а. Владелец лишь вставил обратно  в  отверстия  шурупы,  и
только. Все равно здесь нечего воровать, подумал Ру.
   Он прошел по всему дому и вновь  ощутил  его  очарование.  Ру  ничего  не
говорил Карли, но когда он был богат, то уже почти собрался купить этот дом.
Ему хотелось жить рядом с кофейней Баррета, так как  он  твердо  решил,  что
хотя компания грузоперевозок останется центром его коммерческой империи, она
будет лишь одним из многих предприятий, которые он создаст.
   Заниматься коммерцией у Баррета - это  было  то,  с  чем  он  никогда  не
сталкивался; это была игра по столь высоким  ставкам,  о  которых  Ру  и  не
мечтал, просаживая в бытность свою солдатом деньги в пивных. Она  манила,  и
Ру был опьянен возможностями, которые открывала перед ним эта игра.
   Дождь начался снова.  Ру  долго  сидел  в  доме,  прислушиваясь  к  стуку
дождевых капель и городскому шуму. День медленно угасал.  Когда  Ру  наконец
решил, что пора возвращаться, солнце уже стояло совсем низко.
   Выйдя из дома, он увидел Дэша, который его дожидался.
   - Луи сообщил, что прибыла первая партия, - сказал  Дэш.  -  В  одной  из
деревень за Краем Света рано собрали урожай.
   Ру выругался.
   - Есть место на нашем складе?
   - Едва ли, если только не вытащить все остальное во двор и на улицу.
   - Проклятье! У нас нет денег, чтобы платить за хранение  в  порту,  а  из
Вольных Городов не пришло пока ни одного судна.
   - Одно пришло, - возразил Дэш.
   - Что? - воскликнул Ру.
   - Мы получили известие о том,  что  в  полдень  в  порту  пришвартовалось
торговое судно из Вольных Городов. Я искал вас  полдня,  чтобы  сообщить  об
этом.
   - Тогда идем! - воскликнул Ру.
   Он поспешил в порт; Дэш едва поспевал за ним.
   - Где оно? - спросил Ру, когда они добрались до порта.
   - Стоит на якоре. Вон там, - показал Дэш.
   - Шкипер наверняка в таможне. Пошли.
   В таможне они обнаружили чиновника, согнувшегося над документами, и  двух
изнывающих от скуки мужчин.
   Перегнувшись через стойку, Ру спросил:
   - Здесь шкипер судна из Вольных Городов?
   - Что? - сказал чиновник, подняв голову.
   - Ага, он здесь, и все еще ждет, когда этот  тупоголовый  малый  закончит
свою писанину, потому что только тогда он сможет передать груз покупателю, -
сказал один из мужчин, указав на человека, стоявшего рядом с ним.
   - У меня есть груз для Вольных Городов, если вы еще  не  зафрахтованы,  -
сказал Ру.
   - Извини, парень, но я зафрахтован,  -  сказал  шкипер.  -  У  меня  есть
аккредитивы, и я располагаю полномочиями на получение груза. Мой  наниматель
в нем очень заинтересован. - Он понизил голос:
   - Если бы это был крошечный груз, я мог бы потесниться, но вообще-то  мне
приказано забить весь трюм зерном и как можно быстрее возвращаться.
   Ру ухмыльнулся.
   - Зерном?
   - Ага, парень. Пшеницей. Я должен закупить высококачественную пшеницу  по
честной цене и отчаливать. - Шкипер со злостью  посмотрел  на  чиновника.  -
Заканчивай, приятель! Мне нужно отпустить команду на берег. Матросы  пробыли
в море три недели, а здесь мы простоим от силы день или два.
   - Вы с кем-то уже говорили по поводу пшеницы? - спросил Ру.
   - Пока ни с кем, но вам-то какое до этого дело?
   - Я забыл о приличиях, шкипер,  -  сказал  Ру.  -  Прошу  меня  простить.
