ии  не  осталось,  он  воздел  руки,
готовясь перенестись в другое место,  но  в  это  время  за  спиной  у  него
раздался голос:
   - Боги, без этой иллюзии здесь зверский мороз.
   Мужчина обернулся. В нескольких шагах от него стояла женщина.
   - Пуг из Стардока?
   Мужчина кивнул:
   - Отлично сработано, милая. Немногие умеют видеть сквозь иллюзию.
   Женщина улыбнулась, и в этой улыбке ему почудилось  что-то  до  удивления
знакомое - и тут же исчезло.
   - А я и не умею, - призналась она. - Но я чувствовала какую-то  фальшь  и
подумала, что если притвориться,  будто  я  покинула  это  место,  возможно,
удастся что-то узнать.
   Мужчина рассмеялся.
   - То есть вы попросту стали невидимой, но произвели надлежащий эффект.
   Миранда кивнула:
   - Так вы - Пуг?
   - Да, я Пуг из Стардока, - сказал мужчина.
   Лицо Миранды сразу стало озабоченным,  и  в  этом  выражении  опять  было
что-то неуловимо знакомое.
   - Наконец-то! Но нам надо спешить. Предстоит многое сделать.
   - О чем вы говорите? - спросил Пуг.
   - Хайпур пал, а Ланада предательски сдана.
   Пуг кивнул:
   - Я знаю об этом. Но мои преждевременные или поспешные действия...
   - Пантатиане, я уверена, противопоставят вашей  магии  свою,  -  перебила
Миранда. - Но дело гораздо  серьезнее,  чем  просто  столкновение  магов.  -
Облачко ее дыхания повисло в морозном воздухе. Миранда ждала.
   - Прежде чем осмелиться заметить, что здесь действуют  силы,  лежащие  за
пределами вашего понимания, полагаю, я должен выяснить,  что  вы  знаете,  -
сказал Пуг.
   И неожиданно исчез.
   - Проклятие, - выругалась Миранда. - Ненавижу, когда мужчины так делают.

***

   Когда раздался хлопок и появилась Миранда, Пуг уже успел наполнить  вином
два кубка.
   - Что за манеры?
   - Если бы вы не сумели за мной последовать, говорить с  вами  о  чем-либо
было бы бессмысленно. - Пуг протянул ей  кубок.  -  Вы  мне  кого-то  смутно
напоминаете, - заметил он.
   Миранда взяла кубок и уселась на диванчик напротив письменного стола; Пуг
отодвинул от стола стул и тоже сел.
   - Где мы? В Стардоке? - Миранда огляделась. Маленькая комната, освещенная
двумя светильниками, судя по всему, служила библиотекой.  Все  стены,  кроме
той, где  было  окно,  были  заставлены  книгами,  а  мебель  ограничивалась
диванчиком, креслом и столом. Пуг кивнул:
   - Мои личные апартаменты. Никто, кроме меня, не может ни войти  сюда,  ни
выйти отсюда, и никто не станет ждать меня здесь, поскольку никто  не  видел
меня тут вот уже двадцать пять лет.
   Миранда вновь обвела взглядом комнату.
   - В самом деле?
   - После смерти моей жены я сделал вид, что навсегда покинул эти места.  -
Пуг говорил спокойным, почти равнодушным тоном, но Миранда заметила, что при
упоминании о жене в уголках его глаз собрались крошечные морщинки. -  Обычно
меня пытаются найти на Острове Мага. Я оставил там много людей, практикующих
магию, и любое заклинание, предназначенное для ее обнаружения, звенит в  его
окрестностях как обеденный гонг.
   - А поскольку здесь магией занимаются едва ли не  ежедневно,  ваши  опыты
растворяются в общем фоне. Ловко придумано, - Миранда пригубила кубок.  -  А
вино очень хорошее.
   - Да? - спросил Пуг и сам сделал глоток. - Да.  Интересно,  что...  -  Он
поднял бутылку. - Когда буду на Острове, надо спросить у Гатиса, не осталось
ли в подвалах еще такого вина.
   - Зачем вы всех направляете по ложному пути? - спросила Миранда.
   - Зачем вы искали меня?
   - Я первая спросила.
   Пуг кивнул:
   - Справедливо. Пантатиане боятся меня и моего  искусства.  Но  они  нашли
способ его нейтрализовать, поэтому я вынужден был принять меры, чтобы  сбить
их шпионов со следа.
   - Нейтрализовать вас? - Глаза Миранды сузились. - Я  не  раз  прорывалась
сквозь змеиную магию, отмечая свой  путь  дымящимися  телами.  Если  вы  так
могущественны, как о вас говорят...
