ли все же не выдержала и пошла проведать дочь.  Как
только она ушла, к дому подъехал вместительный экипаж, и  когда  Ру  увидел,
кто в нем прибыл, у него отчаянно забилось сердце. Это был Джекоб  Эстербрук
с дочерью.
   Сильвия позволила слуге взять у нее плащ, и Ру увидел, что  она  одета  в
сшитое по последней моде платье, настолько короткое, что его можно  было  бы
назвать неприличным. На ее отце  был  дорогой,  хотя  несколько  старомодный
камзол, черные брюки в  обтяжку  и  черные  кожаные  башмаки  с  серебряными
пряжками. Он явился без шляпы и держал в руке простую трость с рукояткой  из
слоновой кости.
   Поцеловав Сильвии ручку, Ру с  большой  неохотой  отпустил  ее  пальцы  и
приветствовал Эстербрука.
   - Ру, - произнес Джекоб, крепко пожав ему руку, - должен признать, что вы
блестяще провернули эту операцию. Нам надо поскорее встретиться  и  обсудить
несколько идей, которые у меня появились.
   Он двинулся в гостиную, а Сильвия задержалась.
   - Мы только что вернулись из загородной поездки, и  я  буду  очень  рада,
если вы снова придете к нам ужинать, Ру. - Она неотрывно смотрела на него, а
от того, как она  произнесла  его  имя,  у  Ру  задрожали  коленки.  Сильвия
наклонилась и прошептала ему на ухо:
   - Как можно скорее.
   Когда она проходила мимо, ее левая грудь коснулась его руки. Ру обернулся
и смотрел, как она исчезает в толпе.
   - И кто это был? - услышал он голос Карли и, обернувшись, обнаружил рядом
с собой жену, которая уже вернулась. Ру заморгал, но спокойно объяснил:
   - А, это Джекоб Эстербрук и его дочь Сильвия.
   Карли неодобрительно фыркнула:
   - Стыдно женщине появляться на публике чуть ли не полуголой. И  посмотри,
как эти кобели на нее накинулись.
   Ру прищурился, так как  одним  из  "этих  кобелей"  был  Дункан,  который
быстренько оттер всех остальных молодых людей, старавшихся оказаться поближе
к Сильвии. Поприветствовав очередного гостя, Ру сказал:
   - Тем не менее она симпатичная, а у ее отца уйма  денег  и  нет  сыновей.
Лакомый кусочек для любого холостого парня.
   - Я заметила, что и женатым мужчинам ничто не мешает  пускать  слюни  при
виде ее платья, -  сказала  Карли.  Она  по-хозяйски  взяла  Ру  за  руку  и
приготовилась не отходить от него, пока не прибудут последние гости.
   Прием продолжался далеко за полночь. Ру болтал без умолку, хотя потом  не
мог вспомнить и сотой доли того, о чем говорил.  Когда  гости  задавали  ему
деловые вопросы, он отсылал их к Джерому или просил зайти к Баррету.
   Ру был опьянен вином и успехом.  Он  стал  одним  из  четырех  партнеров,
создавших Торговую Компанию Горького Моря, но  молва  называла  его  главной
силой, стоявшей за внезапным появлением этой могущественной новой  компании.
Женщины с ним заигрывали, а мужчины искали способ вовлечь его в разговор, но
в течение всего вечера  все  мысли  Ру  были  заняты  только  двумя  вещами:
собственным триумфом и Сильвией Эстербрук.
   Каждый раз, когда он ловил ее взгляд, у  него  перехватывало  дыхание,  а
когда замечал, что вокруг нее увивается другой мужчина,  чувствовал,  как  в
душе у него поднимается злость. Карли  дважды  уходила  взглянуть,  как  там
Абигайль, и, возвращаясь, оба раза находила своего мужа следящим за  дочерью
Эстербрука.
   Но вот наконец гости начали прощаться с хозяевами. Ру и  Карли  стояли  в
дверях. Джекоб, уходя, пожал Ру руку.
