успокоить лошадей, чтобы они не заржали, а Ру и  Луи  ждали  возле
первого поворота оврага.
   Вскоре послышался голос, и Ру узнал  язык  наемников  из  Новиндуса.  Луи
кивнул и еще крепче сжал рукоять кинжала.
   Послышался стук копыт, приближающийся к тому  месту,  где  спрятался  Ру.
Голоса стали громче.
   - В грязи совсем свежие следы.
   - Оставь. Ты что, хочешь попасть в засаду?
   Первый всадник уже повернул и, оглянувшись через плечо, ответил:
   - Сначала заплати, потом будешь мною командовать, ты... Ру прыгнул  вверх
и ударил прямо в незащищенную область под правой рукой  наемника.  Внезапный
удар ошеломил всадника, и Ру сдернул его с коня.
   Лошадь заржала и поскакала по дну оврага мимо Луи.
   - Что ты сказал? - переспросил другой всадник.
   Ру увидел у пояса поваленного солдата кинжал и, вытащив его, бросил  Луи.
При всей своей усталости и слабости Луи все же исхитрился сунуть свой кинжал
в зубы и поймать тот, который ему бросил Ру.
   Луи подбросил пойманный кинжал в воздух, поймал его за острие, замахнулся
и метнул его во второго наемника, который как раз показался из-за поворота.
   - Эй! Я спрашиваю... - успел сказать тот, прежде чем клинок вонзился  ему
в горло.
   Всадник захрипел, и Ру вытащил его из седла.  Он  положил  труп  рядом  с
первым и хлопнул лошадь по крупу, чтобы она поскакала  туда,  где  затаились
Карли, Элен и дети.
   Потом они с Луи присоединились к ним.
   - В любую минуту могут появиться остальные, - сказал Ру.
   - Что будем делать? - спросила Карли.
   Ру указал на высокую насыпь.
   - Мы поднимемся наверх. Они не смогут сюда забраться на лошадях.
   Он немедленно начал карабкаться наверх. Когда  он  добрался  до  верха  и
огляделся, он увидел между деревьями других всадников, которые  встревоженно
спрашивали друг друга, куда делись два их товарища. Ру  махнул  Элен,  чтобы
она подняла повыше Виллема, а тот - Гельмута. Самый маленький  из  ребятишек
надул губы, собираясь заплакать, и Ру сказал:
   - Прошу тебя, малыш, не сейчас.
   Как только Ру взял сына на руки,  Гельмут  жалобно  заревел,  словно  все
страхи, голод и усталость, которые он перенес за последние три дня,  наконец
хлынули из него. В ответ ему  раздались  крики  всадников,  и  Луи,  вытащив
кинжал, повернулся в их сторону.
   Абигайль и Натали с помощью матерей взбирались по камням. Биллем поднялся
самостоятельно. Луи посмотрел на кручу и сказал:
   - Я не смогу.
   - Поднимайся! - рявкнул Ру. - Тут тебе пройти совсем немного.
   У Луи действовала только одна рука, да и то плечо было ранено. Он стиснул
зубы и полез вверх, пытаясь помогать себе целой рукой, а усохшая правая рука
бессильно скользила по камням. Ру наклонился и ухватил его за запястье.
   - Я тебя держу!
   Ру казалось, что руки у него сейчас оторвутся. Луи висел на нем и не  мог
подтянуться. Запыхавшись, Луи сказал:
   - Отпусти меня. Я не смогу.
   - Нет, ты залезешь, сукин ты сын! - прокричал Ру и дернул изо  всех  сил,
хоть и понимал, что не сможет один его втянуть.
   Луи попытался подтянуться, но в этот момент показались два всадника.
   - Вот они! - крикнул первый из них.
   - Отпусти меня! - сказал Луи. - Уходите!
   - Нет! - крикнул Ру и сказал Элен и Карли:
   - Спрячьтесь с детьми за деревьями!
   Ру тянул уже из последних сил, и тут подскакавший  к  Луи  всадник  вынул
меч.
