умственные  способности  демона,  когда  речь  идет  о
противостоянии дюжине пантатианских змеиных жрецов.
   - Это точно, - согласился он. - Есть три пути,  которыми  мы  можем  туда
попасть. Мы можем подождать, пока кто-нибудь еще захочет прорваться  сюда  с
другой стороны. Можем попытаться развернуть силы барьера, позволяя тому, что
находится за ним, беспрепятственно проникнуть на эту сторону. Или  мы  можем
уничтожить барьер и пройти туда сами.
   - Мне больше нравится четвертый вариант.
   - Какой?
   - Мы постараемся укрепить барьер.
   Маркос покачал головой.
   - Нет, так не пойдет.
   - Почему?
   Маркос посмотрел на дочь.
   - Я так понимаю, что ты не изучала провалы?
   - Нет. Я почти ничего о них не знаю.
   Маркос пожал плечами.
   - В библиотеке Пуга есть большой  том  моих  работ  по  данной  теме.  Но
поскольку у нас нет времени на то, чтобы возвращаться туда и ждать, пока  ты
все выучишь, позволь мне подвести итог: сколько бы барьеров мы ни добавили к
тем, что уже имеются, до тех пор, пока трещина существует,  она  может  быть
открыта. Мы не только должны ее уничтожить,  мы  должны  гарантировать,  что
демоны не создадут новую.
   -  На  меня  произвело  впечатление  то,  как   демоны   последовали   за
пантатианами сквозь портал, - сказала Миранда. -  Или  ты  мне  еще  не  все
рассказал?
   - Да нет. Просто я хотел добавить, что глупо делать предположения. Мы оба
знаем,  что  глубоко  внутри  нас  хранится  некое  знание.  -  Он  постучал
указательным пальцем по лбу. - Нам только лучше  от  того,  что  это  знание
скрыто от нас самих, но мы глупцы, что не сделали никакого вывода  из  этого
факта.
   - Например?
   - Например, что к созданию этих трещин мог приложить руку  другой  игрок.
Ведь мы знаем, что демоны вырвались из своего  мира,  когда  безумные  жрецы
Ахсарты сняли заслон между царством демонов и  Шайлой,  но  никто  не  задал
вопроса, кто построил этот проход. С чего вдруг жрецы  Ахсарты  открыли  эту
трещину? Что за умопомрачение заставило их это сделать?
   Мы также знаем, что пантатиане и саауры с  легкостью  перенеслись  в  наш
мир, а демонам приходится  бороться,  чтобы  сюда  попасть,  и  принимая  во
внимание их давнюю вражду, они не являются союзниками.
   - Или это союзники, которые нарушили соглашение, - предположила Миранда.
   - Это возможно, - признал ее отец.
   Миранда сказала:
   - Хорошо, но так можно болтать до бесконечности. Что ты предлагаешь?
   - Подождем. Я чувствую, что, когда Пуг и Ханам  окажутся  по  ту  сторону
провала, здесь начнется кое-какое оживление.
   Миранда вздохнула.
   - До этого еще есть время?
   Маркос пожал плечами.
   - Я думаю, несколько дней у нас есть.
   Она встала с пола и сказала:
   - Тогда я пока смотаюсь к Острову Мага, приму ванну и принесу чего-нибудь
поесть.
   Маркос покачал головой.
   - Не утруждайся. Скажи Гатису, что  я  скоро  буду.  Заодно  и  перекушу.
Приятно будет снова его увидеть. И потом, я тоже намерен принять ванну.
   Она улыбнулась.
   - Хорошо. Я не собиралась говорить...
   Он вернул ей улыбку.
   - Я знаю, что фактически не был тебе отцом,  но  должен  сказать,  что  я
доволен женщиной, которую вижу перед собой.
   - Спасибо, - неловко сказала она.
   - Прежде чем ты уйдешь, я хотел бы узнать одну вещь.
   - Какую?
   - Про Пуга.
   - Что ты хочешь о нем знать?
   - Ты выйдешь за него замуж?
   - Если он сделает мне предложение, - сказала она. - Я люблю его и  думаю,
что мы могли бы счастливо жить вместе.
   Маркос сказал:
   - Я не могу считаться знатоком любовных отношений. - Он вздохнул. -  Твоя
мать была поразительно красивой и необыкновенно хитрой женщиной. Я  не  могу
сослаться на то, что был молод, но я  был  неопытен,  и  поначалу  нам  было
хорошо вместе. - Он нахмурился. - Твое рождение мы с ней оба  не  восприняли
всерьез, и за это я прошу у тебя прощения.