   - Благодарю за приглашение на праздник по  поводу  создания  вашей  новой
компании, Руперт. - Он улыбнулся Карли:
   - Госпожа Эйвери, рад был с вами познакомиться.
   Карли поглядела вокруг.
   - А где ваша дочь, господин Эстербрук?
   Джекоб улыбнулся.
   - О, где-нибудь здесь. - Он взял у  швейцара  свой  плащ,  сложил  его  и
перекинул  через  руку.  -  Не  сомневаюсь,  что  найдется  немало  желающих
проводить ее домой. А я пожилой человек и теперь уже  не  могу  засиживаться
допоздна.
   - В самом деле, - холодно заметила Карли.
   Подали экипаж, и Эстербрук уехал. Немного погодя отбыли герцог  Джеймс  с
супругой, и Карли снова засияла от гордости. В прежние времена богатые  люди
посещали скромный дом ее отца, но ни один нобиль ни разу не  переступил  его
порога. А в первый же вечер в  их  новый  дом  явился  самый  могущественный
человек в Королевстве после самого короля.
   Видя, что ни Джимми, ни Дэш не уехали со своими родителями, Ру  извинился
перед Карли и пошел их искать.
   Джимми увлеченно беседовал с хорошенькой дочкой мельника, который  теперь
работал на Компанию Горького  Моря.  Ру  взял  его  за  локоть  и,  даже  не
извинившись, отвел в сторону.
   - Где Дэш?
   Джимми бросил на  девушку  взгляд,  ясно  говорящий,  что  он  сейчас  же
вернется.
   - Вон там, - показал он в дальний конец комнаты,  где  Сильвия  Эстербрук
собрала  вокруг  себя  толпу  поклонников.   Рядом   с   ней,   сияя   самой
очаровательной из своих улыбок, стоял Дункан и,  к  удовольствию  Сильвии  и
раздражению  остальных  молодых   людей,   упоенно   рассказывал   о   своих
приключениях. Дэш  стоял  чуть  поодаль  и  очень  внимательно  наблюдал  за
происходящим.
   - Сейчас его очередь, - сказал Джимми.
   - Его очередь для чего? - спросил Ру.
   - Мы сменяем друг друга, чтобы никто не  оставил  отпечатков  пальцев  на
вашей юной мисс Эстербрук, -  прошептал  Джимми.  Он  оглянулся  на  молодую
женщину, с которой говорил до этого. - Эта юная дама... весьма интересна,  и
поскольку Дэшел состоит на службе у вас, в отличие от меня, мы  решили,  что
будет по-братски присмотреть для вас за вашей подругой, в то время как  я...
воспользуюсь возможностью... получше познакомиться с этой милой девушкой.
   - Ваша юная мисс Эстербрук? Последить  за  вашей  подругой?  -  повторил,
помрачнев, Ру.
   - На случай, если кто-то из  этих  молодых  джентльменов,  выпив  лишнее,
позволит себе совершить недостойный поступок в отношении такой необыкновенно
красивой женщины, понимаете? - прошептал Джимми. - Я имею в  виду,  что  нам
следует учитывать положение, которое господин Эстербрук занимает в обществе.
   - Не уверен, - пробормотал Ру. - Домой ее проводит Дэш?
   - Или он, или Дункан, - ответил Джимми.
   - Возвращайтесь к своей даме, - кивнув, сказал Ру  и  направился  дальше,
пока не натолкнулся на Луи, который сидел словно у себя дома, держа  больную
руку в большом кармане, нашитом на боку его нового камзола.
   Луи поднял здоровую руку с бокалом вина.
   - Сеньор, - приветствовал он Ру на своем родном родезийском диалекте. - Я
гляжу, ты и впрямь стал важной персоной.
   - Спасибо, - сказал Ру. - Кто на складе?
   - Бруно, Джек и, наверное, Мануэль. А что?