   - Это вы, ублюдки, убили Микву и Тугона? Мы вам...
   Просвистела стрела, и всадник упал с лошади, и через  миг  вторая  стрела
вынула из седла его приятеля.
   Чьи-то сильные руки схватили  Луи  за  запястье,  пониже  того  места,  в
которое вцепился Ру, и легко подняли его на  край  насыпи.  Ру  обернулся  и
увидел странное, чуждое, но красивое лицо. Эльф улыбнулся и сказал:
   - Вам, кажется, пришлось туго, незнакомец.
   - Точнее не скажешь, - задыхаясь, проговорил Ру. Появился второй эльф,  в
руках которого был длинный лук. Ру сгибал и разгибал левую руку. -  Даже  не
знаю, сколько бы я еще продержался.
   К эльфу подошел темнолицый человек в черном мундире, и  знакомая  усмешка
заиграла на его губах, когда он сказал:
   - Ну, дружище, если вы не самые грустные клоуны, каких я  имел  несчастье
видеть, значит, я уже вообще ничего не знаю. Луи усмехнулся и сказал:
   - Джедоу. Рад тебя видеть. - С этими словами он потерял сознание.
   - Что с ним приключилось? - спросил  Джедоу  Шати,  опускаясь  на  колени
перед раненым товарищем.
   - Его ранили в плечо, - сказал Ру.  -  Рана  воспалилась.  Потерял  много
крови, словом, все, как обычно.
   - Мы ему поможем, - сказал эльф. - Но будет лучше, если мы  все  уберемся
отсюда подальше.
   Ру протянул эльфу руку:
   - Руперт Эйвери.
   - Я Галаин, - сказал эльф. - У меня поручение от генерала Грейлока.
   - Генерала? - переспросил Ру. - Ничто не стоит на месте.
   - Да, многое изменилось с нашей последней встречи,  -  сказал  Джедоу.  -
Давайте-ка сначала увеличим расстояние между нами и  вражеской  конницей,  а
поговорить можно и позже.
   - Сколько вас всего? - спросил Ру, следуя за Джедоу и Галаином.
   - Шесть эльфов королевы Аглараны и легкий отряд.
   Ру знал, что легкий отряд состоит из десяти команд  по  шесть  человек  в
каждой.
   - Где они?
   -  В  полумиле  отсюда,  -  сказал  Джедоу.  -  У  наших  друзей   эльфов
поразительный слух, и когда они услышали конское ржание, я решил  проверить,
что здесь происходит. - Он положил руку Ру на плечо.  -  Мы  направляемся  в
Равенсбург. Желаете присоединиться?
   Ру засмеялся:
   - Благодарю. Мы с удовольствием составим вам компанию. Теперь скажи,  нет
ли у вас чего-нибудь поесть?

ГЛАВА 22
РАВЕНСБУРГ

   Эрик улыбнулся. Китти птичкой впорхнула в  его  объятия,  едва  он  успел
спешиться.
   - Я так боялась, что больше никогда тебя не увижу, - сказала она.
   Он поцеловал ее и обнял еще крепче.
   - Я тоже.
   Через двор трактира "Шилохвость", сквозь толпу суетящихся солдат к  Эрику
проталкивались Натан с Фрейдой. Фрейда обняла сына, а Натан пожал ему руку.
   - Поздравляю! - с усмешкой произнес Натан. - Получил чин  рыцарь-капитана
и женился.
   - Что ж ты нас не предупредил? - упрекнула  Эрика  Фрейда.  -  Когда  эта
девушка сюда пришла, я сначала решила, что она сумасшедшая, раз вышла  замуж
за моего мальчика. - Она окинула Китти взглядом, полным сомнения. - Но потом
я убедилась, что она очень даже хорошо тебя знает.
   Фрейда улыбнулась, и Эрик покраснел от смущения.
   -  Видишь  ли,  обстоятельства  сложились  так,  что  мы  были  вынуждены
действовать быстро.
