лота, чтобы  я
мог развернуться, я осуществлю этот план и доставлю хорошее вино  на  каждый
стол в Западном Княжестве.
   Эрик опять рассмеялся.
   - Ты даже не видел девушку! Когда ты вернешься, она может уже выйти замуж
и обзавестись парой детишек!
   - Если вообще вернешься, - фыркнул Джером Хэнди.
   Они замолчали.

***

   Лошади - существа противоречивые, думал Эрик, протирая запорошенные пылью
глаза. Ему было поручено перегнать через  перевал  запасных  лошадей,  и  он
отобрал в помощники шестерых  лучших  наездников.  Как  ни  странно,  к  ним
добровольно присоединился Накор - ему было "любопытно"  -  и,  к  облегчению
Эрика, оказалось, что он достаточно опытный наездник.
   Дважды лошади норовили свернуть  с  кручи  и  забиться  в  тупик,  откуда
выбраться они смогли бы, только пятясь - а лошади,  как  правило,  очень  не
любят  этого  делать  -  или  научившись  летать,  что  Эрик  считал  весьма
маловероятным. Особенно много хлопот причиняла  одна  беспокойная  кобылица,
которая то и дело жалась к обрыву, и Эрику приходилось отгонять ее камнями.
   - Тупое создание! - выругался он. - Воронам на корм захотелось?
   Накор ехал в такой близости от края пропасти, что  другой  на  его  месте
давно бы сорвался, но изаланец, казалось, мог каким-то образом бросить  свою
лошадь в полет и всегда умудрялся  втиснуться  между  пропастью  и  лошадью,
которую к ней понесло. На советы Эрика немного отъехать  от  края  коротышка
лишь усмехался и отвечал, что все нормально.
   - Течка, вот она и дуреет, - заметил он.
   - Она и раньше не отличалась особым умом. Хорошо, что у нас нет жеребцов.
Это сделало бы жизнь чересчур интересной.
   - У меня когда-то был жеребец, -  сказал  Накор.  -  Великолепный  черный
конь, подарок императрицы Великого Кеша. Эрик взглянул на него:
   - Любопытно... - Как и остальные, получше узнав Накора,  он  не  стал  бы
называть его вруном. Хотя его рассказы частенько звучали неправдоподобно, но
свои обещания он всегда выполнял и если  хвастался,  то  готов  был  тут  же
подтвердить похвальбу делом. Поэтому со временем все начали принимать  почти
все, что он говорил, за чистую монету.
   - Подох, - пожал плечами Накор. - Хороший был конь. Жалко было  смотреть,
как он умирал. Съел какую-то дрянь. Начались колики...
   Впереди послышались ругань и крики: табун сбился в кучу, и  Билли  Гудвин
отчаянно, но безуспешно пытался помочь  лошадям  преодолеть  узкий  скальный
проход. Это была последняя  сложность:  дальше  уже  начинался  относительно
спокойный спуск к долине реки Ведры.
   Эрик крикнул Билли, чтобы тот возвращался в хвост табуна,  а  сам  поехал
вперед. Оказалось, что лошадь, испугавшись чего-то, заартачилась,  не  желая
идти в проход, и загородила дорогу другим. Эрик направил свою  лошадь  прямо
на нее и толкнул вперед. Она со ржанием  помчалась  между  скал,  и  за  ней
устремились и остальные. Эрик остановился, дожидаясь, пока не  пройдет  весь
табун в тридцать голов, а потом присоединился к Билли и Накору.
   - Теперь спуск пойдет легче,  -  сказал  Билли.  Внезапно  кобыла  Накора
укусила его лошадь, и та взвилась на дыбы.
   - Берегись! - закричал Накор.
   Билли потерял поводья  и  вылетел  из  седла.  Спрыгнув  с  лошади,  Эрик
подбежал к нему, а лошадь Билли поскакала вслед за табуном.