Позвольте представить вам себя и своего компаньона. Он повернулся к Дэшу:
   - Это Дэшел Джеймсон, внук герцога Крондорского. - При  упоминании  имени
герцога шкипер и его покупатель встали, а Ру продолжал:
   - Я - Руперт Эйвери из Крондорской ассоциации зерноторговцев. Сколько вам
нужно зерна? - спросил он, не в силах больше сдерживаться.
   - Столько, чтобы заполнить трюмы доверху, господин Эйвери.
   Ру повернулся к Дэшу:
   - Того зерна, что привезли сегодня, хватит?
   - Думаю, да, - ответил Дэш.
   - Хорошо, - сказал Ру. - Теперь о цене: сколько вы предлагаете?
   - Пшеница у вас здесь, в Крондоре? - спросил капитан.
   - Да. Я могу доставить ее в порт на рассвете.
   Шкипер задумался, и Ру понимал, о чем: если он сумеет купить  пшеницу  до
того, как станет известно о ее нехватке, то получит для судовладельца  такую
прибыль, которая позволит всей команде долго не покидать берега.
   - Я готов предложить две серебряные монеты обычного веса, - в торговле  с
Вольными Городами использовался единый размер  монет,  -  за  три  бушеля  с
доставкой в порт завтра, - наконец произнес он.
   - Я предлагаю серебряную монету за бушель, - сказал Ру.
   - Три монеты за четыре бушеля, - ответил шкипер.
   - Я даю одну серебряную монету и медяк за бушель, - сказал Ру.
   - Что происходит? - взорвался шкипер. - Вы  только  что  предложили  одну
серебряную монету за бушель. А теперь вы поднимаете цену?
   - Да, - сказал Ру. - И через минуту она поднимется  до  одной  серебряной
монеты и двух медяков. - Наклонившись вперед, он очень тихо произнес:
   - Саранча.
   Шкипер покраснел. У него был такой вид, словно кто-то  только  что  сунул
ему в штаны горящую головню. Внимательно посмотрев на Ру, он протянул руку:
   - Договорились! Серебряная монета и медяк за бушель с доставкой в порт на
рассвете.
   Обернувшись, Ру положил руку на плечо Дэшу и вывел его из здания таможни.
   - Наш план работает, - сказал он, когда они оказались на улице.
   На следующее утро в порт покатили  фургоны.  Там  пшеницу  перегружали  в
баржи, которые доставляли ее на судно. Капитан и  Ру  вместе  вели  учет,  а
грузчики вытаскивали огромные мешки с зерном из фургонов и переносили их  по
трапам на баржи.
   К полудню погрузка была закончена, и они сравнили  цифры.  Ру  знал,  что
капитан намеренно вел учет небрежно,  поэтому  у  него  оказалось  на  шесть
мешков меньше. Это составляло всего  лишь  чуть  больше  полсоверена,  и  Ру
позволил капитану одержать эту маленькую победу.
   - Согласен с вашими данными, капитан, - сказал он.  Капитан  сделал  знак
своему помощнику, и тот притащил ящик, в котором хранилось  золото.  Капитан
вынул оттуда мешочки с золотом и дал  Ру  возможность  проверить  содержимое
каждого. Когда сделка была завершена, Ру  передал  золото  Дункану,  который
должен был доставить его в расчетный дом, где Ру  теперь  завел  собственный
счет.
   Пустые фургоны отправились обратно.  Ру  подъехал  к  головному  фургону,
которым правил Дункан.  Ру  был  в  таком  радужном  настроении,  какого  не
испытывал еще ни разу в жизни.
   - Это сработало, - сказал он, ни к кому не обращаясь.
   - Что? - переспросил Дункан.
   Ру больше не мог сдерживаться. Он  долго  хохотал,  а  затем  издал  крик
торжества:
   - Я собираюсь стать очень богатым человеком, кузен!