   - Она мне так и сказала, - кивнула Фрейда.
   - Что мы стоим на улице? - сказал Натан. -  Давай  заходи,  поешь,  прими
ванну.
   - С радостью,  -  ответил  Эрик,  -  но  сначала  я  должен  организовать
эвакуацию людей из города. Через день все вы должны быть уже в пути.
   - Мы должны уйти? - спросил Натан.
   Эрик кивнул.
   - Враг уже в пяти днях пути отсюда, может быть, даже в трех, а конница  и
того ближе. После того, как все жители уйдут, мм будем защищать город,  пока
хватит сил.
   - А потом? - спросил Натан.
   Эрик опустил глаза, как будто стыдился произнести вслух ответ:
   - Нам придется сжечь его дотла.
   Натан побледнел.
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь?
   - Знаю, - твердо сказал Эрик. - Я уже превратил в факелы  Вильгельмсбург,
Вольфсбург и с полдюжины деревень.
   Натан устало провел ладонью по морщинистому лицу:
   - Никак не думал, что мне еще раз придется это увидеть.
   Эрик вспомнил, что кузнец пришел к ним после  того,  как  вся  его  семья
погибла во время набега пиратов на Дальний Берег.
   - Я могу сказать тебе лишь одно: это совершенно необходимо. В  это  время
во двор въехал крайне усталый на вид человек в серой куртке. Он еле-еле слез
с лошади и на подгибающихся ногах подошел к Эрику.
   - Неужели к этому можно привыкнуть? - жалобно спросил он.
   Эрик улыбнулся:
   - Мать, Натан, познакомьтесь: это Роберт де Лиес, он  еще  только  учится
ездить верхом.
   Натан сочувственно поморщился.
   - Пойдемте в дом. Я волью в вас немного вина, и вам сразу станет легче.
   Он велел своему ученику Гюнтеру увести лошадь мага. Мальчик взял коня под
уздцы и вопросительно улыбнулся Эрику,  желая  отвести  на  коновязь  и  его
скакуна.
   - Мне он еще понадобится, - сказал Эрик помощнику кузнеца.  -  Я  вернусь
чуть позже, и тогда  ты  сможешь  о  нем  позаботиться.  -  Потом  он  снова
повернулся к Натану. - Я должен разместить своих людей на постой - здесь,  в
других  трактирах,  у  Гроуерса  и  Винтнерса,  словом,  везде,  где  только
возможно. Так что ты пока готовься, тебе придется поработать.  Кроме  нашего
отрядного кузнеца, ты единственный  человек  в  Равенсбурге,  который  умеет
чинить доспехи и оружие. Придется тебе пару ночей не поспать, - с сожалением
добавил он.
   Натан покачал головой и сказал:
   - Пойдемте со мной, Роберт,  пропустим  по  стаканчику.  Мне  тоже  нужно
набраться сил.
   Китти поцеловала Эрика.
   - Приезжай поскорее.
   Фрейда тоже чмокнула его в щеку и шепнула:
   - Похоже, она отличная девушка, Эрик, только временами немного странная.
   Эрик усмехнулся:
   - Ты про нее еще и половины всего не знаешь. Я вернусь к ужину.
   Когда мать повернулась, чтобы идти, он спросил:
   - Ру не давал о себе знать?
   Она остановилась.
   - Пару  дней  назад  здесь  проезжали  два  его  фургона.  Я  думаю,  они
останавливались у Гастона. Но о нем самом мм ничего не слышали. Почему?
   - Видишь ли, на дорогах сейчас... небезопасно.
   Фрейда, которой, в сущности, никогда до Руперта никакого  дела  не  было,
знала, что ее сын сильно привязан к своему другу, и сказала:
   - Я буду молиться за него.
   Эрик улыбнулся:
   - Спасибо, мать.
   Вновь вскочив на коня, он  поехал,  чтобы  проследить  за  тем,  как  его
солдаты размещаются на постой и готовятся к разрушению города, в котором  он
прожил большую часть своей жизни.

