й, чтобы паниковать. Но  он  понимал,  что  обязан  целым  и
невредимым вернуться к своему капитану, ибо теперь  ему  стало  окончательно
ясно, что стоит за этой войной, которая бушует здесь вот уже двенадцать лет.
Более того, Накор отдавал себе отчет в том, что он, быть может, единственный
человек в мире, который это понимает и в состоянии объяснить  все,  чему  он
только что стал свидетелем.
   "Какая все же запутанная это штука - жизнь", - подумал Накор  и,  покачав
головой, пустился в обратный путь сквозь толпу людей и саауров.

***

   - Вы капитан Кэлис? - спросил, подъезжая, гонец.
   - Да, это я, - ответил Кэлис.
   - Вам назначение. Возьмете свой отряд, пересечете вброд реку, - он  рукой
указал куда-то на север, - и произведете  поиск  вдоль  Дальнего  Берега  на
десять миль вниз по течению.  Нашими  разведчиками  были  замечены  джилане.
Генерал требует, чтобы вы очистили противоположный берег от этих насекомых.
   Он повернулся и ускакал.
   - Насекомых? - переспросил Праджи и, глядя вслед  удаляющемуся  гонцу,  с
сомнением покачал головой. - Похоже, этот парень никогда  не  сталкивался  с
джиланами.
   - Я тоже, - сказал Кэлис. - Кто это?
   - Варвары, - коротко пояснил Праджи и, помолчав, добавил:
   - Точнее, просто дикари. Дикие племена. Никто не знает, кто они и  откуда
взялись. Их языком способны овладеть лишь немногие, и они редко дают  чужаку
возможность его выучить. Они упрямы и сражаются как одержимые. Их территория
- Равнина Джэмс и  предгорья  Ратн'гари.  Они  кочуют  по  ней,  охотясь  на
бизонов, лосей и оленей.
   Ваджа поднялся и, потянувшись, нагнулся за скаткой.
   - Неприятности с ними происходят в  основном  из-за  лошадей.  Джилане  -
лучшие конокрады в мире. Авторитет мужчины у них определяется  тем,  сколько
врагов он убил и сколько коней украл. Но они не ездят  на  лошадях,  они  их
едят. Так я слышал.
   - Мы с ними справимся, как по-вашему? - спросил Кэлис.
   - Проклятие, да вряд ли мы вообще увидим хоть одного, - ответил Праджи. -
Подержи-ка, - сказал он, бросая свою скатку Эрику, и нагнулся за  переметной
сумой. - Джилане - крепкие, но очень маленькие парни, чуть выше гномов. - Он
ухмыльнулся и показал на Ру:
   - Ну точно, как он.
   Все засмеялись. Праджи забрал у Эрика скатку и вместе со  всеми  пошел  к
коновязи, на ходу продолжая рассказывать:
   - Они способны исчезнуть в высокой траве в мгновение ока. Джилане живут в
низеньких шалашах, сплетенных из травы.  Можно  стоять  в  десяти  шагах  от
такого шалаша и не заметить его. Тяжелый народ.
   - Но драться умеют, - сказал Ваджа. Они начали седлать лошадей.
   - Да, драться они, безусловно, умеют, -  согласился  Праджи.  -  Ну  вот,
капитан, теперь вы знаете о джиланах ровно столько, сколько любой, кто здесь
родился.
   - Надеюсь, они не станут искать неприятностей:  мы  должны  вернуться  до
захода солнца. - Кэлис озабоченно  оглянулся  по  сторонам.  -  Оставь  одно
отделение нести караул, - велел он де Лонгвилю и, понизив голос, добавил:
   - Главное - не прозевать Накора. Куда он мог подеваться?