   Миранда сказала:
   - Что сделано, то сделано.
   - Это верно, но по крайней мере я могу сказать, что  частично  сожалею  о
том, что бросил тебя.
   - Только частично?
   - Знаешь, мне нравится, какой ты выросла, и  если  бы  я  даже  мог  тебя
переделать, я бы побоялся тебя испортить.
   - А может, улучшить?
   Он улыбнулся.
   - Я думаю, это невозможно.
   Она улыбнулась отцу.
   - Спасибо за комплимент.
   - Я серьезно. - Он сидел и смотрел на трещину. - Пугу повезло, и если  он
не сделает тебе предложение, сделай его сама. Я думаю,  что  вы  нужны  друг
другу.
   - По-моему, кто-то говорил, что не может считаться знатоком в любви.
   -  Отцам  позволительно  давать  непрошеные  советы.  Теперь  давай  беги
принимать свою ванну.
   Она исчезла, и  он  вздохнул.  Но  потом  сожаления  о  прошлых  неудачах
уступили место размышлениям о том, что сейчас творится по ту сторону щели.
   Пуг задыхался, - его одежда была изодрана, а по лицу градом лил нот.  Они
с Ханамом бились с шестью крыланами размером с человека, и эта схватка  едва
не положила конец их поискам.
   Каждое из этих существ поодиночке не могло быть соперником любому из них,
но они напали по трое на брата, и с ними оказалось не так просто справиться.
Ханам сожрал трех убитых им демонов. Своих Пуг испарил.
   Он как завороженный смотрел  на  Ханама,  который  пожирал  плоть  и  пил
энергию. Изменив свое восприятие, он мог  видеть,  как  сааурский  Хранитель
Знания использовал свой разум для укрощения своего  хозяина.  Когда  с  едой
было покончено. Ханам сказал:
   - Этот пир поможет мне сосредоточиться.
   - Нам далеко еще идти?
   - Демоны не слишком умны, но в поисках съестного они шатаются  небольшими
стаями. - Показав на ошметки мяса, разбросанные по камням,  на  которых  они
стояли, он сказал:
   - Этих крыланов посылали за едой  для  тех  капитанов,  которые  пытаются
открыть портал в ваш мир. - Он поглядел по сторонам, словно опасаясь, что их
увидят. - Следуя этим курсом, мы избежим многих встреч с демонами.
   - Мы летим сквозь горы и лед уже больше суток, - сказал Пуг.
   - Это верно. - Демон указал на юг. - Кибул вон там. Возможно, нам удастся
подобраться совсем близко, прежде чем придется начать  прятаться.  И  будьте
готовы к тому, что заклинания, которыми вы морочите простых  демонов,  могут
не подействовать на капитанов и лордов.
   - Я сделаю все, что нужно.
   - Тогда нам надо разработать план действий, - сказал Ханам. - У меня  нет
никакого желания продолжать эту жизнь. Моя душа жаждет соединиться  с  моими
братьями в Небесной Орде здесь, на Шайле.  Поэтому  я  предлагаю  следующее.
Позвольте мне напасть на любого, даже самого большого лорда и  отвлеките  на
себя слуг. Это даст вам время, чтобы осмотреть  и  закрыть  дыру  в  царство
демонов.
   Пуг сказал:
   - Смелый план, но я не уверен,  что  это  даст  мне  достаточно  времени.
Кое-что меня тревожит. Я тщеславно считал, что разбираюсь  в  природе  магии
портала не хуже любого другого, включая Маркоса, но после того, как я увидел
пустой алтарь в Ахсарте, я вынужден сказать, что открытая трещина  не  может
быть запечатана так, как  вы  предлагаете.  Это  значит,  что  в  этой  игре
участвуют силы, которые мне неизвестны. Это может также означать, что мне не
хватит сил закрыть эту трещину.
   - И что вы будете делать тогда?
   Пуг сказал:
   - Я сделаю единственное, что мне приходит в голову:  уничтожу  трещину  в
Мидкемии и буду надеяться, что этого достаточно.
   - Если Маркос будет делать то же самое с другой стороны, вы справитесь?
   - Без сомнения, кто-нибудь из нас добьется успеха.
   - Тогда давайте поспешим к ним и сделаем все, что возможно.
   Фигура  демона  наклонилась  вперед  и,   щелкнув   огромными   крыльями,
скользнула вниз со скалы. Ханам набрал скорость, взмахнул крыльями  и  взмыл
высоко в воздух. Пуг с помощью магии полетел за ним следом.