***

   - Как ты себя чувствуешь? - спросил Ру.
   - Лучше, - ответил Луи. Он ехал  рядом  с  Ру  и  действительно  выглядел
лучше.
   Джедоу, ехавший впереди них, обернулся и сказал Ру:
   - Дружище, если учесть, что ты едва не отправил его  на  тот  свет  своей
припаркой, он кажется просто заново родившимся.
   - Да я думал, что это тот мох, который нам показывал Накор.
   Эльфы убрали то зелье, которое состряпал Ру, нашли нужные травы  и  снова
перевязали Луи рану.
   Солдаты Джедоу забрали коней убитых ими налетчиков, так  что  Ру,  Луи  и
женщины ехали верхом. Эльфы шли пешком, и двое из них вели в  поводу  коней,
на которых ехали дети, но Карли и Элен не спускали глаз со своих отпрысков.
   Отряд отъехал подальше от поля битвы и раскинул лагерь.  Джедоу  не  стал
строить укрепления, поскольку эльфы вызвались охранять лагерь снаружи, и  он
посчитал, что лучше проехать дополнительных два часа в день, чем тратить это
время на возведение оборонительных сооружений.
   Утром после отъезда из лагеря они дважды получили сообщения о перемещении
других отрядов на юге: захватчики двигались на запад, а королевские войска -
на восток. Стало ясно, что они прямым ходом идут к следующему  сражению.  Ру
достаточно хорошо знал здешние места, чтобы понимать, что после  Равенсбурга
здесь из крупных городов есть только Вольвертон, а местность вокруг него  не
способствовала прочности обороны.  У  Равенсбурга  они,  конечно,  некоторое
время продержатся, а потом придется отступать до самого Даркмура.
   - Далеко еще до Равенсбурга? - спросил Джедоу.
   - Меньше часа езды, - ответил Ру.
   - Это хорошо, - сказал Луи. - Наконец-то я попробую вина,  которое  вы  с
Эриком без конца нахваливали.
   - И поверь мне, оно тебя не разочарует, - сказал Ру. Потом он  подумал  о
том, что в Равенсбурге уже собралось несколько отрядов армии Королевства,  и
добавил:
   - Если там что-нибудь еще останется к тому времени, когда мы приедем.
   Через десять минут они подъехали  к  первому  лагерю,  расположенному  за
удобным для обороны возвышением. Они поприветствовали караульных, и те  безо
всяких вопросов их пропустили.
   Потом им все чаще стали встречаться  разные  отряды  Королевства,  роющие
укрепления вдоль дороги. Ру сказал:
   - Похоже, линия фронта будет проходить через каждые десять миль.
   Джедоу обернулся и указал на север.
   - Мы уже несколько недель пытаемся направить  врага  на  эту  дорогу.  Мы
оставили  позади  достаточно  людей,  чтобы  быть  уверенными  в  том,   что
захватчики не попытаются повернуть обратно и прорваться с севера от нас.
   Ру знал местный ландшафт как никто другой.
   - Даже если они обойдут вас с севера, - сказал он, - им все  равно  потом
придется повернуть на юг, чтобы подняться на хребет Кошмара.
   - Так и задумано, - сказал Джедоу.
   Чем ближе они подъезжали к Равенсбургу,  тем  больше  было  оживление  на
дороге. Дорога, по  которой  они  ехали,  шла  параллельно  невысокой  гряде
холмов, где в течение долгих лет выращивали виноград.
   Солдаты рубили большие виноградные лозы и  сооружали  из  них  повышенный
бруствер вдоль вершины гряды. Хотя Ру никогда не занимался  виноградарством,
он все детство провел среди виноделов и понимал, какую ценность представляют
эти лозы. Некоторым из них было больше трехсот лет, и потеря этих патриархов
будет невосполнимой. Он заметил, что  в  виноградниках  суетятся  работники,
срубая лозы для того, чтобы сохранить их и потом, после  воины,  привить  их
новым виноградникам, которые они надеялись посадить на  этих  холмах.  Ру  в
душе пожелал им удачи.