   Остекленевшие  глаза  Билли  неподвижно  смотрели  в  небо.  Он  ударился
затылком о большой камень, и на землю уже натекла лужица крови.
   - Что с ним? - крикнул Накор.
   - Мертв, - сказал Эрик.
   На мгновение воцарилось молчание. Потом Накор сказал:
   - Я поеду за  табуном.  А  ты  отвези  его  туда,  где  его  можно  будет
похоронить.
   Эрик нагнулся и, поднимая Билли, вспомнил, как точно так же поднимал тело
Тиндаля.
   - Проклятие! - выпрямившись, пробормотал он, и на глаза  его  сами  собой
навернулись слезы. Внезапно Эрик осознал, что из тех, кто стоял на эшафоте в
тот памятный день. Билли погиб первым, и задрожал. - Проклятие!  -  повторял
он, сжимая и разжимая кулаки. - Почему? - вопрошал он судьбу.
   Только что Билли гарцевал на лошади - и вот  уже  лежит  мертвый.  И  все
из-за того, что ему попалась плохо  обученная  лошадь,  которая  понесла  от
укуса другой кобылы.
   Эрик не мог понять, почему смерть Билли так его испугала, но он буквально
дрожал от страха. Взяв себя в руки, он  набрал  в  грудь  побольше  воздуха,
зажмурился, наклонился и поднял Билли. Тело  оказалось  удивительно  легким.
Эрик пошел к своей лошади, и та попятилась при его приближении.
   - Стоять! - почти взвизгнул Эрик и, перекинув труп через холку,  забрался
в седло. - Проклятие, - прошептал он опять,  стараясь  загнать  на  задворки
души обиду и ужас.

***

   На место Билли перевели некоего Натомби; он говорил с  сильным  кешийским
акцентом. Пятеро остальных встретили его доброжелательно, но  сдержанно:  он
был для них посторонним. Впрочем, свои обязанности Натомби выполнял четко  и
без   напоминаний   -   Кэлис   готовил   людей   с   расчетом   на   полную
взаимозаменяемость.
   После того как отряд миновал перевал, Кирзон вывел их на  тропу,  ведущую
вниз, и вместе с сыновьями вернулся к своей охоте. Кэлис заплатил им золотом
и пожелал счастливого пути.
   Времени  на  психологические  раздумья  почти  не  оставалось,   и   Эрик
постепенно похоронил в себе переживания, вызванные гибелью Билли.
   Через пять дней отряд наткнулся на крутой  подъем.  Кэлис  взял  с  собой
Эрика и лично отправился на разведку. Нужно было найти  дорогу,  по  которой
мог бы пройти весь отряд. Разворачиваться на узкой тропе и  возвращаться  на
перевал было бы чистым безумием.
   На гребне скалы они остановились, и, посмотрев вниз, Эрик ужаснулся.
   На севере расползался огромный столб дыма,  сквозь  который  просвечивало
красное солнце.
   - Далеко это отсюда? - с содроганием спросил Эрик.
   - Еще больше сотни миль, - ответил Кэлис. - Судя по всему, они  жгут  все
деревни поблизости от Хайпура. Ветер сносит дым к востоку, иначе мы бы давно
почувствовали запах гари.
   У Эрика вдруг слегка защипало глаза.
   - По-моему, я уже чувствую.
   Кэлис улыбнулся своей странной полуулыбкой.
   - Когда подъедем ближе, будет еще хуже.
   Дорогу они, к счастью, нашли, и на обратном пути Эрик спросил:
   - Капитан, каковы наши шансы вернуться домой?
   Кэлис рассмеялся, и Эрик недоуменно взглянул на него.
   - Ты первый, кто набрался мужества прямо об этом спросить; а я все гадал,
кто же это будет.
   Эрик промолчал.
   - Отвечу так: наши шансы  вернуться  домой  таковы,  какими  мы  сами  их
сделаем. Только богам известно, насколько безумен наш план, - сказал Кэлис.
