с
поднял обе руки над головой, хлопнул в ладоши, и откуда-то изнутри его  тела
вырвалось желтое пламя. Король демонов, крича от  боли  и  ярости,  обхватил
противника поперек туловища.
   - Мы можем помочь отцу? - спросила Миранда.
   - Нет, - ответил Пуг. - Мы должны закрыть эту трещину.
   - Но мы не можем этого сделать. Отец застрянет в царстве демонов.
   Пуг спокойно сказал:
   - Он знал, что делал.
   Миранда долгим взглядом посмотрела  на  своего  возлюбленного  и  коротко
кивнула.
   Пуг сказал:
   - Мы также можем не выжить.
   - Говори, что делать, - откликнулась Миранда.
   - Сначала отгони их подальше. - Он указал на двух демонов, которые решили
исследовать, что происходит между двумя порталами.
   Миранда  сказала:  "С  удовольствием",  -  и  выпустила  шар  мистической
энергии, синюю молнию, которая охватила этих двух  демонов  и  заставила  их
корчиться в предсмертных муках, а Пуг в это время закончил изучение трещины.
   Внимание Пуга вновь  привлекла  битва  за  первым  порталом,  где  король
демонов пытался сокрушить Маркоса голыми руками. Волшебник  висел  в  кулаке
демона, но руки  его  были  свободны,  и  он  снова  метнул  в  Маарга  свое
магическое оружие, а мистический желтый огонь защищал его от ударов.  Вокруг
короля демонов завертелась метель белых искр, похожих на алмазы, и пока  они
кружились, разбрасывая блики, сияние их становилось все более зловещим.  Они
плясали, образуя живой узор, и когда они коснулись  Маарга,  он  завопил  от
боли.
   - Ножи Келтона, - сказал Пуг.
   - Самое гадкое заклинание, - кивнула Миранда.
   Мистические ножи продолжали набирать скорость, но, хотя все  тело  Маарга
было исполосовано, он продолжал сжимать Маркоса.
   - Человек! - возопил демон. - Твоя душа будет вечно томиться в сосуде,  и
за боль, которую ты мне причинил, ответит страшными муками!
   Маркос сумел прокричать:
   - Сначала ты должен меня убить.
   Пуг сказал:
   - Теперь пора. Иди за мной.
   Он взял Миранду за руку, и они прыгнули в провал, но, вместо  того  чтобы
пройти насквозь, замерли в пустоте.
   Миранда ждала, пока  ей  скажут,  что  нужно  делать.  Пуг  говорил,  что
некоторые провалы можно закрыть только изнутри самой трещины, и  именно  это
он с ее отцом был вынужден сделать во время Войны Провала.  Разница  была  в
том, что Пуг смог вернуться из пустоты  в  Мидкемию  только  благодаря  тому
посоху, который он получил от Маркоса.  Этот  посох  был  связан  с  другим,
который старый учитель Пуга, Кулган, глубоко погрузил в почву Мидкемии.
   Пуг уповал на то, что за последние пятьдесят лет его  мастерство  окрепло
настолько, что он сумеет своими силами вернуться из пустоты домой.
   В пустоте он услышал мысли Миранды: Я люблю тебя.
   А я тебя, ответил Пуг. Приступаем.
   В тот же миг на них обрушился такой холод, который Миранде было даже не с
чем сравнить. Их легкие едва не разрывались от недостатка воздуха, но  магия
позволяла им продержаться несколько минут там, где простой смертный погибнет
в считанные секунды.
   Пуг ткал мощное волшебство, и Миранда, следуя его указаниям, помогла  ему
управлять мистической энергией, но  в  этом  месте,  где  не  было  времени,
казалось, что на сотворение большого заклинания уйдет целая вечность.  Когда
Миранда уже решила, что им никогда не выполнить задуманного, задача  наконец
была решена.
   Пуг сказал: Начали!
   Миранда предала ему всю свою энергию и почувствовала, как сила уходит  из
тела.
   Пуг разрушил трещину.
   Через миг они увидели, как серая ткань пустоты разлетелась в клочья, и им
открылась другая реальность. Пуг узнал картины, которые являлись  ему,  пока
его мучила лихорадка, и понял, что за пустотой лежит царство богов.
   Потом, словно сквозь окно, они увидели битву в  царстве  демонов.  Маарг,
продолжая крепко сжимать Маркоса в лапах, был охвачен языками пламени, но  и
волшебник кричал от боли, а воля его слабела. Под натиском магического  огня
король демонов опустился на колени, но по-прежнему не  выпускал  Черного  из
своих когтей.