   - Это прекрасно, - холодно произнес Дункан.
   Но Ру не обратил внимания на его тон.
   В общем зале кофейни царил хаос. Взрослые люди кричали друг на  друга,  и
официантам пришлось даже разнимать несколько драк.  Не  раз  слышался  голос
Мак-Келлера, призывающего клиентов уважать самих себя.
   Какой-то человек кинулся через стол на Ру, и лишь рефлексы солдата спасли
его от удара. Человек врезался подбородком в стул и упал, едва не  лишившись
чувств.
   Шагая по лестнице, Ру столкнулся с двумя  официантами,  которые  защищали
верхний этаж  от  тех,  кому  вход  туда  был  запрещен.  Наверху  оказалось
ненамного спокойней, но там хотя бы не было драк.  Отпихнув  официантов,  Ру
пробрался  к  столу,  который  окружали   несколько   разъяренных   человек,
наседавших на столь же разъяренного Мастерсона.
   - То, что вы  говорите,  меня  не  волнует!  -  кричал  Мастерсон.  -  Вы
подписали контракт и теперь либо везите пшеницу, либо платите  неустойку.  У
вас есть три дня!
   Один из тех, с кем он спорил, кипел от злости, но другой начал умолять:
   - Не могу. Прошу вас! Мне придется продать все, что я нажил.  У  меня  не
останется ни гроша.
   Горячий нрав Мастерсона едва не одержал над ним победу.
   - Надо было думать до того, как вы продали мне пшеницу, которой у вас  не
было!
   Взяв его за руку, Ру сказал:
   - Простите, джентльмены, мы на минутку отойдем.
   - Что? - спросил Мастерсон, все еще полный ярости. Ру  попытался  сделать
строгое лицо, но это ему не удалось; тогда он обошел вокруг  стола,  держась
спиной к остальным, чтобы они не могли увидеть его ухмылки.
   - Сколько?
   - Они должны нам двести тысяч бушелей пшеницы, а у них нет ни  одного!  -
ответил Мастерсон. Тут он внезапно понял, с кем  говорит,  и  захихикал,  но
вовремя прикрыл лицо тыльной стороной ладони.  -  Меня  не  слишком  волнует
судьба этого Мини и ненамного больше - его кузена Микса. Они воображают, что
им удастся меня разжалобить.
   - Они связаны с Джекоби? - понизив голос, спросил Ру.
   - Насколько мне известно, нет, - ответил Джером. - Я сделал то, о чем  вы
просили, и проверил  каждый  синдикат  или  ассоциацию,  в  которых,  как  я
предполагал, участвовал Джекоби, но таковых не оказалось.
   - Я так и  думал.  Мы  не  можем  разорять  в  Крондоре  всех  вкладчиков
капитала, иначе нам не с кем будет вести дела. Что с этими двумя?
   Мастерсон усмехнулся:
   - У  Мини  небольшая  мельница,  которой  он  плохо  управляет,  а  Миксу
принадлежит расположенная неподалеку отсюда  булочная,  приносящая  неплохой
доход. В основном они занимаются спекуляцией, но в скромных пределах. Кто-то
распускает слух, что здесь готовится кровопускание,  -  прошептал  он.  -  Я
получил записки от тех, чья задолженность в два или три  раза  превышает  их
состояние.
   Ру кивнул:
   - Если мы превратим Крондорскую  ассоциацию  зерноторговцев  в  постоянно
действующий синдикат, то в будущем  нам  не  повредит  владение  несколькими
предприятиями, приносящими регулярный доход. Хотели  бы  вы  получать  часть
доходов от булочной и от мельницы?
   Мастерсон почесал подбородок.
   - Неплохая идея. Но  надо  обсудить  ее  с  Кроули  и  Хьюмом.  Мы  можем
наплевать на тех, кто присоединился к нам позже, но Брэндон Кроули и  Стэнли
Хьюм с нами с самого начала.