***

   Накор, кряхтя, взвалил на плечо свой конец бревна и тихо  выругался.  Его
напарник, казалось, не имел ни малейшего представления о  существовании  так
называемых "совместных действий". Имени  его  Накор  не  знал,  но  мысленно
называл не иначе как "тот идиот". "Тот идиот" поднимал и сбрасывал  с  плеча
бревна, когда ему это было удобно, и ни разу еще не позаботился предупредить
Накора, в результате чего за  последние  два  дня  у  изаланца  образовалась
богатая коллекция синяков, заноз и царапин.
   Возвращаясь  к  отряду  Кэлиса,  Накор   столкнулся   с   непредвиденными
трудностями. Основные  силы  армии  наконец  закончили  сосредоточиваться  к
северу от притока  Ведры,  и  теперь  пересекать  его  разрешалось  лишь  по
пропускам, подписанным высшими чинами. Правда, в заплечном  мешке  у  Накора
имелись три таких пропуска, украденные  по  пути,  но  использовать  их  без
предварительного изучения он опасался, а найти подходящее для этого укромное
место не мог.
   Зато было приказано восстановить мост через приток, и  Накор  решил,  что
прикинется рабочим, а на завершающем этапе просто исчезнет в  толпе  на  том
берегу.
   К несчастью, строительство продвигалось медленнее,  чем  он  рассчитывал,
поскольку для этого использовались рабы, которым, как  известно,  торопиться
некуда. Накору оставалось только терпеливо ждать: на появление лишнего  раба
охранники могли не  обратить  внимания,  но  исчезновение  одного  наверняка
вызвало бы переполох и начались бы облавы.
   "Тот идиот", как всегда, без предупреждения, бросил бревно, и Накор  едва
успел отскочить,  получив  парочку  новых  заноз  в  плече.  Возвращаясь  за
следующим бревном, Накор решил в отместку показать  "тому  идиоту"  один  из
своих "фокусов" под названием "жало в задницу". Прикидывая, как половчее это
сделать, он украдкой обернулся в сторону напарника - и похолодел.
   Футах  в  десяти  стоял  пантатианский  жрец   и,   наблюдая   за   ходом
строительства, о чем-то негромко переговаривался с офицером-человеком. Накор
опустил глаза и непроизвольно ускорил шаг. Нагибаясь за бревном, он  увидел,
что "тот идиот" споткнулся о камень, потерял равновесие и сделал  полшага  в
сторону пантатианина. Не прерывая беседы, жрец слегка развернулся и взмахнул
когтистой лапой-рукой. Раздался треск рвущейся ткани,  и  на  груди  у  раба
появились глубокие кровоточащие порезы. Он упал на колени, ткнулся  лицом  в
землю и забился в предсмертных судорогах.
   Офицер, сопровождавший пантатианина, жестом подозвал Накора и еще  одного
раба:
   - Уберите эту падаль.
   К бараку для заключенных они принесли уже  труп.  Накор  осмотрел  его  и
через  несколько  минут  мог  точно  сказать,  какой  яд   был   на   когтях
пантатианина. Как ни странно, это оказался не змеиный  яд,  а  искусственная
смесь ядов растительного  происхождения,  причем  явно  сделанная  здесь,  в
Новиндусе.
   Но    зачем    пантатианину    понадобилось     демонстрировать     перед
офицером-человеком   свою   способность   убивать   прикосновением?    Ответ
напрашивался сам собой: очевидно, в армии Изумрудной  Королевы  шла  скрытая
борьба за власть, и Накор пожалел, что у него нет  времени  узнать  об  этом
побольше. Знать о разногласиях в стане врага всегда  полезно,  но  Накор  не
имел права рисковать. Прежде всего нужно было передать Кэлису то, что он уже
выяснил: это было неизмеримо важнее.
   - Бросьте его туда, - велел, подходя, стражник, показывая на кучу мусора,
которую в конце дня должны были вывезти за пределы лагеря. Выполнив  приказ,
они вернулись к мосту, но пантатианин и офицер уже  ушли.  Накор  огорчился,
что не удалось рассмотреть жреца получше, но еще больше ему было жаль  "того
идиота". Этот растяпа заслуживал "жала в задницу", но никак  не  мучительной
смерти от яда ради того, чтобы змеиный жрец мог показать свое могущество.
   Когда был объявлен обед, Накор, получив  миску  жидкой  баланды  и  кусок
черствого хлеба, уселся на недостроенном мосту и принялся думать о том,  что
сейчас делает Кэлис и как до него добраться.

