... - Он посмотрел на карту.
- Встречаемся у северного притока реки Тамиф. В трех днях пути на востоке по
дороге к Хокс Холоу.
   - Есть, старший сержант! - сказал Нельсон и отдал честь.
   - И еще, Нельсон, - сказал Эрик, останавливая его.
   - Да, сержант-майор?
   - Наденьте форму. Гаррет может принять вас за бандита и убить.
   Нельсон кивнул и убежал.
   - Что все это значит? - спросил Дуга.
   Эрик поднял карту вверх.
   - За этими холмами еще двадцать таких же  отрядов,  как  ваш.  И  если  я
правильно понимаю, они все собираются захватить ключевые  пункты  в  холмах,
открывая путь для армии Королевы.
   Дуга сказал:
   - Я не понимаю.
   - Ничего, - сказал Эрик, - зато я понимаю. Джек!
   К нему немедленно подскочил солдат.
   - Я напишу письмо для рыцарь-маршала Уильяма. Возьмите  шесть  человек  и
что есть духу мчите в Крондор.
   Солдат поспешил заняться необходимыми  приготовлениями.  Эрик  подошел  к
своему коню и достал из седельной сумки  пергамент,  перо  и  чернила.  Дуга
спросил:
   - Что это за ключевые пункты в горах?
   Эрик повернулся к нему и сказал:
   - Если идти отсюда на запад, то вон там будут видны  горы.  -  Он  указал
подбородком куда-то на юго-восток. - Там лежит Сетанон, тот город, о котором
вы говорили. Там нет никакого  мрамора,  золота  и  шелка,  но  все  же  это
чрезвычайно важный город. Я сам плохо  понимаю  почему,  но  мне  совершенно
ясно, что если мы позволим вашим бывшим товарищам туда проникнуть,  то  всем
нам конец, даже тем, кто служит Королеве.
   - Это меня не удивляет, - сказал Дуга. - Она убивает людей каждую ночь.
   - Расскажете мне об этом позже,  -  сказал  Эрик.  Дуга  замолк,  и  Эрик
принялся писать рапорт. Когда он был закончен, Эрик вручил пергамент солдату
по имени Джек и сказал:
   - Головой отвечаешь!
   Солдат отдал честь.
   - Слушаюсь, сержант-майор, - гаркнул он и побежал туда, где его уже ждали
шесть других всадников.
   Эрик повернулся к Дуге.
   - Помните, вы теперь завербован