   - Да так. - Ру огляделся кругом. - Я был бы рад, если бы  вы  с  Дунканом
зашли туда по дороге домой. Просто для  того,  чтобы  проверить,  все  ли  в
порядке.
   Луи бросил взгляд туда, где Дункан старался понравиться Сильвии.
   - Понимаю, - сказал  он  и  встал.  -  Но  твоя  просьба  вынуждает  меня
коснуться другой темы.
   - Какой? - рассеянно спросил Ру.
   - Мне бы хотелось снять другое жилье.
   - Почему? - спросил Ру, сразу насторожившись.
   Луи пожал плечами:
   - У меня скромные потребности, а  твой  кузен...  Дункан  приводит  много
друзей. Мне нравится моя работа, но у меня  не  остается  времени  на  отдых
из-за его... ночных бдений.
   Ру понял, что деньги, которые он стал теперь платить  Дункану,  позволяют
ему приводить каждую ночь новую официантку или шлюху. Дом, который он  делил
с  Луи,  был  мал,  и  одинокому  родезийцу,  конечно  же,  это   доставляло
неудобства.
   - Подыщи себе завтра, какое тебе понравится. Если  оно  будет  дороже,  я
добавлю сколько понадобится. Найди славное, тихое место.
   - Спасибо, - произнес  Луи  и  улыбнулся.  -  Я  постараюсь  подоходчивее
объяснить Дункану, что по дороге домой нам надо заглянуть на склад.
   Ру кивнул и вернулся к дверям, где Карли прощалась с гостями.
   - Ты здесь, - кинув на него мрачный взгляд, сказала она. - Где ты был?
   - С Луи. - Он  встал  рядом  с  ней  и  пожелал  доброй  ночи  очередному
отъезжающему гостю. - Он хочет жить отдельно, - пояснил Ру.
   - Его можно понять, - сказала Карли.
   Ру вздохнул. В тех редких случаях, когда  Дункан  заходил  к  ним,  Карли
никогда не оставалась с ним наедине. Что-то в  нем  отталкивало  ее,  и  чем
больше Дункан старался завоевать расположение супруги кузена  очаровательной
болтовней, тем большее отвращение она  испытывала  от  его  общества.  Карли
старалась не показывать этого, но Ру заметил ее неприязнь, и  когда  спросил
Карли об этом, она честно призналась.
   Немного позже к двери подошли Луи и Дункан. Луи пожелал  Карли  спокойной
ночи, а Дункан наклонился и прошептал на ухо Ру:
   - Вообще-то я был бы не прочь еще побыть здесь, Ру.
   - Я буду лучше спать, если  ты  проверишь,  что  делается  на  складе,  и
убедишься, что там все в порядке.
   Дункан нахмурился.
   - Конечно, будешь.
   Взяв Дункана за локоть, Ру отвел его в сторону.
   - Кроме того, я велел Луи покинуть твой дом.
   Эти слова застали Дункана врасплох.
   - Что? - сказал он.
   - Понимаешь, - произнес Ру  заговорщическим  тоном,  -  в  этом  мире  ты
поднимаешься вместе со мной, и... - Посмотрев туда,  где  Сильвия  и  дочери
других богачей были заняты разговором с юными кавалерами, он добавил:
   - И я подумал, что тебе нужно уединение для твоих... приемов. Я  попросил
Луи поискать себе новое жилье.
   В первое мгновение Дункан не знал, что на это сказать, а потом улыбнулся.
   - Спасибо, кузен. В высшей степени благородно с твоей стороны.
   Ру проводил Дункана до двери, и тот пожелал Карли доброй ночи.  Вскоре  к
ним подошел Дэш.
   - Я собираюсь отвезти мисс Эстербрук домой.
   Ру кивнул, стараясь не выдать своей заинтересованности,  и  повернулся  к
Карли.
   - Прием затянулся дольше, чем мне хотелось, - улыбнувшись, сказал  он.  -
Почему бы тебе  не  проверить,  как  там  Абигайль,  пока  я  буду  выгонять
последних гостей? Потом я тоже поднимусь.