***

   Рассыпавшись цепью с дистанцией между людьми в полмили,  отряд  Кэлиса  с
полудня прочесывал берег, но джилане как сквозь землю провалились. Вероятно,
они  уже  ушли  отсюда  -  а  может,  как  говорил   Праджи,   очень   умело
маскировались.
   - Если в ближайшие полчаса никого не  обнаружим,  будем  возвращаться,  -
сказал Кэлис. - Солнце уже садится.
   В этот момент раздался крик одного из воинов. Он остановил свою лошадь  у
подножия большого кургана и  яростно  размахивал  руками,  подзывая  к  себе
остальных.
   Кэлис передал по цепи команду, и все поскакали туда.
   Неправдоподобно круглый холм,  поросший  высокой  травой,  стоял  чуть  в
стороне от прочих, ничем не примечательных холмов, ведущих к далеким горам.
   - Что тут? - спросил Кэлис.
   - Следы и пещера, капитан, - ответил всадник, который подал сигнал.
   Праджи  и  Ваджа  обменялись  вопросительными   взглядами   и   торопливо
спешились. Держа коней в поводу, они подошли к пещере и тщательно  осмотрели
низкое отверстие, уходящее в темноту.
   Склонившись с седла, Кэлис изучил землю у входа.
   - Следы старые, - он провел ладонью  по  каменному  краю  пещеры.  -  Это
создано не природой.
   - Или, - добавил Праджи, тоже проводя рукой по стене,  -  кто-то  здорово
потрудился, чтобы укрепить стену. - Он смахнул грязь, и  под  ней  оказались
плотно пригнанные друг к другу камни. - Кладка.
   - Саракан, - сказал Ваджа.
   - Возможно, - осторожно согласился Праджи.
   - Саракан? - переспросил Кэлис. Забираясь в седло, Праджи пояснил:
   - Заброшенный город гномов  в  горах  Ратн'гари.  Полностью  под  землей.
Несколько столетий назад там поселилась какая-то безумная секта, но все  они
умерли. Теперь Саракан пуст.
   - У залива то и дело находят новые выходы, - сказал Ваджа. - И  еще  -  в
холмах у Великого Южного Леса.
   - Поправьте меня, если я ошибаюсь, но эти места в сотнях миль  отсюда,  -
сказал Кэлис.
   - Да, - ответил Праджи. - Но эти чертовы тоннели буквально повсюду.  Этот
может вести куда-нибудь туда, - он указал на далекие горы, - или кончаться в
нескольких сотнях футов. Все зависит от того, кто его  строил,  но,  похоже,
это один из входов в Саракан.
   - Может быть, его строили те же гномы, но это  другой  город?  -  рискнул
предположить Ру.
   - Может быть, - согласился Праджи. - Кто знает? С тех пор, как гномы жили
не  только  в  горах,  прошло  много  столетий,  а   городские   жители   не
задерживаются на Равнине Джэмс.
   - Можем ли мы использовать эту пещеру в качестве склада? - спросил Кэлис.
- Оставить  здесь  немного  оружия  и  припасов  на  случай,  если  придется
действовать на этой стороне реки?
   - Не знаю, капитан, - пожал  плечами  Праджи.  -  Если  джилане  крутятся
где-то поблизости, им самим могла прийти в голову такая мысль.
   Кэлис задумался, а потом заговорил громко, чтобы его услышали все:
   - Пусть каждый запомнит ориентиры, чтобы легко найти это место. Если  нам
придется рассредоточиться или прорываться с боем, если мы  не  сумеем  сразу
направиться в Ланаду - все собираются здесь, у этого холма.  Цель  тех,  кто
выживет и доберется сюда, - Город на Змеиной Реке. Там будет ждать  один  из
наших кораблей.
   Эрик осмотрелся, запоминая две скалы вдалеке, одна из которых была похожа
на сломанный клык, а другая - на виноградную гроздь.  Если  встать  лицом  к
ним, так, чтобы за спиной у него оказалась река, слева -  еще  одна  далекая
скала, отыскать пещеру будет легко.
   После того как каждый выбрал себе подходящий ориентир, Кэлис подал сигнал
к возвращению, и отряд Кровавых Орлов поскакал назад к броду.