   - Умри! - проревел Маарг и попытался откусить Маркосу, голову, но  защита
вокруг волшебника не дала его клыкам коснуться тела противника.
   Тогда из-за плеча демона показался его хвост, и змеиная голова  на  конце
зашипела, обнажив длинные зубы, с которых капал яд. Когда гадина метнулась к
Маркосу, он, собрав  последние  силы,  схватил  ее  и  повернул  так,  чтобы
ядовитые зубы вонзились в запястье Маарга.
   Король демонов взвыл и выпустил Маркоса  из  когтей.  Волшебник  упал  на
горячий каменный пол демонова логова.
   Потом окно стало затягиваться, не то уменьшаясь, не то отдаляясь. Миранда
закричала: Отец!
   Маркос, казалось, заметил их,  во  всяком  случае,  бросил  взгляд  в  их
сторону. Он послал им свою мысль: "Это  существа  огня",  -  а  потом  вновь
бросился на демона, и тот встретил мага с удвоенной яростью.
   Когда окно, в. которое они смотрели, закрылось,  Пуг  вдруг  почувствовал
нечто, леденящий ужас, который ему  не  приходилось  испытывать  ни  разу  в
жизни. Страх его был таким сильным, что Пуг не  мог  сосредоточиться,  когда
попытался вернуться с Мирандой в Кибул. Это ощущалось сквозь окно, в которое
они глядели, и внутри самой пустоты, рядом с ними, и очень далеко. Оно  было
всюду. Это нечто  было  средоточием  зла,  и  оно  было  настороже.  Все  же
казалось, что оно говорит изнутри  трещины,  из  царства  демонов.  Незримая
сущность произнесла: Теперь наконец ты мой!
   - Никогда! - крикнул Маркос,  и,  прежде  чем  окно  закрылось  и  Пуг  с
Мирандой потеряли его из виду. Черный воздел руки высоко над головой,  и  на
крохотную  долю  секунды  вместо  просто  одетого  волшебника,   в   обычной
коричневой домотканой одежде с веревкой вместо пояса, сандалиях,  с  простым
дубовым посохом, они  увидели  непостижимое  существо,  наделенное  глубокой
мудростью и силой, подобное богу. Прямо в  воздухе  возник  откуда-то  белый
посох из слоновой кости, и когда маг ударил им короля  демонов,  все  оконце
заполнила ослепительно белая вспышка. Услышав вопль, в котором не  было  уже
гнева и мощи, а только боль и ужас, Пуг и Миранда  поняли,  что  настал  миг
торжества.
   Пуг сам не знал, откуда это ему известно, но на мгновение он почувствовал
присутствие  Сарига  и  понял,  что  Маркос  сквозь   время   и   расстояние
воссоединился со своим богом.
   Потом провал закрылся, и Пуг сказал: Пора!
   Напрягая последние силы, он пробил самую ткань пустоты и вытянул  себя  и
Миранду в зал саауров в Кибуле.
   Они лишь чуть-чуть не застали окончания битвы Ханама с Тутором, а увидели
уже, как оба бойца рухнули на пол, не  способные  ни  сражаться  дальше,  ни
бежать. Когда стало  очевидно,  что  ни  один  из  противников  не  выживет,
остальные демоны налетели на них и разорвали на куски.
   Помня свое обещание, Пуг взял сосуд, в котором томилась  душа  Ханама,  и
разбил о камни.
   До Пуга донеслась краткая мысль: Спасибо! - а затем все исчезло.
   Миранда была так ошеломлена всем увиденным, что Пугу пришлось чуть ли  не
силком проталкивать ее сквозь трещину в Мидкемию.
   Оказавшись по другую сторону портала, в пантатианских шахтах  под  горами
Ратн'гари, Миранда немедленно опустилась  на  пол  и  привалилась  спиной  к
прохладному камню.
   Пуг присел рядом с нею, обхватив голову руками, и сказал:
   - У нас есть всего лишь краткий миг. Мы должны закрыть эту трещину.
   - Как? - спросила она.
   - Этот провал отличается от первого. Его  надо  закрывать,  как  зашивают
рану.
   Он посидел еще несколько секунд, потом сделал глубокий  вдох  и  взмахнул
руками. От его пальцев в сторону трещины зазмеились тонкие  лучики  энергии.
Они окружили отверстие, и Миранда увидела, как  по  краям  провала  начинает
сплетаться сеть.
   Потом Пуг изменил заклинание, и те лучи энергии, что он пустил по  краям,
начали сближаться между собой. Миранда с минуту внимательно наблюдала за его
действиями, а затем сказала:
   - Я поняла.