   Карли бросила на него недоверчивый взгляд, но кивнула и быстро  поднялась
на второй этаж.
   Ру быстренько обошел комнаты, вежливо намекая  задержавшимся,  что  вечер
подошел к концу. Джерома Мастерсона он обнаружил спящим в глубоком кресле  с
пустой бутылкой из-под драгоценного кешийского бренди в руках. Подняв своего
партнера, Ру отвел его в главный салон, где увидел своего бухгалтера занятым
беседой с другим  молодым  человеком.  Подозвав  Джейсона,  он  поручил  ему
Мастерсона, наказав доставить своего партнера домой в целости и сохранности.
   Когда Ру вернулся к выходной двери, уходили последние гости, в том  числе
Сильвия и Дэш. Поворачиваясь к Ру, Сильвия сделала вид, что  споткнулась,  и
стала падать прямо на него. Подхватив ее, он почувствовал, как она прижалась
к нему.
   - Боги! Должно быть, я выпила слишком много вина, -  прошептала  она.  Ее
лицо было всего в нескольких дюймах от лица Ру. - Представляю,  что  вы  обо
мне подумаете! - Она посмотрела ему прямо в  глаза  и  словно  под  влиянием
порыва поцеловала его в щеку, шепнув:
   - Прошу вас, приходите скорее.  -  Отступив  на  шаг,  она  обернулась  и
сказала:
   - Еще раз спасибо вам, Руперт. И простите мою неловкость.
   Сильвия быстро спустилась по ступенькам. Дэш  открыл  ей  дверцу,  и  она
забралась в экипаж. Оглянувшись на своего работодателя, Дэш поднялся за нею,
и экипаж покатил прочь.
   Ру смотрел ему вслед, пока  он  не  исчез,  а  потом  вернулся  домой.  В
гостиной его ждали трое усталых слуг. Он поблагодарил их за хорошую  работу,
заплатил им сверх договоренного и отпустил. Он знал, что Мэри  и  Ренди  уже
спят, потому что им надо было вставать на рассвете. Сняв камзол,  Ру  бросил
его на перила, ибо слишком устал, чтобы повесить  его  в  гардероб,  который
купила Карли.
   Он горел как в огне, вспоминая Сильвию Эстербрук; он  не  мог  забыть  ее
запах, тепло ее тела, ее губы у себя  на  щеке.  Когда  он  вошел  в  темную
спальню, его тело страстно желало Сильвию. Увидев, что Абигайль спит в своей
кроватке, Ру обрадовался. Если бы девочка лежала в постели с матерью, ему бы
пришлось перебраться в одну из гостевых комнат, чтобы не разбудить ее.
   Он быстро разделся и юркнул под одеяло.
   - Все наконец ушли? - услышал он в темноте голос Карли.
   Ру засмеялся.
   - Нет, нескольких я оставил в саду. Утром их выпущу.
   Карли вздохнула.
   - Вечер имел успех?
   - Ты там была. Что ты сама  думаешь?  -  спросил  он,  перевернувшись  на
другой бок.
   - Думаю, что ты наслаждался, находясь в окружении  могущественных  мужчин
и... красивых женщин.
   Протянув руку, Ру коснулся ее плеча.
   - Я люблю смотреть, - сказал он как можно небрежнее. - Почему бы  мужчине
и не взглянуть? Но я знаю, где мой дом.
   - Правда, Ру? - прошептала Карли, перевернувшись на бок, чтобы  оказаться
к нему лицом. - Ты и вправду так думаешь?
   - Конечно, - сказал он. Притянув к себе, Ру поцеловал ее и,  не  в  силах
больше бороться с собой, стащил с нее ночную рубашку.
   Ру овладел ею быстро и грубо, но ни секунды не думал  о  ней.  У  него  в
голове  царил  образ  другой  женщины.  Когда  все  кончилось,  Ру,   словно
опустошенный, перекатился через Карли и лег на спину. Он смотрел в потолок и
думал, дома ли уже Сильвия.