Глава 18

ПОБЕГ

   Накор взмахнул рукой, бросая офицеру свою скатку и заплечный мешок.
   Он давным-давно усвоил, что человек,  который  не  хочет,  чтобы  к  нему
приставали  мелкие  чиновники,  должен  прежде  всего  держаться  как  можно
увереннее. Офицер на дальнем конце причала,  разумеется,  не  узнал  Накора:
рабы не люди, и никто не обращает на них внимания.
   Но сейчас Накор уже не был похож на раба. Прошлой  ночью  он  улизнул  из
барака до вечерней проверки, чтобы утром подсчет сошелся, и всю ночь как  ни
в чем не бывало ходил по лагерю от костра к костру, смеясь и болтая. Ближе к
рассвету, достав  из  укромного  места  свои  пожитки,  Накор  переоделся  и
вернулся к бараку. Вслед за рабами он  вышел  на  мост.  Охранник  не  успел
раскрыть рта, как Накор дружески хлопнул его  по  плечу:  "Доброе  утро!"  и
швырнул офицеру на том берегу свои вещи: "Эй, лови!"
   Офицер машинально поймал их и тут же брезгливо отбросил в сторону, словно
они были заразными, а Накор тем временем перепрыгнул с недостроенного  моста
на северный берег и сразу заговорил:
   - Не хотел рисковать этим узлом, приятель. В нем важные бумаги.
   - Важные?.. - недоуменно спросил офицер,  пока  Накор  подбирал  мешок  и
скатку.
   - Ну да. Тут назначение моему капитану.
   Офицер заколебался, и это  было  его  ошибкой,  ибо  Накор  скользнул  за
проезжающих мимо кавалеристов, а когда они проехали, исчез, как сквозь землю
провалился.
   Офицер закрутил головой, но не обратил внимания, что в  нескольких  футах
от него у потухшего костра, где спали шестеро наемников, появился седьмой.
   Накор лежал, замотавшись в плащ,  и  даже,  кажется,  немного  вздремнул.
Приблизительно через час он услышал голоса и открыл глаза.  Один  из  солдат
проснулся и сидел  рядом,  позевывая.  Убедившись,  что  одураченный  офицер
смотрит  в  другую  сторону,  Накор  вскочил  на  ноги,  бросил  полусонному
наемнику: "С добрым утром", и поспешил туда, где, по  его  расчетам,  должен
был быть лагерь Кэлиса.