   - Согласен, - сказал Ру и вернулся к столу. - Господин Мини?
   - Да? - отозвался тот, кто кипел от ярости.
   - Если я правильно понял, у вас нет пшеницы, которую вы в соответствии  с
контрактом должны доставить нам по согласованной цене?
   - Вам известно, что нет! - взревел Мини. - Кто-то скупил каждое  зернышко
отсюда и до Великого Кеша! Я имею  сведения  от  всех  покупателей  зерна  в
Княжестве, что  пшеницы  на  продажу  нет  нигде!  Как  мы  можем  выполнить
контракты, если нельзя купить зерна?
   - Да, вы попали в неприятное положение, - заметил Ру.
   В разговор вмешался другой человек, Микс.
   - Прошу вас, - жалобно произнес он. - Если нас  заставят  расплатиться  к
назначенному времени, мы будем разорены. У меня семья!
   Ру сделал вид, что задумался.
   - Мы примем во внимание вашу просьбу, - наконец сказал он.
   - О, благодарю вас,  сэр!  -  воскликнул  Микс.  Облегчение,  которое  он
испытал, было так велико, что он едва не прослезился.
   - Вы... - изумился Мини.
   - С разумным учетом наших интересов,  разумеется.  Мы  можем  потребовать
собственность в качестве... - Ру взглянул на Мастерсона и прошептал:
   - Как это называется?
   - Дополнительное обеспечение, - подсказал тот.
   -  ...дополнительного  обеспечения.  Приготовьте  список  всего,  чем  вы
владеете, приходите сюда в назначенный день, и мы что-нибудь  придумаем.  Не
можем же мы выбросить вашу семью на улицу,  -  обращаясь  непосредственно  к
Миксу, добавил Ру.
   Оба ушли, и Ру начал переговоры с теми, кто явился раньше  обусловленного
контрактом срока, чтобы вымолить отсрочку в связи  с  невозможностью  купить
зерно. Заметив, что перед Мастерсоном лежат записки, которые  тот  собирался
внимательно прочесть, Ру запомнил имена авторов. Ни один из  этих  людей  не
пожелал увидеться с ним.
   В конце дня Ру и трое его партнеров, а также Себастьян  Лендер  собрались
на совещание.
   - Джентльмены, я предлагаю создать постоянную компанию.
   - Продолжайте, - сказал Кроули.
   - По словам Джерома, мы  сумели  провернуть  самую  ошеломляющую  разовую
операцию на рынках Западной области.
   - Думаю, что это справедливая оценка, - произнес Лендер.
   - Никто из нас не ожидал, что дело  обернется  таким  образом,  -  сказал
Джером.
   - С моей точки зрения, у нас это получилось потому, что вы,  джентльмены,
вели себя стойко. Менее стойкие люди разорились бы и бежали.
   Кроули это замечание, казалось, не  очень  убедило,  но  Хьюму  оно  явно
понравилось.
   - В течение двух ужасных лет я был солдатом, - сказал Ру,  -  и  понимаю,
какая невероятная удача - иметь за спиной людей,  которым  доверяешь.  -  Он
оглядел всех по очереди. - Вам четверым я доверяю.
   Кроули был глубоко тронут этими словами.
   - Предлагаю  сохранить  наш  только  что  обретенный  совместный  фонд  и
образовать новую компанию, столь разнохарактерную и разветвленную, какой еще
не бывало. - В глубине души Ру  сознавал,  что  эта  компания  должна  стать
соперницей компании Эстербрука.
   - И вы  собираетесь  председательствовать  в  этой  компании?  -  спросил
Кроули. В голосе его прозвучала подозрительность.
   - Нет, - сказал Ру. - Я еще новичок в  этом  деле,  и  хотя  считаю,  что
обладаю определенным  умением,  я  тоже  понимаю,  что  нам  повезло.  -  Он
захохотал. - Сомневаюсь, чтобы  отныне  кто-нибудь  в  Королевстве  заключил
долгосрочный зерновой контакт, не закупив заранее зерна.