   Они ехали в молчании. Дэш ждал, что первой заговорит она, но  Сильвия  не
сказала ни слова до тех пор, пока до поместья не осталось совсем чуть-чуть.
   - Простите, но я забыла ваше имя, - наконец произнесла она.
   - Дэшел, - с усмешкой ответил он.  -  Вы  сегодня  познакомились  с  моим
отцом.
   Она нахмурилась:
   - С вашим отцом?
   - Арута. Лорд Венкар.
   Она смутилась:
   - О боги! Значит, ваш дедушка...
   - Герцог Крондорский, - закончил Дэш. - Я тот самый.
   Теперь Сильвия взглянула на него иначе.
   - Я вас спутала с тем молодым человеком, который при мне всегда молчит.
   - Это, должно быть, Джейсон, - заметил  Дэш.  -  Он  просто  преклоняется
перед вами.
   - А вы нет? - спросила она игриво.
   Усмешка Дэша стала еще шире.
   - Не особенно.
   - Держу пари, я смогу изменить ваше мнение, - сказала  она,  наклонившись
вперед так, что Дэш получил прекрасную возможность рассмотреть ее грудь.
   Он тоже чуть наклонился, и их лица едва не соприкоснулись.
   - И я держу пари, что сможете, - прошептал он заговорщически и неожиданно
выпрямился. - Но, к несчастью, я связан обещанием с другой.
   Сильвия откинулась назад и рассмеялась:
   - Кто же эта счастливица?
   - Не знаю, - сказал он. - Но, несомненно, она знатного рода.  Дед  скажет
мне, когда придет время.
   Сильвия скорчила гримаску.
   - Вы можете разочароваться.
   Дэш пожал плечами, словно разговор ему наскучил.
   - Для моих родителей этот план оказался неплох. Они любят друг друга.
   Остаток дороги они молчали. Экипаж въехал в поместье, и привратник открыл
для Сильвии дверцу. Дэш вышел первым, подал ей руку и проводил до двери.
   - Вы уверены, что мне не удастся уговорить вас зайти? - спросила Сильвия,
обернувшись к нему.
   Ее рука скользнула по его груди и ниже, к самому  животу.  Дэш  мгновение
это терпел, а потом отступил назад.
   - Весьма сожалею, мисс.
   Повернувшись, он поспешил к экипажу, а Сильвия  вошла  в  дом,  с  трудом
сдерживая смех.
   Когда экипаж выехал за ворота и покатил к  городу,  Дэш  понял,  что  его
работодатель угодил в большую беду. Он уже жалел, что  проявил  благородство
по отношению к Джимми,  позволив  ему  заняться  дочерью  мельника.  Высунув
голову в окно, Дэш крикнул:
   - Кучер!
   - Да, сэр?
   - Отвези меня к "Росчерку Белого Крыла".
   - Слушаюсь, сэр.
   Усевшись назад, Дэш вздохнул и после долгого раздумья пробормотал:
   - Сука.

ГЛАВА 16
ДРУЗЬЯ

   Карли нахмурилась.
   Ру, приглашенный на ужин, поспешно одевался и не обратил внимания  на  ее
слова.
   -  Извини,  дорогая,  -  сказал  он,  почувствовав,   что   она   вот-вот
рассердится. - О чем ты говорила?
   - Я сказала, что надеялась сегодня  поужинать  с  тобой  дома.  Нам  надо
поговорить.
   Зачесывая волосы назад, Ру смотрел на свое отражение в зеркале  и  слегка
хмурился. Как бы шикарна ни  была  одежда,  сколько  бы  ни  было  заплачено
парикмахеру, Ру не стал выглядеть красивее.
   Услышав радостное попискивание, он посмотрел вниз  и  увидел  свою  дочь,
вползающую на лестничную площадку. Взвизгивая от восторга, она ухватилась за
дверной косяк и встала. Ходить Абигайль еще не умела, хотя  и  пыталась,  но
уже могла стоять, если было за что уцепиться. Карли обернулась.