   -  Существует  много  способов  отразить  нападение  помимо  того,  чтобы
противопоставить одной силе другую. Представьте,  что  я  захватил  ребенка,
которого вы любите, и держу кинжал у его горла?
   - И если никто не знает, где вы, бессмысленно угрожать кому-то,  кто  вам
дорог, - кивнула Миранда.
   - Да. Ну а теперь ответьте, зачем вы искали меня?
   - Аальский Оракул готовится к перерождению и не сможет нам помогать. Меня
попросили...
   - Кто? - перебил ее Пут.
   - Люди, которым не хотелось бы в ближайшее время стать свидетелями  конца
этого мира, - отрезала Миранда. - Меня  попросили  помочь  сохранить  Камень
Жизни...
   Пут резко поднялся.
   - Как вы узнали о Камне Жизни?
   - Я родом из Кеша. Вы помните того, кто был союзником короля?  -  сказала
Миранда.
   - Лорд Абдур Рахмад Мемо Хазра-Хан, - ответил Пут. Миранда кивнула:
   - Годы ушли на то, чтобы разобраться в иллюзиях и  ложных  следах,  но  в
конце концов те немногие, кто беседовал с Оракулом, поняли правду.
   - Значит, вы защищаете интересы императора?
   - А вы - короля?
   - Мы с Борриком что-то вроде двоюродных братьев, - сказал Пут, поднося  к
губам кубок.
   - Это голословное утверждение.
   - Это правда. - Он поставил кубок на стол. - Но, скажем так,  теперь  моя
лояльность  меньше  ограничивает  меня,  нежели  прежде.  Что,  впрочем,  не
относится к делу. Если вы знаете о Камне Жизни, значит, вам известно, в  чем
его важность. Если валхеру пробудятся, мы все исчезнем.
   - Следовательно, вы должны мне помочь,  -  сказала  Миранда.  -  Если  те
несчастные парни, которых я помогла завербовать принцу, выживут, мы  узнаем,
кто и что противостоит нам.
   Пуг вздохнул - Вы, кешийка, вербовали людей для принца?
   - Мне представлялось, что это послужит интересам моего хозяина.
   Пуг лишь приподнял бровь.
   - И что же это за несчастные парни?
   - Их ведет Кэлис.
   - Сын Томаса, - кивнул Пуг. - Я не видел его со  времен  его  юности,  то
есть уже лет двадцать.
   - Он по-прежнему молод. А еще - смущен и рассержен.
   - Кэлис уникален. Во вселенной нет подобного ему существа. Он - результат
союза, который не должен был  принести  плодов,  и  когда-нибудь  он  умрет,
единственный в своем роде.
   - И одинокий.
   Пуг снова кивнул:
   - Кто еще?
   - Люди, осужденные на смерть. Вы их не знаете. И Накор Изаланец.
   Пуг улыбнулся:
   - Мне порой не хватает его хаотичного блеска. И его чувства юмора.
   - Боюсь, сейчас ему не до  смеха.  После  смерти  Аруты  вся  надежда  на
Никласа. Он согласился с планом отца, но весьма неохотно.
   - Что это за план?
   Миранда  поведала  Пугу  о  предыдущих  путешествиях   на   Новиндус,   о
сокрушительном поражении, которое в тот  раз  потерпел  Кэлис,  и  о  людях,
которые теперь должны были присоединиться к армии захватчиков и вернуться  с
достоверными сведениями о том, с чем они там столкнулись.
   - Так, значит, вы полагаете, -  задумчиво  сказал  Пуг,  после  того  как
Миранда закончила свой рассказ, - что это - не что иное, как полномасштабное
объединение всех военных ресурсов Новиндуса с целью нанести удар через  море
и захватить Камень Жизни?
   - Пантатианам недостает тонкости,  -  кивнула  Миранда.  -  Но  возможно,
кто-то манипулирует ими  так  же,  как  они  манипулировали  моредхелями  во
времена Великого Мятежа.
   Пуг согласился, что такое возможно.
   - Но в любом случае, - продолжала Миранда, - все указывает на то, что они
хотят подчинить себе весь  Новиндус  и  создать  величайшую  армию,  которая
когда-либо существовала в этом мире. Отсюда логически следует вывод, что они
собираются бросить эту армию  на  Королевство.  Возможно,  они  предполагают
высадиться прямо в гавани Крондора и оттуда двинуться на Сетанон.
   Пуг помолчал, а потом заметил:
   - Не думаю, что кто-то использует их - в том смысле, какой вы вкладываете
в это слово. Судя по тому, что мне известно, пантатиане слишком  чужды  всем
живым существам.