   - А почему нельзя было заслать одного человека, чтобы он все разнюхал,  а
потом вытащить его оттуда?
   - Хороший вопрос, - ответил Кэлис. - Мы пробовали. И не  раз.  -  Он  все
время оглядывался, словно боялся преследования. - В этих  краях  не  принято
держать регулярную армию, как у нас в Королевстве или в Кеше. Человек  здесь
сражается за свою семью или племя, служит в дворцовой  гвардии  или  продает
свой меч. В крупных битвах дерутся наемники.
   - Тем более. Если с обеих сторон дерутся наемники, одному человеку  легче
было бы проскользнуть.
   Кэлис кивнул, словно бы соглашаясь.
   - Справедливо. Казалось бы. Но один человек привлекает внимание, особенно
если он не знаком с местными обычаями. Зато отряд наемников из далеких краев
в этих местах обычное явление. И репутация много значит. Итак, я - Кэлис, мы
- Кровавые Орлы, и никто дважды не взглянет на эльфа, живущего среди  людей.
"Долгоживущий" во главе отряда наемников - редкость, но  такое  уже  бывало.
Если бы ты, Эрик, пришел сюда  в  одиночку,  тебя  бы  быстро  обнаружили  с
помощью магии или обычного вероломства. Но на солдата моего отряда никто  не
обратит никакого внимания. - Он помолчал, вглядываясь в сопки,  спускающиеся
вниз, к реке. - Не правда ли, красивое место?
   - Да, мне тоже здесь нравится, - сказал Эрик.
   Кэлис еще помолчал, а потом сказал:
   - Эрик, в первый раз я попал в эту страну двадцать четыре года  назад.  С
тех пор я побывал здесь еще дважды и оставил здесь столько могил, что  ты  и
представить не в состоянии.
   - Там, на Острове  Мага,  я  случайно  услышал  разговор  де  Лонгвиля  с
Накором, - признался Эрик, сворачивая лошадь от края тропы. -  Даже  слушать
об этом было ужасно.
   - Да, это был  настоящий  кошмар.  В  этом  походе  погибли  лучшие  люди
Королевства. Отборные воины. Фостер, де Лонгвиль и горстка  других  спаслись
вместе со мной, да и то потому лишь, что нам повезло:  мы  пошли  не  в  том
направлении,  где  враги  ожидали  нас  встретить.  -  Кэлис  снова   замолк
ненадолго. - Вот почему я принял план Бобби и убедил Аруту,  что  для  этого
нужны люди, которые отчаялись остаться в живых. Готовность умереть за  честь
знамени у солдата в крови, а мы должны сделать все, чтобы остаться в живых -
разумеется, исключая предательство.
   Эрик кивнул:
   - И солдаты не смогли бы убедительно изобразить наемников.
   - И это тоже. Боюсь, ты встретишься с людьми,  Эрик,  которые  отнюдь  не
сделают тебя лучше. - Кэлис оценивающе поглядел  на  Эрика.  -  Ты  попал  в
довольно необычную компанию. Мы искали людей  вполне  определенного  склада:
способных на безудержный гнев, лишенных любых идеалов,  таких  же  жестоких,
как те, с кем им придется сражаться, - и в то же время нам нужны были  люди,
а не отбросы, которые буря войны обычно выносит на  берег.  Нам  нужны  были
люди, которые, когда придет время, выполнят свой долг, а не побегут. - Кэлис
улыбнулся, и на сей раз по-настоящему весело. - Или, на худой конец, побегут
в правильном направлении, не теряя при этом разума. - И  вдруг,  словно  эта
мысль только что пришла ему в голову, он сказал:
   - Пожалуй, мне лучше  держать  тебя  и  твою  шестерку  поближе  к  себе.