   Они нырнули вниз и полетели близко к земле, чтобы  их  не  заметили.  Пуг
поглядел на запад и увидел, что солнце  садится.  В  сумерках  лететь  будет
немного безопаснее, хотя демоны ночью видят почти так же хорошо, как коты.
   Они летели над миром, опустошенным  силой,  не  похожей  ни  на  что.  Ни
деревьев, ни травы, ни людей, ни самых крошечных насекомых  -  земли  вокруг
некогда славного города Кибула были начисто лишены  жизни.  Пуг  чувствовал,
что это больше, чем разрушение, произведенное  войной  или  лесным  пожаром,
когда на сожженной земле можно разглядеть признаки будущей  жизни,  хотя  бы
одну травинку.
   Здесь же не было ничего.
   Они были в миле от города, когда Ханам сказал:
   - Теперь скрой нас, чародей.
   Пуг заставил свой разум сделать так, чтобы они с Ханамом стали  невидимы.
От напряжения он почувствовал ужасную боль,  но  стойко  держал  заклинание.
Через несколько минут,  когда  Пуг  приноровился  одновременно  использовать
магию полета и невидимости, боль стала стихать.
   Когда они пролетали над городом, несколько демонов  внизу  задрали  морды
вверх, как будто что-то почуяли, но ни один не поднял тревогу. Пуг надеялся,
что они скоро доберутся до места.
   Ханам приземлился там, где некогда был пышный сад, а  теперь  была  груда
сожженных веток на скале. Ни мха, ни лишайника, ни водоросли не  росло  даже
на самом крошечном клочке этого цветущего когда-то места.
   Как только они оказались внутри просторного зала,  Пуг  убрал  заклинание
невидимости.
   - Вы хорошо себя чувствуете? - спросил Хранитель Знания.
   - Мне нужно прийти в себя, отдышаться. - Пуг выжал из себя  улыбку.  -  Я
постепенно привыкаю, но все же предпочел бы впредь не практиковаться в магии
при таких условиях.
   - Понимаю. Подождите здесь. Я скоро вернусь.
   С этими словами Хранитель Знания в теле  демона  вышел  из  комнаты.  Пуг
присел на обломки когда-то великолепной кровати, найдя себе кусок поудобнее.
Слабый вечерний свет не мог скрыть роскошного убранства этого жилища.  Здесь
когда-то почивал какой-то знатный сааур, может быть, даже сам король или его
супруга.
   Пуг услышал легкий шум борьбы и вскочил на ноги. В комнату  вошел  Ханам,
неся за голову отбивающегося демона. На глазах у  Пуга  сааур  пробил  череп
демона и выпил его жизненную энергию.
   - Разве это мудро? - спросил Пуг.
   - Это необходимо. Если мне придется сражаться с  Тугором  или  Мааргом  и
даже несколько минут отвлекать их внимание,  я  должен  накопить  как  можно
больше сил. Если бы я мечтал  о  шансах  на  победу,  я  бы  ждал  несколько
месяцев, убивая других демонов, пока о моей охоте не  проведали  бы  другие.
После того как я победил бы других охотников, я бы бросил  вызов  всем,  кто
осмелится биться со мной один на  один.  Но  у  меня  нет  никакого  желания
побеждать. Я хочу выйти из этой тюрьмы. - Он  показал  хрустальный  пузырек,
висящий у него на шее. - Я хочу попросить тебя об одной услуге,  маг.  -  Он
снял цепочку со склянкой и протянул Пугу. - В самый разгар боя разбей  сосуд
и выпусти мою душу.
   - И что будет?
   - Я стану свободен, а демон, чье  тело  я  занял,  умрет.  Но  если  этот
пузырек не разбить, то любой демон, который его найдет, сможет держать  меня
в заточении.
   Пуг кивнул и, взяв сосуд, спрятал его за пазуху.
   - Время не ждет, - сказал Хранитель Знания. - Пойдем.  Они  прошли  через
несколько залов и оказались в большой  палате,  где  было  несколько  других
демонов. В воздухе виднелись два портала, разделенные  расстоянием  всего  в
несколько метров, а между ними сновали какие-то странные закутанные  фигуры,
сутулые и волочащие ноги. Демоны их не замечали.
   - Кто это? - спросил Ханам.
   - Я узнаю их, - сказал Пуг. - Это шангри, называемые также  Панат-Тиандн,
я с ними уже однажды встречался. Они живут в мире Тимири, где  магия  -  это
вполне материальный продукт, управляемый механизмом и волей. Они,  вероятно,
родственны  пантатианам.  Я  все  еще  не  знаю,  какова  их  роль  во  всем
происходящем.
   - Что они тут делают?