   Остальные тоже рассмеялись.
   - Нет, - повторил  Ру.  -  Думаю,  что  председательствовать  должны  вы,
Брэндон. - Впервые он обратился к Кроули по имени.
   - Я? - переспросил Кроули. Это предложение было для него неожиданностью.
   -  Ну,  -  сказал  Ру,  повернувшись  к  Джерому,  -  наша  с  господином
Мастерсоном история - не столь древняя, так сказать. - Мастерсон рассмеялся.
- И хотя я уважаю господина Хьюма,  -  продолжал  Ру,  -  мне  кажется,  что
главный участник компании - это вы. Ваши возраст и опыт сослужат нам хорошую
службу. Предлагаю, чтобы вы председательствовали, а господин Хьюм действовал
бы  в  качестве  второго  руководящего  члена  правления.  Я  удовольствуюсь
статусом одного из партнеров. Немало  времени  отнимет  у  меня  руководство
фирмой "Эйвери и сын", которая останется вне компании. Я полагаю, что все мы
имеем предприятия, которые не захотим включать в состав компании. Но  сейчас
нам придется противостоять многим людям, которые не  в  состоянии  выполнить
заключенные с нами контракты. - Он рассказал о своем споре с Мастерсоном и о
предложении, сделанном Миксу и Мини. - Мы можем решить эту проблему, получив
свою долю в доходах десятков предприятий, разбросанных вокруг Горького моря.
Поэтому, джентльмены,  предлагаю  вам  основать  сегодня  Торговую  Компанию
Горького Моря. Мастерсон ударил рукой по столу:
   - Будь я проклят, да вы просто метеор, Ру Эйвери! Я иду с вами.
   Следующим высказался Хьюм:
   - Присоединяюсь к вам. Да, несомненно.
   - Председательствующий  член  правления?  -  спустя  несколько  мгновений
произнес Кроули и кивнул. - Я тоже присоединяюсь к вам.
   - Господин Лендер, не будете ли вы  так  добры  и  не  оформите  ли  наше
соглашение? - спросил Ру.
   - Буду рад, господин Эйвери.
   Мастерсон потер ладони.
   - Думаю, джентльмены, сейчас самое время выпить.  -  Подозвав  ближайшего
официанта, он велел принести свой особый бренди и пять бокалов.
   Когда бренди был разлит и каждый взял свой бокал, Мастерсон сказал:
   - За господина Руперта Эйвери, без упорства и убежденности которого мы бы
не только не разбогатели, но, вероятно, были бы вынуждены просить  милостыню
на улицах.
   - Нет, - сказал Ру. - Прошу вас. Каждый из  нас  достоин  похвалы.  Я  бы
предложил, чтобы мы выпили, -  он  поднял  бокал,  -  за  Торговую  Компанию
Горького Моря!
   Остальные хором произнесли название новой компании  и  дружно  выпили  за
нее.

ГЛАВА 15
КОНСОЛИДАЦИЯ

   Трактир был переполнен.
   В темном углу  сидели  пятеро.  Несмотря  на  шум,  царящий  вокруг,  они
разговаривали тихо, хотя один из них едва не брызгал слюной, так велика была
его злость.
   - Этот ублюдок задушил рынок, и нам грозит разорение. Ты сказал, что  это
будет легкая нажива. Я заключил несколько сделок в трех разных синдикатах, и
все они опутаны одним и  тем  же  дополнительным  обеспечением!  Если  я  не
выполню своих обязательств больше чем по одной из  них,  мне  придется  либо
бежать из Крондора, либо садиться в тюрьму!
   Тимоти Джекоби наклонился вперед
   - Я тебе ничего не обещал,  де  Витт.  Я  сказал,  что  есть  возможность
подзаработать, и только. - Он был так же зол, как и его компаньон.  -  Но  я
никогда ничего тебе не гарантировал.