Большинство из тех, кого мы отобрали, - настоящие головорезы,  способные  за
грош зарезать собственного папашу, но в твою группу попали  странные,  я  бы
сказал, преступники. Если твой приятель Бигто  начнет  разглагольствовать  о
Богине Смерти  -  а  в  эти  краях  ее  называют  Халиши  и  поклоняются  ей
исключительно тайно - или  Шо  Пи  вздумает  затеять  философский  диспут  с
кем-нибудь из  тех  кровопийц,  к  которым  мы  направляемся,  нам  придется
несладко. Вечером я скажу де Лонгвилю, чтобы вашу палатку разместили рядом с
моей.
   Еще через несколько дней отряд достиг наконец холмистых низин, а на пятый
день вышел к деревне у тракта  между  Ланадой  и  Хайпуром.  Дома  оказались
брошенными - в этих местах приближение  вооруженных  людей  обычно  означало
набег. Кэлис  приказал  всем  разместиться  на  маленькой  площади,  напоить
лошадей из колодца, но в дома не заходить и ничего не трогать.
   Приблизительно через час из-за деревьев появился юноша лет двадцати.
   - Кто вы? - крикнул он, готовый при малейших  признаках  опасности  снова
нырнуть в спасительную рощу.
   - Кровавые Орлы Кэлиса. Что это за деревня?
   - Винэт.
   - Кто ваш господин?
   Парень подозрительно поглядел на Кэлиса:
   - А кому служите вы?
   - Мы - свободный отряд.
   Такой ответ, видимо, не понравился селянину. Он  вернулся  под  прикрытие
деревьев, чтобы, судя по всему, с  кем-то  посовещаться.  Наконец  он  вышел
опять и сказал:
   - Мы платим подати верховному жрецу-правителю Ланады.
   - А далеко отсюда Ланада?
   - В дне пути по дороге  на  юг,  -  был  ответ.  Кэлис  повернулся  к  де
Лонгвилю:
   - Мы забрались южнее, чем мне хотелось бы, но эта армия нагонит нас, рано
или поздно.
   - Или сотрет в порошок, - ответил де Лонгвиль.
   - Разбейте лагерь на лугу к востоку, - приказал Кэлис и,  повернувшись  к
юноше, сказал:
   - Мы хотели бы кое-что купить у вас. Мне нужна провизия:  зерно  лошадям,
цыплята, фрукты, овощи и вино.
   - Мы бедный народ. Нам нечего вам продать, - пробормотал тот, отступая  в
тень деревьев.
   Бигго, который слышал весь разговор, шепнул Эрику:
   - Они такие же бедняки, как я - монах Дэйлы. Земля здесь богатая, и  будь
я проклят, если эти проходимцы не затырили  свое  имущество  где-то  в  этих
лесах.
   Луи, склонившись с седла, добавил:
   - И скорее всего на нас сейчас смотрят не меньше полудюжины стрел.
   - Мы заплатим вам золотом,  -  крикнул  Кэлис  и,  достав  из-под  куртки
маленький кошелек, высыпал на землю с дюжину золотых монет.
   Как по сигналу из-за деревьев высыпали десятка два мужчин; все  они  были
вооружены. Эрик внимательно разглядывал их, сравнивая  с  горожанами,  среди
которых вырос. Хоть и крестьяне, но с оружием  они  обращаться  умели.  Этим
людям не раз приходилось  сражаться,  чтобы  отстоять  свое  добро,  и  Эрик
порадовался, что Кэлис готов заплатить за то, что нужно  его  отряду,  а  не
брать это силой.
   Староста, хромой старик с большущим мечом за спиной, опустился на  колени
и подобрал золото.
   - Вы обязуетесь хранить мир? - спросил он у Кэлиса.
   - Договорились! - Кэлис бросил поводья своего  коня  Фостеру  и  протянул
руку. Они со старостой ухватили друг друга за  запястья  и  дважды  тряхнули
руками. Договор был заключен.
   Из-за деревьев  вышли  другие  крестьяне,  за  ними  -  женщины  и  дети.
Буквально в мгновение ока на маленькой площади села возник пестрый базар.