   - Они передвинули обе трещины! - воскликнул  Пуг.  -  Они  хотят  создать
прямой путь из царства демонов в Мидкемию!
   - Значит, Маарг скоро появится здесь.
   Какой-то демон обернулся и, увидев  их,  завизжал.  Ханам  не  раздумывая
бросился прямо на него. Но вместо того чтобы  принять  вызов  этого  демона,
который присел, выставив когти в  ожидании  нападения,  он  проскочил  мимо,
полоснув противника по горлу.
   На шум обернулся демон необъятных размеров и проревел:
   - Держи его!
   Ханам крикнул ему:
   - Тугор! Я бросаю тебе вызов! Выходи на бой и умри!
   Остальные демоны бросились назад. Пуг подумал, что они  не  заметили  его
из-за вызова, но на всякий случай сделался невидимым.
   Ханам и капитан Маарга приготовились к сражению.  Пуг  сразу  понял,  что
Ханам был прав и что в честном поединке Тутор быстро расправится  с  демоном
поменьше. Но капитан не мог знать, что перед ним  стоит  не  просто  дерзкий
демон, а Хранитель Знания саауров, и что его соперник готов умереть.
   Пуг поспешил к двум трещинам и попытался в них разобраться. Два шаркающих
существа, не обращая на демонов никакого внимания, продолжали трудиться  как
автоматы. Когда Пуг впервые столкнулся с этими созданиями, он обнаружил, что
это почти неразумные  слуги  неизвестной  темной  силы,  техники  от  магии,
способная к работе твердая форма того, что  в  Мидкемии  являлось  невидимой
энергией, не обладающая большим умом. Они тогда были слугами - и здесь  тоже
служили другим.
   Вновь подумав о том, что хранится глубоко в его сознании, Пуг  догадался,
что эти существа служили той страшной  силе,  которая  стоит  за  всем  этим
безумием. Он понял, что, если начать выяснять их роль  в  этом  деле,  можно
лишиться рассудка.
   Он спокойно оглушил обоих шангри, и они молча повалились на пол.
   Быстро осмотрев провал в царство демонов, маг понял, что в  любую  минуту
он может открыться. Вероятно, Маарг,  их  повелитель,  благополучно  ждал  в
своем царстве, пока его капитан откроет портал в Мидкемию. Тогда он смог  бы
легко перейти в изобильный, полный жизни мир без остановки на Шайле.
   Пуг обернулся назад, чтобы изучить вторую трещину, и подумал о том,  что,
если Маарг попадет в Мидкемию уже после того, как Якан  доберется  до  Камня
Жизни, короля демонов ждет жестокое разочарование.
   Крики боли и гнева заполнили зал. Тугор и  Ханам  сошлись  в  смертельном
бою. Лорд демонов был ранен, потому что  его  соперник,  вместо  того  чтобы
держаться на расстоянии, предпочел тактику  ближнего  боя,  рискуя  получить
сильные повреждения, зато получая возможность наносить раны.
   Пуг  старался  не  обращать  на  поединок  внимания,  зная,  что  в   его
распоряжении считанные секунды. Он посмотрел на портал в Мидкемию и  увидел,
что шангри уже почти пробили барьеры,  которые  были  установлены  с  другой
стороны. Только его вмешательство предотвратило прорыв.
   Вдруг что-то заставило Пуга замереть на месте. За спиной у мага  раздался
голос:
   - Ну, что тут у нас?
   Пуг обернулся и заглянул прямо в лицо ужаса.
   Лицо размером с дракона смотрело на него сквозь трещину.
   На мгновение Пуг удивился, увидев,  что  трещина  прозрачна  как  окно  и
кажется отверстием в стене между двумя  мирами,  но  это  удивление  длилось
меньше секунды, поскольку все его внимание  приковала  картина,  которую  он
увидел сквозь эту прозрачную щель.
   Другие демоны казались сильными  мускулистыми  животными,  Маарг  же  был
просто отвратителен. Его морда от бровей до подбородка была длиной в  восемь
футов. В ямах его глаз горел такой огонь, что злость его проявлялась в  виде
черного зловонного дыма. Лицо короля  демонов  казалось  склеенным  из  кожи
живых существ, которые все еще  дергались  в  предсмертных  конвульсиях.  На
правой щеке Маарга корчилось в муках чье-то лицо, издавая беззвучные  вопли,
а прямо по линии подбородка слабо скреблась какая-то когтистая  лапа.  Когда
король демонов передвинулся ближе к краю трещины, чтобы посмотреть на  Пуга,
стали видны и другие части тел тех, кто был им съеден и стал его частью.