   - Мэри! - крикнула она.
   - Да, мадам, - откликнулась Мэри из соседней комнаты.
   - Ты не следишь за Абигайль, а она вползла сюда, на лестничную  площадку.
- У Мэри было странное убеждение, что ребенок  всегда  будет  оставаться  на
одном и том же месте.
   Впрочем, еще три месяца назад так оно и было. - А если  бы  она  упала  с
лестницы? - сказала Карли.
   Ру заметил, что дочь ему улыбается. С подбородка у нее  текли  слюнки.  У
нее прорезались зубки, и по ночам она нередко плакала, но все же Ру вынужден
был признать, что начинает любить свою дочь.
   Наклонившись,  он  взял  девочку  на  руки;  она   посмотрела   на   него
скептическим взглядом и вытянула руку, пытаясь засунуть ему  в  рот  столько
пальцев, сколько получится, и тут Ру почувствовал странный запах.
   - О нет! - воскликнул он, держа девочку на вытянутых руках и глазами  ища
какую-нибудь пеленку, чтобы спасти свои новый костюм. Ничего  не  найдя,  он
отнес девочку - по-прежнему на вытянутых руках - в соседнюю комнату.
   - Дорогая, ребенок описался... опять.
   Карли взяла девочку.
   - Кажется, ты прав, - сказала она, деликатно отфыркиваясь.
   Ру чмокнул ее в щеку.
   - Постараюсь быть не  слишком  поздно,  но  если  разговор  затянется  за
полночь... тогда не жди меня.
   Прежде чем Карли успела ответить, он  уже  оказался  за  дверью.  Экипаж,
обычно стоящий на заднем дворе, был уже подан к крыльцу. Ру купил его  месяц
назад и время от время  ездил  на  нем  в  город,  просто  для  того,  чтобы
покрасоваться.
   Компания Горького Моря быстро росла, и имя Ру Эйвери начинало греметь  не
только в Крондоре, но и во всем Западном  Княжестве.  Садясь  в  карету,  Ру
решил, что должен более широко  использовать  свои  финансовые  возможности.
Ходили слухи, что судоходная  компания  "Голубая  Звезда"  переживает  некие
трудности, и Ру подумал,  что  Компании  Горького  Моря  вскоре  понадобятся
корабли. Пожалуй,  стоит  поручить  Дункану  разнюхать  в  портовом  районе,
насколько эти слухи верны; и пора продлить контракты с Дэшем и Джейсоном. Ру
попробовал уговорить брата Дэша, Джимми, тоже поступить на службу в Компанию
Горького Моря, но герцог,  по-видимому,  решил  оставить  второго  внука  во
дворце.
   Откинувшись на спинку, Ру постучал тростью с золотой рукояткой  в  крышу,
дав знать кучеру, что можно ехать. Пока карета катила по Крондору, Ру  думал
о том, как отомстить Тимоти Джекоби. После спекуляции с  зерном  "Джекоби  и
Сыновья" уже дважды успели подложить Ру небольшую свинью  и  делали  попытки
создать свободный союз, используя страх других коммерсантов  перед  растущей
мощью Компании  Горького  Моря.  Что  касается  Ру,  ему  было  мало  просто
переплюнуть "Джекоби и Сыновей". Покуда Тим не свалится перед  ним  мертвым,
Ру не будет считать, что долг за Гельмута выплачен.
   Он составил полдюжины планов и  от  всех  отказался.  Когда  столкновение
произойдет,  обстоятельства  должны  быть  таковы,  чтобы  Ру  нельзя   было
заподозрить в том, что он его вызвал;  в  противном  случае  можно  запросто
опять угодить в камеру смертников, а сейчас ему есть что терять.
   Богатство рождает богатство: теперь Ру контролировал почти  все  торговые
пути между Крондором и Севером и получал солидный процент от транспортировки
грузов между Крондором и Восточным Княжеством. Как следует  утвердиться  ему
не удалось лишь между