   - Их представление  о  вселенной  настолько  искажено,  что  противоречит
логике, но оно так глубоко укоренилось в их извращенном сознании,  что  даже
двухтысячелетнее  наблюдение  за  реальным  ходом  событий  не  смогло   его
поколебать.
   Миранда улыбнулась.
   - Простите, Пуг, но для меня такие рассуждения  слишком  абстрактны.  Мне
приходилось встречать и других фанатиков - реальность для всех них мало  что
значит. - Пуг хотел что-то возразить, но взмахом руки она остановила его.  -
Впрочем, ваш подход мне понятен. Если ими движут их собственные темные цели,
то они, очевидно, поставят все на одну карту.
   Пуг отрицательно покачал головой и вздохнул:
   - Не совсем так. Самое ужасное, что мы можем разбить их армию, уничтожить
ее до последнего человека, до последнего существа, которое они пошлют  через
море, но спасет ли нас это от разрушений на нашем собственном побережье?
   - Мы до сих пор не знаем, где они обитают, - сказала Миранда.
   Пуг кивнул:
   - У нас есть только смутные слухи. Где-то на  севере,  где-то  у  истоков
Змеиной реки, где-то у Змеиного озера, где-то в Великом Южном Лесу, где-то в
глухой чаще Ирабекского Леса. Никто не знает.
   - Вы пробовали искать?
   Пуг снова кивнул:
   - Я использовал все заклинания, какие только сумел найти или придумать. Я
обшарил практически весь Новиндус. Но горькая правда заключается в том,  что
либо они невероятно умело  скрываются,  с  помощью  как  магических,  так  и
обычных средств, или делают что-то настолько очевидное, что я  этого  просто
не увидел.
   Миранда сделала глоток вина и проговорила:
   - Но в любом случае мы должны нанести этой армии поражение.
   - Боюсь, этого мало.
   - Что же еще?
   - Я уверен, что Кэлис обнаружит в ядре этого войска нечто  гораздо  более
могущественное, хотя не могу точно сказать, почему и что. -  Пуг  подошел  к
книжным полкам. - У меня есть несколько книг, в которых говорится о  дверях,
коридорах и путях между различными уровнями реальности.
   - Как в Зале Миров?
   Пуг отрицательно покачал головой:
   - Зал Миров существует в объективной вселенной как мы ее понимаем, хотя в
какой-то степени выходит за ее пределы, позволяя тем, кто перемещается  там,
существовать в обход некоторых ограничений, присущих этой самой  объективной
вселенной. Вы помните, насколько реально выглядели Палаты Богов?
   - О да. Это была самая убедительная иллюзия, которую я встречала.
   - Больше чем простая иллюзия. Это был более высокий уровень реальности  -
за неимением лучшего  назовем  его  более  высокоэнергетическим  состоянием.
Когда-то давным-давно я попал в Город Мертвых Богов и  вошел  через..,  шов,
вошел в Палаты Богини Смерти. Я говорил с Лимс-Крагмой.
   - Интересно, - сказала Миранда.  Пуг  подозрительно  взглянул  на  нее  и
увидел, что она не шутит. - Та, с кем вы говорили, действительно была Богиня
Смерти?
   - Вот в этом-то я до сих  пор  не  могу  разобраться.  Богини  Смерти  не
существует, и в то же время она есть. Природе  присуща  созидательная  сила,
сила творения - и в то же время в ней есть сила, направленная на разрушение,
уничтожение. Некогда живое существо, распадаясь, дает пищу для новой  жизни.
Мы так мало об этом знаем, - сказал он с  огорчением  в  голосе.  -  Но  эти
персонификации, эти богини и боги - они способны  воплощаться  тем  способом
или путем, которым  и  мы,  живущие  в  одном  состоянии  реальности,  можем
взаимодействовать с силами, существами или энергией из другой.
   - Любопытная теория, - заметила Миранда.
   - На самом деле большая ее часть принадлежит Накору.
   - Но какое это имеет отношение  к  тому  кровопролитию,  которое  вот-вот
разразится?
   - Существа из этих других  состояний  существуют  реально.  Мне  пришлось
столкнуться с Ужасами - по крайней мере я назвал бы их именно так.
   - В самом  деле?  -  сказала  Миранда.  Она  была  поражена.  -  По  всем
сведениям, с выпивающими жизнь шутки плохи.