   Собрав всю свою силу, она зачарованно глядела, как  постепенно  смыкаются
края трещины. Пока она отдыхала, ее посетили новые мысли, связанные  с  тем,
чему ей пришлось быть свидетельницей за последние несколько минут. Она плохо
знала отца и большую часть своей жизни следила за его судьбой  по  легендам.
Он не навещал ее с тех пор, как ей  минуло  шестнадцать  или  семнадцать,  и
Миранда всегда относилась к нему с презрением.
   Но, выяснив роль своей матери в уничтожении сотен тысяч  жизней,  Миранда
пересмотрела свои жизненные установки.  Оказалось,  что,  несмотря  на  свой
почтенный возраст, она еще во многом была совсем дитя.
   Она подумала, что со временем станет хорошо относиться к отцу,  возможно,
даже полюбит его когда-нибудь, но теперь этому не суждено случиться. Миранда
вдруг почувствовала сожаление.
   Но она не могла сравнивать потерю его жизни с  тысячей  смертей,  которые
она уже видела; возможно, когда-нибудь она еще оплачет его  или  по  крайней
мере оплачет утраченную возможность, но это позже, когда будет время. Если у
нее будет время.
   Вдруг из трещины высунулась страшная морда, напоминающая  коровий  череп,
обтянутый черной шкурой, увенчанный оленьими  рогами.  Вместо  глаз  на  них
смотрели горящие уголья.
   С ликующим воем демон, по всей видимости - победитель  в  резне,  которая
только что закончилась в большой  палате  Кибула,  подкрепившись  жизненными
силами своих жертв, стал прыгать через трещину.
   - Останови его! - заорал Пуг, и Миранда из  последних  сил  бросилась  на
чудище. Удар оказался достаточно  силен,  чтобы  отбросить  демона  назад  в
другой мир и оглушить.
   Миранда сама едва не падала и, с трудом переводя дыхание, прохрипела:
   - Поторопись. У меня совсем не осталось сил.
   Пуг сосредоточил всю свою магию на трещине. Миранда  видела,  что  провал
стал уменьшаться быстрее.
   Тут демон снова начал подкрадываться к порталу.
   Не встретив отпора, он попытался перемахнуть через портал точно  так  же,
как люди, когда они лезут в окно.
   Сначала в дыру  просунулась  голова  чудовища,  потом  одна  лапа.  Демон
пытался дотянуться до Пуга, но все еще не мог достать. Тогда  он  повернулся
боком и хотел перекинуть  одну  ногу,  но  помешали  большие  крылья.  Демон
изменил положение и попробовал влезть под  другим  углом,  не  замечая,  что
отверстие закрывается.
   Не сумев пролезть, чудище пришло в ярость и попыталось  пробиться  сквозь
трещину.  Безрассудный  рывок  вперед  привел  к  тому,  что  он  до   пояса
протиснулся в щель.
   Но чем дальше, тем сильнее  его  начали  сдавливать  края  затягивающейся
трещины.
   Гнев демона сменила паника, потом  боль  и  ужас,  когда  трещина  начала
смыкаться. Демон забился, как рыба, втащенная на палубу судна.
   Миранда глубоко вдохнула и попыталась  помочь  Пугу,  но  трещина  и  так
закрывалась достаточно быстро. Крики демона разносились по всем залам и эхом
отражались от каменных стен.
   Чудовище забилось так неистово, что на Миранду с Пугом градом  посыпались
мелкие камешки, и вдруг демон обмяк. Через миг трещина закрылась, и  верхняя
половина демона упала в пещеру.
   Миранда посмотрела на обрубок и сказала:
   - Мы это сделали? - Потом она потеряла сознание.
   - Да, - ответил Пуг и тоже без сил растянулся на полу.

ГЛАВА 21
ПОДЪЕМ

   Эрик наблюдал за противником.
   В полях, лежащих  ниже  предгорий,  началась  всеобщая  мобилизация.  Еще
неделю назад он наслаждался относительным затишьем,  но  теперь  этому  явно
пришел конец.
   В течение месяца они довольно успешно  вели  захватчиков  тем  маршрутом,
который был для них разработан.  Поступали  сообщения  о  жестоких  боях  на
севере и на юге, но на обоих флангах войска Королевства  пока  держались,  а
середина, где как раз и находился Эрик, медленно отступала, увлекая за собой
захватчиков.