   В Равенсбург они въехали уже после полудня. Ру  сразу  же  увидел  Эрика,
который командовал возведением баррикад поперек главной  дороги,  и  замахал
ему рукой.
   - Ру! Луи! Джедоу! - радостно восклицал Эрик, подъехав к ним.
   Галаин дождался, пока закончится обмен приветствиями, и вежливо спросил:
   - Капитан фон Даркмур?
   - Да, - сказал Эрик. - Чем могу служить?
   Галаин извлек свиток и вручил Эрику, который тут же прочел его и сказал:
   - Хорошо. Если вы проголодались,  пойдите  вон  туда,  -  он  показал  на
трактир, стоящий через площадь от них, - и скажите, что вас прислал я.
   - Спасибо, - сказал Галаин.
   Эрик посмотрел на Карли и Элен с малышами и попросил эльфа:
   - Я был бы вам очень признателен, если бы вы отвели лошадей. -  Карли  он
сказал:
   - Скажите моей матери, что вас прислал я,  и  не  позволяйте  ей  пичкать
детей конфетами.
   Карли улыбнулась, и по щеке ее скатилась слеза.
   - Спасибо вам.
   Когда Галаин увел лошадей с женщинами и ребятишками, Эрик спросил:
   - Луи, что с плечом?
   - Длинная история. Я тебе вечером расскажу, - ответил Луи.
   Эрик кивнул и повернулся к Ру:
   - Ты иди пока к своим, а позже мы с тобой посидим и обо  всем  поговорим.
Мне еще многое нужно сделать.
   - Не сомневаюсь, - сказал Ру.  -  Значит,  встретимся  позже.  Когда  они
отъехали,  Джедоу  дурашливо  отсалютовал  Эрику,  но  тот   своим   обычным
командирским тоном сказал:
   - Докладывайте, сержант.
   - Есть, сэр, капитан, сэр! - ухмыльнулся Джедоу.
   - Ладно, достаточно.
   - Слушаюсь, капитан, сэр!
   Эрик наклонился к нему поближе:
   - Вам что, снова захотелось стать капралом, сержант?
   - Не дразни  меня  обещаниями,  которые  не  можешь  выполнить,  злой  ты
человек.
   Эрик усмехнулся.
   - Что вы видели?
   - С севера идет один крепкий ублюдок по имени Дуко, генерал Дуко. Он пока
застрял между Эггли и Таннерусом. Граф Пембертон и герцог Джайбона окопались
там с тяжелой  пехотой  и  при  поддержке  картезианских  стрелков,  которые
удерживают наиболее важные высоты, не давая неприятелю пройти. Это ребята не
промах, они могут стрелами зубы выбивать.  Так  что  в  основном  люди  Дуко
только палят по баррикадам. Там, конечно, сейчас жарко, но главные вражеские
силы идут по Королевскому тракту.
   - Слышно ли что-нибудь о Фейдаве?
   - Ничего. Судя по всему, этот подонок держится возле Изумрудной  суки.  -
Джедоу поскреб подбородок. - Больно уж  это  сумбурное  вторжение,  дружище,
если ты понимаешь, что я имею в виду.
   - Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, - сказал Эрик. - Отправляйся
размести своих людей и до завтра можешь отдыхать. Я хочу, чтобы  твой  отряд
отступил дальше в Вольвертон и приготовил там  захватчикам  пару  неприятных
сюрпризов, которые их притормозят.
   Джедоу усмехнулся.
   - Неприятные сюрпризы - моя специальность, капитан.
   - Закончишь приготовления и сам  вернешься  сюда.  Мне  нужно,  чтобы  ты
командовал на северном фланге. - Эрик отсалютовал, Джедоу ответил  и  поехал
устраивать своих шестьдесят человек.