   - Интересно, где они все это прятали? - сказал Ру, показывая на горшки  с
медом, кувшины с вином и корзины с фруктами, возникшие словно по волшебству.
   - Если на тебя, дружочек, будут налетать достаточно часто, ты,  я  думаю,
тоже научишься быстро прятать свое барахло, - заметил  Бигго.  -  Подполы  с
тайниками, двойные стены - в этом весь фокус.
   - Они похожи на воинов, эти крестьяне, - заметил Шо  Пи,  и  Эрик  с  ним
согласился:
   - Сдается мне, мы попали в красивую, но очень суровую страну.
   Они оставили лошадей  у  коновязи  и  отправились  разбивать  укрепленный
лагерь.

***

   Шли дни; все терялись в догадках,  чего  ждет  Кэлис,  но  он  никого  не
посвящал  в  свои  планы.  Крестьяне  по-прежнему  относились  к   наемникам
настороженно, но торговали охотно; в деревне не  было  трактира,  зато  один
предприимчивый житель деревни быстро соорудил  навес,  под  которым  подавал
желающим вино среднего качества и эль. Фостер неодобрительно косился на  это
заведение, но ограничился лишь тем, что пообещал лично высечь любого, кто на
следующее утро встанет с больной головой.
   Де Лонгвиль придумал новый вид тренировок. Три дня они носили с места  на
место тяжести, держа при этом щиты над головами,  а  Фостер  и  де  Лонгвиль
бросали на них камни с вершины холма, напоминая о  том,  что  опускать  щиты
запрещается.
   Так миновала неделя. На восьмой день дозорный на северной стороне  лагеря
прокричал:
   - Всадники!
   Фостер пролаял приказ, и люди  сменили  учебные  мечи  на  стальные.  Под
командой капрала лучники поспешили занять  позицию  на  холме,  а  остальных
Кэлис и де Лонгвиль рассыпали цепью вокруг частокола.
   После того разговора на скалах Кэлис держал Эрика и его пятерых товарищей
рядом с собой.
   - Они приближаются быстро, - заметил он. Прищурившись, Эрик разглядел  на
дороге с полдюжины всадников. Внезапно они остановились, заметив,  вероятно,
блеск металла или чье-то движение.
   - Чего-то они уже не торопятся, похоже, поняли, что мы  здесь,  -  сказал
Бигто.
   Эрик кивнул, но его внимание отвлек Ру:
   - Взгляни-ка туда.
   Эрик повернулся к деревне: дома опять опустели.
   - Они знают, как стать невидимками, а?
   Всадники пустили коней рысью и  вновь  поскакали  к  деревне.  Когда  они
подъехали  достаточно  близко,  чтобы  можно  было  разглядеть  лица,  Кэлис
воскликнул:
   - Праджи!
   Всадник, что скакал впереди, замахал рукой и пришпорил коня; его спутники
тоже. Все шестеро были наемниками  или  по  крайней  мере  неплохо  под  них
маскировались.  Их  возглавлял  самый  уродливый  человек,   которого   Эрик
когда-либо видел. На морщинистом лице выделялся  невероятно  большой  нос  и
очень густые брови. Его длинные почти совершенно седые волосы были собраны в
пучок на затылке. Наездник он был никудышный: то и дело дергал поводья,  чем
еще больше злил свою лошадь.
   Спешившись, он пошел к линии обороны:
   - Кэлис?
   Кэлис шагнул ему навстречу, и они обнялись, крепко хлопая друг  друга  по
спинам. Потом мужчина оттолкнул Кэлиса:
   - Ты  дьявольски  молодо  выглядишь,  провалиться  бы  вам,  долгоживущим
сукиным  детям  -  сначала  уводите  всех  хорошеньких   женщин,   а   потом
возвращаетесь за их дочерьми.
   - Я думал встретить тебя на рандеву, - сказал Кэлис.
   - Похоже, рандеву не будет, - ответил тот, кого Кэлис назвал Праджи. - По
крайней мере не там, где ты его ждал. Хайпур пал.