   Дважды они были  на  грани  истощения,  но  на  каждой  позиции  по  пути
отступления  их  ждали  свежие  резервы.  Эрик  был   все   еще   далек   от
оптимистического взгляда на успех плана, однако уже на пару  дюймов  к  нему
ближе.
   Начиная с падения Крондора, они наверстали  неделю  потерянного  времени,
поскольку продержались здесь в течение десяти дней вместо семи.  Теперь  они
должны были оказывать врагу более жесткое  сопротивление,  чтобы  неприятель
думал, что в Вильгельмсбурге его ждет  большое  сражение.  Если  враг  будет
настороже, они смогут довести его до Даркмура, как и предполагалось.  Каждый
раз, когда Эрик думал о плане  задержать  врага  на  этой  стороне  гор,  он
задавался вопросом, повезет ли им в этом году с зимой.
   Одно было хорошо - приехал человек по имени Роберт де Лиес, маг,  который
знал несколько полезных  заклинаний.  Он  мог  быстро  передавать  сообщения
другому магу, который находился в  отряде  Грейлока,  и  умел  предсказывать
погоду. В случае необходимости он мог видеть лучше, чем человек с  подзорной
трубой, хотя и непродолжительное время, к  тому  же  ему  не  хватало  опыта
Эрика, чтобы угадать, что именно высматривать, но  все  же  он  был  полезен
отряду.
   По всем отрядам армии защитников теперь были  рассредоточены  свои  маги,
которые, чем могли, помогали воинам.  Эрик  был  рад  этому  обстоятельству,
однако никак не мог понять, почему пантатианские маги  пока  никак  себя  не
проявляют. Рано или поздно они вступят в бой,  и  Эрик  надеялся,  что  маги
Королевства смогут хотя бы чуть-чуть ослабить их магию.
   Де Лиес подъехал к Эрику и сказал:
   - Генерал Грейлок хочет знать, ожидаете ли вы сегодня нападения.
   - Почти наверняка, - ответил Эрик.
   Он поглядел по сторонам. На севере холмы  заволокло  туманом.  Его  отряд
входил в район виноградников и рощиц, которые Эрик знал еще с  детства.  Для
непосвященного человека этот ландшафт выглядел не столь суровым, как  низкие
холмы на западе, но это было не так. На  пути  могли  неожиданно  возникнуть
гряды гор или овраги, которые заставят врага замедлить  продвижение  вперед.
Отчаянно надеясь, что так оно и случится, Эрик  разместил  самых  закаленных
солдат на ключевых позициях  этой  местности.  Ему  пришлось  положиться  на
капитана Субаи со Следопытами и хадати - Грейлок называл этот отряд  сборной
командой Крондора, - которые должны были помочь ему продержаться.
   На юге Эрик разместил большую часть резервных сил,  новобранцев,  еще  не
испытанных в боях. Рельеф местности способствовал  обороне,  однако  рекруты
еще плохо умели сражаться. Многие из них были городскими мальчиками, которых
учили меньше двух месяцев и которые еще даже не нюхали крови.
   - Попросите, чтобы Грейлок приготовился поддержать меня с юга.  Я  думаю,
что северный фланг у меня в безопасности.
   Маг закрыл глаза и сосредоточенно насупил брови.
   - Сообщение получено, - сказал  он  и  сел,  словно  у  него  закружилась
голова.
   - Вам плохо? - спросил Эрик.
   Маг покачал головой.
   - Просто обычно я такие вещи делаю не чаще чем два раза в месяц. Два раза
в день - это многовато.
   - Хорошо, я постараюсь свести сообщения к минимуму, - улыбнулся  Эрик.  -
Жаль только, что вы у меня один.
   Маг кивнул.
   - По крайней мере я оказался вам полезен.
   - Более чем полезен, -  сказал  Эрик.  -  Вы  можете  оказаться  жизненно
важным.
   - Спасибо, - сказал маг. - Я хотел бы помочь всем, чем могу.
   Эрик посмотрел, как враг в низине готовится к нападению, и вслух спросил:
   - Это еще что такое?
   - Капитан? - непонимающе спросил маг.
   - Просто любопытно. Они строятся для того, чтобы  идти  в  атаку,  но  уж
больно странно их расставляют.
   - Что вы имеете в виду?