   - В то время я тоже располагал только  этой  информацией.  -  Пут  слегка
оживился. - Но, сражаясь с  Ужасом,  я  ощутил  иной  ритм,  иное  состояние
энергии.  Победив  его,  я  кое-что  узнал,  а  с  течением  времени  открыл
остальное. Прожив немало лет на Келеване,  родном  мире  цуранцев,  я  обрел
такие способности проникновения в сущность вещей, какие  мне  и  не  снились
здесь, на Мидкемии. В частности, я обнаружил,  что  Ужасы  вовсе  не  "пьют"
жизнь живых существ нашего мира. Они просто  изменяют  их  энергию  до  того
состояния, которое могут использовать. К несчастью, побочным эффектом  этого
изменения является смерть существа, которого они касаются.
   - Боюсь, что подобные академические рассуждения не представляют  интереса
для тех, кто умирает в результате этого.
   - Вы правы, но вы увидите, что  это  важно.  Если  они  в  состоянии  это
делать, то почему силы,  не  доступные  нашей  системе  ощущений,  не  могут
дотянуться до нас и манипулировать энергией в нашем собственном мире?
   - И к чему это приводит? - нетерпеливо спросила Миранда.
   - Когда вы в последний раз говорили с Оракулом, на что был  похож  Камень
Жизни? - спросил Пуг.
   - Что вы имеете в виду?
   - Он выглядел так же, как всегда?
   - Не знаю. - Миранда смутилась. - Я видела его всего только раз...
   - Но вам что-то показалось в нем странным, не так ли?
   Миранда пожала плечами:
   - У меня возникло ощущение...
   - Что заключенные в нем валхеру что-то делают.
   Взгляд Миранды стал отсутствующим.
   - Шевелятся. Я думаю, это самое подходящее слово. Они шевелились сильнее,
чем обычно.
   -  Боюсь,  что  они  смогли  найти   способ   напрямую   сообщаться   или
взаимодействовать с  кем-то  или  с  какой-то  группой  в  среде  пантатиан.
Возможно, с этой так называемой  Изумрудной  Королевой,  которая  сейчас  их
возглавляет.
   - От таких предположений бросает в дрожь.
   -  Существует  еще  кое-что,  известное  плохо  и  очень  немногим.   Вам
приходилось слышать о Черном Маркосе? - сказал Пуг.
   - Только слухи, - ответила Миранда сухо, и Пуг понял, что она не  слишком
верит восторженным сплетням о Черном Чародее.
   - Безусловно, он излишне любит эффекты, но многое в его магии  недоступно
даже моему пониманию. Например, то, что он способен делать со временем.
   Миранда прищурилась.
   - Путешествия в прошлое?
   - Не только. Действительно, Черный Маркос провел нас с Томасом  к  началу
времен и вернул обратно. Но он может использовать свой разум и  волю,  чтобы
манипулировать вечностью.
   - Что вы имеете в виду?
   - Именно он  установил  связь  между  Томасом,  моим  другом  детства,  и
Ашен-Шугаром...
   - Валхеру, чьи доспехи он носит! - закончила за Пуга Миранда.
   - Это не просто случай, когда древняя магия  сосредоточивается  в  некоем
атрибуте, - сказал Пуг.  -  Маркос  использовал  эти  доспехи  как  средство
изменить сущность самого Томаса - поэтому он и  смог  действовать  так,  как
действовал во время Войны Провала.
   - Ловкий мерзавец, - пробормотала Миранда, а Пуг негромко сказал:
   - Теперь представьте, что доспехи Томаса являются не  единственным  таким
средством?
   Глаза Миранды стали круглыми.
   - Разве такое возможно?
   - Конечно, возможно, - сказал Пуг. - Чем старше я становлюсь, тем  больше
уверен, что невозможных вещей почти не бывает.
   Миранда вскочила и принялась расхаживать по библиотеке.
   - Но как же нам узнать?
   - Когда я в  последний  раз  видел  Накора,  я  специально  попросил  его
присоединиться к  Кэлису,  если  будет  такая  возможность.  Накор  идеально
подходит для разнюхивания такого рода вещей. Я предположил возможность того,
о чем только что рассказал вам, еще более трех лет  назад.  Теперь  остается
лишь ждать возвращения Кэлиса, а до тех  пор  скрыться  из  виду,  чтобы  не
представлять мишени для пантатиан. Разумеется, я могу защитить  себя  -  так
же, как и вы, я уверен. Но необходимость  постоянно  защищаться  утомляет  и
отвлекает меня от некоторых исследований.
   Миранда кивнула:
   - А все же эта затея с Залом Миров и Небесным Градом - зачем?