   - Я слышал.
   - Так вот почему вы здесь, а не идете вдоль Змеиной реки!
   Фостер  велел  Эрику  и  еще  пяти  солдатам   позаботиться   о   лошадях
вновьприбывших.  Спутники  Праджи  спешились.  Все  они,  несомненно,   были
крепкими, сильными воинами, но сейчас выглядели побитыми и усталыми.
   - Нам подпалили хвост, это точно! - с досадой воскликнул Праджи.  -  Я  с
трудом удрал с горсткой своих людей. Мы подобрались к позициям  зеленокожих,
но тут появился разъезд, и началось! Я не успел даже сказать,  что  мы  ищем
работу. Никаких переговоров. Либо вы с ними, либо вас атакуют!  -  Он  ткнул
пальцем на своих спутников. - Едва оторвавшись, мы разделились. Ваджа  повел
половину отряда к джешандийцам, ведь вы тоже туда собирались, но на  случай,
если вы пойдете к Махарте, я направился этой дорогой. Все равно, думаю, если
и ошибусь, ты, так или иначе, дашь мне знать,  где  вы  находитесь.  У  тебя
есть, что-нибудь выпить? Похоже,  ко  мне  в  глотку  набилась  вся  пыль  с
хайпурской дороги.
   - Пойдем выпьем, и ты все мне расскажешь, - сказал Кэлис.
   Он повел Праджи к навесу; словно из  пустоты  начали  появляться  селяне.
Отведя взмыленных лошадей Праджи  к  загону,  Эрик  тщательно  их  осмотрел,
расседлал и обтер, но поить не  стал:  им  следовало  остыть,  иначе  у  них
начались бы колики.
   Вернувшись в палатку, Эрик увидел, что его  товарищи  лежат  на  одеялах:
приезд Праджи  нарушил  обычный  распорядок  дня,  и  появилась  возможность
отдохнуть. Эрик тоже улегся и, зная, что в  любую  минуту  может  прозвучать
приказ  строиться,  расслабил  мышцы,  едва  только  принял   горизонтальное
положение.
   - Легионеры всегда используют любую возможность  для  отдыха,  секунда  в
секунду, - заметил Натомби.
   - Кто-кто? - переспросил Луи.
   - Вы называете их Псами Войны, - сказал кешиец. - В  древние  времена  им
запрещалось входить в города, их держали  взаперти,  как  собак,  и  так  же
натаскивали, чтобы потом спустить на врагов империи. - Как и Джедоу, Натомби
брил голову, и его темная гладкая кожа поблескивала в  полумраке.  В  черных
зрачках Натомби, казалось, живет какая-то глубокая тайна.
   - Так, значит, ты пес? - невинно спросил Бигго.
   Все рассмеялись, а Натомби фыркнул:
   - Нет, глупая твоя башка. Я был легионером. - Он  сел  на  одеяле,  почти
касаясь головой верхнего полотнища, и стукнул себя  кулаком  в  грудь.  -  Я
служил в Девятом легионе, на Оверн Дип.
   - Я слышал о них, - сказал Луи и покачал ладонью в знак того, что это  не
произвело на него особого впечатления. Шо Пи перевернулся и  приподнялся  на
локтях.
   - В моей стране Кеш - центр Империи. Я изаланец, но нами правит Кеш.  Те,
о ком он говорит, - ядро армии. Как же один из них умудрился попасть сюда?
   Натомби пожал плечами:
   - Связался с плохой компанией.
   - Ну, готов спорить, эта не лучше, - рассмеялся Бигго.
   - Нашему отряду было поручено сопровождать одного человека, очень  важную
персону, одного из Истинных. Мы прибыли в Дарбин, и там я попал в немилость.
   -  Женщины,  азартные  игры  или  еще  что-нибудь?   -   спросил   Бигго,
заинтересовавшись по-настоящему. Натомби жил