***

   Эрик сидел в нескольких футах от Кэлиса, де Лонгвиля и Фостера  и  чистил
меч. Кэлис только что вернулся из офицерской палатки возле моста, но понять,
доволен он разговором с командованием или нет, было  нельзя:  выражение  его
лица, как всегда, оставалось невозмутимым.
   Но  внезапно  оно  переменилось;  вскочив,  он  в  напряженном   ожидании
уставился куда-то и, проследив за его взглядом, Эрик увидел Накора.
   Коротышка едва передвигал  ноги,  но  на  его  губах  играла  обычная  и,
казалось, неистребимая ухмылка.
   - Уф! - сказал он, тяжело опускаясь на землю рядом с Фостером. -  Нелегко
же вас отыскать! Уйма флагов с птичками, навалом  палаток,  и  никто,  -  он
махнул рукой в сторону соседних отрядов, - совершенно ничего не знает.  Всем
наплевать, кто с ними рядом.
   Праджи, который лежал на спине и ковырял в зубах длинной щепкой, сказал:
   - Им платят не за то, чтобы думать.
   - Это уж точно.
   - Что ты узнал? - нетерпеливо спросил Кэлис.
   Накор наклонился вперед и понизил голос. Эрик  напряг  слух,  как  и  его
товарищи, бывшие рядом, - хотя все как один изо всех сил делали вид, что  их
это не интересует.
   - Не думаю, что здесь подходящее место для  таких  разговоров,  -  сказал
Накор. - И учтите - когда я расскажу вам о том, что  увидел,  вы  пожалеете,
что это узнали.
   - Понятно, - сказал Кэлис.
   Накор покачал головой:
   - Мне-то понятно, но вы поймете, только когда услышите. Пока скажу  лишь,
что, если у вас есть план, как отсюда выбраться, сегодняшний вечер  -  самое
подходящее время, чтобы его осуществить. У нас больше нет причин оставаться.
   - Теперь мы знаем, где брод, и  можем  попробовать  проскользнуть  на  ту
сторону, сказав, что нас опять отправляют в патруль, - предложил Кэлис.
   Накор снял с плеча мешок и вытащил украденные пропуски:
   - Может быть, это поможет?
   У Фостера и де Лонгвиля вытянулись лица, и Эрик едва удержался от  смеха.
Документы пошли по кругу, и наконец де Лонгвиль сказал:
   - Не  очень-то  разбираюсь  в  этой  тарабарщине,  но  выглядят  они  как
настоящие.
   - Они и есть настоящие, - сказал Накор. - Я свистнул их  из  шатра  лорда
Фэйдавы.
   - Лорда-главнокомандующего? - недоверчиво уточнил де Лонгвиль.
   - Ну да. Он был занят, и никто не обратил на меня  внимания,  так  как  я
играл роль раба. В этом генерале, кстати, есть что-то странное. Он  не  тот,
кем кажется, и если бы я не так торопился, то  остался  бы  там  подольше  и
выяснил, что на деле представляет собой этот генерал.
   Кэлис еще раз просмотрел бумаги.
   - Может сработать. Пропуск на предъявителя, и хотя в нем не говорится  об
отряде в  сотню  мечей,  но,  если  мы  будем  держаться  уверенно,  нас  не
остановят.
   Праджи встал.
   - Хорошо. Но уже за полдень, и если мы не хотим вызвать лишних сомнений у
патруля, лучше выступить прямо сейчас. Или вы хотите подождать до завтра?
   Кэлис взглянул на Накора, и тот отрицательно качнул головой.
   - Выступаем сейчас, - сказал Кэлис.
   Был дан приказ не мешкать, но не проявлять подозрительной торопливости. В
соседних отрядах все были полностью поглощены своими делами, и их  сборы  не
привлекали внимания. Меньше чем через час  люди  были  построены.  Отделению
Эрика было приказано  идти  в  авангарде,  а  арьергард  возглавлял  Фостер,
взявший с собой самых опытных солдат, в том  числе  Джедоу  Шати  и  Джерома
Хэнди.
   Они двинулись на север, вдоль тропы, ведущей к большому тракту,  потом  -
вдоль реки, пока не увидели мост.