   Эрик снова занялся своими делами, но часть его  сознания  была  вместе  с
родными, особенно с молодой женой, до которой сейчас было всего десять минут
езды.
   Трактир был переполнен, так что Мило  усадил  Ру,  Карли,  Элен  Джекоби,
Эрика и Китти в кухне, вокруг стола, за которым обычно готовили  еду.  Детей
уже покормили и отправили спать, но и без них  было  так  тесно,  что  Китти
сидела на коленях у Эрика. Впрочем, это вряд ли доставляло  кому-то  из  них
неудобство.
   Эрик с жадностью накинулся на еду: впервые за много дней он ел горячее, и
к тому же пищу готовила его  мать.  Мило  открыл  несколько  бутылок  своего
лучшего вина и без конца подливал гостям.
   Роберт де Лиес поселился с Гюнтером,  учеником  Натана,  и  Мило  немного
успокоился, что с размещением гостей все не так сложно.
   - Дети могут занять нашу, - сказала Фрейда.
   - Мило положил их наверху, - ответил Натан.
   - Не дети Ру. Я имею в виду Эрика и его жену.
   Эрик покраснел, а Натан рассмеялся:
   - Я бы не рискнул назвать его ребенком, дорогая.
   Фрейда сказала:
   - Он - мой мальчик, а Китти еще совсем девчонка.  Во  всяком  случае,  им
нужно побыть наедине.
   - Хорошо, - сказал Натан. - Я-то собираюсь до утра  работать  в  кузнице.
Это тебе надо решить, где ты будешь спать.
   - Я просто брошу под столом одеяло и  буду  спать  на  кухне.  Мне  нужно
встать рано, чтобы накормить столько голодных ртов.
   Эрик знал, что Натан и его мать живут в маленьком домике возле кузницы. В
те времена, когда там жил Тиндаль, он мало чем отличался от грязного навеса,
но Натан с Фрейдой превратили его в опрятную спаленку.
   Мило спросил:
   - Эрик, нам придется уехать?
   Эрик кивнул.
   - Послезавтра на рассвете. Двумя днями позже здесь будет кипеть сражение.
Мы должны задержать врага, чтобы дать возможность отступить  нашим  флангам.
Потом они будут держаться, а мы - отступать, и если все пройдет по плану, мы
разобьем их в Даркмуре.
   Мило вздохнул.
   - Этот постоялый двор - все, что у меня есть.
   Эрик снова кивнул.
   - У меня есть кое-какие деньги. Когда  война  закончится,  я  помогу  вам
восстановить "Шилохвость".
   Мило его слова не убедили, но он не подал виду. Эрик спросил:
   - Как Розалина и малыш?
   - Прекрасно, - с довольным выражением лица  откликнулся  Мило.  -  Они  и
Рудольфом завели еще одного ребенка, мальчика, и назвали его в мою честь!
   - Поздравляю, - сказал Эрик.
   - Я послал им весточку, что ты здесь, хотя как они могли этого не  знать,
когда кругом бегают солдаты, которые то и дело  выкрикивают  твое  имя,  для
меня загадка. Странно, что они еще не здесь.
   Эрик сказал:
   - Ну, Рудольфу и его семье нужно  собираться  в  дорогу,  а  у  них  ведь
пекарня.
   - Это верно. Однако, я  думаю,  они  захотят  с  тобой  повидаться  перед
отбытием.
   - Мне надо с ними поговорить, - задумчиво произнес Эрик.
   Китти поцеловала его в щеку.
   - Поговоришь с ними завтра.
   Эрик усмехнулся и снова покраснел.
   - Хорошо, хорошо, - тихо сказал он. Потом обвел  взглядом  собравшихся  и
произнес:
   - Ну ладно, мне завтра рано вставать...
   Все засмеялись. Эрик покраснел еще сильнее и, взяв Китти за руку, увел ее
из кухни.
   Когда они ушли, Натан сказал:
   - Ру, я смотрю, ты преуспел.
   Ру  надул  щеки  и  резко  выпустил   в