   - Все это бессмысленно, - заявил третий. - Вопрос в том, что нам делать.
   - Я собираюсь навестить Эстербрука, - ответил Джекоби. Он  встал,  уронив
стул на пьяного у стены. Пьяный едва пошевелился. Джекоби брезгливо взглянул
на него. - Встречаемся здесь через два часа. Какой-то ответ у меня будет.
   Все пятеро встали и направились к выходу. Через минуту поднялся на ноги и
пьяный.  Это  был  молодой  человек  среднего  роста,  и  единственной   его
примечательной чертой были волосы, такие светлые,  что  на  солнце  казались
белыми. Но сейчас на голове у него была шерстяная матросская шапка, и их  не
было видно. Он решительно зашагал к двери.
   Когда он вышел на улицу, из соседнего подъезда вынырнул другой человек  и
подошел к нему.
   - Ну как? - спросил Дэш у мнимого пьяницы.
   - Скажи своему работодателю, что он расшевелил осиное гнездо. Скажи  ему,
что Тим Джекоби в поисках ответов кинулся к Джекобу Эстербруку. Что до меня,
то  я  хочу  тоже  туда  наведаться  и  попытаться  подслушать,  что  они  с
Эстербруком задумали.
   - Ладно, - сказал Дэш, - но надеюсь, тебе не придется лезть  на  крышу  и
заглядывать в окна. Ты никогда не был в этом силен.
   Джимми улыбнулся младшему брату:
   - Ну а ты не мастер очищать  карманы.  -  Он  сжал  руку  брата.  -  Отец
поверил, будто мы вместе где-то обедаем?
   Дэш пожал плечами:
   - Во всяком случае, я ему так сказал. Не волнуйся. Если только ты не дашь
себя убить, дед с помощью отца выручит нас из любой беды. Он это умеет.
   - Ладно, давай. Они должны встретиться здесь  через  два  часа.  Было  бы
неплохо, если бы ты до этого сумел посадить внутри  кого-нибудь  другого  на
случай, если мне не удастся вернуться раньше,  чем  Джекоби.  -  Он  шлепнул
брата по руке. - Увидимся.
   Дэш исчез в темноте,  а  Джимми  направился  туда,  где  спрятал  лошадь.
Вскочив в седло, он поскакал к восточным воротам, предварительно убедившись,
что за ним никто не следит. Проехав через ворота, он увидел впереди Джекоби;
его фигура, залитая светом полной луны, четко  выделялась  на  фоне  черного
неба. Джимми придержал коня.
   Подъехав к усадьбе Эстербрука, он убедился, что попасть внутрь  легко.  А
вот выбраться оттуда, подумал Джимми, будет гораздо труднее.
   Как и его брат, Джимми вырос в Рилланоне, где  его  отец,  Арута,  служил
вместе  с  их  дедом,  который  стал  потом  герцогом  Рилланонским.  Арута,
названный  так  в  честь  последнего  принца  Крондорского,  сделал  карьеру
значительно более благородным образом, нежели его брат, который в юности был
известным вором, пока его не взял к себе на службу принц Арута.
   Но внуки наслушались рассказов о деде Джеймсе, и когда  им  было  семь  и
пять лет, весь дворец пребывал в вечной тревоге, потому что они  то  и  дело
влезали на стены, бегали по крышам, взламывали замки, подслушивали заседания
государственного совета и доставляли всяких хлопот в сотни раз  больше,  чем
другие дети их возраста и воспитания.
   Когда им стукнуло одиннадцать и девять, их отец решил, что здоровая жизнь
на границе пойдет им на пользу. Так Джимми  и  Дэш  оказались  при  дворе  в
Крайди, столичном городе герцога Марикуса, кузена короля.
   Они пробыли там два года и вернулись в  Р