   - Быстро его закончили, - заметил Праджи.
   - Согнали уйму народу, - пояснил Накор. - Мне тоже  пришлось  повкалывать
там пару дней.
   - Здесь везде куча бродов. Зачем им мост? - сказал Ваджа.
   - Их королева боится промочить ноги, - ответил Накор.  Эрик  взглянул  на
изаланца и не увидел на его лице обычной улыбки.
   Отряд подъехал к посту, и навстречу им вышел толстяк сержант:
   - Куда это вы?
   - Приветствую вас, сержант, - сказал Кэлис. - Мы вчера ходили в  патруль,
разве вы не помните?
   Сержант недоверчиво посмотрел на него:
   - И что, сегодня опять?
   - Да. Командование не удовлетворено моим рапортом. Генерал  считает,  что
мы недостаточно далеко отошли к югу. У нас приказ  забраться  подальше,  так
что вернемся мы послезавтра к утру.
   - Капитан, никто не предупреждал меня, что  ваш  отряд  будет  переходить
через реку, - с подозрительным видом сказал сержант. - Не говоря уж  о  том,
что он покинет лагерь на сутки.
   Кэлис спокойно протянул пропуск.
   - Решение было принято только что, а поскольку мы были готовы  выступить,
генерал не стал посылать гонца, а предоставил мне проинформировать вас.
   - Проклятое офицерье! - взорвался сержант. - У нас есть свои  приказы,  а
каждый из этих расшитых павлинов воображает, что стоит ему  нацарапать  свое
имя... - Голос его оборвался,  а  глаза  стали  круглыми,  когда  он  увидел
подпись и печать внизу пропуска.
   - Сержант, если вы  хотите  послать  рассыльного  к  генералу  Фэйдаве  и
потребовать подтверждения, мы подождем, - сказал де Лонгвиль. - Я  лично  не
спешу встречаться с джиланами. Дьявольщина, сержант, генерал похвалит вас за
служебное рвение.
   Сержант быстро сложил пропуск и вернул его Кэлису.
   - Можете ехать, - сказал он и махнул рукой солдатам на отмели:
   - Пропустите их на ту сторону!
   Солдаты лениво взяли на караул, и Кэлис осторожно направил лошадь к воде.
   У Эрика засвербило в затылке. Ему казалось, что сзади  вот-вот  раздастся
крик "Это предательство, остановите их!", и когда на  другой  стороне  Кэлис
приказал перейти на  рысь,  он  почувствовал  сильнейшее  желание  перевести
лошадь в галоп, не сомневаясь, что едва ли не всем в  отряде  в  эту  минуту
хочется того же самого.
   Застава скрылась из виду.
   - Не хотите ли теперь услышать, что я узнал? - крикнул Накор.
   - Да, пока ты не свалился и не сломал себе шею, - ответил Кэлис.
   Накор усмехнулся.
   - Дела неважные. Помнишь нашу старую знакомую, леди Кловис?
   Кэлис кивнул. Эрик понятия не имел, о ком идет речь, но мрачное выражение
на лице ничего хорошего не сулило. Удивительно было, что де  Лонгвиль  никак
не отреагировал на слова изаланца, зато Праджи нахмурился:
   - Это не та ли сучка, которая вертела Дааконом и сюзереном Валгаша там, в
Городе на Змеиной Реке, когда мы в первый раз встретились?
   - Она самая, - сказал Накор.
   - Так, значит, она - Изумрудная Королева? - спросил Кэлис.
   Накор покачал головой:
   - Хотелось бы, чтобы это было так. Ее настоящее имя - Джорна, по  крайней
мере ее звали так в те времена, когда мы были женаты...
   - Что? -  воскликнул  Кэлис,  и  Эрик  впервые  увидел,  как  он  потерял
невозмутимость.
   - Это долгая история, и я расскажу ее как-нибудь  в  другой  раз.  Джорна
всегда была непомерно тщеславна и всю жизнь искала секрет вечной молодости.
   - Если  мы  выживем,  ты  расскажешь  мне  все,  -  сказал  де  Лонгвиль,
пораженный не меньше, чем Кэлис.
   - Во всяком случае, - продолжал Накор, жестом попросив не перебивать, - у
девушки был талант к тому, ч