   Тело демона было огромно. Маарг, должно быть, был не меньше тридцати пяти
футов высотой. Его тело было также составлено из  останков  других  существ,
колыхавшихся при слабом красном свете мира демонов. Крылья Маарга  заслоняли
солнечный свет, а длинный хвост с головой змеи  на  конце  извивался  сзади,
шипя и плюясь в Пуга через плечо своего обладателя.
   Пуг не колебался ни секунды. Он мгновенно понял, что биться с Мааргом ему
не по силам. Маг повернулся обратно и со всей силы пробил проход в Мидкемию.
   - Тугор! - раздался крик с другой стороны трещины, и вся комната загудела
от выплеска силы, собранной Пугом. Портал,  ведущий  в  Мидкемию,  казалось,
сжался, потом расширился, а затем с громким хлопком лопнул.
   Пуг увидел Маркоса и Миранду.

***

   Маркос вернулся после ванны и сытного обеда.
   - Это было восхитительно. Я передать тебе не могу, как  я  соскучился  по
Острову Мага.
   - Ну и как, он сильно изменился? - спросила Миранда.
   - Сильно. Пуг наводнил его учениками, и надо сказать, что среди них  есть
очень интересные. Гатис такой же, как  всегда.  Как  будто  я  уехал  только
вчера. - Маркос вздохнул. - Боюсь, он стал  уже  неотъемлемой  частью  этого
острова. Стыдно было бы просить, чтобы он уехал при  такой  хорошей  работе.
Почему... - Вдруг глаза его широко раскрылись, и он умолк.
   - В чем дело? - спросила Миранда.
   - Я не знаю. Что-то...
   Прежде чем он успел закончить, тишину пещеры нарушил пронзительный  звук.
Трещина перед ними внезапно открылась, и прямо на них уставился Пуг, стоящий
по другую сторону окна между мирами. За его спиной, в мире демонов,  маячило
ужасное видение.
   Миранда инстинктивно подняла  мистический  щит,  но  ее  отец,  наоборот,
прыгнул вперед и приземлился рядом с Пугом по  другую  сторону  провала.  Он
выпустил яростный  заряд  мистической  энергии,  которая  пробила  портал  в
царство демонов и ударила короля демонов прямо  в  морду.  Ужасное  видение,
которое было Мааргом, вопя от боли, ринулось назад.
   Миранда последовала за отцом и прокричала:
   - Что происходит?
   - Они передвинули трещину, - ответил Пуг. - Мы  прибыли  как  раз  в  тот
момент, когда Маарг приготовился пройти в Мидкемию!
   Маркос сказал:
   - Ты должен немедленно закрыть обе трещины!
   Пуг посмотрел на отца Миранды:
   - Что ты собираешься делать?
   - Отвлечь эту махину, - сказал он и он прыгнул сквозь трещину  в  царство
демонов.
   - Отец! - закричала Миранда. - Не смей!
   Пуг перевел взгляд туда, где шел поединок,  и  увидел,  что  Ханам  сумел
вцепиться клыками в горло Тугору. Пуг не разбирался в таких вещах, но у него
создалось  впечатление,  что  Хранитель  Знания  собрался   забрать   своего
противника с собой в могилу. Остальные демоны жались к стенке, и им было все
равно, кто выйдет победителем - Тутор,  которого  они  и  так  боялись,  или
другой, который, убив Тутора, станет для них еще страшнее.
   На другой стороне портала демонов  опаленный  огнем  Маркоса  Маарг  упал
наземь и, крича от боли поднял  руку,  чтобы  защитить  лицо  от  следующего
удара. Маркос удержал шар синего пламени, занесенный над головой демона.
   Пуг быстро обследовал трещину.
   - Она чрезвычайно напоминает портал,  созданный  цуранцами.  Изнутри  она
поддается.
   - Изнутри? - удивленно переспросила Миранда. - Как же мы  попадем  внутрь
трещины?
   Пуг посмотрел на портал еще раз и сказал:
   - Атакуем ее из пустоты.
   Они бросили взгляд туда, где Маркос  продолжал  теснить  Короля  Демонов.
Возможно, демона смущало  то,  что  на  него  посмело  напасть  относительно
небольшое существо, а быть может, ему  годами  не  приходилось  драться,  но
Маарг ушел в оборону. Большие крылья, как плащ, заслоняли  глаза  демона  от
огня мага.
   Заклинание Маркоса закончило свое действие, и огонь исчез. Маарг  ринулся
на пришельца, словно хотел схватить Маркоса в свой  огромный  кулак.  Марко