   Эрик сказал:
   -  Эта  армия,  с  которой  мы  сражаемся,  состоит  главным  образом  из
наемников: поодиночке они хорошие бойцы,  но  почти  не  имеют  навыков  для
настоящей затяжной войны. Они привыкли побеждать противника численностью.  -
Он  указал  на  небольшую  группку  людей  в  форме,  стоящих  под  зелеными
знаменами. - Это все, что осталось  от  регулярной  армии  Махарты,  которая
практически вся уцелела, когда город пал. Это вся обученная тяжелая  пехота,
которая у них есть. Остальные пешие солдаты -  это  люди,  которые  оставили
лошадей позади, или те, кто потерял коня по дороге. Они годятся лишь на  то,
чтобы ими затыкать брешь. - Эрик поскреб подбородок и почувствовал,  что  за
четыре дня здорово зарос.
   - Кажется, я начинаю понимать, но все-таки объясните.  Вы  говорите,  что
они должны были разместить этих людей иным образом? - спросил маг.
   - Да, - сказал Эрик. - Конница двинется по холмам, а тяжелую  пехоту  они
направят в самую защищенную часть наших линий.  Остальные  пойдут  прямо  по
открытой местности, которую простреливают наши катапульты и лучники.
   - Это я вижу.
   Эрик усмехнулся.
   - Вы слишком вежливы. Ну, скажем так, если бы я  был  по  ту  сторону,  я
направил бы конницу в центр и обеспечил прикрытие, а тяжелую  пехоту  послал
немного к северу от этого места.  -  Он  указал  на  слабое  место  в  своей
обороне, скромный овраг, где ему не хватило материала  и  времени  построить
укрепления должным образом. - Если бы я был на их месте,  я  пробил  бы  там
брешь и через нее пустил бы всю свою безлошадную ораву.
   - Будем надеяться, что им это в голову не придет.
   - Должно прийти, - тихо сказал Эрик. - Чего я не могу понять  -  так  это
почему они этого не делают. - Вдруг он сказал:
   - Пошлите, если сможете, сообщение Грейлоку. Скажите  ему,  что,  на  мой
взгляд, противник маневрирует, чтобы  заставить  нас  сконцентрировать  наши
усилия, и после этого собирается ударить где-нибудь еще по линии.
   Маг улыбнулся, хотя вид у него был усталый.
   - Я попробую.
   Эрик не стал ждать, выйдет у мага что-нибудь или нет, а послал на  север,
юг и восток своих гонцов.
   Через несколько минут де Лиес покачал головой и сказал:
   - Мне очень жаль, но я больше не могу сосредоточиться.
   - Вы сделали достаточно. Мы уходим завтра. Я думаю, было бы  мудро,  если
бы вы  сейчас  же  поспешили  на  следующую  позицию,  на  восток.  Если  вы
отправитесь  немедленно,  то  до  заката  будете  уже  в   лагере.   Скажите
интенданту, что я велел дать вам лошадь.
   - Я не умею ездить верхом, капитан.
   Эрик оглянулся на него.
   - А есть какой-нибудь магический способ быстро передвигаться?
   - К сожалению, я его не знаю.
   Внизу в котловине запели трубы, и Эрик сказал:
   - Тогда идите пешком. Если вам не встретится  походного  костра,  найдите
какое-нибудь защищенное место и пересидите до утра. А утрем мимо вас проедет
фургон с ранеными. Остановите его и поезжайте с ним. Я предупрежу, чтобы вас
подобрали.
   - Разве мне нельзя остаться?
   Вновь запела труба, и Эрик достал из ножен меч.
   - Я вам не советую, - сказал он и  отвернулся.  -  А  теперь  прошу  меня
извинить.
   Мимо просвистела стрела, и тут же ей в ответ  кто-то  из  лучников  Эрика
выпустил свою. Эрик обернулся через плечо и увидел, что маг с  поразительным
проворством убегает на восток. Эрик, не удержавшись, хихикнул, а потом снова
переключился на предстоящую ему работу.
   - Хорошо, - крикнул он. - Стрельцы, выберите цели и ждите, пока я не  дам
приказ стрелять.
   Вдруг он услышал знакомый голос Харпера:
   - Капитан фон Даркмур, вы, кажется, забыли обо мне, сэр? - Он  повернулся
к лучникам и заорал:
   - Если кто-нибудь из вас, маменькиных сынков, выпустит стрелу  без  моего
разрешения, сам полетит за ней вдогонку и принесет мне ее назад! Ясно?
   Эрик снова улыбнулся. Сам  он  так  и  не  научился  повадкам  настоящего
сержанта-грубияна и был рад, что у него в подчинении есть  такие  люди,  как
Харпер, Альфред и другие.
   Тут показался враг.
   Судя по всему, Эрик заблуждался насчет маневра. Единственная причина,  по
которой он все еще удерживал позицию, заключалась  в  неумении  врага  вести
войну. Захватчики лезли прямо на холм, под снаряды королевских  канониро