   - Я хотел уединиться, но оставить тому,  кому  я  необходим,  возможность
найти меня, если у него есть ум и дар. Если  бы  вы  продолжали  бродить  по
Залу, задавая в бесчисленных мирах бесчисленные вопросы, у вас  возникли  бы
серьезные неприятности.
   - Меня предупредили о ваших убийцах, - возразила она.
   - Кто?
   - "У Честного Джона" только об этом и говорили.
   - В следующий раз я буду нанимать человека для тайных дел где угодно,  но
не в Гостинице, - хмыкнул Пуг и спросил:
   - А кто направил вас к Мустафе?
   - Болдар Кровавый.
   - Я был там, а когда вы  ушли,  помчался  в  горы  поджидать  вас.  Совет
отправиться куда-нибудь еще был моим последним испытанием. - Он улыбнулся. -
Не окажись вы столь приятной гостьей, я обрушил бы на вас окрестные  пики  и
постарался бы оказаться как  можно  дальше  от  Стардока,  когда  пантатиане
заметят это зрелище.
   Миранда наградила его кислым взглядом.
   - Это было бы грубо.
   - Согласен, но времени мало, а до возвращения Кэлиса  и  Накора  мне  еще
предстоит многое сделать.
   - Могу ли я чем-то помочь? Болдар Кровавый ждет меня в трактире в Ла-Муте
- быть может, он тоже пригодится?
   - Пока передайте ему, чтобы ждал; пусть наслаждается у Тэйберта женщинами
и  элем,  -  поразмыслив,  сказал  Пуг.  -  Что  же  касается  вас,  то   вы
действительно могли бы помочь мне -  если,  конечно,  не  станете  возражать
против той работы, которую я вам предложу.
   - Готовить я не согласна, - фыркнула Миранда. - Или штопать  ваше  белье.
Пуг от души рассмеялся.
   - О боги, впервые за долгие годы меня  по-настоящему  развеселили.  -  Он
покачал головой. - Что вы! Я могу получать пищу и  все,  что  мне  нужно,  с
Острова Мага. Я сообщаю Гатису, он все готовит, а потом я переношу еду сюда,
а грязное белье отсюда. Нет, я хочу, чтобы вы перерыли всю эту очень древнюю
библиотеку в поисках ключей.
   - Ключей к чему? - спросила Миранда, явно заинтригованная.
   -  К  тому,  куда  нам,  если  возникнет  такая  необходимость,  придется
направиться, чтобы кое-кого найти.
   Миранда по-птичьему склонила на плечо голову:
   - Кого? - спросила таким тоном, словно заранее знала ответ.
   - Если Кэлис сообщит мне то, чего я больше всего опасаюсь,  нам  придется
найти единственное известное мне существо, способное бороться с той  магией,
с которой мы столкнемся. Черного Маркоса.

Глава 20

ПЕРЕХОД

   Кэлис подал сигнал.
   Отряд молча остановился. Второй день  они  шли  по  подземным  коридорам,
стараясь двигаться бесшумно и осторожно. Люди Кэлиса были обучены передавать
сигналы и сообщения жестами, а воинам Хатониса и наемникам  Праджи  пришлось
учиться этому на ходу, но они быстро освоили систему сигналов.
   Из ста одиннадцати человек, вышедших с рандеву  -  шестьдесят  шесть  под
командованием Кэлиса и сорок пять, которых привели с собой Грейлок,  Хатонис
и Праджи, - после схватки с сааурами наверху остался в живых семьдесят один.
   "Наверху" - так они теперь называли  Равнину  Джэмс.  Тоннель  постепенно
уходил вниз, и Накор утверждал, что над ними уже  не  меньше  четверти  мили
грунта. Прошлой ночью на стоянке он шепнул Эрику, что, видно, кому-то  очень
не хотелось болтаться по равнинам,  а  может,  вздумалось  устроить  входную
дверь подальше от дома, чтобы избавиться от незваных гостей.
   Размеры тоннеля по всей длине  оставались  неизменными  -  только  иногда
кое-где выступал камень,  который  было  легче  обойти,  чем  пробить,  -  и
составляли семь футов в высоту и десять в  ширину.  Длина  же  его  казалась
бесконечной.
   По пути им несколько раз встречались большие ниши  в  стенах,  служившие,
вероятно, для отдыха или хранения припасов тем, кто их делал: те, кто сейчас
шел по этому тоннелю, могли только догадываться об их назначении.
   Кэлис обернулся и знаком вызвал из  строя  Луи.  Эрик  удивился,  что  он
выбрал именно родезанца, но, увидев, что Кэлис вытащил из ножен кинжал,  все
поня